Узріть! Ваш смертельний кінь...!

«Це адреса, яка була в оголошенні» — сказав Ґаровель.

«Я все ще думаю, що це жахлива ідея...»

«Просто подзвони у двері».

Гектор натиснув кнопку і почув, як у будинку задзеленчав дзвінок.

Двері відчинив кремезний чоловік середнього віку. Він почухав голову, дивлячись на Гектора.

— Так?

— А, я, ем... я той, хто дзвонив раніше, гм... щодо вашого оголошення...

— Тьху, ти? — чоловік насупився. — Навіщо ти витрачаєш мій час, малий? Мені здалося, що по телефону у тебе молодий голос, але, чорт забирай.

— Ні, я, ем... я хочу купити це для мого батька.

— Так, звичайно, хочеш, — він почав зачиняти двері.

Гектор зупинив його рукою.

— Будь ласка, просто... — він кинув на поріг сумку, повну готівки.

Чоловік подивився на гроші, а потім на Гектора.

— Подарунок для твого батька, га? Давай я покажу тобі гараж.

Гектор підняв сумку і пішов за ним до заднього під’їзду. Вони зайшли в окремий сарай, де чоловік зняв брезент з мотоцикла.

— Ось і він, — сказав чоловік. — Ти багато знаєш про мотоцикли, малий?

— Н-ні, не дуже...

— Ну, як сказано в оголошенні, це Ревенант Софтейл РС1800 Круїзер.

— Зрозуміло. Ам... щ-що саме означають всі ці слова?

Він на мить примружився на Гектора, можливо, розмірковуючи, чи хоче він відповідати на це питання, чи ні.

— Revenant — це назва виробника, — пояснив він. — Софтейл — це тип задньої підвіски... що означає, що він не такий вибоїстий, як інші байки. РС1800 — номер моделі. Круїзер — просто загальний тип мотоцикла, на відміну від, скажімо, спортивного чи туристичного абощо.

— А... окей... — Гектор подивився на сріблясту раму мотоцикла та чорне шкіряне сидіння.

— Йому вже близько восьми років, і він проїхав сто вісімдесят тисяч кілометрів. Він добре служив мені, але за останні кілька років його обслуговування стало більше хобі, ніж необхідністю.

Ґаровель почав сміятися.

«Сподіваюся, тобі подобаються черепи, бо в цій штуці їх повно по всьому бензобаку».

— Він, ем... він справді на ходу, так?

Продавець байка дістав ключ зі стійки біля дверей, а також шолом і куртку.

Гектор намагався якомога уважніше спостерігати за тим, як чоловік заводив мотоцикл. Він бачив, як чоловік спочатку повернув ключ у замку запалювання, потім повернув крихітний шпиндель на шийці керма, потім лівою рукою взявся за металеве зчеплення, а потім, нарешті, натиснув ногою на важіль з храповиком під сидінням. Двигун заревів, і чоловік вивіз мотоцикл з гаража.

Гектор дивився, як він їде вулицею, і цього йому було достатньо. Гроші, ключ і шолом перейшли з рук в руки, і незабаром Гектор котив байк тротуаром. Чоловік сказав йому, що всі документи знаходяться у відділенні під сідлом, але Гектора це не дуже турбувало, а після того, як він знову побачив гроші, чоловік теж не занепокоївся.

Він штовхнув мотоцикл аж до порожньої стоянки давно покинутого універмагу. Він глибоко вдихнув, дивлячись на машину.

«Постарайся не розбити його ще до того, як ми виїдемо на дорогу» — сказав Ґаровель.

— Так, дякую... — він перекинув ногу через борт і врівноважився. Він раптом подякував, що мотоцикл не був вищим, бо його ноги ледве діставали до землі. Він спробував імітувати те, що бачив, як хлопець робив раніше, але Ґаровель зупинив його, коли той хотів повернути шпиндель під кермом.

«Не роби цього, — сказав жнець. — Це дросель. Він збагачує паливно-повітряну суміш, щоб полегшити запуск двигуна, але це потрібно робити тільки тоді, коли паливо холодне... або, іншими словами, коли двигун довго не заводився. Інакше ти просто даремно витрачаєш паливо».

— Ох... звідки, чорт забирай, ти взагалі знаєш щось про мотоцикли?

«Кілька років тому я цікавився ними мимохідь. Пам’ятаю, як вперше побачив такий. Виглядало дуже весело. А потім хлопець на ньому врізався в огорожу».

— Як втішно... — він завів двигун.

«Мої знання досить уривчасті. Я впевнений, що ти будеш шокований, але я ніколи не їздив на мотоциклі, тож деякі речі ти будеш знати сам».

З ревінням двигуна Гектор повернувся до роздумів.

«Чудово... можеш, ем... можеш принаймні сказати мені, як рушати з місця?»

«Ввімкни першу передачу, і він поїде сам, я думаю».

«Ем... як мені ввімкнути першу передачу?»

«Біля твоєї лівої ноги є важіль. Натисни його вниз».

Він зробив так, як сказав Ґаровель, і дійсно, мотоцикл почав дрейфувати вперед, досить повільно, щоб він міг йти з ним.

«Що тепер?»

Ґаровель завагався.

«Гм...»

«Справді? І це вся твоя допомога?»

«Спробуй газ, — сказав Ґаровель. — Під правою рукою. Гальмо теж там».

Мотоцикл рвонув вперед, швидше, ніж Гектор очікував. Він натиснув на гальмо, і заднє колесо здійнялося вгору. Він випав з сидіння. Мотоцикл повільно занесло на бік.

Ґаровель підлетів до нього.

«Що ж. Гадаю, фарбування не було важливим».

Звісно ж, план полягав у тому, щоб провести цілий день за навчанням. Ґаровель навіть дозволив йому пропустити школу, що дало Гектору уявлення про те, наскільки важливою для нього була ця поїздка. Як і очікувалося, навчався досить повільно. Спочатку він практикував низькошвидкісні повороти. Ґаровель порадив йому, що для цього типу мотоциклів повороти на вищих швидкостях вимагають контркермування, але навіть для того, щоб досягти цих високих швидкостей, він повинен був вміти перемикати передачі, що було, мабуть, найскладнішою частиною.

Перемикання передач було справжньою навичкою, яку він повинен був розвинути. Це означало закрити дросельну заслінку, утримувати зчеплення, перемістити важіль лівою ногою в потрібне положення, потім відпустити зчеплення і газувати, щоб набрати швидкість. Гектор часто відпускав зчеплення занадто швидко, і це призводило до того, що двигун глухнув, але через деякий час у нього почало виходити.

Однак перед тим, як спробувати набрати більшу швидкість, вони вирішили зробити перерву. Гектору все одно потрібно було заправити байк, а не бувши достатньо впевненим у собі, щоб доїхати до заправки, довелося йти туди пішки, купувати пару каністр, наповнювати їх і переплачувати бородатому продавцю, щоб той не надто замислювався над тим, навіщо Гектору все це потрібно. Він також перекусив і скористався можливістю трохи помедитувати.

«Гаразд, спробуй вдарити мене» — сказав Ґаровель.

«Що?»

«Так ми оцінимо твій прогрес. Якщо зможеш вдарити мене, то зможеш вдарити й Джефрі. Або іншого женця».

«Ти це серйозно?»

«Гей, я теж не в захваті від цього. Як думаєш, чому я не наказав тобі тренуватися, як тільки оживив тебе? Як тільки ти навчишся, ти зможеш мене вбити».

«Тоді я точно не хочу тренуватися на тобі...»

«О, будь ласка. Ти ж не збираєшся вбити мене випадково, Гектор. Повір мені».

Він стиснув губи.

«Гаразд... тоді поїхали...»

Гектор глибоко вдихнув і на мить заплющив очі. Він стиснув кулак і зосередився на ньому. Як і будь-кому іншому, йому не потрібно було бачити свій кулак, щоб знати, де він знаходиться, але тепер це було щось більше. Він міг помістити присутність у свій кулак, і йому здавалося, що вся його рука збільшилася вдвічі. Звісно, цього не сталося, але в його голові з’явилася вага, і він знав, що все готово.

Він вдарив Ґаровеля в тулуб.

Ґаровель дивився на нього якусь мить, не виглядаючи особливо збентеженим.

«Хм. Ну, я принаймні щось відчув. Хоча це було трохи жалюгідно».

«Га...»

«Ти впевнений, що не стримувався на мені?»

«Я... я не знаю, я думаю... Я справді не хочу робити тобі боляче, Ґаровель...»

«Гаразд, гаразд. Гаразд. Як щодо того, щоб просто цілитися по моєму периметру?»

«Га? По периметру?»

«Так. Ти сказав, що бачиш мене як скелет, так? Тобто у мене є руки, ноги та все інше?»

«Ее... взагалі-то, я не впевнений, чи є у тебе ноги, чи ні. Але руки я бачу, так. Хочеш, щоб я вдарив тебе по руці?»

«Так. Куди завгодно, тільки не в центр, і ти мене не скривдиш».

«Ти в цьому впевнений...?»

«Так».

«Г-гаразд...»

«Не стримуйся. Це важливо, Гектор. Якщо ти не вивчиш це належним чином, ми обидва помремо. Ти зрозумів? Єдиний спосіб зупинити слугу — вбити женця, а женці не можуть навіть торкатися один одного, тож це маєш бути ти. Рано чи пізно ми опинимося в такій ситуації, і якщо ти не зможеш вбити їх, вони вб’ють нас. Тут немає жодних сумнівів».

Гектор повільно кивнув.

«Окей. Я, ам... я не буду...»

Ґаровель опустив брову.

«Що-що? Ти не будеш? Гектор, що за...»

«Н-ні, я мав на увазі, аа... Я нікому не дозволю тебе вбити. Я захищу тебе. Безумовно».

Якусь мить жнець просто дивився на нього.

«Ну, тоді доведи це».

Він простягнув свою скелетну руку.

Гектор знову зосередився. Він знову уявив присутність у своїй руці. Рішучість забарвила все в його свідомості. Це повинно було спрацювати. Від цього залежало життя Ґаровеля. Він відчув невагому вагу, сильнішу, ніж раніше. Він завдав удару.

Рука Ґаровеля розтрощилася від удару. Жнець відлетів назад.

«Ай, бляха! Ах ти ж мудак!»

«Ох, лайно! Вибач!»

«Жартую».

«Ааа, що...?»

«Але це було краще. Молодець. Ти вже майже все засвоїв, але тобі варто продовжувати тренуватися, поки це не стане другою натурою».

«Ти, вилупок...! Я справді думав, що зробив тобі боляче!»

«Та годі, це було смішно».

«Але ж твоя рука пропала! Як це може бути не боляче?!»

«Так, щодо цього, гм. Вона відросте. І я не відчуваю болю. Принаймні, не так, як ти. Це більше схоже на сильний дискомфорт. Боляче так само як боляче від раптового сплеску тривоги чи страху».

Гектор незадоволено подивився на нього.

«Боже... не роби так більше...»

«Вибач».

Він подивився на свій кулак, відкриваючи й закриваючи його.

«Але ти мав рацію. Це було досить легко...»

«Ага. Все, що потрібно — визнати свій уявний розум чимось справжнім. Що, знаєш, не дуже складно, враховуючи все, що ти вже пережив. Але це тільки для основ».

«Хм. А чому звичайні люди так не можуть?»

«Тому, що душу треба спочатку вирізати з тіла, а це можна зробити тільки після смерті».

«Це означає, що Джефрі теж помер раніше?»

«Ех, я не знаю. Можливо. Але у мене склалося враження, що він був таким усе своє життя».

Гектор хотів спробувати матеріалізувати залізо, але Ґаровель сказав, що це може зачекати, тож він повернувся до тренувань з водіння. Він одягнув шолом і сів на байк. Настав час набирати справжню швидкість.

Цього моменту він не чекав з нетерпінням.

Проїхавши по колу і досягнувши попереднього темпу, Гектор прискорився і перемкнув передачу, коли Ґаровель сказав йому про це. Мотоцикл відгукнувся, і незабаром він їхав набагато швидше, ніж було комфортно. Але в цьому і була суть вправи.

Він промчав через величезну стоянку, наближаючись до краю і знаючи, що йому доведеться плавно повертати ліворуч. Він повернув кермо вліво, але мотоцикл чинив опір і нахилився в інший бік.

«Кермуй!» — сказав Ґаровель.

«О, лайно! Але...» — він боровся, і мотоцикл просто поїхав прямо.

«Занадто пізно. Спробуй захистити мотоцикл, якщо зможеш».

«Блядь!»

Переднє колесо зачепило бордюр. Мотоцикл перекинувся, і він полетів.

Гектор вдарився головою об землю. Він перекинувся через себе і приземлився якраз вчасно, щоб побачити байк, який летів до нього. За долю секунди, яка була у нього на реакцію, він вирішив прийняти божевілля і широко розкинув руки, щоб зловити байк. Заднє колесо розчавило йому грудну клітку, але руки вхопилися за металеву раму і втрималися.

Широко розплющивши очі, він опустив мотоцикл. Він подивився вниз на свої розтрощені груди й відчув смак крові у роті.

«Не болить...»

«Я встиг до тебе вчасно, — сказав Ґаровель. — Можеш не дякувати, до речі. І гарно зловив».

Тренування відновилося. До того часу, як денне світло почало згасати, Гектор розбився ще кілька разів, але вже не так сильно, як раніше. Коли Гектор нарешті відчув, що набув достатнього рівня компетентності, мотоцикл було важко впізнати з усіма його новими вм’ятинами та подряпинами.

Коли двигун почав видавати нові звуки, Гектор загальмував і зупинився.

«Це не може бути хорошим звуком...»

«Так. Але нічого страшного. Нам не потрібно, щоб мотоцикл прослужив так довго. Він все одно, мабуть, зламається так чи інакше».

«Справді? А мені він починає подобатися...»

«Не прив’язуйся до нього надто сильно. Я буду шокований, якщо через пару тижнів це не буде тліюча купа металобрухту».

«Оу...»

-+-+-+-+-

— У мене тут є дехто, хто хоче з вами познайомитися... — Свонк здригнулася під поглядом Джеффрі.

— О? Тоді нехай заходить.

Суонк ненадовго вийшов з кімнати та повернувся з людиною, про яку йшлося.

— Ви тут головний? — запитав незнайомець, усміхаючись доглянутою, впевненою посмішкою. — Ви набагато молодший, ніж я очікував.

Джеффрі був не в найкращому настрої. Містер Вінсент Боулдер наказав йому йти додому і поговорити з родиною, що саме по собі не було жахливо, але навіть так. Джеффрі знову вказували, що йому робити. І, можливо, найгірше те, що він не міг відмовитися.

Тож коли він побачив цього незнайомого чоловіка, першою думкою, яка промайнула в голові Джеффрі, було те, що йому дуже хотілося б катувати цю людину. Так він і зробив.

Стілець не знадобився. Джеффрі притиснув його до підлоги червоною ковдрою і став над ним, посміхаючись і намагаючись вирішити, які частини тіла йому потрібні далі. Суонк, звісно, покинув кімнату невдовзі після того, як почувся охоплений агонією крик.

— Навіщо ви це робите?! — повторював чоловік. Його обличчя виглядало набагато краще, подумав Джеффрі. Замість брів з кривавими подряпинами він виглядав набагато менш поблажливим. — Яка можлива причина може бути у вас, щоб зробити це зі мною?!

— Хм, — Джеффрі на мить погладив власне підборіддя. — Наскільки тобі подобається твій ніс?

Чоловік закричав.

— Будь ласка! Припиніть це! Я зроблю все, що ви хочете! Тільки...! Будь ласка! Я лише хотів поговорити!

Брови Джеффрі піднялися.

— О, так. А про що ти хотів поговорити? Якщо це щось нудне, то ти не вийдеш звідси живим.

Чоловік заскиглив.

— Я радник Принца Натаніеля... і мене попросили знайти когось, хто б м-міг... е-ем...

Джеффрі поклав червоне лезо під ніс чоловіка.

— Убити королеву! - сказав він. — Він попросив мене знайти когось, хто вб’є королеву!

— Ага, — Джеффрі з цікавістю посміхнувся. — І ти хочеш, щоб я це зробив?

— Я-я думаю, ми думали, що ви просто, а, пошлете когось іншого зробити це...

— О, тоді не домовились.

— В-в-ви можете зробити це самі, якщо хочете! Все нормально! Робіть, що хочете! Я впевнений, що Принц Натаніель оцінив би таке ставлення до справи!

Джеффрі на мить замислився.

— Ти випадково не просив когось іншого зробити це до мене?

— Ем, т-так, просив. Але вони відмовилися. Тому я приїхав сюди, в Брайтон, тому що чув про репутацію сім’ї Рофал... і дозвольте мені сказати, що ви виправдали її найкращим чином. Безумовно. Чому, я впевнений, що ви набагато краща людина для цієї роботи. Не знаю, чому я не прийшов до вас спершу, насправді. Який же я дурний...

— Будь ласка, замовкни.

Чоловік просто кивнув.

Джеффрі насупився.

— Гадаю, мені не варто тебе вбивати. Мій дорогий дядько казав, що вбивати свого роботодавця — поганий спосіб вести бізнес, якщо тільки ти не хочеш брати роботу, а я, звичайно, не хочу твою, — він випустив червону тінь і з її допомогою поставив радника на ноги. — Коли ти хочеш, щоб я це зробив?

Чоловік завагався.

— Ви не хочете знати, чому він хоче її смерті?

— Ні, не дуже. Коли мені вбити її?

— Аа... якомога швидше. Бажано до її пресконференції, яка відбудеться через два дні.

Джеффрі тільки посміхнувся.

— М-ми вже намагалися вбити її раніше, але нам це не вдалося, і тепер Принц Натаніель хвилюється, що вона збирається його викрити, тож...

— Так, неважливо. Я маю вбити лише королеву, чи можу вбити й інших членів королівської родини?

Очі чоловіка вирячилися.

— Т-тільки королеву, будь ласка...

— О, дуже добре.

Він не забув того, що почув минулої ночі. Ті п’ятеро людей з женцями, звісно, хотіли, щоб королева жила, але вони не забороняли йому вбивати її. Тож, наскільки він усвідомлював, формально він не порушував приписів пана Боулдера.

Чим більше він про це думав, тим ширшала посмішка Джеффрі.

— Це засмутить деяких моїх знайомих, — сказав він раднику, коли вони разом виходили з кабінету. — Але це лише посилює моє бажання зробити це ще більше. Цікаво, що вони будуть робити.