Після перемоги над Вортігерном король Артур почав відбудову зруйнованого міста-фортеці. Після повернення володаря Священного Меча місто повернуло собі колишню містичність і відродилося як Мармуровий Замок Камелот.

Десятиліття між побудовою Камелота і битвою на пагорбі біля Камланна вважається періодом правління короля Артура в Британії.

Попри те, що війна з іноземними загарбниками, яку розпочав Вортігерн, тривала, це десятиліття було здебільшого стабільним.

Битва з піктами на півночі закінчилася, натиск саксів ослаб, а дружба між лицарями, які тепер були лордами, збереглася.

Можна сказати, що настав останній період романтизму у світі. Це період сутінків, коли на острові все ще існували таїнства, магія, феї та духи. Саме в цей період виникла більшість легенд про лицарів Круглого Столу.

— Мати власний кабінет – це, безумовно, чудово, але чи не занадто екстравагантно? Він мало чим відрізняється від зали Круглого Столу. Я віддаю перевагу простому стилю без зайвих прикрас…

З розгубленим поглядом вона поклала долоні на дерев'яний стіл. Який був вишуканим за дизайном і відполірована до блиску. Для неї, яка провела все своє життя на полі бою, життя в замку виявилося надто розкішним, щоб спокійно сидіти на місці.

— Король Артур, розкішне життя – це також частина обов'язків короля. Камелот був побудований феями, а не вами, людьми, принаймні здебільшого. То в чому ж проблема? Він же не був збудований на важко зароблені гроші людей.

— Якщо це так, то тоді, хто вдень і вночі працює над ремонтом замку, – це…

— Половина з них – земні феї, які маскуються під людей, а інша половина – люди-ремісники, які добре знають, що вони земні феї, але вдають, що не помічають цього.

— Боже мій. Я думала, що феї пішли в Казкову країну, а залишилися тільки велетні та чарівні звірі, які зневажають людей.

— Так, ти маєш рацію. Але шпарина, через яку феї можуть входити і виходити, все ще існує, навіть якщо вони втекли на Зворотний бік світу. Однак, ця шпарина незабаром зникне. Те, що велетні зневажають людство – це всього лише міф. Вони просто не здатні звільнитися від своїх фізичних зв'язків. Велетні не можуть прийняти форму духу, як це роблять феї. Як наслідок, вони не можуть мігрувати на Зворотний бік світу і змушені залишатися на поверхні в такому стані. Вони живуть у страху перед людьми і цивілізацією, що можуть їх знищити.

— А що з драконами? Приміром, дракон який захищає Британію, все ще десь на Землі?

Вона поставила це запитання зі щирої цікавості. Не тому, що вона резонує з цією істотою, чи тому, що відчуває сум за драконом, який був її батьком, а просто тому, що має дитяче бажання побачити щось приголомшливе.

— З початком нової ери цей дракон спустився під землю. Скоро буде 500 років, як він заснув. Зараз він, напевно, перетворився на камінь і незабаром буде поглинутий землею. Однак душа дракона вже давно перебралася на зворотний бік землі. Залишилась тільки мертва оболонка яка перетвориться на нафту чи руду.

— Так он воно як. Як і очікувалося від тебе, Мерліне, ти знаєш навіть таке.

— Ну звісно. Артурія, я твій вчитель магії та чарівництва. Існує так багато речей, про які я хочу тобі розповісти. Але зараз настав час стати королем. Сакси ось-ось знову перетнуть море. Хто саме зараз тримає південь?

— Це сер Трістан і сер Бедівер. З поточними ресурсами вони зможуть протриматися місяць.

— О, якщо там буде Бедівер, то і Трістан постарається зробити все можливе. З них вийде чудова команда.

— Мерліне, будь ласка, слідкуйте за своїми словами. Сер Трістан завжди був серйозною людиною. Просто в порівнянні з іншими людьми він настільки поетичний, що завжди здається відчайдушним, коли йдеться про те, щоб заспокоїти представниць протилежної статі. Ви з Кеєм – єдині, хто поводиться негідно.

— Якого біса! Ти думаєш, що я такий же нікчемний, як і Кей, хоча я твій вчитель!? Артуріє, здається, ти мене не так зрозуміла. Це правда, що за плечима у мене багато любовних зв'язків, але всі вони є запорукою вічного кохання. Як і сер Трістан, я не песиміст, і це не те що я забуду наступного дня, як Кей. Це про щасливий зв'язок між чоловіком і жінкою, які кохають одне одного, зрештою, я прагну принести щастя всім.

— Невже? Але це думка Агравена. Можливо, він небагатослівний, але він, краще ніж будь-хто інший розбирається в людях.

— Це шокує мене все більше і більше! Я не очікував, що ти довіришся цьому похмурому, наче хмара, чоловікові! Ні, ну, у нього дійсно гостре око, і він завжди нервує через це. Однак він просто втілення секретаря, який не має жодного інтересу до влади! Найкраще в Лицарях Круглого Столу це те, що всі вони диваки і з ними ніколи не буває нудно!

У Камелоті існувала реліквія під назвою Круглий Стіл. Це в буквальному сенсі круглий стіл. Лицарі, які сидять за ним, складали присягу бути рівними товаришами, незалежно від їхнього рангу чи статусу. Містичний Кодекс, який символізував зв'язок, між героями. 

У цьому королівстві Круглий Стіл слугував наріжним каменем. Якщо священний меч короля Артура забезпечував енергію, яка підтримує замок, то Круглий стіл – це немов стовпи, які тримають його на місці.

Тут були місця для тринадцяти осіб, і король Артур теж був серед тих, хто сидів за круглим столом.

Наразі залишалося ще кілька вільних місць, що впадати в око, але незабаром лицарів стане дванадцять. Причина, чому дванадцять, а не тринадцять, полягає в тому, що за круглим столом є одне крісло, відоме під назвою “Небезпечне місце”.

Оскільки це нещасливе тринадцяте число, ніхто не хотів там сидіти.

В результаті всі думали, що за Круглим столом буде дванадцять лицарів. Ніхто тоді не очікував, що на цю позицію претендуватиме легковажна... ні, хоробра і мужня людина.

Трістан, про якого вона щойно згадала, був сином короля Рівалена, прекрасним лицарем, який з тих чи інших причин став мандрівним лицарем. Він також відомий як “Дитя Смутку”. Подейкують, що навіть феї бояться з'являтися перед ним і ховаються в кущі, щоб не втратити себе. Шкода, звичайно, але це правда. Якби це були жінки, його звабливий погляд пронизував би їхні серця швидше, ніж стріла. 

Трістан – найкращий стрілець Круглого Столу, але назвати його “лучником” складно. "Це просто неправда, ви в принципі не розумієте, що таке лучник!" – так, скоріш за все, будуть докоряти вам, майстри лука з усього світу.

Агравейн – кровний родич короля Артура – син Моргани, рідної сестри короля Артура, який успадкував кров Утера, і саме завдяки цій маленькій краплині він став лицарем Круглого Столу. Це холоднокровний лицар, який ніколи не виражає своїх емоцій, не ображається і не гнівається, але король Артур цінує і довіряє йому, тому що він ставиться до всіх справ і людей однаково.

Його уникають інші лицарі Круглого Столу, тому що він посилає своїх солдатів на смерть, не кліпнувши оком, але ніхто не може заперечити йому, оскільки це завжди приносить перемогу. А його особисте життя не було анітрохи нечистим.

Агравейн рідко буває на передовій, але коли це трапляється, він завжди повертається неушкодженим, незалежно від того, наскільки сильні були його супротивники, за що отримав прізвисько "Агравейн, що не знав поранень”.

Ці лицарі Круглого Столу заслуговували на те, щоб їх називали героями. Однак не всі вони були однаково сильними, і жоден з них не міг зрівнятися з силою короля Артура.

Підлого короля було повалено, а варварську діяльність іноземних загарбників вдалося хоч якось стримати. Але майбутнє Британії все ще залишалося похмурим, повсякденне життя населення не змінювалося, спричиняючи розвитку зла.

І це дійсно так. Навіть після повалення людини, яка стала причиною Темних віків, той факт, що майбутнє від цього не стало світлішим, спричинив зростання “злоби” в серцях людей.

— Хіба Король Артур не мав би сяяти?

— Якби ми слідували його словам, хіба країна не процвітала б??

— Цього року знову поганий врожай, а лісові дари зменшуються. Я не маю іншого вибору, окрім як взяти провину на себе. Ми більше не можемо ділитися лісом з іноземцями. Нам не залишається нічого іншого, як купувати врожай в інших країнах… Мені знову знадобиться допомога сера Ланселота…

— Проблема не в цьому. Цей острів завжди був бідним. Люди Британії занурюються в темряву, тому що Сяючу вежу більше не видно.

— Сяюча вежа? Ти маєш на увазі Ронгоминиад, Святий Спис?

— Так. До речі, я так і не пояснив різницю між Святим Мечем і Святим Списом.

— Святий Меч народився всередині планети – божественна зброя викувана руками зірки. Це не меч для захисту людей, а зброя для захисту світу. Він був створений цією планетою в очікуванні зовнішнього ворога, який би загрожував планеті. Звичайно, ви можете використовувати його проти іноземних племен, але спочатку він був призначений для перемоги над "Руйнуванням”. Ось чому...

— Його справжня сила не може бути використана поза битвою за порятунок світу, скажете ви? Мені не потрібні твої застереження. Меч вибору Калібурн залишимо осторонь, Золотий Меч, Екскалібур просто занадто потужний. Якщо ви перетворите землю на випалену пустку разом з ворогами, ви поставите віз попереду коня. Ти неправильно розумієте мої пріоритети, якщо думаєте, що я буду використовувати його, щоб випалювати землі через якихось варварів.

— Саме так. Зоряне світло призначене для того, щоб бути використаним у потрібний момент. Пам'ятай про це, може настати день, коли тобі доведеться битися не як королю, а як самотньому герою. Якщо ти будеш орудувати святим мечем, не надто замислюючись, то неодмінно отримаєш зворотну реакцію, яка вкусить тебе у відповідь. Твоє тіло досить міцне, тому, можливо, ти залишишся неушкодженою, але людям навколо тебе точно буде непереливки.

— Мерліне, я прийму факти такими, якими вони є, з відкритим серцем, тому що ти говориш правду, але, будь ласка, не наводь аргументів, які ставляться до людей так, ніби вони зроблені зі сталі чи чогось подібного.

— Перепрошую за грубість. Далі ми поговоримо про Святий Спис. Він не для перемоги над зовнішніми ворогами, а для стабілізації планети... Це скоріше якір для Землі. Раніше ти згадував про казкову країну. Але казкова країна не в іншому світі. Вона у вас під ногами – на зворотному боці світу, відокремлена від нас тонким шаром шкіри.

— Під ногами... тобто під землею?

— Це нормально, якщо ти так думаєш. Простіше кажучи, під тим, що ви називаєте “вашим світом”, є проміжок, який називається казковою країною, а під ним – земна поверхня. І ваш світ, і казкова країна – це не що інше, як шари шкіри. Кожна з яких – як шматок шкіри, текстура, оболонка, прикріплена до земної поверхні.

— Текстури... Ти маєш на увазі Британію?

— Не лише Британія, але й увесь ваш людський світ. Я б сказав, що Британія це щось особливе. Артурія. Те, що ви бачите перед собою – це не все, що існує. У той час, коли ви, люди, зайняли позицію Вищого виду, Феї відчули і вже зрозуміли, що спосіб існування на цій планеті зміниться, і прийняли це. Планети змінюють свої фізичні закони залежно від життя, яке активно на їхній поверхні. Коли ви, люди, стали найбільшою силою у світі, епоха, колись сповнена таїнств і магічної енергії, наближається до кінця і повільно відходить у минуле. Боги природи, що володіли особистостями, стали простими природними явищами, а Ефір в атмосфері розвіявся. Після смерті царя магії Соломона занепад Таїнств прискорився. Нарешті, п'ятсот років тому, Епоха Богів остаточно, повністю, завершилася. Ця планета стала чимось, що належить тваринам, які звільнилися від природи і змогли якось продовжувати жити самостійно, навіть будучи відірваними від природного циклу. Так, щоб було зрозуміло, я маю на увазі вас, людей.

— Розум та інтелект, який отримали люди, бажали висвітлити темряву “невизначених законів”. В результаті виходить, що правила планети перетворилися на “закони, оптимізовані для виживання людей”. Будь то дракон чи фея, це сприймається як порушення ваших людських правил. Саме тому вони охоче мігрували на Зворотний бік планети. Передавши вам, людям, поверхню землі.. Тут залишилися лише ті, у кого не вистачило сил мігрувати туди, і ті, хто не зміг змиритися з власним кінцем. Перші нешкідливі, але другі становлять серйозну загрозу, стаючи злом для вас, людей. Відносно сильніші особини змогли пережити втрату мани з атмосфери, тому вони можуть продовжувати жити сотні років, становлячи загрозу для людства.

— Коротко кажучи, ви, люди, стали представниками планети, але вас, можна згорнути, як тонкий шар тканини. Що ви робите, коли у вас є шматок тканини, який ось-ось здує вітер? Даєте йому спокій? Звісно, ні. Ви зашиєте його, в такому місті, щоб не відірвався. Ось так і ця текстура світу, в якому ви, люди, живете, прикріплена до цієї планети Святим Списом. Спис, що сяє на краю світу. Стовп, що охороняє Вищий Вид.

 Ронгоминиад

— Але чому, чому ти даруєш мені таку неймовірну річ!?

— Тому, що ти король Британії. Послухай, цей острів дуже особливий. Континент уже давно став частиною людського світу. Адже країни з'єднані суходолом. Отже, закони фізики там переписуються відносно швидко. Але цей острів – інший. Тут досі зберігається дух і таїнства Епохи Богів. Це особливість малих острівних країн. Чим більше ти ізольований від материка, тим легше землі зберігати свої таїнства. Британія, особливо, важлива, як пуп планети. Це священне місце, яке наче серце для тих, хто живе в таємниці.

— Отже, якщо... дай подумати. Якщо хтось захоче знову наповнити планету ефіром, він, безсумнівно, побудує свою майстерню тут, на цьому острові.

— Це місце – останній залишок Епохи Богів, тому воно також може слугувати стержнем для підриву світового порядку. Святий Спис “що пронизує світ”, для того, щоб цього не сталося. Якщо ви хочете захистити Британію, ви повинні запечатати магічний світ.

Від розчарування вона відчула себе виснаженою до межі. Дивлячись на свої руки, що бездумно стискали спис, Артурія важко проковтнула.

— Але, Мерліне. Спис у мене. Хіба це означає, що він не закріплює світ?

— Ні, Вежа Кінця на місці. Вона невидима для людських очей, бо ти тримаєш її в руках. Блискуча, сяюча вежа за обрієм – у твоїх руках. Це так, ніби ти раптом стала Богом.

— Нізащо! Я поверну його тобі прямо зараз. О ні! Я не можу залишити його Мерліну! Якщо я довірю його тобі, ти точно встромиш його в якусь випадкову каменюку, щоб збити людей з пантелику заради забави!

— Ахахахаха, ти так добре мене знаєш. Тоді не забудь взяти його з собою. Священний Спис, який тебе змушує носити Вівіан, – це тінь колишньої вежі. Ті, хто намагається зловживати його силою, наприклад, Вортігерн... просто не давай його такому хлопцеві.

Щойно вона почула ім'я Вортігерна, як на її жваве обличчя опустилася тінь. Розмова, яка досі йшла так добре, обірвалася через необережність мага.

Вона тихо прошепотіла на підтвердження, ледь помітно кивнувши головою.

— Британія буде знищена. Але не сумуй. Ти не побачиш кінця Британії, тому що ти загинеш від руки Британії.

Мерзенний король залишив ці слова, коли його спалювали. На щастя, вона і сер Ґавейн, який бився поруч, були єдиними, хто зміг почути його останні слова.

— Що ж, цього слід було очікувати, я гадаю. Всі думали, що перемога над мерзенним королем принесе мир і процвітання Британії. Але не так сталося, як гадалося. Навіть якщо мерзенного короля більше немає, війна не закінчилася. 

Це була погана звичка чарівника. Тут не було потреби затьмарювати її розум, але раптом йому стало цікаво, якого кольору буде її обличчя спотворене стражданням.

— Неврожай продовжиться і в цьому році, і, можливо, в наступному році також…  Люди радіють, що війн стало менше, але є й ті, кого це не влаштовує.

Чи готові вони були померти, щоб прогнати чужі племена? Звичайно, ні, це для того, щоб забезпечити собі розкішне життя. Дехто з лицарів навіть втік, критикуючи короля через свій егоїзм. Люди люблять правду, хоча й ненавидять надто правдиві речі.

Поки король Артур залишається ідеалом, люди будуть повністю залежати від нього, сподіваючись, що врешті-решт усе буде добре, водночас вони будуть звинувачувати короля Артура, коли щось іде не так.

— Ви повинні все терпіти, або розтоптати їх першою. Все, що тобі коли-небудь отримаєш, – це тільки несправедливість і нерозуміння. Але чим більше їх буде, тим стабільнішим буде життя людей. Керівна сторона і підлегла сторона. Люди – це істоти, де тільки одна з них може бути щасливою.

Маг каже це зі злою посмішкою на обличчі.

Ось що означає бути королем і ким він є насправді. Гідність короля, яку уявляють собі люди, надто відрізняється від тієї гідності, яку король приймає в реальності. Чим більше він думає про життя народу, тим більше його серце занурюється у відчай як людини.

— Тож чим більше я буду страждати, тим більше буде процвітати країна. Ти це хочете сказати?

— Так. Ти знала про це, чи не так? Ти знала, і все одно витягла меч відбору. Отже, чим швидше ти позбудешся свого людського серця, тим швидше зможеш стати трансцендентною істотою, як Утер. Тоді принаймні твоє серце більше не буде страждати. Своєю чергою, це було б ідеальною формою буття королем. Король Артур керує країною, так само як і сьогодні, але його серце більше не буде страждати.

Чесно кажучи, маг насправді був абсолютно серйозним, коли спокушав її таким чином. Причина в тому, що, можливо, так було б веселіше. Але вона не повелася на великий план мага і не дала йому тієї відповіді, якої він очікував.

З радісною усмішкою вона сказала:

— Так. Я з гордістю можу сказати, що в цьому відношенні я досягла успіху. Будь ласка, прикрий мене, Мерліне. Не можу сказати, що це буде скоро, але я зроблю цей острів гарним місцем для життя. Я впевнена, що він не програє утопії, про яку говориться в легенді, Авалон.

Вона усміхнулася. Ніби відчуваючи себе щасливою від щирого серця, вона гордо випнула груди. 

Саме в цю мить маг усвідомив свою помилку.

Для неї було важливо не те, як існувати в ролі короля. Вона просто взяла в руки меч заради людей. Від самого початку про королівську гідність не йшлося взагалі.

Гріхи покійного короля Утера і мага.

Він зрозумів, що те, чого вони прагнули, надто відрізнялося від того, чого прагнула вона. І водночас маг знав, що дуже недооцінив її.

— “Так чи інакше, якщо вона продовжить так правити, рано чи пізно дівчинка впаде у відчай. Якби тільки я зупинив її тоді” — сказав він собі.

Соромлячись свого потворного "я", якому спала на думку така зарозуміла ідея, маг замислився над тим, чи зможе він змінити подальший шлях, хоча б відтепер.

Але було вже надто пізно.

— Авалон, ти наважився вимовити це слово? Навіть я не був в Авалоні.

Вдаючи, що сміється, маг відвернувся від неї з болісною усмішкою.

◆

Я не можу чітко описати відчуття втрати, яке я відчув у той момент. За довгі роки гонитви за сяйвом, яке, як я думав, ніколи не знайду у своєму житті, я вже був благословенний ним, але несвідомо зруйнував його власними руками.

Чи мав маг право в день відбору ставити під сумнів рішучість цієї дівчини?

Я найдурніший маг у світі.

Ця дівчина була переповнена якостями короля.

Така жахлива помилка, але я безсоромно вірив, що це було правильно.