До того часу, як світ звик до підземель, професія мисливця стала відомою як надзвичайно прибуткова.
Забудьте про S-ранг — навіть якщо пробудитися всього лиш до B-рангу, можна було б заробити купу грошей. Мисливці C-рангу теж мали високий річний дохід, а D-ранги отримували до ста мільйонів. Нижче цього рівня, не кажучи вже про E-ранг, навіть F-ранги, які мали бойові здібності, заробляли більше, ніж офісні працівники малих і середніх компаній.
Магічні камені з підземель стали новим джерелом енергії, а побічні продукти — інгредієнтами для створення нових ліків та корисних матеріалів. До того ж, поєднання магії і науки привело до появи різноманітних нових технологій.
У такому світі чи варто довго пояснювати популярність швидко зростаючої гільдії Хейон та її високого й красивого гільдмастера, S-рангового мисливця Хан Юхьона? Усього 20 років, а вже перспективний і до того ж молодий.
Достатньо було натяку на інтерв'ю, щоб його рейтинги злетіли вгору, а журнали з його фото розкуповувалися миттєво.
'Якби вони дізналися, що цей мерзотник може бути таким домашнім, реакція була б вибуховою.'
Спостерігаючи, як Юхьон-а у просторій кухні знімає каструлю з індукційної плити, я мимрив у думках. Коли він запросив мене повечеряти, я природно подумав, що ми підемо в ресторан. Я ніяк не очікував, що він подасть страви, які приготував власноруч у своєму домі.
До речі, будинок Юхьон-а знаходився на верхніх поверхах будівлі гільдії Хейон. З міркувань безпеки я не знав, який саме, але, схоже, він займав половину поверху. Без сходів, ліфтів чи дверей назовні, єдиним способом потрапити всередину був обурливо дорогий міні-портал.
— Я не знав, що ти добре готуєш.
Я раптово заговорив, сидячи за столом і спостерігаючи, як брат завершував приготування.
— Став краще, бо доводилося готувати самому.
— Е? Чому? У тебе ж багато грошей.
Я був упевнений, що з моменту пробудження він заробляв достатньо, щоб найняти першокласного кухаря або купувати все, що забажає.
На моє запитання він відповів злегка збентеженим виразом.
— Зараз у мене є предмети для детоксикації та зняття прокльонів, але раніше їх не було. Тому приготування власної їжі здавалося безпечнішим. Навіть тепер, коли заходжу в підземелля, беру сушені пайки, які роблю сам. Адже найнебезпечніше всередині.
— ...Детоксикація? Зняття прокльонів?
Що я зараз почув? Тобто були покидьки, які могли отруїти чи проклясти його їжу, тому йому доводилося робити все самостійно?
— ......
Я не знав. У минулому я думав, що цей тип просто був успішним, непробуджений і повний удачі S-ранг. А після регресії залишився при думці, що, мабуть, йому довелося трохи постраждати. Я навіть не уявляв, що він міг би опинитися в самому центрі хаосу настільки, що його життя під загрозою.
Тому що для мене Юхьон-і був настільки сильним, що я навіть не міг на нього глянути. Адже одразу після пробудження він привернув до себе увагу всіх і справлявся чудово. Я просто дивився на ярлик "S-ранг" і заплющував очі на все інше.
— Не роби таке обличчя. Це був результат мого вибору.
Юхьон-i підійшов до столу і сказав тихим голосом:
— Гострий камінь отримує удар різця [1]. Серед великих гільдій, що змовлялися з корпораціями, ти думав, що до молодого шмаркача, який заявив, що хоче створити власну гільдію, поставляться прихильно? Якби я вступив до відповідної гільдії або покірно прийняв спонсорів, я не дійшов би до точки, де був у небезпеці.
Сказавши 'Я не міг цього зробити.', він гірко усміхнувся.
— Тому розпад наших стосунків постійно займав мої думки. В ім'я твого захисту, нагляду за тобою, втручання в твої справи та навіть прив'язування до себе — все це було наслідком мого вибору. Навіть знаючи, що ці мерзотники спробують дістатися моєї єдиної родини, я створив власну гільдію.
— ...Чому ти нічого не сказав?
— Спочатку я не хотів тебе обтяжувати, а потім... думав, що ти мене не зрозумієш.
Якби це був я до регресії, я точно накричав би на брата, вимагаючи залишити мене в спокої, бо я можу вижити сам, або просто ненавидів би його.
— Але мої думки були повністю хибні. Ти все одно думав про мене та хвилювався за мене, як у дитинстві. Але я цього зовсім не знав і неправильно тебе зрозумів. Вибач.
Ух, це вдарило по моїй совісті. Навіть після регресії я заявив, що просто збираюся користуватися його грошима і розважатися. Якщо ти так говориш, я виглядатиму як сміття.
— ...Я теж поводився не надто добре.
— Я постійно втручався у все, що ти робив, а ти навіть не знав чому. Це було зрозуміло.
У мене запекло в грудях. Коли я з'їв ложку рису, який приготував мій молодший брат, тепле, лоскотливе відчуття стало ще сильнішим.
Повернення у минуле було правильним вибором.
Це був найкращий вибір у всьому моєму житті.
— Я більш-менш розумію ситуацію. Але те, що ти зробив сьогодні — це вже занадто. Закрив мене так, що я взагалі не можу вийти? Немає потреби заходити настільки далеко. До цього моменту нічого серйозного не сталося.
'Трохи послаб це'. — я сказав Юхьон-i, який сидів навпроти мене за столом, і його обличчя одразу стало суворим.
— Ні.
— Чому? Я буду обережний, коли виходитиму. До самого ранку все було нормально.
— Те, що було вранці, і те, що є зараз — це різні ситуації. До цього часу ти залишався у безпеці, бо я повністю обірвав з тобою зв'язки. Для Пробудженого величезний злочин націлюватися на Непробудженого, тому я зробив так, щоб вони вважали, що ризикувати тобою невигідно.
Він продовжив тихішим голосом.
— Але якщо я прямо віддам наказ привести тебе і дозволити тобі жити в гільдії Хейон, мої вороги почнуть активно націлюватися на тебе. Навіть просто через те, що ти зараз тут, вони вже, напевно, почали за тобою стежити.
— Тоді хіба не краще продовжувати робити вигляд, що ми не ладнаємо?
— Але ти сказав, що це нормально.
— ...Що?
Коли я це говорив? Я не мав жодного спогаду про те, що дав йому дозвіл тримати мене під замком.
Юхьон-i відповів із безсоромним виразом.
— Ти вибачився і сказав, що любиш мене. Чесно кажучи, це була моя провина і моя відповідальність, але ти прийняв усе. Це майже те саме, що дозволити це.
Т-так він це інтерпретував? Цей шмаркач, він дійсно поводиться дивно!
— Не говори дурниць, я категорично відмовляюся жити в ув'язненні!
— Потерпи всього 1 рік. Протягом року я знищу їх усіх.
Не усміхайся, промовляючи такі жорстокі слова! І це не 1 рік, а 3! Тобі знадобиться 3 роки!
До біса, «найкращий вибір», та пішло воно. Від люті у мене стрибнув тиск, але я спробував заспокоїтися, зробивши глибокі вдихи. Мерзотник переді мною був моїм братом, але перед цим він був S-ранговим Пробудженим. До того ж, гільдмастером, який пройшов купу випробувань. Навіть якби я накинувся на нього емоційно, я не зміг би навіть подряпати його.
Я ніколи б не переміг силою, тому мені доведеться вирішити це словами.
— Все одно, як можна жити в ув'язненні 3... я маю на увазі, 1 рік? Якщо хтось залишиться у кімнаті хоча б на місяць, він заробить депресію. Навіть якщо за мною стежать, хіба не важко буде щось провернути серед білого дня? Якщо це дійсно неможливо, то я просто найму охоронця. Я можу виходити з кимось на кшталт Сонхан-ссі, правильно?
— Я, звісно, дозволю тобі іноді виходити.
— Як часто?
Промовляючи ці слова, я усвідомив реальність. Я не міг повірити, що не батьки, а молодший брат був тим, із ким я сидів і обговорював часи, коли міг виходити. З моїм віком навіть батьки не змогли б сказати мені нічого, то як же я опинився у такій ситуації? До того ж шмаркач переді мною був тим, кого я фактично виростив! Наші позиції повністю змінилися.
— Це залежатиме від розкладу. Якщо ми почнемо рейд підземелля, я не матиму жодного A-ранга, якого зможу призначити охоронцем. А довірити тебе B-рангу було б надто ризиковано.
Це означало, що якщо знайдеться A-ранг із вільним часом, усе буде добре. Я впевнено відкрив рота.
— Тоді якщо я знайду особистого охоронця A-рангу, дозволь мені вільно виходити.
— ...Ти хочеш сам знайти A-ранга?
— Так.
Очі Юхьон-i, наповнені сумнівами, раптово загострилися.
— Хьон, ти пробудився, так?
— ...Мм?
Я-Як він дізнався? Цей шмаркач — огидно кмітливий!
— Сьогодні вранці ти збирався зустрітися з брокером, отже, тоді ти ще був Непробудженим. Коли ти пробудився? Безпосередньо перед зустріччю зі мною? Одразу після? Ось чому ти покірно відмовився від спроби зв'язатися з брокером. І, напевно, збирався піти до Асоціації мисливців.
...Я був приголомшений. Де твоя кришталева куля?
— Твій ранговий показник має бути D або нижче.
— Ти можеш це визначити?
— C-рангові й вище мають труднощі з пристосуванням до можливостей свого тіла, оскільки вони змінилися занадто суттєво, тому певна незграбність очевидна. Особливо якщо їхня Сила перевищує середній B-рівень, то три-чотири дні їхнє оточення буде зруйноване. Вони не контролюють свою силу й ламають усе навколо.
Це мало сенс.
— Ти теж таке пережив?
— Так. Але з S-рангу адаптивність покращується, тож я впорався за день. Звісно, якщо надзвичайно високою була тільки Ментальність або Мана, це не було б очевидно, навіть якби рівень був C або вище.
— Я стандартний F.
— Твої стартові навики — це щось особливе? Якщо ти впевнений, що зможеш привести A-ранг, значить, ти або бачиш очікувані ранги пробудження людей, або можеш їх пробуджувати, або і те, і те. Це має бути щонайменше C-ранг.
Це був S-ранг. Я не міг нічого сказати перед цим типом. Обличчя Юхьона помітно скривилося, тож, як і очікувалося, краще було б применшити мої навики.
— Як ти і сказав, це особлива навичка, пов'язана з пробудженням, і так, вона C-рангу. Я можу пробуджувати Непробуджених і приблизно передбачати очікувані ранги пробудження.
— Наскільки точно?
— Десь п'ятдесят на п'ятдесят. Типу визначення, сильний ти чи слабкий. Вона не робить відмінностей між тобою і Сонхан-ссі. Напевно, розділяє B і вище, і C та нижче. Період очікування між точними перевірками становить 30 днів. Якби не час очікування, це, мабуть, було б десь A-рангу.
На мої слова той тип кивнув. Його затьмарене обличчя трохи розвиднілося.
— Якщо це все, то навіть якщо це стане відомим, тебе не будуть сильно переслідувати. Якби ти міг визначати B-ранги й вище наперед, це було б корисно, але період очікування надто довгий, і навіть якщо ти можеш знаходити A-ранги чи S-ранги, немає гарантії, що вони укладуть з тобою контракт. Принада можливості пробуджувати когось довго не працюватиме, оскільки незабаром буде створений Центр пробудження, який зробить це зайвим.
— Центр пробудження?
Я запитав, удаючи, що не знаю.
— Нещодавно механізми пробудження приблизно визначили. Тому будівництво Центру розпочнеться незабаром. Мета Асоціації — зробити так, щоб кожен міг пробуджуватися безпечно протягом наступного пів року. Про це вже повідомили керівництво кожної гільдії, і було зроблено інвестиції. Я теж, до певної міри.
— Це чудово. Напевно, кількість Пробуджених значно зросте?
— Офіційне оголошення через чотири місяці, тому не розповідай людям.
— А ти взагалі даси мені зустрітися хоч з кимось, з ким я можу поговорити?
Замість відповіді він лише усміхнувся. Цей божевільний покидьок, чому б тобі просто не посадити мене в одиночну камеру?
— У будь-якому випадку, я знайду A-ранг, який мене захищатиме, тож просто дай мені можливість.
— Якщо ти можеш виходити раз на 30 днів, це буде нелегко. A-ранги рідкісні.
— Але на це не піде цілий рік. А якщо мені пощастить, я знайду їх одразу.
Звісно, удача тут була ні до чого. Я вже знав, хто стане A-рангом.
Поміркувавши деякий час, Юхьон-i відкрив рота.
— Гаразд. Якщо ти справді знайдеш A-ранг і укладеш із ним контракт, я не буду тебе надмірно захищати. Вони просто мають спеціалізуватися на бойових мистецтвах або обороні.
Нарешті я отримав його дозвіл. Мій брат — це сміховинно суворий покидьок. Він додав ще одну умову, але Пак Єрім була відома як бойовий маг, тож проблеми тут не було. Проблема була у ключовому слові, чорт забирай.
_______________________________________________________
[1] Ця фраза походить від корейського прислів'я, яке буквально означає «Кутовий камінь зустрічає теслярське долото». Передає ідею, що люди, які виділяються або мають «гострі кути» у характері, часто стикаються з труднощами або отримують удари від суспільства. Іншими словами, якщо хтось занадто впертий, різкий або не пристосовується до оточення, він може зазнати осуду чи покарання. Найближчий за змістом український вислів — «Виділяєшся — отримаєш по голові» або «Не висовуйся — не буде проблем»
