До того часу, як світ пристосувався до існування підземель, професія мисливця вже набула слави надзвичайно прибуткової.
Забудьте про S-ранг — навіть якщо пробудитися всього лиш до B-рангу, можна було б заробити чимало грошей. Мисливці C-рангу теж мали високий річний дохід, а D-ранги отримували до ста мільйонів. Нижче цього рівня, не кажучи вже про E-ранг, навіть F-ранги, які мали бойові здібності, заробляли більше, ніж офісні працівники малих і середніх компаній.
Магічні камені з підземель стали новим джерелом енергії, а побічні продукти — інгредієнтами для створення нових ліків та корисних матеріалів. Ба більше, поєднання магії й науки привело до появи нових різноманітних технологій.
У такому світі чи варто довго пояснювати швидку популярність гільдії Хейон та її високого й вродливого гільдмайстра, S-рангового мисливця Хан Юхьона? Усього 20 років, а вже перспективний.
Достатньо було хоча б натяку на інтерв'ю, щоб його рейтинги злетіли, а журнали з його фото розкуповувалися миттєво.
'Якби вони дізналися, що цей мерзотник може бути таким сімейним, реакція була б вибуховою.'
Спостерігаючи, як Юхьон-і у просторій кухні знімає каструлю з індукційної плити, я мимрив у думках. Коли він запросив мене повечеряти, я природно подумав, що ми підемо в ресторан. І аж ніяк не очікував, що він подасть страви, які приготує власноруч у своєму домі.
До речі, будинок Юхьона знаходився на верхніх поверхах будівлі гільдії Хейон. З міркувань безпеки я не знав, який саме, але, схоже, він займав половину поверху. Без сходів, ліфтів чи дверей назовні, єдиним способом потрапити всередину був обурливо дорогий мініпортал.
— Не знав, що ти добре готуєш. — Раптом сказав я, сидячи за столом і спостерігаючи, як брат завершував приготування.
— Став краще, бо доводилося готувати власноруч.
— Що? Чому? У тебе ж купа грошей.
Я був упевнений, що з моменту пробудження він заробляв достатньо, щоб найняти першокласного кухаря або купувати все, що забажає.
На моє запитання він відповів злегка збентеженим виразом.
— Зараз у мене є предмети для детоксикації та зняття проклять, але раніше їх не було. Тому приготування їжі самому здавалося безпечнішим. Навіть тепер, коли заходжу в підземелля, беру сушені пайки, які роблю власноруч. Адже найнебезпечніше — всередині.
— ...Детоксикація? Зняття проклять?
Що я щойно почув? Виходить, були покидьки, які могли отруїти або проклясти його їжу, і тому він змушений був готувати все сам?
— ....
Я не знав. Раніше думав, що цей тип — просто успішний, щасливий S-ранг із купою удачі. А після регресії залишився при думці, що, мабуть, йому довелося трохи постраждати. Але й уявити не міг, що він міг опинитися в самому центрі хаосу, де його життя реально було під загрозою.
Бо для мене Юхьон-і був настільки сильним, що я навіть не міг на нього глянути. Адже одразу після пробудження він привернув увагу всіх і чудово справлявся. Я бачив лише ярлик "S-ранг" і заплющував очі на все інше.
— Не роби такого обличчя. Це був результат мого вибору.
Юхьон-i підійшов до столу і тихо мовив:
— Гострий камінь отримує удар різця*. Серед великих гільдій, що змовлялися з корпораціями, ти думав, що до молодого шмаркача, який заявив, що хоче створити власну гільдію, поставляться прихильно? Якби я вступив до відповідної гільдії або покірно прийняв спонсорів, то не дійшов би до точки, де був у небезпеці.
*Ця фраза походить від корейського прислів'я, яке буквально означає "Кутовий камінь зустрічає теслярське долото". Передає ідею, що люди, які виділяються або мають "гострі кути" у характері, часто стикаються з труднощами або отримують удари від суспільства. Іншими словами, якщо хтось занадто впертий, різкий або не пристосовується до оточення, він може зазнати осуду чи покарання. Найближчий за змістом український вислів — "Виділяєшся — отримаєш по голові" або "Не висовуйся — не буде проблем"
Я не міг зробити те, що зміг він. Він гірко усміхнувся.
— Тому наші кепські стосунки постійно займали мої думки. Усе — твій захист, нагляд за тобою, втручання у твої справи й навіть спроби прив'язати до себе — стало наслідком мого вибору. Я свідомо пішов на це, навіть знаючи, що ці покидьки можуть дістатися до єдиної для мене рідної людини, я заснував власну гільдію.
— ...Чому ти нічого не сказав?
— Спершу не хотів обтяжувати тебе, а згодом подумав, що ти мене просто не зрозумієш.
Колишній я вже кричав би на брата, вимагаючи не лізти в моє життя, доводячи, що я здатен вижити сам. Або просто зненавидів би його.
— Але мої уявлення виявилися хибними. Ти, як і в дитинстві, продовжував думати про мене й турбуватися. Я ж цього не бачив і неправильно тебе зрозумів... Пробач.
Ух, ці слова вдарили по моїй совісті. Навіть після регресії я заявив, що просто збираюся користуватися його грошима і розважатися. Коли ти так говориш, я виглядаю як сміття.
— ...Я теж не був ідеальним.
— Я постійно втручався в усе, що ти робив, а ти навіть не розумів, чому. Це було зрозуміло.
У мене щось стислося в грудях. Коли я з'їв ложку рису, приготованого моїм молодшим братом, тепле й лоскотливе відчуття лише посилилося.
Повернення у минуле було правильним рішенням.
Це було найкраще рішення у моєму житті.
— Здається, я більш-менш розумію ситуацію. Але те, що ти зробив сьогодні — це вже занадто. Замкнув мене так, що я взагалі не можу вийти. До цього моменту не було нічого надто серйозного.
Щойно я сказав це Юхьону, що сидів навпроти мене за столом, його обличчя миттєво стало суворим.
— Ні.
— Чому? Я буду обережний, коли виходитиму. До самого ранку все ж було нормально.
— Те, що було вранці, й те, що маємо зараз — зовсім різні речі. Ти залишався в безпеці лише тому, що я повністю обірвав із тобою зв'язки. Для пробудженого — це серйозний злочин, націлюватися на звичайну людину, тому я зробив усе, аби вони вирішили, що ризикувати через тебе не варто.
Він продовжив уже тихіше:
— Але якщо я відкрито віддам наказ привести тебе до гільдії Хейон і дозволю тобі тут жити, мої вороги почнуть діяти активніше. Вони націляться на тебе. І навіть те, що ти вже тут, імовірно, стало сигналом — за тобою почали стежити.
— Тоді хіба не краще продовжувати робити вигляд, що ми не ладнаємо?
— Але ти сказав, що тебе це влаштовує.
— ...Що?
Коли це я таке сказав? Не пригадую того, щоб давав дозвіл тримати мене під замком.
Юхьон-i безсоромним виразом відповів:
— Ти вибачився і сказав, що любиш мене. Чесно кажучи, це була моя провина і моя відповідальність, але ти прийняв усе. Майже те саме, що й дозволити це.
Т-так він це інтерпретував? Цей шмаркач, він дійсно поводиться дивно!
— Не говори дурниць, я категорично відмовляюся жити в ув'язненні!
— Потерпи всього один рік. Протягом року я знищу їх усіх.
Не усміхайся, промовляючи такі жорстокі слова! Тим паче не один рік, а три! Тобі знадобиться три роки!
До біса це найкраще рішення, та пішло воно. Від люті у мене стрибнув тиск, але я спробував заспокоїтися, зробивши глибокі вдихи. Мерзотник переді мною був моїм братом, але передусім він був S-ранговим пробудженим. Ба більше, гільдмайстром, який пройшов купу випробувань. Навіть якби я накинувся на нього емоційно, то не зміг би його навіть подряпати.
Я ніколи не переміг би силою, тож доведеться вирішувати все словами.
— Серйозно, як можна прожити в ув'язненні три... тобто один рік? Та люди й за місяць у чотирьох стінах впадають у депресію! Навіть якщо за мною стежать — хіба не складно щось утнути посеред білого дня? Якщо вже справді неможливо, то я просто найму охоронця. Можу ж виходити з кимось на кшталт Сонхана, правда?
— Звісно, я дозволю тобі іноді виходити.
— І як часто?
Промовляючи ці слова, я усвідомив ситуацію. Я обговорював із молодшим братом не щось дріб'язкове, а... дозвіл виходити з дому. У моєму віці навіть батьки не могли б нічого мені наказати — а тепер я сидів і вів ці розмови зі шмаркачем, якого сам виростив. Наші ролі повністю змінилися.
— Усе залежатиме від розкладу. Якщо ми почнемо зачищення підземелля, у мене не буде жодного A-ранга, якого можна було б призначити тобі за охоронця. А довіряти тебе B-рангу — надто ризиковано.
Тобто, якщо знайдеться вільний A-ранг, то можна буде. Я рішуче заговорив:
— Тоді якщо я знайду собі особистого охоронця A-рангу, дозволь мені виходити без обмежень.
— ...Ти хочеш сам знайти A-ранга?
— Так.
Очі Юхьона, повні сумнів, раптово примружилися.
— Хьоне, ти ж пробудився, так?
— ...Мм?
Я-Як він здогадався? Цей шмаркач — до огидного кмітливий!
— Зранку ти ще збирався зустрітися з брокером, тож тоді ти був звичайною людиною. То коли пробудився? Просто перед зустріччю? Одразу після? Ось чому ти беззаперечно погодився відмовитися від контактів із брокером. І, мабуть, збирався піти в асоціацію мисливців.
...Я був приголомшений. Та де він ховає свою кришталеву кулю?
— Твій ранг, мабуть D, або нижче.
— Ти й це можеш визначити?
— C-ранговим і вище важко звикнути до змін у тілі — надто велика різниця. Вони кілька днів поводяться незграбно, особливо якщо їхня сила сягає B-рангу чи вище — тоді довкола них усе летить шкереберть. Вони просто не контролюють силу.
Це звуть логічно.
— Ти сам подібне пережив?
— Так. Але в S-рангу адаптація проходить швидше — я впорався за день. Щоправда, якщо прокачаною була тільки психічна сила чи мана, то навіть на C-рангах це не так помітно.
— Я стандартний F.
— У тебе якісь особливі стартові навички? Якщо ти впевнений, що зможеш привести A-ранг, то або бачиш потенціал до пробудження, або здатен його викликати. Або і те, й інше. Щонайменше це має бути навичка C-рангу.
Насправді це був S-ранг. Але сказати це перед ним я не міг. Юхьон помітно насупився — як і слід було очікувати, краще все применшити.
— Як ти й сказав, це особлива навичка, пов'язана з пробудженням, і так, вона C-рангу. Я можу викликати пробудження у звичайних людей і приблизно передбачати їх очікувані ранги.
— Наскільки приблизно?
— П'ятдесят на п'ятдесят. Можу лише відрізнити сильного від слабкого. Система не бачить різниці між тобою і Сонханом. Швидше за все, вона розмежовує рівні B і вище від C і нижче. Час відновлення між точними оцінками — 30 днів. Якби не ця затримка, навичка, можливо, тягнула б на A-ранг.
На мої слова цей тип кивнув. Його насуплене обличчя трохи пом'якшилось.
— Якщо це все, то навіть якщо інформація спливе, тебе сильно не чіпатимуть. Якби ти міг визначати B-ранги й вище, це було б корисно, але період очікування надто довгий, і навіть якщо ти можеш бачити A-ранги чи S-ранги, немає гарантії, що вони укладуть з тобою контракт. А ідея з пробудженням скоро втратить сенс — буде створено Центр Пробудження.
— Центр Пробудження?
Я зробив вигляд, що чую про це вперше.
— Механізм пробудження вже приблизно зрозумілий. Незабаром розпочнеться будівництво центру. Мета асоціації — дати змогу кожному безпечно пробуджуватися впродовж пів року. Проєкт вже профінансували, і гільдії в курсі. Я теж вклався.
— Це чудово. Напевно, кількість пробуджених значно зросте?
— Офіційне оголошення через чотири місяці, тому не розповідай нікому.
— А ти взагалі даси мені зустрітися хоч з кимось, з ким я можу поговорити?
Він лише всміхнувся у відповідь. Цей божевільний покидьок. Та краще б одразу посадив мене до ізолятора.
— У будь-якому разі, я знайду A-ранг, який мене захищатиме, тож дозволь мені це зробити.
— Якщо можеш виходити лише раз на 30 днів — буде складно. A-ранги рідкість.
— Але це не триватиме рік. Якщо пощастить, знайду одразу.
Звісно, удача тут була ні до чого. Я вже знав, хто стане A-рангом.
Поміркувавши деякий час, Юхьон-i промовив:
— Гаразд. Якщо знайдеш A-ранг і укладеш із ним контракт, я не буду надто тебе контролювати. Головне, щоб він спеціалізувався на бою або обороні.
Нарешті я отримав його дозвіл. Мій брат — до абсурду суворий покидьок. Він додав ще одну умову, але Пак Єрім була відомою бойовою чарівницею, тож проблеми тут не було. Чорт забирай, проблема була у ключових словах.
