ГЛАВА 11.1
Через невелику кількість наявних продуктів, зранку Цзян Лю зміг приготувати дружині лише тарілку ароматної рисової юшки та ніжний омлет на пару. Сам він просто доїв залишки вчорашньої трапези.
Після сніданку Цзян Лю зібрався сходити до сусідів, що розводили свійську птицю, щоб купити парочку курей і качок. Але варто було вийти за ворота, як раптом він помітив трьох хлопців, які чекали на нього попід парканом. Старшому на вигляд було років сім-вісім, а молодшому — не більше трьох: схоже, він лише нещодавно почав впевнено ходити.
У майбутньому, в ті часи, коли Цзян Лю жив у минулому житті, діти такого віку були б пухкі, з ніжною білою шкірою. Але в цю епоху через брак їжі та одягу, а також через те, що дітям доводилося працювати на благо родини з самого раннього віку, вони всі були смаглявими, худими та жилавими.
— Дядьку Лю-цзи!
Ледве Цзян Лю вийшов, діти, які, здавалося, сперечалися між собою, перестали штовхатися й гукнули його. Вони випросталися та стали в ряд, немов три дерев’яні кілочки.
Старший звернувся до Цзян Лю, трохи соромлячись. Молодші теж привіталися за ним. Мова молодшого дво- чи трирічного малюка була ще невиразною, але серйозність, з якою він вимовляв слова, у будь-кого викликала б посмішку.
В селі було дуже багато дітей, а Цзян Лю знаходився в цьому тілі лише кілька місяців. Він ще не запам’ятав усіх жителів комуни, тому йому довелося покопатися у спогадах початкового власника тіла, перш ніж він зміг признати цих дітей.
Старшого звуть Цзянь Чжу, двоє інших — його молодші брати: Цзянь Шуань і Цзянь Шу. Ці троє — діти вдови Сюй, молодший з яких був ще в утробі матері, коли їхній батько загинув внаслідок нещасного випадку.
Вдова виявилася сильною жінкою. Попри смерть чоловіка, вона залишила дітей собі й не намагалася вийти заміж вдруге. Вона не лише народила, а й взяла на себе турботу про старих батьків чоловіка, не кажучи вже про самітнє виховання дітей.
З такою кількістю дітей навіть звичайна сім’я зазнала б труднощів, а родині вдови, в будинку якої не вистачало міцних робочих рук, довелося особливо тяжко. На щастя, всі три сини вдови Сюй виявилися дуже тямущими, особливо старший. Цзянь Чжу взяв на себе обов’язки старшого брата і дбав про молодших, хоч і сам був ще дуже малий. Поки мати працювала в полі, він укладав у бамбуковий кошик Цзянь Шу, який був ще немовлям, прив’язував до себе довгою мотузкою другого брата, Цзянь Шуаня, і брав їх із собою на вже прибрані поля, щоб збирати пропущені збиральною технікою колоски та дрібні бульби, намагаючись хоч трохи покращити харчування родини.
Усі в комуні знали, що матері та трьом синам живеться непросто, тож вони старанно заплющували очі на дії дітей. Іноді люди навіть спеціально залишали на полі невеликі неприбрані ділянки та забороняли збирати рештки власним дітям.
Мабуть, іноді нескінченні сварки та дріб’язкові розрахунки мешканців комуни здатні викликати огиду. Але набагато частіше ці люди виявляли доброту, від якої теплішало на серці.
— В чому справа, хлопці? У вас до мене якесь діло? — згадавши, хто ці діти, Цзян Лю пом’якшив вираз обличчя. Дивлячись на них, він пригадав власне дитинство. Хоча в нього не було такої люблячої матері, як у цих діточок, маленький Цзян Лю мав дідуся, який був готовий заради нього на все.
— Сяо Шу, швидше, — Цзянь Шу кинув лютий погляд на трирічного брата. Він тицьнув його кулаком у спину, мабуть, вважаючи, що Цзян Лю не помітить цього.
Схоже, саме молодший схопив те, що діти хотіли віддати Цзян Лю, він навіть побився з братами й катався по землі, намагаючись не випустити це, але тепер, побачивши перед собою «дядька Лю» наживо, закляк.
Цзянь Шу не став ображатися на брата, а зніяковіло посміхнувся, гордо випнув живіт і дістав з-за спини свої маленькі ручки. Він простяг їх уперед і розтис кулачки. На долоньках виявилася жменька диких ягід. Цзянь Шу пробелькотів ніжним голоском:
— Дядечко Лю-цзи... Це тобі.
Зараз, коли з кожним днем стає все холодніше, знайти ці ягоди було складно. Смаколики в нинішній час — велика рідкість, тож усі діти любили ягоди. Варто їм дозріти, як гостроокі сільські дітлахи визбирували все до останньої ягідки.
У дитинстві Цзян Лю теж їв ці маленькі дикі плоди, що зустрічаються лише у горах. Але він більше не куштував їхнього кисло-солодкого смаку з тої пори, як чотирнадцятирічним юнаком полишив рідні місця. Тепер, несподівано побачивши їх, він відчув ностальгію.
— Дякуємо, дядько Лю.
Коли Цзянь Чжу побачив, що дорослий не наважується прийняти подарунок, він швидко схопив ягоди з руки брата й сунув їх до кишені Цзян Лю.
Не встиг той відреагувати, як старший брат, схопивши за руки молодших, зробив глибокий уклін і втік, швидко перебираючи худими ногами, мабуть, побоюючись, що Цзян Лю не захоче приймати такий убогий дар.
Трирічний Цзянь Шу не міг бігти так швидко, тож старший брат підхопив його однією рукою, практично відірвавши від землі. А малюк, що насилу перебирав коротенькими ніжками, просто на бігу намагався облизати долоню, на якій щойно лежали ягоди, намагаючись хоч на мить відчути солодкуватий смак.
Від такої несподіваної подяки Цзян Лю отетерів. Втім, він незабаром здогадався, через що саме діти вирішили подякувати йому.
Коли Цзян Лю вчора роздавав виплачену універмагом винагороду за виконану роботу, на родину вдови Сюй припало близько трьох юанів. Не варто недооцінювати значущість цих грошей для такого вбогого сімейства, особливо якщо згадати, що ці три юані цілком можна порівняти зі звичайним заробітком усієї родини за тиждень.
Щоб зрозуміти, наскільки серйозними були докладені ними зусилля, достатньо було згадати скільки інших родин, навіть із більшою кількістю людей, заробили цього разу менше половини такої суми. Цзян Лю чув від інших, що три малолітні брати допомагали матері сушити солому, яку та приносила з бригади, щоб вона могла братися за плетіння одразу, як прийде з роботи. А свекруха вдови, давно заслабла стара з хворими ногами, старанно вчилася плетінню у невістки, щоб мати можливість заробляти, не встаючи з ліжка. Й свекруха, й невістка були уважними та сумлінними людьми. Вони не намагалися зіграти на жалощах до свого тяжкого становища або обдурити Цзян Лю, працюючи абияк, а плели майже ідеальні вироби.
=============
// Більше глав та творів на нашому телеграм-каналі або на сайті. Смакуйте улюблені новели рідною мовою!