{Том 2. Новий герой у смутні часи}
Звістка про необдуманий наступ Хань Дзіня досягла Цюдову, спричинивши справжній переполох. Єдиним, хто повернувся з цього походу, був імператорський охоронець, який привіз мішок людських голів. Це означало, що Шень Дзечвань та Сяо Чиє повністю відділилися від Цюдову. Більше не було жодного проблиску можливості того, що обидві сторони можуть сісти за стіл переговорів.
Захоплення Хань Дзіня викликало у Хань Чена лють. Коли Шень Дзечвань покинув Цюдов, Імператорські охоронці вже розпадалися на частини. Імператорські охоронці на чолі з Ґе Цінціном все ще перебували в Дзюесі, наглядаючи за кланом Сі, а Фей Шен сховався зі своїми довіреними людьми. У Хань Чена залишилося не так багато людей, який можна було довіряти.
Імператорські охоронці були на вершині могутності та слави під командуванням Дзі Вуфаня. Але коли командування перейшло до Дзі Лея, вони почали занепадали. А тепер, в руках Хань Чена, Імператорська охорона остаточно перетворилися на абсолютно розбитий загін церемоніальних охоронців. Загін під командуванням Фей Шена був здібним, але передчасне викриття Хань Ченом свого наміру вбити Фей Шена призвело до того, що він втратив шанс привернути Фей Шена на свій бік.
— Як тільки загальна ситуація стабілізується, дванадцять підрозділів Імператорських охоронців необхідно відновити та реорганізувати. Наша поточна нестача робочої сили — це справжня ганьба, ми нічого не зможемо зробити з такою кількістю людей, — Хань Чен сидів праворуч, але нижче від Імператриці-Вдови та говорив спокійним голосом. — Я помітив, що останнім часом нащадки шляхетних кланів здебільшого перебувають на посадах, на яких практично немає обов'язків. Дати їм місце, куди можна було б не просто піти й посидіти, а також робити якусь корисну справу, ось що потрібно. Це запобігло б їхньому безрозсудному розпалюванню неприємностей у цей вирішальний момент.
Імператриця-Вдова була вбрана у пишну прикрашену нефритами діадему, з охайно зібраним волоссям у пучок і сережками-підвісками з інкрустованим золотом та дорогоцінним камінням. Їй дуже личило одягатися так елегантно і врівноважено, адже саме так має виглядати та квітнути півонія в сяйві золота та палацовій розкоші серед вельмож та своїх підданих. Лише золото і нефрит у своїй блискучій пишноті були гідні божественної краси такої величі. Вона була вже далеко за межею свого розквіту, але її витонченість не згасала. Зараз вона тримала дерев'яну ложку і дражнила папугу. Не поглянувши на Хань Чена, жінка мовила:
— Імператорська охорона — це місце, де виконується серйозна робота. Вона вже забезпечує багатьох спадкових нащадків шляхетних кланів, які тільки й те роблять, що б’ють байдики. Якщо продовжувати запихати туди ще більше таких людей, рано чи пізно вона стане непотрібною. Вісім Великих Навчальних Дивізій зазнали поразки в битві під Даньченом. Як на мене, вона потребує не лише вливання нової крові, але й звільнення деяких старожилів.
Хань Чен уже думав про те, щоб знайти гідні посади для молодих панів шляхетних кланів. Почувши це, він сказав:
— Я маю такий самий намір. Завтра я обговорю це з Відомством війни та напишу меморіал, який подам до Великого Секретаріату. Ваша Високосте, цей Хай Лян’ї настільки хворий, що навіть не може випрямити спину. Він все життя тяжко працював на благо держави. Принаймні, ми не повинні допустити, щоб він віддав Богу душу на службі. Ми повинні придумати якесь вирішення цієї ситуації.
Це був завуальований натяк на те, що Хай Лян’ї потрібно звільнити з посади та відправити назад до рідного міста. З посмішкою на обличчі Імператриця-Вдова постукала дерев'яною ложкою по столу та передала її тітці Льовсян, яка прислуговувала поруч. Вона мовила Хань Чену з привітним обличчям:
— Що у нього є, так це серцева недуга, від якої він ще не оговтався. Цей чоловік все ще найкраще розуміється на багатьох справах Шістьох Відомств. Як ми можемо поспішно відпускати його назад до рідного міста в такий відповідальний час? Зачекаймо ще кілька днів.
Хань Чен, отримавши тактовну відмову, внутрішньо скреготнув зубами, хоча на обличчі зберіг незмінний вираз.
— Ваша Високість зараз очолює адміністрацію, тож природно, що саме Ви приймаєте рішення. Оскільки Вісім Великих Навчальних Дивізій були розбиті перед містом Даньчен, а Сяо Чиє вже втік до Джонбо, то Військовому відомству було б краще мобілізувати війська гарнізону Цідон, щоб зупинити їх якнайшвидше. Інакше до того часу, як він повернеться в Лібей, у Броньованої кавалерії Лібею буде підкріплення в 20 000 чоловік!
Імператриця-Вдова витерла руки і сказала:
— Якби ви змогли зупинити його в Цюдові, у нас не було б усіх цих подальших турбот. Той префект, Джов Ґвей, знає, як виконувати свою роботу, і він також потрапив у скрутне становище. Йому все одно доведеться контактувати з Лібеєм в майбутньому, тому цей чоловік точно не образить Лібею. Повернення Сяо Чиє до дому — це вже вирішене питання. Навіть якщо ми змусимо Ці Джуїнь піти, вона просто битиметься лоб у лоб з Броньованою кавалерією Лібею. Нам легко говорити про розгортання військ тут. Але де брати військові провіант для підтримки армії, коли вони попрямують на північ? Хеджов не витримає цього додаткового тягаря.
— Тоді ми просто дозволимо Сяо Чиє повернутися до Лібею?! — Хань Чен здивовано підвівся. — Це зробить Лібей ще могутнішим, як тигр, якому дали крила!
Імператриця-Вдова дозволила тітці Льовсян підтримати її, коли вона стала біля входу у двір і дивилася на прекрасні квіти різноманітних кольорів, що квітли у саду.
— Хань Чене, ти думаєш, що Сяо Чиє обов'язково буде корисним, коли повернеться до Лібею?
Хань Чен удав, що уважно слухає, і шанобливо відповів:
— Я не розумію. Будь ласка, Ваша Високосте, просвітіть мене.
— З того часу, як Сяо Дзімін перебрав військову владу над Броньованою кавалерією Лібею від Сяо Фансю, він витратив десять років, щоб досягти того, де він є сьогодні. Сяо Дзімін є серцем збройних сил Лібею, на якого рівняються солдати, — Імператриця-Вдова спостерігала, як Хва Сян'ї разом зі служницями ловить метеликів у саду, і не могла втриматись, щоб не посміхнутись. Вона ще трохи поспостерігала, перш ніж продовжити: — Сяо Чиє покинув Лібей на шість років. Його повернення тепер робить його схожим на вовченя, яке вдерлося на чужу територію. Він сказав, що Цюдов не є рідним містом у його мріях, але він занадто молодий, щоб зрозуміти значення фрази «обставини змінюються з плином часу». Очолюючи двадцятитисячну Імператорську армію, він поступово усвідомлює, наскільки не в своїй тарілці у Лібеї. Сяо Фансю завжди дотримувався жорстких принципів у створенні Броньованої кавалерії Лібею під єдиним командуванням. Це причина, чому він все ще стоїть на ногах. Але це стане перепоною для Сяо Чиє - йому буде важко влитися в колектив. У зграї вовків, що харчуються м'ясом, Сяо Чиє, щоб пробитися з оточення і стати альфа-вовком, повинен спочатку мати рішучість загризти колишнього короля вовків до смерті.
Імператриця-Вдова озирнулася й усміхнулася до Хань Чена.
— Клан Сяо не може витримати видовища внутрішніх чвар між іншими кланами. Але іноді іншого вибору немає. Клан Сяо завжди був взірцем братерської любові та поваги, але як довго може тривати це братерство перед обличчям військової сили? Поле бою — жорстоке місце. Там проливається кров мільйонів здоланих солдатів. Але зона боротьби за владу ще більш жорстока. Зміна влади часто означає міжусобиці та братовбивство.
Хань Чен невиразно зіщулився під поглядом Імператриці-Вдови. Він поспішно опустив голову на знак згоди та мовив:
— Ваша Високість дуже мудра. Але Сяо Дзімін вже серйозно поранений. Цілком виправдано, щоб Сяо Чиє замінив його.
— Сяо Дзімін помер?
Хань Чен похитав головою.
— Сяо Дзімін не помер. Він все ще може допомагати та координувати військові справи з тилу, в той час, як Сяо Фансю, повернувшись, може командувати солдатами з фронту. Ця пара батька і сина контролює Броньовану кавалерію Лібею. Існує багато питань, в яких вони повинні демонструвати взаєморозуміння, щоб зберегти її. Але Сяо Чиє має як здатність об'єднувати та координувати військові справи, так і здатність кидатися в бій і вбивати ворогів. Коли в гру вступить він — із його амбіціями та бойовими здібностями — це порушує баланс. В армії Лібею, де має бути один командир, він стане причиною розколу. Саме він стане тією непередбачуваною подією, яка завадить броньованій кавалерії Лібею мати лише одного головнокомандувача. Можливо, він не має наміру зайняти місце свого батька і старшого брата. Але дуже скоро він зрозуміє, що Лібей не такий неподільний, як нам здається. Його повернення — це прихована небезпека, яка призведе до розколу Лібею.
Траєкторія розвитку такої ситуації не була чимось, що хтось може свідомо спрямувати. Це було щось, що сформувалося мимохідь, виходячи з наявних можливостей. Зерно було посіяне того дня, коли Сяо Фансю очолив броньовану кавалерію Лібею, намагаючись виступити проти Цюдову. Але які плоди воно принесе, ніхто не знав.
— У цьому світі звичайній людині доводиться нести турботи буденного життя, а талановитій людині — терпіти муки вищого світу, — спокійно сказала Імператриця-Вдова. — Якщо вже є Сяо Дзімін, то навіщо породжувати ще Сяо Чиє? Шість років — це не багато і не мало, але цього часу достатньо, щоб багато чого змінилось. Джерело мук Сяо Чиє в Цюдові полягає в тому, що він не є людиною з посередніми здібностями, а в Лібеї його страждання лише посиляться. І коли ці “братські ідеали” зрозуміють, що виживе тільки той, хто знищить іншого — тоді біль стане справжнім. Чи Сяо Дзімін поступиться, чи Сяо Чиє відійде в тінь — у будь-якому разі братерство зруйнується..
Під теплом цього п'ятого місяця Хань Чен відчув крижаний холод... і водночас — дивне задоволення.
— Колишнього Імператора вже поховали. Повинні бути якісь ознаки прогресу в підготовці нового правителя. Ви сказали, що знайшли Імператорського спадкоємця. Коли ти збираєшся привести його, щоб я могла на нього подивитися?
Хань Чен відповів з легким поклоном:
— Я вже відправив людей, щоб якнайшвидше доставити Імператорського спадкоємця до Цюдову. Ваша Високість зможе побачити Імператорського спадкоємця найпізніше через п'ять днів.
Імператриця-Вдова подивилася на нього та відповіла:
— Якщо ти так упевнений, що це справжній спадкоємець, мусиш мати переконливі докази. Група чиновників на чолі з Хай Лян’ї — не проста публіка. Хань Чене, готуйся до всіх можливих варіантів перебігу подій.
Хань Чен ще деякий час складав їй компанію, потім попрощався та пішов. Щойно чоловік пішов, Хва Сян’ї підійшла до Імператриці-Вдови з квітами в руках.
— Хань Чен ніколи раніше не забирався так високо. Варто було йому лише трохи дозволити, і він втратив будь-яке почуття пристойності.
Імператриця-Вдова подивилася в той бік, куди пішов Хань Чен. Жінка взяла під руку Хва Сян’ї й вони разом попрямували алеєю у садку.
— Який же дурень цей Хань Дзінь, що зазнав поразки в Даньчені. Час, місце і людські ресурси були на його користь, а він все одно потрапив у полон. Як така людина може взяти на себе таку велику відповідальність? Сьогоднішні слова Хань Чена в палаці — це все натяки для мене, щоб я відправила людей на його порятунок. Він навіть не здогадується, що вони залишили Хань Дзіня в живих лише для того, щоб шантажувати ним.
— Я помітила, що головнокомандувач останнім часом має добрий вигляд. Він навіть не називає себе «цим підданим», коли заходить до палацу, щоб показати свою шану, — Хва Сян’ї притулилася до Імператриці-Вдови. — Тітонько, він замислив щось погане. Судячи з того, наскільки рано він готує так званого Імператорського спадкоємця, я боюся, що його вже не влаштовує бути головнокомандувачем Імператорських охоронців.
— Він хоче бути регентом (1), — Імператриця-Вдова забрала квіти з рук Хва Сян'ї. — Я вже розвідала про дитину, яку він обрав. Який там спадкоємець (2) покійного Імператора — звичайний хлопчина, просто дитина, яку він знайшов у далекого родича у своєму рідному місті. Чи не занадто безглуздо для такої нікчемної істоти мріяти про те, щоб захопити Трон Дракона клану Лі?
(1) 摄政王（prince regent） ше джен ван - Принц-регент — це особа, яка здійснює державне керівництво від імені монарха або за його дорученням, який перебуває за кордоном, є молодим, хворим або божевільним і не здатним керувати. Зазвичай цю посаду обіймають родичі або двоюрідні брати монарха. Загалом кажучи, регент - це просто титул, коли регентом є принц королівської родини.
(2) "先帝遗孤" — буквально “осиротіла дитина покійного імператора”. Тут — підробка, вигаданий спадкоємець.
Імператриця-Вдова на мить замислилася й знову мовила:
— Але зараз дійсно немає нікого іншого...
Поки вони розмовляли, раптом підійшов Фумань, квапливо вклонився та догідливо сказав:
— Його Ясновельможність, помічник міністра Сюе просить про аудієнцію.
◈ ◈ ◈
Того вечора Таньтай Ху роздавав їжу. Як і очікував Шень Дзечвань, Хань Дзінь переслідував їх із легкою кіннотою — без достатніх запасів. Імператорська армія голодувала вже кілька днів. Принаймні, сьогодні вони зможуть наїстися досхочу.
Шень Дзечвань сильно схуд після смерті вчителя. У навколишньому лісі не залишилося навіть кролика — усе давно спустошено. Сяо Чиє віддав йому свої парові булочки з білого борошна й в’ялене м’ясо, а сам, як усі інші, їв сухий коржик і ріденьку рисову юшку.
— Я зробив усе, як наказав Джудзи, і послав людину сповістити Джов Ґвея, щоб він міг підготуватися, — Таньтай Ху присів біля багаття. — Джудзи зможе повернутися додому, як тільки післязавтра ми пройдемо повз Циджов!
Сяо Чиє підкинув дров у багаття та сказав:
— Інформування Джов Ґвея — це лише для того, щоб змусити його підіграти нам. З Хань Дзінєм в наших руках у нього не буде іншого вибору, окрім як поступитися.
— Цей Хан Дзінь справді з'явився в дуже вдалий час, — посміхнувся Таньтай Ху. — Позавчора ми ще клопотали собі мізки, як пройти Циджов, а він з'явився прямо до нас на поріг!
Шень Дзечвань грів руки біля вогнища і нічого не говорив, дивлячись на вогонь.
Таньтай Ху розмочив коржик у юшці та сказав:
— Я їв таку провізію, коли був у складі гарнізону Денджова кілька років тому. А тепер погляньте на Джонбо зараз - відрізняється від того, яким воно було в минулому... Я майже не можу його впізнати.
Дін Тао висипав трохи рису в миску, щоб нагодувати горобця в рукаві. Почувши це, він мовив:
— Тут ще не так погано. Поїдь далі на схід, і побачиш зовсім інше видовище.
Дін Тао мав фотографічну пам'ять. Він все ще пам'ятав трагічні сцени, які бачив у Дваньджові та Двеньджові шість років тому, коли слідував за Сяо Чиє та армією, щоб прибрати безлад. Того року йому було лише десять років. Він щойно придбав маленький блокнот і тільки почав вести записник, як батько. Тоді йому снилися кошмари всю дорогу.
— Ти просто проїжджав повз Джонбо після битви й не знаєш, яким він був раніше, — тихо мовив Таньтай Ху, опустивши очі на миску з водянистою кашею. — Коли я був дитиною, то рушив за батьком до Двеньджову. Яке ж велике та метушливе було місто, майже як Цюдов. У перший день нового року вулиці були всіяні квітучими деревами, феєрверками, величезними прикрасами. Люди юрмилися... як багато тоді було народу.
Шень Вей був князем Дзяньсіну, а його князівська резиденція розташовувалась саме у Двеньджові. На мить усі вони опустили голови. Ніхто не наважувався поглянути на Шень Дзечваня, не кажучи вже про те, що вони також боялися образити Сяо Чиє.
За ці кілька днів у дорозі Імператорська армія поступово відкрила для себе тонкі й делікатні стосунки між Шень Дзечванєм та Сяо Чиє. Це було зовсім інше відчуття — зустрітися з цим віч-на-віч, у порівнянні з тим, коли про них ходили лише чутки.
Як вони мають сприймати Шень Дзечваня? Чи вважають вони її своєю пані — дружиною свого головнокомандувача? Але яка господиня може наказувати Імператорським охоронцям нападати на інших? Ба більше, коли він відрубав голови всім тим старим підлеглим, що охороняли Хань Дзіня, жоден з офіцерів Імператорської армії не зміг змусити себе дивитися на це.
Якщо не “пані”, то тоді як?
Шень Дзечвань надто відрізнявся від Сяо Чиє. Він не виглядав і не поводився як головнокомандувач, якого знала Імператорська армія. Він здавався лагідним і скромним, але рідко змінював свою думку під час офіційних дискусій. Цей чоловік навіть міг прямо перечити Таньтай Ху. Порівняно з Сяо Чиє, він був набагато більш холоднокровним.
У минулому всі вони приватно вважали Шень Дзечваня просто красунею — ніжний, мов той, хто лише тримається за сильну руку влади. Але після того, як Шень Дзечвань одягнув мантію з червоного пітона, все, що він колись приховував, було виставлено на загальний огляд. Він став кимось іншим, не схожим на того останнього представника клану Шень, якого знали в минулому. Його краса більше не була видом, яким можна було милуватися за бажанням, — це була неперевершена привабливість, що приховувала в собі безжальну силу.
В Імператорській армії було дуже мало людей, які хотіли дивитися Шень Дзечваню в очі, крім абсолютно нічого не розуміючого Дін Тао. Навіть Таньтай Ху відчував певний тиск. Вони отримували накази від Сяо Чиє, і тому про заперечення не могло й бути мови. Вони прийняли те, що Сяо Чиє подобаються чоловіки, але їм потрібно було якнайшвидше з'ясувати позицію Шень Дзечваня.
Шень Дзечвань мав силу, яка ставила його на один рівень із Сяо Чиє у боротьбі за владу та авторитет. Це було те, до чого вони найбільше не звикли за ці кілька днів: ледь вловимий страх.
Сяо Чиє ніжно потер нефритовий перстень на великому пальці. Він саме збирався заговорити, коли Шень Дзечвань повернув долоню та мовив:
— Дикі трави та овочі у Дваньджові дуже смачні.
Напруга в атмосфері трохи спала. Дін Тао підняв голову і сказав:
— Я чув від інших у Лібеї, що жменька диких овочів у Дваньджові взимку коштує так само дорого, як і золото. Я хочу їх спробувати! Молодий пане, ви часто їх їсте?
— Коли навесні тане лід й сніг, моя матінка-наставниця вибирала найніжніші дикі овочі, щоб зробити пельмені, — Шень Дзечвань відповів своїм звичним тоном. Кінчики його пальців були чистими та без пилу, наче вони ніколи раніше не були заплямовані цими плямами крові. Чоловік сказав з посмішкою:
— Я рідко їх їв — тому так добре й пам’ятаю…
Дін Тао проковтнув слину і акуратно написав про це у своєму блокноті
— Я хочу поїсти їх. У нас обов'язково буде можливість в майбутньому. Якщо я це запишу, то не забуду.
Таньтай Ху погладив Дін Тао по потилиці і з посмішкою дорікнув йому:
— Подорослішай! Що є такого делікатесного, чого ти ще не куштував? А ти все ще думаєш про дикі овочі!
Всі розсміялися, і таким чином тема Джонбо була змінена. Шень Дзечвань грів руки і більше нічого не говорив.
Вночі Сяо Чиє поклав голову на камінь. Він ще не заснув, коли до його щоки торкнувся трохи гарячий промаслений папірець. Він сів і понюхав його з рук Шень Дзечваня. Він посміхнувся та запитав:
— Звідки ти взяв цю баодзи (3)?
(3) Баодзи (кит. трад. 包子, піньїнь: bāozi), або просто бао (包) — популярна китайська страва, що являє собою невеликий пиріжок, що готується на пару.
— Дін Тао приніс її з міста. Я приховував її, щоб з'їсти пізніше, — Шень Дзечвань сів поруч із Сяо Чиє.
Обидва чоловіки сиділи пліч-о-пліч, за їхніми спинами вже поринула у темряву лісосмуга, а перед ними було безмежне зоряне небо. Сяо Чиє відкрив пакунок, замотаний у промаслений папір і підсунув булочку до Шень Дзечваню. Він сказав:
— Тоді їж. Якщо чекатимеш довше, вона охолоне.
Шень Дзечвань відповів:
— Я ситий. Можеш забирати.
Знаючи, що Шень Дзечвань залишив її спеціально для нього, Сяо Чиє взяв її та розламав надвоє. Одну половину він залишив собі, а іншу віддав для Шень Дзечваня. Шень Дзечвань відкусив кілька символічних шматочків і дозволив Сяо Чиє доїсти решту.
— Ти вирішив уже, чи відвезти подарунок на заручини у розмірі двох мільйонів до Лібею, чи залишити його в Циджові? — Сяо Чиє випив води зі спеціальної місткості з тканини. — Ґе Цінцін неодмінно простежить за справами клану Сі для тебе, коли отримає повідомлення. Як тільки ми дістанемося Лібею, Цяо Тянья і Чень Ян також повинні приєднатися. Коли прийде час, ми облаштуємо новий табір, купимо будинок...
Сяо Чиє зупинився, гостро відчуваючи, що в цій незвичній тиші щось не так. Він на мить замовк.
— Ти хочеш мені щось сказати?
Чоловік міцно стиснув у руці своє бамбукове віяло та зиркнувши на Сяо Чиє, мовив:
— Цеаню, я не можу поїхати з тобою в Лібей.
Його слова були такими ніжними, як тоді на вершині міської брами, коли він з такою ж манерою сказав Сяо Чиє: «Цеаню, повертайся додому».
