— Коли ти повернулася, сестро? Я заходив нещодавно, але тебе не було, — пробурмотів Джеремі. Він пішов до мене, але раптом розвернувся назад до дверей. — Чого ти все ще тут стоїш? Геть звідси!
Отрута в його голосі була повною протилежністю грайливому тону, яким він розмовляв зі мною. Коли Емілі не зрушила з місця, Джеремі почав кидати на неї вбивчі погляди. Не зважаючи на те, що це він прийшов до моєї кімнати без запрошення, він поводився так, ніби саме Емілі була непроханим гостем.
Було очевидно, що йому не подобалась її присутність у кімнаті, але Емілі належала мені. Тож, як розсудлива служниця, вона чекала мого наказу, просто ігноруючи мого напівкровного брата. Вона ніби питала, чи бажала я, аби його вигнали з кімнати за те, що він зайшов без дозволу.
— Можеш іти, Емілі.
За моєю командою вона, мовчки вклонившись, пішла. Крижаний погляд Джеремі залишався на ній. Я сумнівалася, що він зробить щось з кимось, хто мені належав, але, очевидно, він не був прихильником Емілі.
— Джеремі.
Клак.
Зі звуком дверей, що зачинилися, він почав усвідомлювати, що я була ним роздратована.
— Підійди.
Звісно, я не збиралася цього показувати, бо для Джеремі я була його милою старшою сестрою. Слідуючи моєму зазиванню, він повернув погляд з дверей та пішов до мене. Я запропонувала йому свою долоню.
— Кімната була порожня, коли я заходив раніше. Куди ти ходила?
Беручи мою руку в свою, він плюхнувся до моїх ніг, вклавши голову на моє стегно. Він був схожий на обділене увагою цуценя. Я раптом зрозуміла його роздратованість присутністю Емілі. Він ніколи б не дозволив нікому побачити цю його сторону. Те, що він не побачився зі мною раніше, вірогідно, дуже його засмутило. Він точно дувся.
— У камеру інкубації, — відповіла я спокійним тоном.
— Ту, що з отруйними метеликами?
— Мгм.
Я не могла визнати, що ходила до підземелля побачити Кассіса Педеліана. Не намагаючись сховати своїх думок з приводу того, що метелики були марним зайняттям, він насупився та сказав:
— Ти справді збираєшся знову спробувати виростити їх?
— Вони останні, і я визначилася, що маю цього разу досягти успіху.
— Краще б вони всі померли.
— Але після всього часу та важкої роботи, які я в них вклала, марно буде полишити все зараз.
Було видно, що цього мало, аби переконати Джеремі в доцільності ідеї. Відчуваючи його щиру схвильованість, я почувалася трошки більш великодушною до нього. У романі Джеремі грає роль лиходія-бовдура, що розкриває всі секрети та злочини клану головній героїні. Проте, можливо, тому що він все ще малий, він не здавався таким поганим зараз. Так, він грубий, але не гірше за будь-якого іншого Аґріче. Ба більше, він ласкавий зі мною.
— Знаєш про нову іграшку, яку батько привів додому? — спитав він, раптом підіймаючи голову з моїх колін. Він говорив про Кассіса Педеліана. — Він не дає нам навіть наблизитися до нього, тож це не якийсь простак. Як думаєш, хто він?
— Я сама не впевнена.
Я знала, що нові в'язні загалом привертали увагу Джеремі, але цього разу він здавався особливо зацікавленим у загадковому "гості".
— Пригадую, він не був схожий на слабака, — додала я.
Це був доволі порожній коментар, але достатній, аби змусити Джеремі підвестися.
— Зачекай. Чи ти… теж у ньому зацікавлена?
Він витріщався на мене, поки я думала, що на це відповісти. Певно, він відчув щось у моєму тоні.
— Ти раніше ніколи не цікавилася іграшками, яких батько приносив додому, Ксано.
Він знову посунувся, аби поглянути мені в очі. Його блакитні очі витріщалися на мене, намагаючись оцінити мою реакцію.
— Знаю, але цей виглядав цікаво.
Я не бачила сенсу у тому, аби заперечувати це. Я спокійно усміхнулася, поки Джеремі примружився, дивлячись на мене.
— Хмпф! Хіба?
Я могла бачити, як хвилину шестерні крутилися в його голові, але невдовзі його підборіддя знову лягло на мої коліна.
— Ну, тоді залишу його тобі.
Нечувано було, щоб Джеремі віддавав комусь свою здобич, але я знала, що він саме це і зробить. Як? Бо він жадав моєї уваги та визнання. Навіть вираз на його обличчі ніби питав: "Я добре зробив?". Він був хлопчиком, що відчайдушно потребував схвалення.
Я почала гладити його волосся, усміхаючись до нього. Притискаючи голову до моєї долоні, на його обличчі був задоволений вираз тварини, яка щойно ситно поїла. Він навіть муркотів, як кіт. Однак кіт все ще був хижаком. Я не могла дозволити собі цього забути.
Бачачи, як він чіплявся до мене, я не могла перестати думати, що він всього лиш п'ятнадцятирічний хлопчик, якому були потрібні любов та турбота. Я деякий час думала про це і завжди робила зосереджене зусилля, аби бути тією сестрою, якої він бажав.
Відчуття доторку моєї долоні точно додавало до його безтурботного стану. Я також була спокійна, оскільки все йшло за моїм планом. Поки моя рука продовжувала його пестити, мій мозок холодно прораховував мій наступний крок.
***
"Чорт побирай цих Аґріче."
Кассіс мовчки проклинав своїх ворогів, сплюнувши кров.
Охоронці підземелля лише мить тому прийшли, аби його катувати. Вже вдруге його шмагали зв'язаним. Він усвідомив, що їх ціллю було не вибити з нього якісь важливі секрети, а просто завдати болю. На той час він був настільки побитий, що від вродливого шляхетного Кассіса Педеліана не залишилося жодного сліду. Однією з причин, чому всі шанували його як Спадкоємця Синіх, була його видатна зовнішність, але тепер вона була затьмарена слідами справді садистських тортур. Також у результаті отрути, заклинань та пастки, які він пережив, він зазнав внутрішніх травм.
Пройшло вже майже чотири дні з тієї миті, коли Кассіса притягли на територію його ворога. Він завжди знав, що Аґріче були хитрим й злим зборищем, але він ніколи не очікував, що вони намагатимуться прямо нашкодити та викрасти члена Синіх — Педеліана. Така дія була подібною до оголошення війни. Аґріче посміли перетнути територію Педеліанів та зухвало напали, перш ніж взяти нащадка клану Синіх у полон.
Фізичний біль був гострий, але насправді Кассісу боліло через чисте обурення ситуацією. Якби він міг, то зарубив би Ланте Аґріче та зруйнував весь його маєток, але в реальності він ледве міг бачити. Кассіс напружено витріщався у простір між залізними ґратами. Його зір покращився зі вчорашнього дня лише настільки, аби розрізняти світло від темряви. Дівчина казала правду: його зір повертається.
Кланґ.
До нього спочатку дійшов віддалений звук відчинення дверей, а потім — кроків.
Кассіс лише мовчки прислуховувався. Не звучало, що вони належали охоронцям. Хтось з коротшою ходою та легшими кроками наближався до його камери.
Це мала бути вона: його загадкова медсестра.
— Виглядаєш жахливо сьогодні, — сказала вона, переступаючи, як він здогадувався, поріг.
"Це що, натяк на вибачення у її голосі?" подумав Кассіс, почувши, як вона зітхнула.
Раптом він почув рух, а потім відчув ніжний аромат, що закрадався до його носа. По приливу теплоти він зрозумів, що хтось наблизився до нього, тож крижаним голосом вигукнув:
— Не торкайся мене!
— Я лише збираюся перевірити, чи ти зазнав серйозних пошкоджень.
Поки вона обережно підіймала його сорочку, він відчув, як його тіло напружується. Кассіс хотів відштовхнути її, але лише на мить. Натомість він подивився в її бік. Врешті-решт його шукаючий погляд впав на обличчя дівчини, але, усвідомивши, що він ледве може розгледіти людську подобу, він невдоволено скривився.
— На щастя, великої шкоди не було завдано. Проте, якщо ти страждаєш, я можу дати тобі дещо від цього.
— Не потрібно.
Кожного разу, як він чув голос цієї дівчини, на нього находило дивне відчуття. Напрочуд ніжний, але спокійний, чистий, як відшліфований нефрит. Не в змозі заперечити собі, будучи зачарованим її голосом, він підозрював, що вона випромінювала якусь незрозумілу силу.
— З'їш це, — сказала вона. — Якщо не хочеш померти, себто.
