{Том 2. Новий герой у смутні часи}
Хань Чен послідовно захопив кількох дезертирів з Імператорської армії. Всі вони були в бруді, виснажені від голоду, з жовтуватими, змарнілими обличчями. Після кількох допитів чоловік дізнався про скрутне становище Імператорської армії, однак все одно не наважувався діяти поспішно і просувати війська без ретельно обдуманого плану.Він постійно зважував свої шанси перемогти Сяо Чиє у відкритому бою. Адже двадцяти тисячна Імператорська армія — це не маленька сила.
— Імператорська армія проявила себе ще на полюванні в Мисливських угіддях Наньлінь. Тоді вони з нами боролися за патрулювання міських воріт — чимало наших полягло, — мовив Хань Дзінь, сидячи в наметі й дивлячись на захоплених дезертирів. — Ви послідували за Сяо Чиє, зрадивши столицю. А тепер, при першій нагоді дали драпака?
— Доповідаю Вашій Ясновельможності: ми не могли втекти далеко, — відповів дезертир, що стояв навколішки біля сидіння Хань Дзіня. — Ми бігли аж сюди, якомога далі від цивілізації — ні сіл, ні крамниць. У нас немає ні їжі, ні місця для табору. Попереду — Циджов, а якщо подивитись на південь — Гарнізонні війська Цідону. Очевидно, що нас скоро оточать, ніби вареник загортають (1).
(1) тобто, зімкнути у кільце.
Хань Чен обдумував почуту відповідь дезертира кілька хвилин. Після паузи чоловік запитав:
— Багато втекло?
— Коли я дав драпака, нас було кілька сотень, — відповів дезертир. — Імператорська армія зараз — як ряска в каламутній канаві: тільки торкнися, й все розпливеться. Вона не витримає навіть одного удару!
— Невже Сяо Чиє нічого не придумав? — Хань Дзінь дуже здивувався від почутого. — Я чув, що він суворо дотримується військової дисципліни. Солдати дуже бояться та шанують його.
— Ваша Ясновельможність певне не знає... — Після довгої розповіді дезертир ковтнув слину, щоб прочистити горло. — Можна хоч трохи їжі? Дідько, ми подолали такий довгий шлях — я такий голодний, що аж язик заплутується!
Хань Дзінь кивнув, наказуючи людям дати дезертиру трохи пайка. Той сів просто на місці та почав жадібно жувати, при цьому продовжуючи балакати:
— Та боїмося ми його! Раніше у Цюдові ж хлопцям не було куди подітися, тому змушені були йти за ним. Але в результаті ми нажили собі ворогів серед панів із Восьми Великих Навчальних Дивізій. А тепер він узагалі став зрадником — як ми ще могли наважитись йти за ним далі?
Хань Дзінь зауважив, що всі ці дезертири справді виглядали жалюгідно, й те, що їх спіймали, теж розвіювало сумніви. Тому, навряд чи вони прикидалися.
Чоловік мимоволі почав уважно оцінювати ситуацію. Спершу наказав вивести дезертирів. Потім у наметі разом із радниками почав обговорювати стратегію битви.
Серед радників був чоловік, на ім’я Ґао Джонсьон — саме він колись очолював заворушення в Імперському коледжі. Через те, що цей чоловік образив Пань Жуґвея, його кинули до в’язниці без підтримки й захисту. Після цього він відмовився від державної служби й приєднався до Хань Дзіня. Це був завзятий учений, сповнений патріотизму, який усе життя зневажав зрадників держави. Шень Вей, Пань Жуґвея та їм подібні були для нього огидні. І тепер, коли він почув, що Сяо Чиє втік зі столиці після скоєння замаху, то ще більше розлютився — обурення його не знало меж.
Ґао Джонсьон вказав на карту:
— Якщо Сяо Чиє вже загнаний у глухий кут, не можна дозволити йому вільно бігати по території Джонбо. У генерал-губернатора сильне військо, добрі коні й опора (тил) у вигляді Даньчену. На мою думку, зволікати не можна. Незабаром ми зможемо відправити війська для переслідування та атаки. Якщо встигнемо схопити його до того, як він увійде в Циджов — це буде наша велика заслуга.
Хань Дзінь все ще вагався.
— Але ж у Сяо Чиє ще понад десять тисяч солдатів, і всі вони — справжні вояки, що пройшли через інцидент на Мисливських угіддях Наньліну. А раптом це пастка..?
Ґао Джонсьон не погодився з почутим від Хань Дзіня.
— Солдати Імператорської армії деморалізовані, між ними немає єдності. Чи десять тисяч, чи один — жодної різниці. Зараз це просто юрба у хаосі — не варто турбуватись. Ви уже подолали такий шлях у переслідувані генерал-губернатора. Якщо ми не схопимо його якомога швидше та не покараємо, то й перед Цюдовом буде важко виправдатись.
Хань Дзінь уже відчув спокусу від ще не здобутої перемоги.
— А якщо Сяо Чиє справді змовився з Джов Ґвеєм, префектом Циджову, і вони влаштували пастку для мене — що тоді?
Ґао Джонсьон вмить відповів:
— Генерале, у Джов Ґвея сім'я, діти. Він посідає пристойну державну посаду — навіщо йому зв'язуватися з бунтівником та ризикувати всім? Цей чоловік не посміє. Якщо ми виступимо зараз, то точно застанемо Сяо Чиє зненацька. Тоді зможемо розвинути успіх та продовжити наступ — і повернемось додому з перемогою.
Хань Дзінь вже кілька днів спав у наметі, його незадоволення лишень посилювалось — тіло чоловіка добряче постраждало від укусів комах та некомфортних умов. Він все ще ринув думками у Цюдов, де його старший брат Хань Чен підтримував Імператрицю-Вдову у процесі узурпування влади. Клан Хань ось-ось міг стати впливовим. Саме настав той час, коли варто було б повернутися до столиці та зібрати усіх друзів й соратників, щоб відсвяткувати. Чим довше він залишився тут — тим більше дратувався. Тож, щойно почувши слова Ґао Джонсьона, чоловік швидко зважив усі «за» і «проти» — і негайно погодився.
Наступного ранку Хань Дзінь прокинувся на світанку і повів війська в «похід» ще до того, як зійшла роса. Використовуючи інформацію, надану дезертирам, він рушив стежкою до лісистої місцевості біля мулової річки. По всьому лісу були вириті земляні печі, але не в такій кількості, щоб прогодувати 20 000 людей.
Хань Дзінь, побачивши все на власні очі, врешті повірив словам дезертирів. Його охопив бойовий запал, він змахнув мечем, сидячи верхи на коні та вигукнув:
— Зрадникам більше нікуди тікати. Обшукайте весь ліс! Ми обов’язково знайдемо їхні сліди!
Солдати Восьми Великих Навчальних Дивізій ринулися вперед.
А тим часом Сяо Чиє саме вмивав обличчя біля струмка. Почувши шум, він озирнувся та побачив, як Хань Дзінь на коні стрімко наближається до нього.
— Ось він, заколотник! — закричав Хань Дзінь, побачивши Сяо Чиє. — Хапайте його!
Сяо Чиє свиснув, кличучи свого коня Лан Тао Сюе Дзіня. Невелика група в п’ятсот людей, що була з ним, виглядала повністю розгубленою — всі кричали й метушилися, пробираючись крізь ліс. Хань Дзінь, побачивши це, не зміг стриматися: чоловік голосно засміявся та вигукнув:
— Ваша Світлосте, я не думав, що застану тебе тут у такому стані. Ось і твій день розплати!
Сяо Чиє не звертав увагу на солдатів. Чоловік скочив на коня та рушив між розгубленими воїнами. Хань Дзінь злякався, що той утече, тому відразу повів людей у погоню. Війська Восьми Великих Навчальних Дивізій мчали через ліс, слідом за Хань Дзінем.
— Сяо Чиє! Ти загнаний у пастку! Здавайся вже!
Сяо Чиє озирнувся, сидячи верхи на коні, та повів своїх людей, намагаючись чинити опір, але вони не могли зрівнятися з люттю Восьми Великих Навчальних Дивізій. Ця погоня стала жалюгідним видовищем. Вмить їм вдалося втекли з лісу. Вони попрямували прямо до річки, де потрапили у пастку.
— Сяо Чиє! — Хань Дзінь зупинив коня та різко махнув рукою. — Озирнись навколо! Тут усюди солдати моїх Восьми Великих Навчальних Дивізій! Ти в облозі й під атакою з усіх боків. Навіщо продовжуєш опиратись? Проси милосердя — і я подарую тобі життя!
Лан Тао Сюе Дзінь нетерпляче копав копитом землю. Сяо Чиє холодно сказав:
— Хочеш моєї смерті — буде тобі. Але дозволь спершу поставлю тобі одне запитання. Чому Хань Чен сьогодні не прийшов особисто?
— Мій старший брат відтепер шанований регент та хов. На ньому велика відповідальність та чимало державних справ. У нього зараз є більш важливі справи, аніж гонитися за таким нікчемою як ти! — вигукнув Хань Дзінь, наставивши меча на Сяо Чиє. — Якщо злізеш із коня й здасися, клан Сяо ще матиме хоч якийсь шанс на виживання. Ти один скоїв страшну зраду, а тепер готовий, щоб через тебе загинула вся родина?
— Я справді наробив багато помилок, — Сяо Чиє злегка кивнув та примруживши очі, зиркнув на Хань Дзіня. — Але не вашого роду Хань судити мене за них.
Щойно слова злетіли з його вуст, кількасот людей раптом кинулись з обох боків на чоловіка. Таньтай Ху верхи на коні був попереду, і разом зі своїми солдатами блискавично оточив Хань Дзіня. Очолюючи атаку, він рубав усе на шляху — людей, коней, усе летіло шкереберть. Серед блисків лез мечів та бризів крові панував повний хаос, наближалась нищівна поразка Восьми Великих Навчальних Дивізій. Особиста охорона Хань Дзіня — солдати Імператорської охорони, яких спеціально приставив Хань Чен — відразу зрозуміли, що потрапили в пастку. Вони вдарили батогами по коню Хань Дзіня, намагаючись вивести його з оточення в бік лісу.
Хань Дзінь ніколи не бачив справжнього бою. Він добре знався на військових навчаннях, що проводилися на плацу в Цюдові, але справжньої війни ще ніколи не бачив. Його охопив страх та розгубленість. Біль від ударів батогом змусив коня рвонути вперед у шалений галоп у напрямку лісової околиці, а Імператорські охоронці утворили навколо нього захисне кільце.
Але там у тіні дерева з мечем у руці його уже очікував Шень Дзечвань.
Хань Дзінь хотів було прорватися далі, та один з Імператорських охоронців з гострим зором запримітив це та спритно зупинив його коня, перехопивши повід. Усі були в холодному поту, обличчя, руки забруднені кров’ю. Один із них нарешті заговорив:
— Заступник командира! Нехай зустріч сьогодні буде нашою милістю долі. Як щодо минулих братських зв’язків? Невже вони нічого не варті?!
Шень Дзечвань сильно схуд за останні дні. Кістки зап’ястка, яким він тримав меч, нагадували серпик місяця, що визирав у крижаній дузі з-під білого рукава. В його очах миготіла звична крижана безжальність, яка не танула протягом жодної пори року, однак на обличчі поволі з’явилася усмішка, наповнена весняним теплом.
— Ви всі — лишень виконуєте накази. Ваші дії — це вияв не вашої волі та вибору, — промовив він спокійно.
Він знав, що Шень Дзечвань від природи жорстокий та безжальний. Тож запримітивши посмішку на його обличчі, чоловік інстинктивно відступив кілька кроків назад, прикриваючи Хань Дзіня. З тилу наближався Сяо Чиє. Це змусила чоло чоловіка ще більше залитися потом.
— Ваша Ясновельможносте, у вас велике майбутнє! Навіщо мучитись через зрадника? Якщо відпустите губернатора Ханя, вас у Цюдові приймуть із розкритими обіймами та пробачать усі минулі образи!
Шень Дзечвань несподівано розсміявся. Голос чоловіка був чистий та спокійний, а посмішка — приємна. Його бліда шкіра здавалася винятково ніжною під сонячним промінням, що пробивалося крізь листя. Повільно він витягнув меч, провівши довгим і тонким лезом Ян Шань Сюе вздовж піхов.
— Я дуже вдячний Хань Чену, — мовив Шень Дзечвань, перевертаючи руків'я меча, — мою подяку словами не описати. Тож, коли повертатиметесь, передайте йому від мене... подарунок.
Хань Дзінь відчув як крижаний холод пробігся по його спині. Чоловік ледь не впав із коня.
◈ ◈ ◈
Сяо Чиє біля води змивав кров зі свого меча. Шень Дзечвань присів навпроти, опустив повністю руку в струмок: вода прибирала усі сліди бою з його тіла. Навіть коли Сяо Чиє вже закінчив, Шень Дзечвань все ще не підіймав рук. Сяо Чиє присів навпроти нього. Він був значно вищий, але все ж міг нахилити голову до Шень Дзечваня. Їхні долоні зіткнулися у воді. Сяо Чиє злегка стиснув його пальці.
Шень Дзечвань плакав, хоча його погляд під сонячним світлом видавався спокійним та зібраним. Його вказівний палець повільно ковзав по долоні Сяо Чиє, пробираючись між його пальцями. У ту мить його долоня немов прилипла до долоні Сяо Чиє — холодна м'якість води зливалася з ніжністю.
Таньтай Ху в цей час прибирав поле бою. Вони планували зупинитися тут, у цьому лісі, ще на ніч. Поруч були солдати, але Шень Дзечваня це не бентежило; його рука все ще міцно стискала руку Сяо Чиє, перебираючи його пальці. У цій дії стикнулися дві стихії - спокій та спокуса.
Він ще пахнув кров'ю.
Сяо Чиє дозволив йому робити усе, що той хотів. Чоловік перший порушив цю тишу:
— Ти залишив життя лишень одному солдату та відправив його як посланця. Але є шанс, що він цього не зробить.
Шень Дзечвань уважно споглядав на бурхливий потік річки та мовив:
— Він з Імператорської охорони. Поки він живий, то зобов’язаний виконати завдання. Хань Дзінь потрапив до нас у руки. Якщо він не повернеться з цією звісткою — то провалить свою місію. Цей солдат однаково загине, тож краще вже померти з гідністю. До того ж у тому мішку — голови його товаришів, до кожної з якої прикріплений поясний жетон. Він має повернути своїх братів додому. Це його обов’язок та остання гідна шана побратимам.
Сяо Чиє хотів витерти кров з його зап'ястя, але навколо було надто людяно. Вони зустрілися поглядами, і він несподівано міцно стис пальці Шень Дзечваня, притягнув ближче до себе, схилився й прошепотів:
— Сережка лишилась в Цюдові. У Лібеї зроблю тобі нову.
— Кілька тисяч лян ще на боргу, — глянув на нього Шень Дзечвань. — Затягни пояс і спершу зароби трохи грошей, пане Сяо.
— Я можу одружитися з кимось з багатої родини - запропонувати себе в обмін на гроші, — прошепотів Сяо Чиє.
Шень Дзечвань, упираючись у м'який мул на дні водойми, прошепотів йому на вухо:
— П'ятсот лян за ніч...
Та ця нотка спокуси ще не встигла наповнити повітря, як Шень Дзечвань раптом озирнувся з серйозним обличчям і звернувся до Таньтай Ху, який саме збирався підійти, але не знав, як саме це зробити:
— У Хань Дзіня на меті було якнайшвидше повернутись до Цюдову. В ньому з собою небагато провізії, а нестачу планували поповнити в Даньчені. Тож сьогодні вночі — всім поласувати біля вогнищ. Завтра вранці ми...
Шень Дзечвань раптом замовк та зиркнув на Сяо Чиє, перш ніж продовжити мовити:
— ... вирушимо далі на північний схід.
Сяо Чиє не відповів. Чоловік зосереджено прав хустинку... і водночас м'яко потирав нею руку Шень Дзечваня, аж поки та не вібрала у себе всі залишки крові.
