Ранкові промені просочуючись крізь щілини у дверях лоскотали її повіки. Навколо була ще напівтемрява, наповнена запахом тварин та пасовища. Ковдра, була накинута на неї аби вберегти її від холоду, ймовірно, робота її прийомного брата. 

Тільки зараз, вона згадала, що знаходиться в стайні. Дівчина була настільки стурбована поганим станом новонародженого лоша, що залишилася з ним на всю ніч, до самого ранку.

— Потрібно поспішати, інакше, Ектору знову прийдеться мене чекати.

Першим, що з'явилося в її уяві, було добре обличчя батька, який усиновив і виховував її протягом цих п'ятнадцяти років. 

Вона поспішила акуратно скласти ковдри, поправила одяг і по черзі нагодувала коней. День розпочався з першого завдання повсякденної роботи. 

— Послухай, Іто! Вчора мені нарешті вдалося завдати удар Ектору... Ну... По правді кажучи, я відтіснила його лише на кілька кроків, але хіба цього не достатньо, щоб змінити ситуацію на полі битви! Це ж означає, що твій противник міг перечепитися об корінь дерева і впасти. Якщо до цього додається ще й така умова, то я впевнена, що це моя перемога... Напевно.

Вона розповідала це весело, розчісуючи густу гриву улюбленого коня батька, Іто.

 

Її прийомний батько, Ектор, був найсуворішим і найупертішим лицарем, якого вона коли-небудь знала. Він ніколи не здобував великої перемоги на полі бою і ніколи не прагнув слави, тому люди ніколи не пліткували про нього, але для цієї дівчини, Ектор, був ідеальним лицарем.

Хоча він і пішов з фронту, його майстерність володіння мечем не погіршилася. 

— Але останнім часом він здається дуже стурбованим. Така людина, як Ектор може виглядати таким пригніченим... Я хвилююся за нього.

Її прийомний батько, який також був суворим вчителем, став менш суворим у ці дні. Вчитель-диявол, який завжди оцінював її поведінку, брав її до відома і попереджав, щоб вона звертала особливу увагу на свої помилки, тепер часто дивиться на неї з виразом обличчя, переповненим розпачем, жалем і сумом. Вона хотіла так чи інакше розв'язувати проблеми Ектора, але як лицар-початківець вона могла зробити не так багато.

Якось Артурія запитала його:

— Екторе, будь ласка, скажіть, якщо у вас є якісь проблеми! Я можу допомогти вам з будь-чим! Тільки якщо це не стосується зменшення моєї їжі. Це якось пов'язано з тілом.

— Пані, це, мабуть, просто твоя уява. Моє тіло буде придатним ще десять років. Але Артурія, моя пані, хіба, тільки що ти не казала що допоможеш мені з “будь-чим”? — він відповів у своїй звичній манері. 

Заспокоювало те, що Ектор здоровий, але це не заважало їй ставити собі питання, що його турбує, поступово вона все більше і більше хвилювалася про це.

Іто, торкнувся своєю широкою щокою до неї.

— Мабуть, це воно. Я впевнена, що це знову Брат Кей створює проблеми!

Вона гірко посміхнулася, гладячи по спині коня, і вийшла зі стайні. Коли дівчина відчинила дерев'яні двері, її зустріла луг, освітлений ранковим сонцем.

Будинок Ектора знаходився на околиці міста, далеко від метушні повсякденного життя. Попри те, що Ектор надавав перевагу усамітненню, він не зневажав людей, і вона добре розуміла, що саме через неї її прийомний батько вибрав таке місце. 

Перше, що вона хотіла попросити вибачення, але це було б неповагою до його гідності. Ектор виконував свої обов'язки, як і належить лицарю: Він покинув лицарську діяльність, усиновив її та виховував. Вона не повинна відплачувати йому за цей вчинок почуттям провини. Артурія завжди відчувала лише вдячність до Ектора за все, що він зробив для неї, як зараз, так і в минулому. 

“Не те щоб він був поганою людиною…”

— Ні, звісно ні, але…

Насправді вона мала лише одну скаргу до Ектора. Він ніколи не дозволяв їй звертатися до нього “батько”. Як наслідок, вона ніколи не мала можливості відчути, як звучить це слово, коли його вимовляють люблячим голосом, сповненим ніжністю.

Немолодий лицар чекав на неї на задньому дворі.

Він був все тією ж суворою постаттю, яка віталася з нею і навчала її мистецтву володіння мечем. Це був урок, який він давав їй щодня протягом останніх десяти років, відколи вона навчилася тримати меч. Так було до сьогоднішнього дня.

— Вибач за запізнення, Екторе, я проспала!

Вона взяла свій дерев'яний меч і запхала шматок хліба в рот, який приготував Ектор.

— Не думаю, що ти проспала, якщо у тебе стільки енергії. Добре. Я буду тренувати тебе цілий ранок, незважаючи ні на що.

Старий лицар, спокійний, як завжди, підняв свого дерев'яного меча і невимушено став в оборону. Його очі були сповнені співчуття, а м'яке обличчя обтяжене жалем, ніби він ніжно прощався, але не наважувався відпустити цю істоту, що стояла перед ним. 

Вдаючи, що не помічає, вона продовжувала…

◆

— Артурія. Кей, здається, забув щось важливе. Ти встигнеш, якщо підеш за ним зараз. Їдь у місто і віддай йому це.

Після сніданку Ектор вручив їй сумку з повним набором лицарських обладунків.

Вона чула, що сьогодні в селищі відбуватиметься якесь особливе свято. І Кей поїхав на коні Ектора подивитись, але забув взяти з собою найнеобхіднішу зброю лицаря – спис.

— Ммм...., навіть якщо це Кей, як це можливо, щоб лицар забув свій спис?

— Хм. Кавалерійська битва вже давно не ті що раніше. Зараз залишилися лише домашні тварини та лише кілька бойових коней. Єдине, що залишилося в моїй родині – це цей предмет, тому я не зміг навчити тебе володіння списом.

— Це було причиною? Ти міг би зробити скільки завгодно копій.

— Зрештою, це ж ти будеш користуватися такими речами. Я не можу допустити, щоб у тебе був такий паршивий предмет... Великий Маг сказав мені, що якщо це буде меч, то можна, але не ні в якому разі спис. Здається, він мав на увазі, що якщо ти помилково набудеш дивну звичку, то це буде погано.

— Я не збираюся набувати ніяких дурнуватих звичок! Ти хочеш, щоб я доставив це брату Кею і все, так?

— Просто передай йому. Твоя робота на сьогодні закінчена.

Кивнувши Ектору, вона взяла коня, поклала на сідло речі брата і попрямувала до міста. Вона зійшла з пагорба, на якому стояв будинок Ектора, перетнула луг і рушила полями.

Хоча небо було дещо хмарним, про дощ не варто було хвилюватися. Подумавши про обличчя брата, вона придушила своє нетерпіння та поспіх, і попрямувала до міста своїм звичним темпом. Вона не могла сильно підганяти коня, бо несла на собі велику вагу.

— …Зараз сезон збору врожаю, але навколо нікого немає, і це досить… самотньо.

Кинувши швидкий погляд на мальовничий пейзаж знайомих фермерських угідь, вона звернула увагу на лісовий масив вдалині. До минулого року ліс був багатим мисливським угіддям.

Мисливці заходили до лісу на полювання і поверталися з необхідною кількістю м'яса та фруктів. Однак, зараз все змінилося. Іноземні племена проникли в цей ліс і поступово зазіхають на життя британців.

Якщо ви випадково зайдете в хащі й вам не пощастить зіткнутися з ними, ви втратите життя, замість того, щоб здобути їжу на завтра.

◆

В п’ятому столітті, на острові Британія панував хаос. Все почалося з розпаду великої імперії на континенті. Могутність Британії, яка до того часу перебувала під її захистом, слабшала.

Заворушення на материку привели до берегів острова нових ворогів. Сакси перетнули море в пошуках їжі, одягу, притулку — простіше кажучи, в пошуках землі, на якій можна було б жити.

Британія була острівною країною, яку контролювали безліч племен та їхніх королів. Попри нескінченні конфлікти і розбіжності між племенами, королі об'єдналися, щоб захистити себе від вторгнення з півночі через боротьбу з піктами.

Однак був один король, який зруйнував цю єдність. Скориставшись іноземцями, щоб досягти свого бажання: об'єднання Британії. Цим королем-зрадником був підлий король Вортігерн. Він був втіленням білого дракона, який народився в Британії з наміром знищити її.

Саме Вортігерн запросив саксів на материк і занурив його у хаос. Було зруйновано укріплене місто Лондиніум, наріжний камінь Британії, збудоване за часів правління імперії на острові. У битві з Вортігерном загинув Утер Пендрагон, відомий як найвеличніший з королів. Після цього він назавжди приховав свою зовнішність від натовпу.

Узурпатор Вортігерн дав саксам притулок і землю, хоча він тимчасово призупинив іноземну навалу саксів, багато королів продовжували бунтувати.

Таким чином, Британія вступила в Темні віки. Війна надовго стала частиною повсякденного життя. Острів від початку не був багатою землею, а врожаї на ньому були мізерними. Життя людей погіршувалося з кожним днем, ставало все більш похмурим і безнадійним, і було очевидно, що якщо нічого не робити і все буде продовжуватися в тому ж дусі, то в найближчому майбутньому вони знищать себе разом з островом.

Але люди не втрачали надії. Мерлін, відомий великий маг, який служив помічником короля Утера і захисником Британії, запевнив народ, що все сталося саме так, як було пророковано.

— Наступника короля Утера обрано. Новий король, це втілення Червоного Дракона, який збере лицарів Круглого Столу, і Білий Дракон буде переможений. Король живий і здоровий, і докази цього незабаром з'являться.

Слова Мерліна рознеслися по всьому острову. Народ з нетерпінням чекав на прибуття майбутнього короля. Лицарі відчули полегшення від цих слів, але в глибині душі вони також відчували неспокій, роздумуючи, що королем можуть обрати їх. 

Вортігерн шукав наступника короля ще завзятіше. Це було десять років тому. 

Насправді цього року виповнилося п'ятнадцять років наступнику короля Утера. За п'ять років до своєї смерті король Утер вже передбачив війну з Вортігерном і домовився з магом, щоб створити майбутнього наступника, який би врятував Британію.

Пройшовши через сільськогосподарські угіддя, вона побачила стіну, що оточувала місто по периметру.

Хоча Лондиніум, розташований в самому центрі острова, був побудований як фортеця в імперському стилі, це місто насправді є досить звичайним у порівнянні з ним.

Атмосфера тут, безумовно, була іншою, ніж раніше. Всі гуділи від нетерпіння, коли прямували до лицарських тренувальних майданчиків на околиці міста.

У шаленій гонці діти випереджали своїх однолітків. Дорослі, чиї очі блищали від надмірних очікувань, все ще затамували подих від хвилювання.

— Це Мерлін. 

— Мерлін прибув! 

— Сьогодні, в цей день, серед лицарів нарешті оберуть спадкоємця престолу!

Це пояснює, чому люди так схвильовані, погодилася вона. Заспокоївшись, дівчина зрозуміла, що мав на увазі Ектор, коли відправляв її.

— О, це ж Артур? Що ти тут робиш? Ти впевнений, що тобі можна тут гуляти? Хоча, лицар є лицар, навіть якщо він учень. У вас можуть бути рівні шанси. 

Коли до неї підійшов знайомий молодий хлопець, вона кивнула на знак згоди, ніби кажучи: “Це правда”.

На людях вона вдавала з себе хлопчика-підлітка. Ні, від самого народження її виховували як хлопчика.

Її волосся забране назад і вона одягається в чоловіче вбрання. Завдяки своїй красі вона мала величезну популярність серед дівчат міста, але, оскільки вона була сиротою, яку виховував старий лицар, інші лицарі ніколи не розглядали її як партнерку для бою.

Хоча вона мала струнке тіло, їй вдавалося видавати себе за хлопця до п'ятнадцяти років, але далі приховувати свою стать стане складніше.

Наразі вона є учнем лицаря, але з такими темпами її не вважатимуть навіть зброєносцем. Дівчині не дозволяють тримати в руках меч або йти в бій.

— Мені треба дещо віднести брату Кею.

— Це що, спис? Навіщо тобі взагалі зброя? Вчора, коли приходив пан Мерлін, він сказав: “Той, хто витягне меч з каменю, буде королем всієї Британії!”

Великий маг сказав, що клинок в камені, є святим мечем, який веде до перемоги, доказом короля, який є більш вагомим, ніж кров. В очах великого мага династія чи походження не має значення. Меч визнає лише тих, хто має право на владу, тих, хто може захистити Британію.

— Зрозуміло, тобто це щось на кшталт меча вибору, так?

— Ааа, так ось чому було так гамірно від самого світанку. Всі відомі лицарі королівства, кричать "Я король", прибули сюди, щоб отримати трон!

Вортігерн, мабуть, був надзвичайно наляканий.

Багато лицарів, які хотіли відродити Британію і ті хто просто жадали трон, збиралися в цьому місті. Кей, її брат, також син колись славетного Ектора, має повне право кинути виклик мечу вибору.

Багато лицарів зібралися навколо меча. Клинок застряг у камені, і один за одним лицарів відкидало, коли вони намагалися його витягнути.

Люди скупчилися навколо арени відбору, зачаровано спостерігаючи за цим. А лицарі з урочистим виразом обличчя, клали руки на руків'я меча, потім опускали їх і розчаровано відходили геть.

Деякі лицарі, які відмовлялися здаватися, пробували знову і знову. Хтось кричав, що щось тут не так. Дехто вихвалявся своєю силою і стверджував, що може зрушити гори, не кажучи вже про цю каменюку. Однак меч не піддавався. 

Чоловіка, який мав служити королю, Мерлін, ніде не було видно.

— Що?!

Почуття розчарування охопило не лише лицарів, а і юрбу.

— Невже в цій країні немає лицаря, який може стати королем?

— Невже у Британії немає майбутнього?

— З іншого боку, чи було пророцтво Мерліна правдивим?

Лицарі, відчувши неспокій у натовпі, почали радитися.

У будь-якому випадку, тут зібралося так багато лицарів. Є немало способів обрати короля. Найкращий з них стане наступником Утера як Король Лицарів.

Все, що їм тепер потрібно зробити, це помірятися своїми здібностями як лицарі, і найкращий з них має стати наступником колишнього короля.

Лицарі проігнорували меч вибору, який не визнав їх, і почали проводити відбір на свій розсуд. Перш за все, це були лицарські поєдинки.

— Якщо ти справжній лицар, то цілком природно, що ти маєш осідлати коня і вийти на двобій зі списом.

Вона помітила, що її брат стоїть з поганим настроєм, бо йому бракує списа. Артурія підійшла до нього так непомітно, як тільки могла, і віддала зброю.

— Брате Каю хіба не буде погано якщо меч вибору проігнорують?

— Це не добре і не погано. Нічого не поробиш, це просто неприємність, яку ніхто не може витягнути. Тому, я впевнений, що багато хто з лицарів усміхається і кричить "ура!" всередині. До речі вони збираються провести турнір. Ми вже прийняли рішення, і такий зброєносець, як ти, не повинен втручатися. 

— Навіть якщо короля не буде обрано?

— Нам бракує часу на мрії Мерліна та Утера. Зрештою, доцільніше судити по тому, скільки людей, грошей і влади ти маєш зараз, ніж по невидимому доказу на корону. Немає потреби у всесильному правителі. Якщо інтереси сторін співпадають, то легше працювати разом, підрахувати, що до чого відносно просто. Найголовніше, що у випадку, якщо щось піде не так і доведеться брати на себе відповідальність, також можна викрутитись. Причина в тому, що ким би ти не був, ти не захочеш бути "посланцем бога, який всіх рятує”.

— Ти теж так думаєш, брате Кей?

— Звичайно. Артур, ти маєш повернутися до батька. Якщо інші лицарі побачать тебе, вони знову почнуть знущатися з тебе. Подумай і про те, через які неприємності мені доведеться пройти. Послухай мене. Це твій перший і останній шанс повернутися додому.

Кей взяв свого списа і підійшов до місця кавалерійської битви, щоб побачити, хто з лицарів виявиться найсильнішим і стане лідером на деякий час.

Для цього вже зробили арену для лицарських боїв.

Атмосфера змінилася. Досі було так гамірно, але раптом всі затихли. Натовп, як і лицарі розійшлися. Жодна людина більше не підійшла до меча, що застряг у камені.

Навіть ті, хто спочатку щиро вірив у пророцтво, потроху розходитись. Ніби меча ніколи не існувало, його відкинули вбік. 

Лицарі розійшлися, як і народ.

— Ніхто не хоче побачити... ніхто не хоче бути…

Вона не звинувачувала людей у тому, що вони рухаються далі, і не відчувала неприязні до точки зору свого зведеного брата, тому що вона розуміла, що так думати цілком природно.

Її виховання складне і водночас унікальне.

Чому вона була змушена вдавати з себе чоловіка?

Чому їй довелося навчатися мистецтву володіння мечем, вивчати державні справи і переборювати свої людські почуття?

Це було очевидно.

Це все було заради цього дня.

Вона народилася, щоб витягти Королівський меч.

Вона ніколи не знала, як звали її справжніх батьків, не бачила їхніх облич.

Король і великий маг мали на меті створити “ідеального короля”, і тією, хто був створений і народжений для цієї мети, була вона.

Насправді вона не співчувала, не жаліла чи не розділяла бажання свого покійного батька.Її не захопили вчення мага, і вона не відчувала особливого почуття місії.

Протягом останніх п'ятнадцяти років її надихало звичайне, просте, безтурботне повсякденне життя з прийомним батьком Ектором і зведеним братом Кеєм, а також голоси людей, які вона могла чути з міста.

Не було туги, чи жалю. Просто в її очах ці речі здавалися чимось добрим і прекрасним. "Я хочу стати мешканцем міста" або "Я хочу приєднатися до повсякденного кола громади", вона не сподівалася на такий розвиток подій.

Хоча іноді вона малювала таку сцену у своїй уяві, вона просто спокійно закривала на це очі. В глибині душі дівчина знала, що якщо вона це зробить, то втратить все.

У дитинстві вона не була найрозумнішою, але була працьовитою, і тому дівчина сказала собі, що це єдине, чого вона не зможе зробити.

Як людина народжується людиною.

Дракон теж має свою роль.

— Шкода, що ти не можеш говорити про це без лайки. Але дякую тобі, Кей – мій старший брат.

Зрештою, слова брата стали для неї хорошим уроком.

— Але мені дуже шкода. Я не знаю, про якого ідеального короля говорив Ектор.

Ні, вона розуміла, якою людиною повинен бути король. Вона могла втілити це в життя. Її навчили, як це робити, і обдарували найкращими якостями, які тільки можна було для цього мати.

Але все ж таки, який прорахунок... До самого кінця вона не могла змиритися з тим, що вона була “такою дитиною”. Її мотивація була дещо іншою, ніж у покійного короля Утера.

У неї не було бажання домінувати чи панувати як в особистості, не було почуття обов'язку як у правителя, не було ейфорії чи сп'яніння, яке приходить від віри.

「 Її мотивація була крихітною, тривіальною причиною.」

За останні п'ятнадцять років життя, які вона не мала змоги жити як звичайна людина, це єдине, чого вона коли-небудь хотіла. Була лише одна причина взяти в руки меч.

Просто спостерігати за тим, як люди живуть своїм буденним життям, дає їй сили. Це штовхає її зробити крок уперед.

Навіть не вимовляючи цих слів вголос, вона могла стверджувати те, що хотіла це зробити.

Це була дуже людяна відповідь, яку дівчинка, на ім'я Артурія ніжно плекала в собі на заклик трону.

Вона тихо кладе долоню на руків'я меча.

Вдалині лунає тупіт кавалерії.

Галас лицарів було чути здалеку, а навколо каменя нікого не було видно.

…Схоже відчуття, коли спостерігаєш за фестивалем зі сторони.

Це сталося не вперше. Вона завжди була за межами фестивалю. Тому це не було для неї якимось особливо жахливим досвідом. Руків'я меча лежало в її руці напрочуд зручно.

Було відчуття, що в її тілі щось кипить, те, що вона завжди намагалася стримувати, адже з цим важко впоратися, ніби воно лопне зсередини, втягувалось в меч, і її тіло ставало все легшим і легшим.

Меч вийде, якщо вона просто потягне.

— Краще добре подумати, перш ніж брати в руки цю штуку.

Коли дівчина обернулася, то побачила дивну людину, схожу на мага, яку вона ніколи раніше не бачила, і яка стояла за її спиною. Ні, вони зустрічалися багато-багато разів. Просто вони вперше зустрілися віч-на-віч у реальному житті.

Великий маг заговорив до неї, як робив це до цього часу.

— Я не збираюся говорити нічого поганого, але тобі краще зупинитися. Як тільки ти візьмеш цей меч, ти більше не зможеш жити як звичайна людина. Але це ще не все. Якщо ти візьмеш його, то люди будуть ненавидіти тебе, і ти помреш нещасною смертю.

Звісно, на її обличчі відобразився страх.

Слова мага лунали в її голові, але як проєкція, як бачення того, що може статися. 

Не як порада, а як пророцтво.

Як би вона не боролася, її чекає самотня і жорстока смерть, якщо вона витягне меч.

◆

Озираючись назад, він дивувався, чому зробив щось подібне в той час? План, який він розробив з Утером, не передбачав те що він покаже пророцтво. Ритуал вибору мав бути простим, і він з самого початку був там, щоб підштовхнути її до того, щоб вона стала королем.

У будь-якому випадку, немає сенсу плакати над тим, що уже було зроблено.

Можливо, вона злякається, що не гідна стати королем, і буде чекати майбутнього, щоб передати корону достойному. А може, вона просто втече від того, щоб взагалі стати королем?

Це не має значення в будь-якому випадку. Що б вона не обрала, зрештою, все буде добре.

А поки що…

◆

Ні... це підштовхнуло її до остаточного рішення.

— Ти впевнена? — запитав маг.

Її золотисте волосся розвівалося на вітрі. Вона рішуче кивнула, не озираючись.

…Насправді в той момент дівчина все ще була налякана. Однак вона більше не переймалася власною долею. Це був страх перед тим, чи правильне це було рішення. 

"Хіба немає когось більш гідного, ніж вона, щоб стати королем? Хіба він не зможе побудувати більш мирне королівство?", — таким був її страх.

Але такої людини не існує принаймні ще кілька десятиліть. До того часу цю роль доведеться взяти на себе комусь іншому.

「Коли ти витягнеш меч, ти вже не будеш людиною.」

「Все, чого ти боялася, залишиться в минулому.」

「Це обряд, який вб'є тебе.」

「Якщо у тебе людське серце, ти не зможеш захистити людей як король.」

「Король, це той, хто вбиває найбільше, щоб захистити всіх.」

Будучи молодою дівчиною, вона думала про це щоночі, тремтячи від страху. Не було жодного дня, щоб вона не боялася цих фактів. Але молода дівчина заявила, що це закінчиться сьогодні.

Скільки б разів її не відштовхували, не боялися і навіть не зраджували, її серце не зміниться.

「Жити з людьми.」

「Жити для людей.」

「Щоб вести людей до кращого майбутнього.」

Ось що означає бути відповідальним за країну, нести тягар королівської влади. Щоб відповідати обов'язкам короля, вона вирішила попрощатися з усіма дорогоцінними речами, які коли-небудь бачила уві сні, заради збереження того, що було найважливішим.

— Багато хто посміхався... Безумовно, цей шлях .... Я не думаю, що це неправильно…

Хто міг знати про цю благородну клятву? Про її рішучість йти до кінця. Що б не сталося, навіть якщо це буде за межею можливостей, вона вирішила боротися. Навіть якщо на неї чекає неминуча, самотня смерть.

— Ах, ти витягнула меч? Ти обрала болючий шлях, чи не так?

Маг роздратовано відвернувся, але внутрішньо був у захваті від її вибору. Тому що це було надзвичайно. Він був переконаний, що шлях, яким вона йде, буде складним і повним злетів і падінь.

Але він просто хотів побачити щось красиве. Тож, невинно, чи, можливо, лукаво, він був готовий віддати його їй.

— Проте, дива вимагають своєї ціни. Король Артур, ти готовий віддати найцінніше?

Мерлін відразу випробував нового короля.