Нечисті душі, зберіться з розумом...»

Тімоті Суонк пірнув у провулок і затамував подих. У холодному поту він прислухався, чи не пролунають чиїсь кроки. Але їх не було.

— Ви намагаєтеся сховатися від мене?

Він побачив там фігуру і закричав.

— Будь ласка! Н-ні...!

— О, припиніть верещати, — сказав Джеффрі. Тільки це був не Джефрі. Це була одна з його невиразних маріонеток. Це була дівчина, і раніше вона могла бути милою, але зараз її хворобливо бліда шкіра та мляві очі викликали у Суонка бажання втекти. — Я не збираюся вбивати вас, містере Суонк. Ви набагато корисніші для мене живим, — решта її обличчя зовсім не відповідала словам, що виходили з її рота.

Він проковтнув клубок у горлі та спробував втиснутися в цеглу позаду себе.

— Ти можеш змусити їх говорити, — сказав він, намагаючись не надто помітно тремтіти. — Ти не робив цього вчора...

— Так, я знаю, — посмішка лялькової дівчинки змусила Суонка зіщулитися.

— Я д-досі не знаю, де Кольт... тож, е-ем... тобто, я шукаю. Звичайно, шукаю. Але його просто... ніхто не бачив, тому, ах, я н-не... будь ласка...

— Розумію. Як прикро. Я просто хотів перевірити. Я збираюся йти на зустріч, але, будь ласка, продовжуйте пошуки, — зі шкіри дівчини пішла червона пара, наче з чайника, який щойно вимкнули, і вона впала на землю, смикаючись.

Суонк подумав, що його зараз знудить.

Останні кілька днів були справжнім пеклом. Йому ледве вдалося втекти з особняка Рофала, не втративши при цьому життя. Між Джеффрі, Кольтом і тим дивакуватим хлопцем у масці, це місце було абсолютним мінним полем, але якимось чином, того, що він наклав у штани в кутку кімнати, було достатньо, щоб його не помітили.

Джеффрі точно не був його дядьком. Джозеф Рофал розумів, що вбивати своїх працівників за невдачу немає сенсу. Джеффрі не розумів. А може, і розумів, але йому було байдуже, бо про втечу теж не могло бути й мови. Двоє чоловіків намагалися виїхати з міста днями. Їхні голови Джеффрі бачив у себе в кабінеті.

Пошуки Кольта були не набагато успішнішими. З трьох людей, яких Суонк відправив забрати особову справу Кольта з дільниці поліції, повернувся лише один, передавши повідомлення припинити його пошуки. Джеффрі все одно вбив бідолаху.

Він не знав, що робити далі. Імперія Рофала була кораблем, що тонув, і його новому капітану було начхати, бо він був довбаною акулою.

Суонк залишив тіло дівчини там, де воно було. Він натягнув комір пальта на шию і на ходу засунув руки в кишені. Він прямував до бару, і тепер ідея напитися здавалася йому ще більш привабливою. Це не дуже допомогло б йому заспокоїти шлунок, але не в цьому була суть. Він повернув на своє звичне місце, до неонової зеленої вивіски з написом «Бар Барта». Це був найпопулярніший заклад, але йому ще треба було знайти місце з дешевшою випивкою. Він зайняв перше-ліпше місце і попросив у бармена пляшку горілки.

Однак не встиг він випити, як чоловік з іншого боку залу підвівся і наважився підійти до нього.

— Ви Суонк?

Суонк ледь не послав його до біса, але, подумавши про свою нещодавню смугу везіння, вирішив, що не варто дратувати зовсім незнайому людину.

— Так. А ти хто?

— О, я не дуже важливий, — відповів чоловік. — Але я чекав тут, бо чув, що саме до вас можна звернутися з приводу виконання певної роботи.

Суонк не міг уявити собі більш дратівливої відповіді. Проте він стримався і, набравши ще один повний рот горілки, запитав:

— Невже?.

— Я чув, що ваш бос — людина з непомітними інтересами.

Суонк закотив очі.

— Мабуть, ти не чув, що він уже мертвий.

Чомусь чоловік сприйняв це як запрошення сісти.

— Мені шкода це чути. Це означає, що тепер ви тут головний?

— Ні.

— Значить, у вас новий бос. Можливо, я зможу з ним познайомитися.

Він стримав сміх.

— Повір мені, хлопче. Ти не захочеш зустрітися з моїм новим босом.

— О, але я хочу. І чим швидше, тим краще.

Суонк подивився на чоловіка. Щось в обличчі хлопця дратувало його, дуже чисто виголене, з точеною лінією підборіддя і поблажливим поглядом в очах. Суонк зробив довгий ковток.

— Якщо подумати, я б теж хотів на це подивитися.

-+-+-+-+-

Джеффрі нахилив голову, дивлячись на самотню млинцеву. Він не знав, чого очікувати. Необхідність їхати з Брайтона до маленького містечка Честервілль була досить дивною, щоб зацікавити його, але коли він ще й побачив, що запрошення було від головного виконавчого директора Боулдер Інкорпорейтед, Джеффрі просто переповнився цікавістю. Наодинці, під яскравим місяцем, він увійшов всередину.

За двома з’єднаними столами сиділо п’ятеро людей. Всі вони обернулися, щоб подивитися на нього — як і п’ятеро супровідних женців.

Джеффрі посміхнувся з відкритим ротом, оглядаючи всіх присутніх.

— Сідай, хлопче, — сказав старший джентльмен праворуч.

Джеффрі підійшов до них, і всі женці відсахнулися від нього. На його погляд, кожен з них виглядав дуже схожим на людину, хіба що трохи розмитим і мерехтливим, як на старому відеозаписі.

— Чому ви запросили мене сюди? — запитав він.

— Тому, що мені подобався твій дядько, — відповів той самий чоловік. — А тепер затихни. Ти не заслужив права говорити за нашим столом.

Джеффрі посміхнувся.

— Я не люблю, коли мені вказують, що робити.

Чоловік підняв відкриту руку і стиснув її в кулак.

— Я сказав, затихни.

Повітря вийшло з легенів Джеффрі. Його очі вирячилися, коли він намагався вдихнути повітря, але не знайшов його. Він подивився на чоловіка і побіг вперед, але невидимий тиск утримував його, міцний, наче стіна.

Джеффрі обернувся червоним та змією пробіг по кімнаті й через стіл до женця чоловіка.

Чоловік підвівся і лише вказівним пальцем простромив тінь по центру. Тінь затріщала і померла.

— Я не знав, що ти монстр, коли запрошував тебе сюди, — сказав чоловік. — Але це нічого не змінює. Ти навчишся поваги, хлопче.

Джеффрі впав на коліна, знову дихаючи. Він насупився на всіх, але вони не звернули на нього уваги.

— Про що ми говорили? — запитав хтось із низьким, скреготливим голосом. Це був ще старший джентльмен, з масляними плямами на обличчі та у вицвілому комбінезоні. — Вінсент?

Чоловік, що стояв попереду, визнав своє ім’я.

— Ця справа з королевою, — сказав він. — Кожне з наших підприємств, швидше за все, постраждає, якщо провину за напад перекладуть на кримінальний авторитет.

— Ти так думаєш? — сказав молодший чоловік. Він був схожий на звичайного офісного працівника у сірому костюмі та окулярах у чорній оправі. — Хіба не тому ми відмовили цьому ідіотському принцу в його проханні?

— Так, — відповів Вінсент. — Але якщо слідчі не зрозуміють, що це його рук справа, то результат буде той самий. І я впевнений, що принц подбає про те, щоб вони цього не зрозуміли.

— Справедлива думка, — сказала одна з двох жінок за столом. Вона була молодшою, з пухким, рожевим обличчям. — Якщо громадськість повірить, що якийсь випадковий злочинець намагався вбити королеву, то підійметься хвиля підтримки більш суворого законодавства і правоохоронних органів по всьому світу. Нам буде тільки важче.

— Але у королеви, мабуть, теж є свої плани, — сказала інша жінка. — Вона явно не поспішає з усіма цими випробуваннями. Можливо, вона сама викриє справжнього винуватця.

— Можливо, — відповів Вінсент. — Але якщо ми можемо допомогти їй у цьому, ми повинні це зробити. Або принаймні подбати про те, щоб відповідний цап-відбувайло взяв на себе провину.

— Ти хочеш, щоб ми допомогли королеві? — запитав найстарший чоловік. — Ми?

— Вона молода, — відповів Вінсент. — І, ймовірно, зараз ще й слуга. Якби вона стала нашою боржницею, наше становище значно покращилося б, хіба ти не згоден?

— Ти це серйозно? — запитав чоловік в окулярах. — Ця жінка матиме мішень на спині, і не тільки від своїх братів. Якщо за нею справді є жнець, то Авангард і Аболіш повинні стежити за нею. Один з них або обидва можуть послати когось вбити її. Ти пропонуєш нам влізти в середину цього лайна?

— Я не кажу, що ми повинні підставляти свою шию заради неї, — сказав Вінсент. — Але я думаю, що один з нас повинен поїхати в столицю і поспостерігати за ситуацією. Якщо справи підуть досить погано, можливо, буде краще вирвати наше коріння і переїхати в іншу країну.

— До біса! — сказав чоловік в окулярах. — Атрея — мій дім. Я нікуди не поїду.

Всі інші подивилися на нього.

— Це твій вибір, — сказав Вінсент.

— У нас вже достатньо очей у столиці, — сказала повна жінка.

— Так, але тільки очі слуги підійдуть. Це має бути один з нас.

Над групою запала коротка тиша.

— Ти зголосишся? — запитав найстарший чоловік.

— Якщо цього бажає група, — відповів Вінсент. — Але, чесно кажучи, я сподівався, що це зробить Роман.

Чоловік в окулярах підняв брову.

— Чому саме я? Джеральд живе в столиці.

— Він може тебе підтримати, але твої здібності ідеально підходять для цього завдання. Якщо тобі потрібно буде когось убити, то тобі буде найлегше зробити так, щоб тіло зникло.

Роман насупився.

— Знаєте, у мене є свої справи, якими я маю займатися.

— Я впевнений, що твій заступник впорається з усіма справами, поки тебе не буде, — сказав Вінсент.

— Угх. Гаразд, — Роман подивився на старого в комбінезоні. — Не заперечуєш, якщо я тимчасово попрацюю у твоєму гаражі?

Джеральд виглядав так само незадоволено.

— Тільки як прикриття, так? Ти ж не будеш виконувати справжню роботу?

— Я навіть не працюю на своїй справжній роботі. Ти думаєш, я хочу торкатися твоїх гівняних машин?

— Якщо це зрозуміло. У мене є реальна клієнтура, яка залежить від моїх механіків.

Роман засміявся.

— Точно. Ти просто проводиш з нами час, бо тобі так подобаються наші особистості.

— Хорошу репутацію найлегше підтримувати, коли частина бізнесу є легальною і публічною, — сказав Джеральд.

— Як скажеш, старий, — відповів Роман. — Вінсент — єдиний з нас, кому справді потрібен легальний бізнес.

— Певний ступінь незалежності також важливий. Але я не очікую, що злодій зрозуміє спосіб мислення бізнесмена.

Джеффрі зневажав слухати цю маячню. Все це не мало для нього жодного значення. Знову поглянувши на женців, він здивувався, чому ніхто з них нічого не сказав. Можливо, вони з якихось причин ховали свої голоси один від одного. Або від нього. На відміну від своїх людських колег, женці, здавалося, особливо насторожено ставилися до його присутності, і це безмежно тішило його.

Люди продовжували розмовляти, але Джеффрі перестав звертати на них увагу. Замість цього він почав грати, дивлячись на женців, намагаючись побачити, наскільки він може їх збентежити. Однак його гра раптово закінчилася, коли Роман схопив його за шию і притиснув до підлоги.

— Ти не подобаєшся моєму другові, — сказав Роман. — І я схильний з нею погодитися.

— Зупинись, — сказав Вінсент. — Хлопчина Рофал — мій гість.

— Ця істота навіть не людина, — сказав Роман. — Я не бачу причини залишати його в живих, — пальці Романа прокопалися крізь червону тінь і досягли шкіри Джеффрі.

Його шия почала горіти. Рука чоловіка відчула кислоту на своїй плоті. Джеффрі зіщулився у справжній агонії. Але через мить він почав сміятися.

— Ти справді можеш зробити мені боляче! — сказав він, жадібно розширюючи очі. — Ага! Ще!

Роман догодив, і сміх Джеффрі перейшов у кашель.

Вінсент підійшов ближче, але не втручався.

— Це правда, що він вимагає дисципліни, але він може бути корисним домашнім улюбленцем. І ми можемо використати його, щоб заручитися підтримкою Рофалів. Його вбивство, безумовно, спалить цей міст.

Роман здався.

— Я не впевнений, що цю довбану штуки можна приручити, Вінсенте. Поглянь на нього.

Кожен вдих був схожий на ковтання вогню, але біль лише ще більше тішив Джеффрі.

— Ви, люди, знаєте, хто я? — запитав він хрипким і надривним голосом. — Скажіть мені!

— Ах, — Вінсент підняв хлопця на ноги. — Навчися слухатися, і я розповім тобі все, що знаю.

Вираз обличчя Джеффрі погіршився.