Коли раніше Сюй Сюсю спостерігала за чоловіком, поглиненим синівським благочестям, вона відчувала, що її дні були надто гіркими. Але тепер, коли Цзян Лю вирішив відмовитись від свого сліпого поклоніння старшим, у неї з'явилося почуття нереальності того, що відбувається.

 

— Залишити? В останні кілька років, коли вдома забивали свиней чи курей, хтось із них залишав щось для нас? Сюсю, я справді хочу мати дитину. Я зарізав лише одного старого півня. Навіть не знаю, чи допоможе це надолужити втрачене протягом всіх років, що минули. Та й ти страждала разом зі мною усі ці роки. Твоє тіло, напевно, теж не в кращому стані. Побудьмо трохи егоїстичними. Нехай почекають, принаймні, поки у нас не народиться дитина.

 

Сказавши це, Цзян Лю опустив очі. Сюй Сюсю зрозуміла, що вона сипонула солі на рану чоловіка, тому більше не наважилася заперечувати.

 

— Це лише курка. Давай виростимо ще кілька й будемо їсти яйця щодня. Твоє тіло видужає, і в нас будуть діти, — сказавши це, Сюй Сюсю швидко прийнялася за курячу ногу, яку дав їй Цзян Лю. Її ніс заповнив п'янкий запах курки, а рот виявився набитий смачнющим м'ясом. Її очі затуманилися сльозами.

 

За все своє життя вона їла м'ясо двічі.

 

Вперше це сталося, коли Сюй Сюсю була маленькою. На той час її власна мати була ще жива, і одного разу вона крадькома витягла з каструлі курячу шкірку й віддала дочці, поки бабуся з дідусем не бачили. Та довго пережовувала частування, не бажаючи ковтати, адже це було так смачно!

 

Вдруге був того дня, коли вона вийшла заміж. Хоча їй від весільного бенкету залишилися тільки куряча шия та голова, Сюй Сюсю ревно обгризла кожну кісточку і навіть самі кістки жувала й смоктала, поки вони зовсім не втратили смак.

 

Цього разу вона вперше скуштувала м'ясо по-справжньому.

 

Це було не просто неймовірно смачно. Усю душу огорнуло теплом.

 

***

 

— Бабуся, я теж хочу їсти курку.

 

У центральній частині будинку сімейство Цзян мовчки сиділо за обіднім столом. Ван Сюемей, дружина Цзян Хая, швидко витягла ногу й штовхнула свого старшого сина, Цзян Цзяньцзюня.

 

Але той, ледь глянувши на власну матір, почав стукати ложкою по мисці, висловлюючи свій протест і вимагаючи курку на вечерю. Його молодший брат Цзян Цзяньдан миттю скопіював ці дії.

 

— Хто навчив тебе стукати по мисці?! Хочеш стати жебраком? Ти можеш з'їсти рису з яєчною юшкою. Хочеш — їж, не хочеш — забирайся звідси! — Мяо Цайфен так розлютилася, що навіть свого дорогоцінного, коханого онука була ладна перетворити на хлопчика для биття.

 

— Цзяньцзюнь, будь гарним хлопчиком, а мама покладе тобі більше яєчка, — поспішно втрутилася Ван Сюемей.

 

Вона зачерпнула добру половину яєчної юшки й розділила її між тарілками синів, наповнивши їх догори. Половина, що залишилася, належала старому Цзяну.

 

Однак у душі Ван Сюемей зовсім не було того спокою, який відбивався на її обличчі. Зрештою, це був цілий великий півень. Вони не наважилися з'їсти його навіть на місяцевий* Новий рік. А старший брат зі своєю родиною все зіпсував.

 

// * П.р.: Місяцевий або китайський Новий рік святкується на початку лютого. Дата варіюється в залежності від місяцевих циклів. У сучасному Китаї святкується також і звичний нам Новий рік за григоріанським календарем, тому доводиться щоразу уточнювати.

 

Всі ті балачки старої ґаздині про прихильність до їхньої родини придатні лише примар відганяти. Якби вона справді переживала за своїх онуків, то пішла б та й забрала миску з куркою, щоб вони поїли нормально.

 

Чим більше Ван Сюемей думала щодо того, тим більше сердилася. Їй здавалося, що свекри насправді більш прихильні до старшого сина. Схоже, єдина причина, з якої приділялася увага їй та її чоловікові, була в тому, що вони вже народили двох онуків, а старший брат — ще ні.

 

Однак, якщо у нього з'явиться дитина, ставлення старших у сім'ї Цзян до її дітей може змінитися.

 

Як могла Мяо Цайфен не помітити невдоволення на обличчі своєї невістки? Але чи могла вона зараз піти і вимагати повернути курку? Варто їй зробити хоч крок у той бік, як слідом з'являться старійшини й знову почнуть читати їй мораль.

 

***

 

— Ти скажи мені, скільки вже людей ти образила своїм злим язиком, га? Тепер навіть наш старший син захотів відокремитися від нас, — раптом сказав Цзян Чжуаньґень, коли вночі вони вляглися у ліжко.

 

— А що я такого сказала? Де я помилилася? — почувши звинувачення чоловіка, Мяо Цайфен, що вже задрімала, знову підхопилася. — От скажи мені, якби я не влаштувала сцену в день, коли наш старший зазнав травми, думаєш, командир Гуань взяв би на себе половину медичних витрат? Це ж мій син. Як я можу не любити його? Але якби не втрутилася невістка, зі своєю готовністю все сплатити, я змусила б старого Гуаня заплатити ще більше.

 

Мяо Цайфен важко зітхнула.

 

— Якщо ти хочеш виставити себе доброю людиною, то чому не взяв на себе ініціативу того дня? А тепер кажеш так, наче я — бездушна мати, що лютіша за будь-яку мачуху. Ми не настільки багаті, щоб смітити грошима, тож я щосили мізкувала, як допомогти старшому сплатити медичні витрати.

 

Мяо Цайфен справді була упередженою людиною, але сказати, що вона зовсім не мала жодних почуттів до старшого сина, теж було не можна. Просто світ настільки складний, що турбота про старшого сина може призвести до краху всієї родини. Вона могла лише використати свої дурні ідеї неосвіченої сільської жінки, щоб спробувати зменшити навантаження на сім'ю.

 

— Тоді чому ти не дозволила йому те яйце, яке він попросив? Ти навіть хотіла змусити його працювати першого ж дня після виписки.

 

Почувши слова дружини, Цзян Чжуаньґень не одразу знайшов, що відповісти. І справді, коли вони відправляли сина до лікарні, ніхто не знав, скільки коштуватиме той візит. Це могло скласти сто юанів або п'ятсот, або навіть ще більше — стільки, що вони не змогли б заробити потрібну суму за все життя.

 

Але навіть якщо це так, вони могли бути уважними до сина, коли він повернувся.

 

— І в чому ж я не права? Коли лікар виписав його з лікарні, хіба це не означає, що з його тілом усе гаразд? Він заборгував лікарні так багато грошей і при цьому не хоче почати заробляти якнайшвидше? Чи він збирається волокти цей тягар аж до смерті? — впевнена у своїй правоті Мяо Цайфен за словом у кишеню не лізла.

 

— Але факт залишається фактом: ми погано дбали про свого сина, що спричинило його безпліддя. Ми повинні взяти на себе відповідальність за це, — Цзян Чжуаньґень знову важко зітхнув.

 

— Який сенс говорити про це зараз, коли все вже сталося? Так, ми погано поводилися з ним, але так було не завжди.

 

Насправді Мяо Цайфен народила більше, ніж три дитини. Незабаром після народження старшого сина вона знову завагітніла. Тоді в неї народився ще один син, а близнюки з'явилися пізніше. Але коли діти були ще зовсім малі, стався Великий китайський голод*. Під час того лихоліття за три роки неврожаю земля просто злисіла: навіть дернина була здерта голодними селянами.

 

// * П.р.: Великий голод 1959-1961 років, спричинений більшою мірою невдалою політикою Комуністичної партії Китаю аніж посухою та неврожаєм. Лише за даними китайського уряду в той час загинуло щонайменше 15 млн людей, а незалежні оцінки сягають цифр у 43-45 млн. Про масштаби цього лиха свідчить і те, що китайці досі замість привітання використовують запитання «ти поїв?».

 

Родині Цзян також не вистачало їжі. Другий син помер з голоду. Оскільки він був занадто малий, від нього не залишилося навіть запису в сімейному реєстрі.

 

Виходу не було, всі зусилля сім'ї спрямовувалися на те, щоб зберегти життя дітям. Тоді бабуся, старша господиня в родині, наполягла на тому, щоб Цзян Лю отримував більше їжі, як старший син, який успадкує родину. Звичайно, бабуся й сама не пережила голоду, адже старі стали тягарем для сім'ї. На той час майже всі люди похилого віку залишили свою надію на виживання молодим.

 

Цей випадок важким каменем ліг на серце Мяо Цайфен. Їй завжди здавалося, що старший син забрав життя у її другої дитини і тому повсякчас зобов'язаний віддавати більше, щоб повернути цей борг.

 

Коли його дружина порушила це питання, Цзян Чжуаньґень замовк.

 

— Забудь про це. Якщо він хоче відокремитися, нехай відокремлюється. Не важливо, чи їсть він яйця або ж курку — нехай живе, як знає. А ми завжди зможемо покластися на нашого другого сина, — сказала Мяо Цайфен здушеним голосом, швидко лягла й щільно загорнулася в ковдру.

 

— Відділятися, то відділятися, — промовив Цзян Чжуаньґень зі змішаними почуттями й ще раз важко зітхнув.

=============
// Більше глав та творів на нашому телеграм-каналі: @smakolyky_tl або на сайті https://smakolykytl.site.