Це були рівнини вкритими різнобарвними квітами. Тільки десь вдалині дерева, зеленою стіною відділяли землю від синього неба. 

Тут не стояло ні парканів, ні садиб, побудованих руками людини. Не було ні стін, ні замків, ні навіть будь-яких ліній на землі, які б люди називали кордонами своїх країн.

На світанку, яскраві сонячні промені весни та запахи літа наповнювали повітря. Ввечері свистів осінній вітер, а на небі спалахували сліпучі зимові зірки.

На землі росли незліченні квіти і багато комах. У лісах була вода, зелень і різні звірі. А на озері жили витончені, і прекрасні Феї.

Те, яким люди уявляли рай, є лише блідою імітацією цього острова, землі на кінці світу, куди їм назавжди буде заборонено ступати. Маленький світ, відомий у легендах як край Вічної Весни або Острів Яблук. Недосяжна утопія, яку не могли досягти навіть наймудріші звірі. Земля, яка ніколи не пізнає занепаду і руйнування. Далеке чуже царство, що розташувалося дуже близько до людської історії, але не має з нею нічого спільного.

Його ім'я — Авалон.

 

Внутрішнє море планети, інша назва місця, де планета, що зветься Земля, спочиває своєю душею.

— Ні.... це не найкращі слова, щоб описати це місце. Бо це царство, зрештою, розташоване як на вищому, так і на нижчому рівнях нашого світу. Я б сказав, що воно існує в тій самій точці і в тому самому місці, але зміщене на кілька фаз.

По саду пройшов хтось у вигляді людини, одягнений у халат простого дизайну, але пошитий з найкращих тканин. Сонячні промені падали на його довге волосся, виблискуючи відтінками веселки, а він невимушено і без вагань вдивлявся в обрій. Він прогулювався морем квітів, розмовляючи з ними, як з друзями.

Не було видно ні сумнівів, ні вагань, ні збентеження. Він наспівував і продовжував йти, не зачепивши жодної пелюстки, що встеляла землю.

Безсумнівно, це був якийсь мандрівний мудрець, що заблукав у цьому чужому місці. Якби хтось сказав йому, що це потойбічний світ мертвих, він, можливо, навіть сказав би: "Ясно, так воно і є" і просто повірив би в це.

Причина, чому він ішов без жодного натяку на страх, тому що він сам був чужою істотою. Це правда, що жодна жива людина не могла ступити в цей рай — але він просто прийняв підходящу форму, являючись при цьому чимось іншим.

Для нього зовнішній світ і цей сад були майже однаковими. Це були чужі домівки, де він був лише гостем. Чужинцем що не належав до жодної зі сторін, і все ж він міг знайти собі місце і там і тут. Від самого початку його філософія заключалась в тому щоб не зав'язувати дружні стосунки ні з людьми, ні з примарними видами.  

Це б пояснило "як" він опинився на цій незайманій землі, за межею; що стосується "чому", то він перетнув кордон з думкою, "Жінка, яку я зневажаю, намагається мене вбити, тож я сховаюся на іншому кінці світу на деякий час", і випадково йому прийшла ідея буквально втекти на край світу.

— Але це жахливе місце... концентрація магічної енергії в повітрі настільки висока що... Не можу повірити, що я вмираю, просто дихаючи. Одного подиху було б достатньо, щоб будь-яка жива людина цієї епохи вибухнула зсередини. Легендарний рай? Швидше зброя.

Чоловік гуляв по саду, і говорив усе, що спадало йому на думку. 

— Теперішня епоха. 

Слова що прозвучали з вуст цього чоловіка належать до зовнішнього світу, звідки він прибув. Чоловік залишив острівну державу п'ятого століття, де був придворним магом короля. Але замість того щоб стояти поруч з ним в останній битві, він втік на край світу, через особисті причини пов'язаних з однією жінкою. 

— Зрозуміло. Вийшло так, як я і думав... Мордред, з допомогою лордів, яким король докоряв, підняла повстання. Вони навіть звинуватили її в суворих зимах останніх років. Так почалось повстання проти нашого суворого короля, цього живого втілення ідеалу королівської влади.

Чоловік йшов вперед, і квітів на які він старався не наступати ставало все більше. Хоча острів простягався нескінченно далеко, здавалось, що навколишнє середовище змінювалось. Чим ближче він підходив до того місця, де мав би бути кінець острова, тим більш безплідною ставала земля, подібно до Британії у зовнішньому світі.

Він наспівував і махав посохом продовжуючи йти по безплідній землі. І що цікаво, квіти, які не повинні були вирости, з'являлися у відбитках, які він залишав на землі, проте не було жодних слідів використання магії чи таїнства.

Вони розквітли не від його бажання прикрасити сад чи почуття симпатії до цих, здавалося б, безплідних земель. Ні, це був не смуток. Для цієї істоти вирощувати квіти було так само природно, як дихати.

Приносити квіти на землю, вселяти мрії в серця людей, прокласти шлях у майбутнє для людства... Це був характер і сутність цієї людини.

Його звали Мерлін, Маг Квітів; серед незліченних магів він найвеличніший, оспіваний в легендах і міфах. Нащадок людської жінки та інкуба; і володар тих очей, які свідчили про найвищу магічну майстерність — очей, які могли бачити крізь Світ. 

— Ну, так вони стверджують... але насправді ці очі можуть зробити не більше, ніж посіяти більше зерен. Не можна порівнювати їх з очима звичайних людей тільки тому, що мої бачать далі, ніж їхні.

Ясновидіння — здатність очей, стоячи на одному місці, бачити зовсім інше. Це сила, яку з давніх-давен використовували віщуни, яким боги довірили захист землі, і життя людей.

Незалежно від того, наскільки потужними є Магічні Ланцюги або наскільки сильною є Магічне Таїнство. Вважається, що тільки маги які мають ці “очі” можуть досягти вершин магічного мистецтва.

Мерлін володів очима, що бачив світ наскрізь. Він народився із зором, який дозволяв йому сприймати все, що існувало в його епоху, аж до найдрібніших деталей, не роблячи при цьому жодного кроку.

Деякі Маги, старші за нього, навіть мали очі, які могли зазирати в минуле або майбутнє. Звісно, вони також вважалися людьми вищого рангу, але, зараз єдиним живим Магом, який володів ясновидінням, був Мерлін.

Попередні власники принесли знищення у власне царство і зникли зі світу людей. Якщо "знання" є основою і водночас найважливішим аспектом магічного мистецтва, то ці ясновидці народилися зі здатністю “пізнавати”. Таким чином, ті маги, що володіли ясновидінням, народилися як люди, і в той самий час, досягнувши істини світу, вони стали єретиками людства, які так і не змогли збагнути людські цінності та світогляд.

Як люди прожили своє життя — це те, чого Мерлін, який не може зазирнути в минуле, не здатен осягнути. Однак він міг би трохи зрозуміти їхні почуття. Він відчував, що їхнє життя не таке вже й цікаве, незалежно від того, в якому стані перебуває людське суспільство і як воно функціонує. 

Мерлін був обізнаний майже про всі вчинки та події, що відбувалися в його епоху, а також міг передбачити, чим вони закінчаться. Для нього світ нічим не відрізнявся від “картини”. 

Безумовно, "картина", яку він називав людським суспільством, була варта того, щоб її побачити. Він міг би навіть вважати її вираженням концепції божественного чуда. Однак чим цікавішим ставав фрагмент “картини”, тим очевидніше ставало, що Мерліну в ньому немає місця. Простіше кажучи, коли він посіяв у ній насіння, то відчув себе зайвим.

Історія його життя могла б скластися інакше, якби знайшовся співрозмовник, який міг би поспівчувати його скаргам на те, наскільки нудна Божа точка зору насправді.

Доходило до того, що він навіть подумував про те, щоб позбавити себе життя і вознестися на Трон Героїв одразу ж у вигляді духу. Ні, краще сказати, що не було жодного дня, коли б він не думав про це. Однак була одна справа, яку Мерлін повинен був довести до кінця.

Кінець певного народу. Кінець їхнього короля, якого він створив і якому служив.

— Ох, що сказати, я дійсно дивуюся... Епоха Богів давно минула, і з тим, що незабаром відкриється, так само закінчиться і Епоха Фей. Настає Епоха Людини — і вона теж рано чи пізно дійде до свого остаточного завершення. Настане день, коли наша планета перестане обертатися, після чого ми увійдемо в небеса, розпочавши Епоху Волі. Ті, хто не здатні до волі без оболонки з плоті та крові, з часом залишаться позаду. І все ж... Я дивуюся, чому я так зациклився на людях.

Мерлін народився від союзу валлійської принцеси та інкуба, напівлюдина, напівінкуб. Як камбіон*, його можна вважати вищою формою життя — істотою з духовною природою, яка паразитує на людях, а також істотою, здатною передбачати майбутнє — істотою з дуже дивною позицією.

Мерлін був таким половинчастим створінням, що не стоїть ні на тому, ні на іншому боці. Якби він народжувався інкубом, то б просто вважав за краще грати у світі духів. В той самий час, він відчував себе щасливим за свою людську сутність, за те, що мав благословення, яке називається індивідуальністю, і за те, що міг діяти, не покладаючись на мрії інших, використовуючи свої власні мрії як поживу для розуму. 

Попри обставини свого народження, Мерлін ніколи не зневажав людство. Якщо вже на те пішло, він полюбив його до неприродної міри. Замість того, щоб об'єднатися з феями та гігантами – своїми братами – Мерлін почав допомагати людям, виховуючи і даючи поради багатьом королям, щоб створити кращу епоху для їхнього існування.

Стоячи серед простолюдинів чи лицарів, він завжди мав усмішку на обличчі і знаходив задоволення від діяльності людей.

Мерлін піклувався про долю людства так, як би він доглядав за квіткою — через це він увійшов в історію як один з найвидатніших Королівських менторів, які коли-небудь жили.

Все це виникло з бажання Мерліна завершити картину, яка подарувала б йому відчуття “прекрасного” – картину зі “щасливим кінцем” для людства.

Насправді у нього не залишилося місця для любові до людства, а тим паче для окремої людини. 

Для людей Мерлін міг здатися бездоганною постаттю, однак із загальнолюдського погляду його природа була ближчою до сарани. Він був надто механічним, надто об'єктивним, його думки рухалися стрибкоподібно, поза межами розуміння розумних істот, народжених на цій планеті.

Хоча Мерліна приваблювали вишукані і прекрасні речі, у нього не було жодної причини “любити” їх, вони просто, дозволяли йому заповнити порожнечу в серці.

Мерлін був тим, хто любив результати, які люди залишають після себе – “спадщину людства”, але також він був абсолютно нездатним відчувати емпатію до реальних людей, які брали участь у створенні цієї спадщини.

— Це прекрасна картина. Однак мене не цікавить ні зміст цієї картини, ні трагедія і радість тих, хто її створив, адже я не можу знайти в цьому жодної цінності.

Очевидно, що він не міг зрозуміти значення картини, але він бачив її красу. 

Сам Мерлін знав, що цей своєрідний апетит чи хобі було жахливою річчю, але він нічого не міг з собою вдіяти. Зрештою, він народився з мораллю іншого роду істот. Інкуби не оцінювали зміст снів, які вони пожирали, а лише поживну цінність, яка була необхідна для підтримання їхнього існування. Це нічим не відрізнялося від того, як люди збиралися за столом і їдять їжу, що стоїть перед ними, мало замислюючись над тим, чого могли досягнути тварини, яких вони щойно з'їли.

— Я живу, харчуючись снами. Якби я міг вибирати, я б віддав перевагу смаку щасливих снів, сповнених надії та радості. Але суто прагматично, кошмари мають набагато вищу поживну цінність. Для того, щоб щастя подолало відчай, потрібно в рази більше зусиль. Набагато легше впасти в зневіру.

...І ось ми тут…

Мерлін зупинився, вирішивши, що відійшов досить далеко від злобних пазурів відьми. Перед ним стояла брама, складена з грубо обтесаного каменю, такого величезного розміру, що нагадувала Стоунхендж, величезні кам'яні ворота з Британії. За воротами лежала така ж дика безплідна рівнина, що нічим не відрізнялася від попередньої. На брамі було викарбувано єдина фраза: “Тільки безгрішний може пройти”.

— Схоже, мене обдурили.

Мерлін знизав плечима і не зробив жодних спроб уникнути брами, просто пройшов під ними, посіявши свої квіти, як робив це завжди. Як тільки він це зробив, лагідна безплідна рівнина, на якій він стояв, різко змінилася. Із землі виросли товсті кам'яні стіни безмежно простягаючись до неба і запечатуючи в собі Мага. 

Мерлін стояв у центрі цієї, здавалося, нескінченно високої кам'яної вежі і, обернувшись, побачив, що брама зникла. Він був оточений кам'яними стінами з усіх боків — замкнений у клітці з п'яти квадратних метрах простору, вирізаного з самого Раю. Такою була справжня природа цього обмеженого простору. Виявилося, що хтось, хто ненавидить Мерліна, потурбувався про те, щоб він не міг покинути цю вежу до кінця свого життя.

— Прокляття такого масштабу можна встановити тільки, якщо обміняти на нього своє життя, чи не так? Це страшно, адже, я не пам'ятаю, щоб образив ту жінку до такої міри. Якщо не пам'ятаю, то, напевно, це не було чимось важливим.

“Тільки безгрішний може пройти”.

Причина, чому Мерлін все ж таки пройшов через ворота, розуміючи, що це пастка, полягала в тому, що він не міг витримати цих слів, сповнених болю. Зрештою, Мерлін бажав людству щасливого кінця, але по суті він не любив людей. Тому він приніс в жертву багато людських життів, в ім'я щастя і процвітання. Для нього не існувало поняття добра чи зла, симпатії чи антипатії, зла чи добра. Тому не було ні почуття провини, ні відчуття гріха. Він відчував себе єдиним у світі, хто заслуговує називатися "безгрішним", і вважав, що слова на брамі мають відношення саме до нього. 

В цілому, можна стверджувати, що Мерлін був прихильний до самого людства. Саме тому він був активно залучений у людському світі і по-своєму насолоджувався. Він лише протягував руку допомоги людям і робив з них королів, але не відчував ані відповідальності, ані провини за те, що спіткає країни після — принаймні, доки не почув прощальних слів однієї дівчини.

— Ну що ж. Нічого не подіяти.

Чоловік сів на єдиний скелястий виступ у тісній одиночній камері. Він був надто твердим, щоб вважатися повноцінним сидінням, але, вмостившись на ньому, він отримав ідеальну висоту, з якої можна було дивитися крізь єдине вікно в стіні.

Тільки тепер він повністю усвідомив мету свого візиту сюди. Те, що можна було побачити у вікно, не було реальною Британією, але для Мерліна будь-який вид мав однакове значення, оскільки через нього він міг сприймати всі події цілої епохи.

Маг Квітів переглянув нариси та ескізи, зроблені ним до цього часу в житті, і витягнув з глибини своєї мантії  — Кота Палуг.

— Останнє сцена вже майже тут – тож перед цим поговоримо трохи про старі часи.

*Камбіон – у європейській міфології та літературі принаймні з 19 століття камбіон / ˈ k æ m b i ən / є нащадком інкуба, суккуба або іншого типу демона з людиною.