Справжня рана плоті...

Ноги Гектора бовталися над підлогою, а сам він висів на червоному лезі, що пронизувало його груди. Він схопився за лезо обома руками, намагаючись висмикнути його, але не міг втримати його, бо воно було в крові.

— Цей твій маленький шолом цікавий. І дратує. Твоя голова, випадково, не твоє слабке місце? — червона тінь Джеффрі обмоталася навколо щелепи шолома, смикаючи її.

Гектор відчув, як його охопила паніка. Він не знав, що ще робити. Єдине, що залишилося у нього на думці, це залізо, але воно було марним. Він все одно спробував. Він простягнув руку, і з неї посипався легкий дощ сірих частинок, приблизно таких же небезпечних, як жменька конфетті.

Джеффрі розсміявся.

— Що це в біса таке? — він обережно здув порошок і засміявся ще більше. — Ти що, клоун на вечірках у вільний час? Зроби це ще раз! Давай!

У Гектора з’явилася краща ідея. Він обмазав руки залізним пилом і знову взявся за лезо. Ось воно. Тертя, якого він потребував. Він висмикнув лезо і з розмаху вдарився об землю. Він чув, як подовжені леза Джеффрі вгризаються в підлогу позаду.

«Головний вхід прямо перед тобою» — сказав Ґаровель.

Він побіг, але відчув, що його щось сповільнює. Він зрозумів, що частина червоної тіні все ще була обгорнута навколо його шолома. Він потягнув за неї, але вона розтягнулася, як іриска.

Незабаром Джеффрі наздогнав його.

— Продовжуй боротися, — сказав він, посміхаючись. — Можливо, ти врешті-решт зламаєш його, — однак, коли він побачив, що Гектор повернувся і пішов до нього, його посмішка зникла. Він рубонув Гектора по шолому, але гостре вістря не влучило в ціль, а просто відскочило. Від удару Гектор відскочив від стіни до стелі, потім до підлоги й зник з поля зору за рогом.

Він знову рушив до входу, але Ґаровель зупинив його.

«Стій! Ти повинен переконатися, що Джеффрі залишиться з тобою! У нього є всі підстави піти за Кольтом прямо зараз!»

— Лайно, — він розвернувся і побіг назад, але далеко не встиг. Червона смуга злетіла за ним, і він покотився вбік. Побачити Джеффрі знову було достатнім підтвердженням, тому Гектор кинувся до входу.

Вийшовши з широкого вітального холу та опинившись назовні, він не побачив нікого, окрім Ґаровеля. Під землею, в оточенні темних скельних утворень, було б непроглядно темно, якби не ліхтарі, що вказували шлях до безлічі ліфтів за кілька десятків метрів.

Озирнувшись, він побачив два червоних батоги, що полюють на нього. Він ухилився від першого, але отримав влучання у живіт від другого, а за мить перший повернувся, щоб відрубати йому ногу.

Гектор впав на землю, з його відрубаної кінцівки хлинула кров, коли він боровся з червоним пітоном, що накинувся на нього.

«Назад!» — сказав він Ґаровелю.

Жнець послухався, але запізно. Джеффрі досягнув дверного отвору, а одна зі змій вже повзла до Ґаровеля. Вона обвилася навколо женця і потягнула його ближче до Джеффрі.

— Знайшов тебе!

«Ґаровел!» — залізний порошок дав Гектору тягу, необхідну для того, щоб вирвати смугу, але він ще не міг стояти. Його нога майже не відросла. — Не роби йому боляче!

— Скажи мені, хто він, і я не буду, — сказав Джеффрі.

Жнець з усіх сил намагався звільнитися від червоних пут, але марно.

— Добре! — сказав Гектор. Він відчув, як його нога повільно повертається. — Гаразд! Я скажу тобі...! — він змусив Джеффрі почекати ще мить. — Він... жнець. Ну, знаєш. Жнець смерті.

Джеффрі підняв брову, розвертаючи Ґаровела в повітрі.

— А... зрозуміло. Цікаво. Але я все одно хочу його препарувати, — він встромив Ґаровелю в груди.

«Ух!»

— Ні! — не мало значення, що його нога не повністю повернулася. Гектор тупотів до нього з одним закривавленим обрубком. Він стиснув кулак так сильно, що, здавалося, він може зламатися, і майже мимоволі відчув, як залізо збирається навколо його кісточок.

Він вдарив Джеффрі прямо в обличчя з усієї сили, що була в його тілі.

Джеффрі пробив фасад будинку, і, судячи зі звуку, ще кілька стін всередині будівлі.

Гектор подивився на свою руку. Тонка металева пелена покривала тильну сторону долоні та пальці. Вона не була стабільною. Навіть коли він дивився на неї, то бачив, як вона тріскається і розсипається на пил, але все одно це було набагато більше, ніж він очікував побачити.

«Агх... Гектор...»

— Ґаровель!

Жнець просто висів там, рана була ясною, як день, і тліла.

— Ми йдемо, — він марно намагався взяти руку женця, але вона розвіювалася, як дим. — Чорт забирай, ми повинні...! Ти повинен йти за мною, Ґаровель!

«Діти...»

— Їх тут немає, — сказав він. — Вони, мабуть, з Кольтом. Треба забиратися звідси.

«Гаразд, тільки... послухай».

— Клянусь богинею, якщо ти скажеш мені піти без тебе...!

«Ні... але я не можу рухатися. Мені потрібно щоб ти... ніс мене».

— Гаразд, гаразд. Але як?

«Я мушу приєднатися до твоєї душі... Підійди ближче».

— Гаразд. Зроби це.

Відразу ж тіло Гектора відчуло себе чужим. Усе занило, і сили занепали. Він відчував присутність женця, усвідомлював, що хмара нависла над його плечима, темна і знайома... і слабка.

«Іди швидше...»

Він побіг. Він обрав найближчий ліфт, але коли двері не відчинилися, як тільки він натиснув на кнопку, перейшов до наступного. П’ята спроба принесла негайні результати, і він мовчки піднявся маленьким ліфтом нагору, уважно прислухаючись до звуків переслідування.

Двері знову відчинилися, і він опинився в комірчині, яка вела в задню частину аптеки. Навколо нікого не було, бо була ще глибока ніч. Він переліз через прилавок і вибрався назовні. Не маючи ключа, щоб зачинити за собою двері, він відчував себе трохи прикро, але мусив піти та сподіватися, що ніхто не скористається можливістю пограбувати аптеку. З іншого боку, магазин був пов’язаний з Рофалом, тож, можливо, він на це заслуговував.

Незабаром бігати в одному черевику стало незручно, тож він стягнув його і викинув у смітник. Одна штанина також була відсутня нижче коліна, але бігати без штанів здавалося менш розумним.

Жодна з будівель не виглядала знайомою. Він уповільнив ходу.

«Куди мені йти, Ґаровель?»

Жнець не відповів.

«Ґаровель?!»

«Мм... що?»

Він перевів подих.

«Ти мене налякав...»

«Вибач... Я... дуже втомився... Мені треба відпочити...»

«Спершу скажи мені, куди йти. Я не знаю, де ми».

«А... вибач, я... я...»

«Ґаровель?» — він чекав відповіді, але не отримав її. Він перестав йти.

Все сталося так швидко. Він не встиг все це усвідомити. А стоячи на відкритій вулиці, він все ще не був до цього готовий. Частково він боявся, що Джеффрі знайде їх, якщо він перестане рухатися занадто довго. Тому він продовжував йти, безцільно і босоніж по холодному, вологому бетону.

«Гектор!»

Спочатку він подумав, що це Ґаровель, але потім зрозумів.

«Боуванокс?»

Жнець спустився з неба, рана на його спині все ще диміла, хоча й менше, ніж раніше.

«Що сталося?»

— Ґаровеля поранило... дуже сильно... він, ем... зараз відпочиває.

«А... зрозуміло».

— А з тобою все гаразд?

«Думаю, так. Я ніколи раніше не був так поранений, але відчуваю лише легку слабкість».

—  Це добре... Як ти, ем... я-як ти мене знайшов?

«Шукав, ось як. Згори. Я хвилювався, що ви не встигли. Я бачив, як той чоловік виходив раніше».

— Який інший чоловік?

«Того, з яким ви працювали. Він розмовляв з Рофалом, коли я знайшов вас обох сьогодні вночі».

— А! Ти бачив Кольта?!

«Так його звали?»

— З ним було двоє дітей?

«У нього були зайняті обидві руки».

— Можеш відвести мене до нього?

«Думаю, що так. Йди за мною».

Він не встигав за ними. Його кінцівки починали наливатися свинцем. Боуванокс сповільнив хід.

«Я повинен подякувати тобі, Гекторе».

— За що?

«Ти врятував мені життя».

— Ох... ну... тобто, я не міг просто дати тобі померти...

«Так, ти міг».

Гектор опустив брову на штурвал.

— Тоді я б цього не зробив.

Боуванокс спокійно дивився на нього, його кістлявий вираз обличчя став задумливим, і настала мовчазна пауза.

«Ти впевнений, що з Ґаровелом все гаразд?»

Гектор завагався.

— Н-ні... але тоді... якщо він помре, тоді...

«І ти теж».

— Так...

«Ти відчуваєш, що помираєш?»

— Не зовсім... Принаймні, це не те що було раніше...

«Хм. А що сталося з Джефрі?»

— Все ще живий, я впевнений... Що він? У тебе є якісь ідеї?

«Ні, не знаю. Можливо, Ґаровель знає. У мене таке враження, що він набагато старший і досвідченіший за мене».

— Справді? А... с-скільки тобі років?

«Як женцю, мені лише близько сімдесяти років».

— Що ти маєш на увазі, «як женцю»...?

«Якщо рахувати моє людське життя, то мені близько сотні або близько того, я думаю».

Гектор моргнув.

— Ти... ти був людиною?

Скелетна брова Боуванокса піднялася.

«Звичайно. Всі женці були людьми перед смертю. Ґаровель тобі не казав?»

— А... ну... нам було про що поговорити. Але, мм... він сказав, що йому тисячі років...

«Тоді все так, як я і думав» — Боуванокс обійшов навколо Гектора, щоб подивитися на Ґаровеля, який відпочивав там.

— Я просто, ее... Я просто думав, що всі женці такі старі...

«Більшість. Я тут рідкісний».

— Ох...

«Ми не обираємо бути женцями. Це успадкована, рецесивна риса, яка ледве дожила до наших днів. Переважна більшість женців колись жили серед різних стародавніх цивілізацій як люди».

— Хм... чому це ледве дожила? Ее, я маю на увазі... чому він не є більш, гм... поширеним?

«Я вважаю, що це генетична причина, але, чесно кажучи, це все, що я знаю. Я впевнений, що Ґаровель більш поінформований. Я взагалі намагаюся не зв’язуватися з іншими женцями. Я бачив багато таких, які... ну, жорстоко божевільні — це ще нічого не сказано».

— Фу... Ґаровель теж щось подібне казав...

«Оманливий фанатизм, віра в абсолютне божевілля. І ті, хто з ними бореться, не набагато кращі, — Боуванокс похитав головою в землю. — Частково я можу зрозуміти чому. Це існування після смерті... бачити, але не бути побаченим, чути, але не бути почутим... не важко уявити, як це може погано вплинути на когось. Особливо, якщо ця людина палко вірила в релігії свого часу».

— Релігії? Яке це має значення?

«Стародавні релігії світу не відрізнялися милосердям і добротою».

— А, точно...

«Сучасні релігії теж не є взірцем цього, але принаймні суспільство скасувало такі речі, як ритуальні жертвоприношення та рабство... ну. У всякому разі, більшість суспільств. Хоршт і Дозер все ще повні тупих виродків, які вірять у цю маячню».

— Знаєш, для духа... ти не виглядаєш дуже... духовним...

«Прийму це за комплімент, — сказав Боуванокс і зупинився. — Ах. Зачекай. Я бачив десь тут Кольта. Спробую знайти його знову» — жнець полетів геть.

Гектор мав вулицю у своєму розпорядженні. Лише випадковий автомобіль або освітлене вікно говорили про те, що по сусідству є ще якесь життя. Не те щоб він заперечував. Спокій був дуже бажаним — особливо, коли він дивився на свій пошматований, просякнутий кров’ю одяг.

— Ба... Пропалюю одяг, як туалетний папір... — Гектор відчув, як щось змінилося в його голові, а потім зрозумів, що це була просто присутність Ґаровеля.

«Я чув... ти знайшов Кольта...?»

«Так. Боуванокс думає, що він тут. Як ти себе почуваєш?»

«Неясно...»

«Ти ж одужаєш, так?»

«Так... не хвилюйся... Але що ти будеш робити з... гм... угх...»

«Ґаровель?»

«Шо?»

«Ти щось казав».

«Ти просто відпустиш Кольта? Він все ще... ух... вбивця...»

«Я знаю. І я хотів би посадити його у в’язницю, але... це був би смертний вирок. Навіть якщо припустити, що інші ув’язнені не вб’ють його тільки за те, що він коп... Джеффрі полює на нього зараз».

«А... гарна думка...»

«Я також не знаю, що станеться з його дітьми. Я маю на увазі... чи будуть вони в безпеці у прийомній сім’ї? Або зі своєю матір’ю? Хто вона взагалі така? Чи з кимось іншим, хто...?»

«Гаразд, замовкни. Я перестав слухати... Розбирайся з цим сам...»

Він видихнув уривчастий сміх:

«Відпочивай, придурок».

Незабаром повернувся Боуванокс.

«Знайшов його. Він припаркувався ззаду».

Гектор пішов за женцем через занедбану терасу, зі стін якої великими пластівцями облупилася фарба. Ті, що лежали на підлозі, прилипали до його ніг, коли він переходив з темної кімнати в темну кімнату і, нарешті, вийшов у затхлий провулок.

Кольт одразу ж помітив його та опустив пістолет.

— Трясця твоїй матері, хлопче. Я думав, що виглядаю як лайно. Що з тобою сталося? Ти що, скупався в довбаній крові Джеффрі?

— Ні... вона вся моя...

— Зачекай. Ти не вбивав Джеффрі? Тільки не кажи, що залишив його в живих через якусь херню про кровоточиве серце. Клянуся, цей довбаний пацан заслуговував...

— Не те щоб я цього не робив, — сказав він. — Річ у тому, що я не зміг... Він занадто сильний. Або я занадто слабкий. Все, що я знаю. Я навіть не зміг його скривдити...

— Ну, бляха.

— Ви ... ви забрали своїх дітей?

І Кольт насправді посміхнувся — не з сарказмом, а з полегшенням.

— Так, забрав, — сказав він. Він рушив до машини, і там вони були на задньому сидінні, обидва загорнуті в ковдри. — Вони кричали всю дорогу сюди. Не знаю, як вони тепер сплять.

— А ви? — запитав Гектор. — Ви поранені?

Кольт ненадовго показав рану під лівим рукавом.

— У ліфті було троє хлопців.

— Ви... вбили їх?

— Так. Це проблема для тебе?

Гектор зітхнув.

— Думаю, ні ... У вас немає моїх переваг, так що ... Я розумію, але все ж...

Кольт кинув йому щось.

— Ось, — це був одноразовий телефон.

Гектор чекав, що він скаже докладніше.

— Я думав, ти знайдеш мене знову. Як, чорт візьми, тобі це вдається?

— Це ... занадто складно пояснити ...

— Неважливо. Мій номер в тому телефоні.

— Дякую...?

— Дякуй собі. Я використав твої гроші.

Гектор нахилив голову.

— Магазини стільникового зв’язку не працюють о такій порі...

Кольт знизав плечима.

— Можливо, я розбив вітрину, щоб зробити свою покупку.

— Ви ж мали бути копом...

— Нічого страшного. Я залишив багато грошей на прилавку.

Гектор поклав телефон до кишені. Він випав через штани й вдарився об землю. Він вирішив просто носити його з собою.

— Ви подзвоните мені, якщо вам знадобиться моя допомога, я так розумію?

— Ну, якщо ти запропонував, то звичайно, — Кольт рушив до водійських дверей. — До речі, тебе підвезти?

Він на мить задумався.

— Ні...

— Ба. Не хочеш показати мені, де ти живеш, га?

— Є таке... але головне... Я б не хотів, щоб мене зараз бачили з найрозшукуванішою людиною в країні.

Кольт схвально кивнув.

— Куди ви підете? — запитав Гектор.

— Принаймні, виберуся з міста. Сподіваюся, і з країни теж, але це буде важко, — він простягнув руку на заднє сидіння і витягнув сумку Гектора. Він кинув її йому. — Дякую за допомогу, Гектор Ґофф.

Гектор подивився на сумку. Його підручник з алгебри лежав поверх маси готівки. Він не очікував, що Кольт буде ритися в його речах, але припускав, що повинен був.

— Якщо ви справді вдячні... то не змушуйте мене шкодувати, що я вас відпустив... Ніколи не кривдьте цих дітей.

— Звісно, не скривджу.

— Як скажете...

Вираз обличчя Кольта застиг.

— Що ти сказав?

— Ви вбивця... жорстока людина зі схильністю до насильства... Звідки мені знати, що одного дня ви не втомитесь від їхнього плачу і не зірветесь? Або не втратите терпіння, коли вони підростуть, і не поб’єте їх?

Кольт блиснув очима.

— Я б ніколи їх не скривдив. Клянуся життям. Ти вже знаєш, що я помру за них.

Вони просто обмінялися поглядами на довгу мить.

— Я буду наглядати за тобою... — він подивився на Боуванокса, який кивнув. — Щоб знати, якщо ви порушите цю обіцянку.

— Я не порушу.

— Добре... бо я вистежу вас, якщо порушите...

Кольт важко подивився на нього, а потім коротко засміявся, що перейшло в зітхання.

— Ти з’являєшся з нізвідки. Ти знаєш усі ці речі, які ніхто не повинен знати. І перевертаєш усе з ніг на голову... Хто ти в біса такий, хлопче?

— ...Я цього теж ще не з’ясував.