О, серце сторожке, пильнуй...

Гектор відчув полегшення, коли Боуванокс знову допоміг йому знайти дорогу додому. Жнець точно знав, де знаходиться Кедрова Вулиця, і без проблем провів його до більш знайомої місцевості, перш ніж полетіти. Він хвилювався, що Боуваноксу буде важко знову знайти Кольта, але жнець, схоже, не поділяв його занепокоєння.

Лежачи в ліжку, Гектор прокинувся від того, що Ґаровель літав над ним.

«Краще прокинься зараз, — сказав жнець. — Люди почнуть цікавитися, де ти, якщо ти знову пропустиш школу».

Гектор перевернувся. Його тіло було схоже на мішок з цеглою.

— Сьогодні ж вихідні...

«Вже ні. Ти проспав чотири дні».

— Ух... Звичайно ж...

«Я спав лише два. Ти слабак».

Він недовірливо подивився на женця і похитав головою.

— Я так розумію, ти вже одужав?

«Здебільшого. Давай, вставай».

Він застогнав і сів на край ліжка.

— Я почуваюся жахливо... — як завжди, боліло все, а найбільше — груди. Там був якийсь пекучий біль, який змушував його шкодувати про кожен вдих, який він робив. — Ех, Ґаровель... за що...? — він засміявся і заскиглив. — Це так відстійно...

«Я знаю. Мені вдалося дещо пом’якшити, поки ти спав, але наступні кілька днів будуть дуже важкими».

— Я про все шкодую...

«Ніхто не любить скигліїв».

— Особливо про те, що врятував тебе...

«Я теж, Гекторе. І я теж».

Його сміх розплився в криву посмішку.

— Будь ласка...! Не сміши мене...!

«Вибач».

Він повільно одягнувся і на дерев’яних ногах спустився сходами вниз. Батька він знайшов у їдальні, де той сидів за кавою та газетою.

Семюел Ґофф, безумовно, був батьком Гектора за зовнішнім виглядом. Вони мали струнку статуру, тонкі носи, виразні брови та трохи темніший відтінок шкіри. Єдине, що Гектор взяв від матері — її очі та волосся, але оскільки він голив голову, то залишився тільки пріор.

— Ранку, сину.

— Ранку...

Гектор приготував собі миску пластівців. І миску вівсянки. Він також прихопив шоколадну булочку. Потім банан. І склянку молока. Полуничний йогурт. Тост з арахісовим маслом. І пару вафель для повноти картини. Він сів навпроти батька.

Поки він їв, він все чекав, що батько підніме тему його відвідування школи, але чоловік, здавалося, був задоволений тим, що вони сиділи мовчки. Гектор бачив, як тряслася кавова чашка, коли батько відпивав з неї.

Ґаровель плавав навколо столу.

«Може, тобі варто запитати його про щось».

«Про що, наприклад?»

«Я не знаю. Як пройшов його день? Скажи що-небудь».

«Ні...»

«Чому ні?»

«Просто... ні...»

Жнець скорчив гримасу, але не став тиснути далі.

Батько допив каву і пішов до вітальні дивитися ранкові новини. Гектор з’їв решту сніданку, піднявся нагору, почистив зуби, взяв сумку і пошкандибав до автобусної зупинки.

Однак Ґаровель не був готовий забути про батька Гектора.

«Я знаю, що у тебе не найтепліші стосунки з батьками, але все ж таки. Ти міг би принаймні спробувати поговорити з ним».

«У цьому немає сенсу, — відповів він. — У тата поганий день...»

Скелет підняв брову.

«Що ти маєш на увазі?»

«Мій тато приймає ліки, — сказав Гектор. — Іноді у нього бувають... погані дні... і... тобто, навіть зазвичай він не дуже... гм... балакучий. Але... він любить побути на самоті у свої погані дні...»

«Хм. Які ліки?»

«Ее... чесно кажучи, я не знаю...»

«Що?»

«Мої батьки завжди типу... приховували це від мене... Думаю, Тато соромиться цього. А Мама просто... Я не знаю...»

«Як ти міг сказати, що у нього був поганий день?»

«По-перше, він був вдома, коли мав би бути на роботі. І... Я бачила тремтіння... його рук. Вони були слабкі, але...»

«Ах, — Ґаровель зробив паузу. — Знаєш, я міг би простежити за ним і, можливо, з’ясувати це, якщо хочеш».

Очі Гектора розширилися, і він похитав головою.

«Н-ні, це... будь ласка, не роби цього...»

«Чому ні? Ти не хочеш знати?»

«Я просто... Це, ем... Мої батьки дуже закриті люди. Мій тато навіть більше, ніж мама. Я не хочу... робити це з ним... тобто, він не хоче, щоб я знав, тож...»

Жнець знизав плечима.

«Як скажеш. Особисто я думаю, що тобі краще знати, але це твоя сім’я».

В автобусі Гектор зайняв місце позаду водія і втупився у вікно. Ґаровель пропливав просто ззовні.

«То ти, ем... ти справді не знаєш, що Джеффрі таке? Боуванокс думав, що ти можеш мати якесь уявлення».

«Якби ж то я знав, — сказав він. — Але ця істота... Я ніколи не бачив нічого подібного. Воно було таке...»

«І яке ж?»

«Неправильне».

«Що ти маєш на увазі...? Типу, його аура була дуже погана, чи що?»

«По суті, так. Але це не було схоже на людську душу, яка якось зіпсувалася. Це виглядало абсолютно не по-людськи».

«Хм...»

«Чистого зла не існує — сказав Ґаровель. — Люди можуть бути злими лише тією мірою, в якій вони приймають злі рішення — з наміром завдати шкоди або спричинити страждання. Злі вчинки. Навіть люди, які роблять злі речі суто заради розваги, все одно залишаються людьми. Вони, звичайно, збочені. У них є злі нахили, але вони все одно не СТВОРЕНІ зі зла. Але... аура Джеффрі... Я не можу придумати іншого способу описати її. Це було схоже на злу свідомість».

Гектор підняв брову.

«Тож... ти кажеш, що Джеффрі — чисте зло?»

«Ні! Я кажу, що це НЕ так! Тому що такого не існує!»

«Тоді навіщо ти про це заговорив?! Ти все заплутуєш!»

«Тому, що це і Є плутанина! Я ще не знаю, що він таке! І дивлячись на те, як він поводився, легко відчути, що він втілення зла або ще якась хрінь!»

Гектор зітхнув.

«Неважливо... Це не має жодного сенсу...»

«Тц. Мені потрібно з’ясувати більше».

Гектор важко подивився на женця.

«Ти нікуди не підеш без мене. Це занадто небезпечно, коли він там».

«О, будь ласка. Ймовірність того, що я випадково зустріну Джеффрі, до смішного низька. А якби й зустрів, то просто втік би від нього».

«Ти цього не знаєш, — сказав Гектор. — Якщо ти навіть не знаєш, хто такий Джефрі, то точно не знаєш, на що він здатен... Я маю на увазі, що він все ще може мати здібності, яких ми не бачили раніше...»

«Гекторе, я вже давно цим займаюся. Я можу впоратися сам».

«Ти нікуди не підеш без мене» — повторив він.

Ґаровель опустив брову.

«Ти сьогодні дуже нерозсудливий».

«Мені байдуже... Ти не підеш і не загинеш, поки я сиджу на довбаному уроці біології...»

«Ти ж розумієш, що в цих стосунках ти слуга? Я не зобов’язаний тебе слухати. Я можу приспати тебе і полетіти на інший кінець планети, якщо захочу».

Гектор просто подивився на нього.

«Ух. Гаразд. Поки що я нікуди не полечу. Але рано чи пізно мені знову доведеться відважитися на самостійну подорож. Тобі доведеться повірити, що я знаю, що роблю, врешті-решт».

Автобус з вереском зупинився перед школою, і Гектор вийшов.

«Скажи мені, як вбити Джеффрі, — сказав він на ходу. — Раніше ти казав, що ми не були готові до цієї битви. Тож... підготуй мене».

Жнець плив попереду нього.

«Ти вже вирішив вбити його?»

«Або він, або ти, чи не так? Вибір не важкий. Я... я б зробив це раніше, якби міг...»

«Він або МИ, Гектор».

«В-вірно...»

«Гаразд. Щоб нашкодити Джеффрі, ти повинен бути в змозі розбити червону тінь, яка його захищає».

«Гаразд».

«Причина, по якій вона здавалася непроникним щитом, полягала в тому, що твої атаки були лише фізичними, тоді як тінь була і фізичною, і ментальною. Ця тінь є чимось реальним і уявним водночас, саме тому вона, здавалося, постійно зникає і з’являється знову».

«Уявний? Але якщо вона уявна... тоді...»

«Як воно може існувати? Бо реальність відносна. Візьмемо, наприклад, мене. Я вигаданий. Як і всі женці. Відносно наших слуг, і, мабуть, Джеффрі, ми існуємо. Але відносно решти світу — ні».

«Але... сили, якими ти мене наділив, безумовно, реальні...»

«Ці сили є результатом шлюбу між чимось реальним і чимось уявним. Так само і зі щитом Джеффрі».

«Здається, я зрозумів... можливо...»

«Отже, щоб боротися з ним, ти повинен додати до своїх атак ментальну — або уявну — сторону».

«І як мені це зробити?»

«О, це не так вже й складно. Оскільки у твоєму тілі вже, так би мовити, «вийнята» душа, ти зможеш отримати сильніше відчуття власної присутності та навіть почнеш маніпулювати своєю душею в різні способи. Ти зможеш засвоїти основи досить швидко. Лише коли ти захочеш стати по-справжньому вправним, справи підуть не так гладко, але ми поки що не будемо надто перейматися цим питанням. Наразі ми зосередимося на тому, щоб розвинути твою здібність до матеріалізації. Я сподіваюся, що це стане в пригоді вже найближчим часом».

«Хм».

«До речі, в інтересах повного розкриття, насправді є два способи, якими твоя металева сила може зростати».

«О?»

«Перший — це медитативні тренування, як ти вже робив. Це займе деякий час, але це найнадійніший з двох способів».

«А другий спосіб швидший?»

«Саме так, так. Другий спосіб — кинути себе в неймовірно небезпечну ситуацію, ледь не вбити нас обох, і сподіватися, що відчаю і припливу адреналіну буде достатньо для прориву».

«Якого хріна? Це звучить...»

«Безрозсудно і безглуздо? Так. Ми не будемо цього робити. Частина про те, що нас мало не вбили, мене не влаштовує».

«Хм. Гаразд... Але, гм... про цю силу душі абощо. Коли я, ее... можу почати над цим працювати?»

«Ми доберемося до...»

— Гектор? З тобою все гаразд?

Нарешті дійшовши до своєї шафки, він обернувся і побачив Майка, що стояв там.

— Ее... привіт. Я-я в порядку. А що?

— Ну, просто ти ходиш так, ніби ти напівмертвий абощо.

— Ха... це, гм... так...

— З тобою щось сталося?

«Чорт, що мені сказати?»

«Ее... Ти впав зі сходів!»

«Це тупо!»

«Просто скажи!»

— Я впав зі сходів! — вигукнув він.

— Срань господня, серйозно?! — Майка підійшов ближче, оцінюючи його вздовж і впоперек. — Ти через це пропускав школу? Ти щось зламав? Був у лікарні?

— Н-ні... Зі мною все гаразд. Просто кілька... дуже сильних синців...

— Ого, чувак. Хочеш, щоб я поніс твою сумку?

Він міцніше стиснув ремені.

— Н-нічого страшного... Я краще потримаю її.

— Гаразд, добре... Приходь до нас ще раз на обід, гаразд? Ми хвилювалися, коли ти не з’являвся в школі останні кілька днів. Шеріл думала, що могла налякати тебе абощо.

— А... так, добре...

Вони разом пішли до класу, і Гектор був радий, коли зміг опуститися на стілець у кутку кімнати та просто слухати розмову вчителя. Це було важко зрозуміти, адже він так сильно відстав у виконанні домашнього завдання, але він вітав комфортну нормальність цього. І крісло. Те, що більше не треба ходити, було дивовижним. Він потер груди та заплющив очі, намагаючись не застогнати.

«До речі, — сказав Ґаровель. — Ти добре себе почуваєш? Я маю на увазі твою голову. Не тілом».

Гектор кинув на нього погляд.

«Перепрошую...?»

«Ти не відчуваєш запаморочення чи дезорієнтації? Ніякої незрозумілої плутанини чи ще чогось?»

«Ні... а що?»

«Просто так».

«Ґаровель...»

Жнець завагався.

«Коли я буду близький до смерті, це почне впливати на тебе. Твоя свідомість почне... ну... відриватися від тіла. Можливо, навіть руйнувати себе в процесі».

«А... і дезорієнтація — це попереджувальний знак?»

«Так. Гадаю, я не так сильно поранений, як думав. Якби я був поранений, ти б відчував якісь затяжні наслідки».

Гектор боровся протягом дня. Він хотів би, щоб не було стільки клятих прогулянок. Кілька разів він думав про те, щоб пропустити заняття і піти кудись подрімати, але знав, що Ґаровель цього не дозволить. Він намагався слухати кожну лекцію, але відчував, що пропустив більше, ніж кілька речей.

Урок історії був найгіршим. Містер Кормак розповідав про виникнення робітничих профспілок, а люди постійно підіймали руки, щоб поставити запитання про королівську сім’ю. Гектор перестав намагатися слухати. Гектор перестав стежити за тим, що відбувається, і просто заплющив очі.

Ґаровель, однак, цього не зробив.

«Щось тут дивне...»

«Хм?»

«Підніми руку і запитай, чому всі раптом так зацікавилися Короною».

«Що? Чому?»

«Тому, що я хочу знати».

«Але... Я не хочу... брати участь...»

«Мені байдуже. Ти можеш бути сором’язливим виродком у свій вільний час».

Він зітхнув і підняв руку.

Містер Кормак якусь мить дивився на руку, майже готовий втратити терпіння.

— Так, Гекторе?

— Ее... вибачте, мені просто цікаво... чому... всі інші запитують про королівську родину...

Пролунало кілька смішків, і весь клас обернувся, щоб подивитися на нього.

Його кісточки пальців побіліли по краях столу.

«Ох, бляха. Що ти змусив мене зробити...?»

— Ти жартуєш, так? — сказав хтось.

— Він справді не знає? — сказав хтось інший.

Він намагався розчинитися на своєму місці.

— Що-щось сталося?

— Я знаю, що ти був відсутній, — сказав містер Кормак. — Але ти не чув про це в новинах, чи від батьків, чи ще від когось?

— Н-не чув що...?

— Три дні тому хтось намагався вбити королеву.

Гектор і Ґаровель обмінялися розгубленими виразами.