Чііііііік.
На грилі, видаючи апетитне потріскування, опустився шматок яловичої грудинки з мармуровим малюнком, схожим на квітку. Поруч корейський гопчанг здувався і шкварчав у жирі.
Світ точно вартий того, щоб у ньому жити.
Було б чудово випити з цим келих соджу чи пива, але зважаючи на ситуацію, це виглядало б трохи дивно.
— Ти можеш пити алкоголь.
— ...Га?
— Ти виглядаєш так, ніби дуже хочеш випити. Я постійно бачу п'яних людей, тож хвилюватися нема про що.
...Чи я був надто виразним, чи вона читала мої думки?
— Я не можу бути п'яним, коли ми обговорюємо контракт. До того ж людина переді мною — грізний суперник. Я не можу пити, бо боюся, що мене обдурять, якщо я сп'янію.
— Замість того щоб я була грізною, може, ти просто надто м'який?
Пак Єрім усміхнулася, явно задоволена. Її похмурий настрій, здавалося, повністю зник.
Щоб було зручніше говорити, ми спеціально зайшли до окремої кімнати, щоб поблизу не було інших гостей. Хоча зважаючи на час, відвідувачів тут і так було небагато.
Кім Сонхан відмовився вечеряти з нами, оглянув інтер'єр ресторану і, сказавши, що чекатиме зовні, пішов. Я вже боявся, що доведеться відмовитися від спроби зробити його S-рангом. Ми взагалі не ставали ближчими.
— До речі, ти справді знав моїх батьків?
Пак Єрім запитала, піднімаючи шматок м'яса.
— Якби я їх не знав, то як міг би так конкретно шукати тебе? Ми не були добре знайомі, але я був зобов'язаний їм, коли був молодшим.
— Коли ти був молодшим?
— Так. Я теж втратив батьків. Мені було важко виживати, доглядаючи молодшого брата.
Я буквально виснажувався, намагаючись продати історію. Але це було щось емоційно значуще для більшості корейців — втратити батьків у юному віці та залишитися без підтримки. Саме на симпатії до сиріт можна було виграти президентські вибори.
— Тоді твої батьки трохи допомогли нам. Минуло вже близько десяти років, тож ти цього не пам'ятаєш.
Звісно, я теж цього не пам'ятаю. Наливаючи лимонно-лаймову газованку замість алкоголю, я продовжив.
— Поки я не пробудився, я був зайнятий просто виживанням, тому не мав часу відвідати їх. У мене був пробуджений брат S-рангу, але ми не дуже добре ладнали аж до недавнього часу.
— Справді? Якщо подумати, я ніколи нічого не чула про сім'ю гільдмайстра Хейон.
— Ми помирилися кілька днів тому. Я пробудився, отримав корисні навики й помирився з братом. Все трохи владналося, і лише тоді я згадав минуле. Це трохи егоїстично, чи не так?
— Що ти називаєш егоїзмом? Поглянь на мого дядька! Багато людей відповідають на доброту жорстокістю, тож навіть якщо ти згадав пізно, ти кращий за них.
Пак Єрім сказала, надувши щоки. Вони були наповнені добре загорнутим шматком м'яса. Їсть вона добре.
— Гей, це ж гострий перець.
— Я люблю гостре.
З цими словами вона навіть умочила сирий часник у самджанг [1] і з'їла його. Скільки ж часнику вона поклала собі за щоку? Я не міг їсти сирий часник — хіба що він був приготований, інакше у мене заболів би живіт.
— Ось чому я одразу почав пошуки й знайшов тебе. Спочатку я просто хотів запитати, чи можу якось допомогти, але потім зрозумів, що у тебе винятковий потенціал для пробудження.
— Еуаееуч.
— Спочатку ковтни, потім говори.
Що, той дядько ще й морив голодом свою племінницю?
— Тож усе, що я маю зробити зараз — це підписати з тобою контракт?
— Так. Залежно від обставин ти можеш пробудитися одразу або через кілька днів. Це не займе багато часу.
— Одразу було б добре. Вдома здіймуть велику бучу.
— Половина цього — справа випадку, але я зроблю все, що зможу.
Як мені сказати ключове слово? Чи варто ще трохи поговорити про її батьків?
Спершу я витягнув контракт з інвентарю. Очі Пак Єрім округлилися, коли пергамент вискочив нізвідки.
— Це інвентар, так? Я ніколи його не бачила раніше.
— Скоро і ти матимеш власний. У нього можна класти лише предмети, пов'язані з підземеллями, але це дуже зручно.
Не можна було покласти звичайні речі. Лише предмети з підземель або ті, що були створені винятково з матеріалів підземель, могли зберігатися в інвентарі.
— У контракті є три умови. Не розповідати нікому про мій навик. Захищати мене протягом одного року. Підписати контракт із гільдією Хейон.
— ТБути твоїм захисником?
— Так. Я всього лише F-ранг, тож мені потрібен хтось для охорони. Коли я шукав підходящу людину за допомогою свого навику, ти привернула мою увагу.
— Але чекай, ти просиш захисту у п'ятнадцятирічної? Тобі не соромно?
— Навіть десятирічна дитина може бути сильнішою за мене, якщо має характеристики вищого рангу, тож мені не соромно.
Після всього цього мене б не смутило навіть таке. Просто відповівши, я витягнув ручку. Ця ручка і чорнило всередині були виготовлені з матеріалів підземель. Розгортаючи контракт і записуючи умови, я помітив, як Пак Єрім зацікавлено витягнула шию.
— Якщо порушити контракт, усі характеристики знизяться на 20% протягом року? Ось і вся кара? Не схоже, що порушення матиме серйозні наслідки.
— Зниження на 20% означає, що найвищий рівень підземель, який ти можеш пройти, буде на один ранг нижчим. А це суттєво впливає на заробіток.
— Але все одно треба буде просто взяти рік відпочинку.
— Це правда. Але цей контракт сертифікований Асоціацією Мисливців. Якщо ти порушиш його, твій кредитний рейтинг впаде до нуля. А залежно від ступеня порушення, твою ліцензію мисливця можуть навіть призупинити.
Тож якщо це не була угода за спиною, контракт, сертифікований Асоціацією Мисливців, був значно кращим за нелегальний договір із суворішими покараннями.
— Я думала, що контракти пробуджених мають жахливі покарання.
— Такі теж існують. Але вони нелегальні.
— Лише пробуджені мають характеристики, тож якщо я підпишу контракт зараз, він усе одно подіє?
— Це не має значення. На нього накладено навик прокляття, а навики діють навіть на непробуджених, тож, можливо, твої фізичні здібності знизяться на 20%?
— Прокляття, га? Звучить трохи моторошно.
Я записав усі свої умови та підписав контракт. Пак Єрім, що уважно стежила за мною, швидко потягнулася за ручкою.
— Я просто вписую своє ім'я, так?
Взявши ручку та контракт, вона вже збиралася його підписати.
— Га?
Я вихопив контракт назад. Пак Єрім витріщилася на мене, ніби питаючи, що не так.
— Як і очікувалося, діти є діти.
— Ей, чому?
Вона запитала різким голосом, стаючи похмурою. Я помахав контрактом перед її очима.
— Перш ніж підписати, переконайся, що все перевірила.
— Але з ним немає проблем.
"Немає проблем", — сказала вона.
— Ти забула додати свої умови.
— ...О, це правда.
Пак Єрім пробурмотіла, ніби задумавшись. Зараз контракт був одностороннім — містив лише мої вимоги. Її обличчя трохи почервоніло, можливо, від сорому.
— Часом можна забути такі речі!
— Звісно, можна забути. Але такі туманні виправдання не працюють у контрактах. Ось що означає бути пробудженим та мисливцем. Працюючи мисливцем, ти отримуєш права, як у дорослого, але й повинна нести відповідальність як дорослий.
Я взяв ручку назад і додав умови, що стосуються пробудження Пак Єрім та підтримки.
— Ці контракти зазвичай коригуються. Я вже казав тобі, що ти станеш пробудженою високого рангу. Очікуваний ранг пробудження — B або вище. Це вкрай вигідна інформація для тебе. Тебе добре приймуть у будь-якій гільдії, а якщо ти виявишся A-рангом або вище, це буде фактично вільний доступ навіть до трьох топових гільдій.
Я продовжив, вказуючи кінчиком ручки на пункт "контракт із гільдією Хейон".
— Але підписати його та погодитися приєднатися до цієї гільдії, навіть не обговорюючи умови контракту — чи не дурний крок? Ця умова надто невигідна для тебе, щоб погоджуватися лише тому, що я сказав, що пробуджу тебе негайно.
Закресливши пункт "контракт із гільдією Хейон", я змінив його на "пріоритетний контракт відповідно до умов — умови контракту мають бути вищими за середній рівень у мисливській індустрії".
— Ось так. Тепер це більш-менш справедливий контракт.
Здається, здивована або засмучена, Пак Єрім подивилася на мене з плутаним виразом обличчя. Вона мовчала кілька секунд, а потім заговорила.
— Тож що ти очікуєш, щоб я зробила.
Вона сердиться?
— Це може здатися тобі читанням нотацій, але я мав на увазі, що ти ще у віці, коли тобі потрібна допомога дорослого. Напевно, буде багато людей, які спробують підійти до тебе, щойно ти пробудишся. Навіть якщо ти всього лише B-ранг, підземелля на два ранги нижче — це D-ранг, і якщо ти пройдеш його без ушкоджень десять разів, ти зможеш заходити і в B-рангові підземелля.
Осиротіла учениця середньої школи з річним доходом у мільярди вон. Як легко було б цим скористатися? До того ж Пак Єрім була S-рангом. Якщо це з'ясується, буде переполох не лише в країні, а й за кордоном.
— Серед них напевно буде багато покидьків, які підійдуть до тебе, так само як я зараз, прикидаючись хорошими людьми, щоб отримати від тебе вигоду. І якщо ти вчиниш так само як зараз, ти легко на це попадешся.
Пак Єрім втупилася у контракт. Її обличчя було напруженим, але радше задумливим, а не сердитим.
— ...Але я ненавиджу свого дядька.
— Так, я знаю. Я б і не радив тобі мати такого опікуна. Ти ще добре відбудешся, якщо він не вкраде гроші.
— Він точно вкраде їх.
Як тільки справа торкнулася образ на її дядька, напружена атмосфера трохи пом'якшилася.
— Якщо ти не проти, я міг би взяти на себе цю роль для тебе.
— ...Це ж і є підтримка, чи не так?
— Це дещо інше. Простий спонсор не може брати участь в угодах для мисливців. Але якщо у тебе є опікун, можна навіть вимагати анулювання несприятливого контракту, якщо неповнолітній мисливець підписав його самостійно. Неповнолітні залишаються неповнолітніми, навіть якщо існує спеціальний закон. Зазвичай цим займаються батьки.
Бути родичем мисливця не означало автоматично бути його опікуном. Опікун мав бути призначений самою людиною.
— Ось чому... я подумав, що міг би взяти на себе роль твоїх батьків.
Я навмисно зробив вигляд, що мені ніяково, і прокашлявся.
— М-моїм батьком?
— Е-Ем... Так. Хоча, звісно, я для цього погано підходжу і маю багато недоліків.
— ...Чому ти готовий піти на такі кроки? Навіть якщо ти був зобов'язаний моїм батькам, ти казав, що це була лише невелика допомога.
— Я теж пережив важкі часи.
Це була брехня, і водночас правда.
— Можливо, це просто задоволення через чужий досвід. Якби тоді у мене був хтось, хто підтримував би мене, усе могло бути інакше. Хоча я, мабуть, не здаюся таким надійним.
— Ти здаєшся достатньо надійним.
— Справді?
— ...А є потреба питати двічі?
Здається, вона не хотіла повторювати ввічливі слова. Я був неправий, що не задовольнився першим разом.
— Коротше, я зрозуміла.
Пак Єрім несміливо потерла щоки долонями.
— Ем, тепер ти дбаєш про мене...?
— Так, і я теж покладаюся на тебе. Отже...
Я мав би просто випити. Запізніло пошкодував про це, але нічого не поробиш. Мені не залишалося вибору, окрім як говорити тверезим. У будь-якому випадку, було природно, що це було настільки незручно, що хотілося померти.
— Я сказав, що візьму на себе роль твоїх батьків, хоча, звісно, мені до цього далеко. Але так само, як твої батьки любили тебе, чи... можливо, не так сильно, га, як би це сказати... Єрім-а, я люблю тебе?
— Ааа! Що ти говориш! Так дивно!
Вищирившись, Пак Єрім залилася рум'янцем і потерла руки, ніби її пройняли мурашки. Моє обличчя, мабуть, теж почервоніло. Говорити цю нісенітницю тверезим було неймовірно важко.
Але якщо вона так сильно зреагувала...
____________________________________________________________
[Непробуджена особа 'Пак Єрім' потрапила під вплив ключового слова!]
____________________________________________________________
Як і очікувалося, воно з'явилося.
____________________________________________________________
[1] Ssamjang (쌈장) — це корейський гострий соус, який традиційно використовують для загортання м'яса та овочів у листя салату або перил.
