{Том 2. Новий герой у смутні часи}
Дощ, який йшов кілька днів поспіль, нарешті вщух, залишивши головні дороги в суцільному багні.
Столицю огорнула сірість і тривога: молодий Імператор Тяньчень раптово помер. Пішли чутки, що Дін'юань Хов Сяо Чиє об'єднався з заступником командира Імператорської охорони та Північним суддею Шень Дзечванем та вбив Імператора з метою державного перевороту. Ці чутки ширилися, як вогонь, та стали предметом таємних шепотів за зачиненими дверима.
Оскільки у Імператора Тяньчена не було спадкоємця, вельможі звернулися до Імператриці-Вдови, аби та взяла на себе керівництво Державою. Вона неодноразово відмовлялася, посилаючись на правило, що гарем не повинен втручатися в державні справи. Але тільки після того, як головнокомандувач Імператорської охорони Хань Чен тричі припав до землі в мольбі, вона нарешті погодилася.
Вісім Великих Навчальних Дивізій знову взяли під контроль патрулювання та охорону Цюдову. Вулиці знову були заповнені патрульними групами вдень і вночі. Люди не наважувалися виходити з дому, а всі трактири й розважальні заклади зачинено. Здається, що колишня жвавість Цюдову залишилася в минулому. Навіть червоні мури та глазуровані дахи будівель знебарвилися під сильним дощем.
Хай Лян’ї кілька разів втрачав свідомість під час трауру та церемонії поховання. Тепер він лежав у ліжку, не в змозі випити навіть краплі ліків. Його волосся, здавалося, посивіло за одну ніч, а очі, що колись світилися розумом, потьмяніли та стали каламутними від надміру сліз.
— Вчителю (1), — Кон Цьов сидів нижче з опущеною головою. — Вам треба випити ліки. Зараз, коли весь світ у безладі, всі чекають, що ви знову візьмете кермо держави в руки... Ви маєте берегти здоров’я!
(1) 老师 (Lǎoshī) - У китайській культурі 老师 вживається не лише для викладачів у школі, а й для поважного звертання до наставника, майстра, чи навіть шанованого старшого в певній сфері (наприклад, у бойових мистецтвах, мистецтві, музиці, медицині тощо). Це також шанобливе звертання, яке підкреслює повагу, незалежно від формальної посади.
Сліди сліз на обличчі Хай Лян’ї ще не висохли. Його погляд довго блукав у пошуках пристані, і лише після довгої паузи чоловік відповів:
— Встановити порядок знову? Божаню, я вже не в змозі…
У дворі бамбукова трубка тихо вдарялась об камінь у струмку, показуючи тріщини. Дощ падав без звуку, але ці рани приховати було неможливо. Хай Лян’ї був уже надто старий. Його життєві сили виснажилися в політичній боротьбі, і тепер було видно, що він більше не підніметься.
Кон Цьова раптом охопила печаль, і він, сидячи на місці, заплакав, прикривши обличчя руками:
— Як же... як же ми до такого дійшли!
— Хань Чен — лицемір, що говорить солодкі слова, але має отруйне серце змії. Він вузьколобий і мстивий. Тепер, коли він при владі, весь Великий Секретаріат - чиновники та військові, живуть в напрузі та страху. Він “вигнав” Сяо Чиє, і тепер Лібей залишився без стримування. Відтепер... — Хай Лян’ї раптово закашлявся; йому довелося докласти чималих зусил щоб підвестися; чоловік сплюнув кров. Несподівано емоції переповнили його, і, схопившись за край ліжка, він закричав хриплим голосом: — Відтепер наші землі розпадуться, і почнуться нові смутні часи! Столітнє царство роду Лі впаде тут! Я винен. Я — грішник! Я, Хай Женьши, усе життя ганявся за власними вигодами й плив у бурхливому морі чиновництва. І зрештою працював на користь таких людей! Я... я...
Хай Лян’ї з білим, як сніг, волоссям схилився і голосно заридав. Його голос був хрипким, сповненим відчаю і болю.
— Вчителю! Вчителю! — Кон Цьов кинувся його підтримати, потім озирнувся й закричав: — Люди! Хтось, допоможіть!
Штора на дверях відхилилася, і в кімнату увійшов Яо Венью. Побачивши, що сталося, він негайно впав на коліна біля ложа, не зважаючи на бруд, і почав витирати сльози та кров з обличчя Хай Лян’ї. Водночас він наказав слузі принести води й промочив хустку. Потім допоміг наставнику лягти і, заспокоївши його, тихо сказав Кон Цьову:
— Ваша Ясновельможносте міністре, прошу вас вийти та трохи зачекати зовні.
Кон Цьов не став заважати та одразу ж вийшов, чекаючи ззовні.
Минуло багато часу, перш ніж ридання Хай Лян’ї вщухли. Яо Венью особисто тримав чашу з ліками й годував наставника. Лише коли Хай Лян’ї заснув у напівсвідомому стані, Яо Венью підняв завісу та вийшов.
Кон Цьов хотів щось сказати, але Яо Венью жестом показав іти з прислугою до головної зали, а сам рушив через веранду до задньої частини будівлі, щоб переодягтись у чистий одяг.
— Ваша Ясновельможносте міністре, вибачте за очікування, — Яо Венью наказав подати чай та сів нижче від Кон Цьова.
Кон Цьов тримав чашку в руках і мовчав хвильку, перш ніж сказати:
— У вчителя немає рідних дітей. Мені спокійно на серці, що ти поруч і дбаєш про нього. Не слід було мені торкатися цих тем раніше часу... Це засмутило його.
— Хоч вчитель й повернувся додому з хворобою, але серце його все одно занурене в державні справи. Навіть якби ви, Ваша Ясновельможносте, про це не згадали, він усе одно не зміг би не думати про них. Краще вже виплакатися, ніж носити це в душі, — підняв чашку й кілька разів поворушив її в руках. — Ситуація нестабільна та мінлива, тому вчителю все одно не судилося довго відпочивати.
Кон Цьов знав, що Хай Лян’ї ставився до нього як до рідного сина, тому не приховував своїх думок і зітхнув:
— Смерть Його Величності така раптова. Наше становище уже на межі краху — ми фактично програли. До того ж клан Хань контролює військову силу в Цюдові. Ми вже не можемо повернути назад ситуацію, в якій Її Високість Імператриця-Вдова править державою. Після всього цього... що ж тепер буде з Лібеєм?
Яо Венью від природи мав бліде обличчя, а з чашкою в руках здавався майже як порцеляновий. Чоловік відповів:
— З огляду на теперішнє становище, головне — виробити стратегію. Первісна посада Хань Чена — головнокомандувач охорони. Якщо він хоче узурпувати владу й увійти до Великого Секретаріату, йому доведеться звернутись до Імператриці-Вдови за імператорським указом. Тож він не позбавлений слабких місць. Вей Хвайґу покінчив життя самогубством за допомогою отрути через справу з військовими постачаннями, і тимчасову вакансію в Великому Секретаріаті має зайняти саме ви, Ваша Ясновельможносте. Так що всі важливі справи імператорського двору все ще повинні будуть обговорюватися та затверджуватися різними високопоставленими особами під керівництвом та підписом наставника.
Почувши це, Кон Цьов відклав чашку й із повагою запитав:
— Але Імператриця-Вдова керує державними справами, і будь-які зміни у Великому Секретаріаті підпорядковуються її примхам та волі. Якщо вона видасть указ про зміну, використовуючи Хань Чена як привід — що нам робити тоді?
Яо Венью ледь усміхнувся:
— Імператриця-Вдова при владі — це лише вимушений захід. Вона не з клану Лі, і її правління не може бути легітимним для всіх. Найважливіше — це родина Ці. Ці Джуїнь ледача за характером і не цікавиться політикою, але несе на собі репутацію вірного роду. Вона ніколи не дозволить Імператриці-Вдові й Хань Ченю безчинствувати в столиці. Якщо Імператриця-Вдова хоче залучити її на свій бік, то зараз їй не можна перегинати палицю. Тож, Ваша Ясновельможносте, краще турбуйтесь не про зміну в уряді, а про подальші дії Хань Чена.
— Ви кажете, що слід боятися не Імператриці-Вдови, а дій Хань Чена... — повторив слова Яо Венью Кон Цьов. — Хань Чен зробив усе можливе, щоб догодити Імператриці-Вдові. І він досяг успіху.
— На мою скромну думку — все навпаки, — Яо Венью підвів очі до дощової мряки на вході. — Зараз здається, ніби Імператриця-Вдова прихильно ставиться до Ханя Чена. Але якщо дивитися в перспективі, то саме вона шукає підтримки в Хань Чена. Її піднесення до влади стало можливим лише через те, що Імператор не залишив спадкоємця. Державний апарат не міг залишитися без верховного правителя, і всі змушені були піти на компроміс. Але в Даджові обов’язково з’явиться новий Син Неба, новий Імператор. А от військова сила, яку в руках зосередив Хань Чен, — це справжня влада. Його зухвалість — коли він оточив Сяо Чиє, змусивши того відступити, і вдарив по залу Мінлі є чітким показником того, що цей чоловік має підтримку і, отже, йому нема чого боятися.
— Ви маєте на увазі... — Кон Цьов був шокований. — Невже в Хань Чена є спадкоємець Імператора?
Яо Венью зробив ковток чаю й лишень тоді відповів:
— Імператор Ґванчень часто залишав палац. Важко сказати, чи справді існує спадкоємець. Але ситуація вже зайшла надто далеко. Навіть якщо у Хань Чена немає справжнього Наслідного принца, він знайде спосіб виставити когось у цій ролі.
Кон Цьов відчув, як холоне серце:
— У Хань Чена є війська, кіннота, а ще Імператорські охоронці. Столичні чиновники прив’язані до своїх родин і, якщо дійде до боротьби за владу, вони не обов’язково стануть протистояти йому — ніхто не захоче ризикувати. Якщо він силоміць поставить когось на Трон Дракона...
Та Яо Венью раптом змінив тему:
— А Імператорська армія вже пройшла через Даньчен?
◈ ◈ ◈
Імператорська армія справді вже пройшла через Даньчен, але ще не дісталася території Джонбо. Сяо Чиє мчав без зупинок, та і солдатам, і коням потрібен був перепочинок, тож вони зробили зупинку на півдорозі.
Шень Дзечвань тяжко захворів — стара хвороба й душевний біль вдарили одночасно. Він перебував між сном і реальністю, ніби лежав у калюжі снів, знову поглинений дощовою водою й брудною кров’ю.
Із часів останньої епідемії Сяо Чиє підозрював, що здоров’я Шень Дзечваня так і не відновилось — ба більше, ліки, які він приймав у юності, перетворилися на приховану отруту в його тілі. Сяо Чиє не наважився знехтувати ситуацією — одразу після зупинки він пішов шукати лікаря.
Свідомість Шень Дзечваня була затьмарена, у вухах гуло. Йому здавалося, що він чує голос Сяо Чиє, а разом із ним — і голос наставника. Він лежав на подушці. Кілька разів прокидався — і щоразу йому здавалося, ніби він досі в Дваньджові. Чоловік відчував аромат страв, і йому здавалося, що за дверима стоїть його матінка-наставниця — граційна Хва Пінтін...
Але він не смів рухатися, не смів дивитися.
Здавалося, ніби в нього є все, та насправді — нічого. Він думав, що вбив себе, і що це тілесне втілення більше не зможе плакати. Але він був надто молодий, надто самовпевнений і неосвічений — то була лише ілюзія, поки не прийшов справжній біль. Те, що він відчував зараз, було схоже на повільну страту.
Сяо Чиє тримав Шень Дзечваня в обіймах.
Його шия, яка колись випромінювала спокусу, тепер стала мертвотно-блідою. Він сам був схожий на хмару, що лягла поперек ночі. Сяо Чиє притиснувся до нього, обіймаючи так міцно — аж до болю.
— Тобі холодно? — тихо запитав він.
Шень Дзечвань повільно кивнув. Він нахилив голову, щокою торкнувшись щоки Сяо Чиє. Це тепло трохи оживило його, повернувши бодай крихту людяності. У темряві він простягнув руку, повільно й слабко торкаючись руки чоловіка.
Сяо Чиє стискав його пальці у відповідь, передаючи йому все своє тепло. Його груди, мов вогонь, притискались до спини Шень Дзечваня, ніби хотіли розтопити його біль. Він обіймав його, ніби ховав у собі, не дозволяючи нікому наблизитись. Невміло, але щиро він намагався зцілити його рани — такою була його форма зцілення. Він не хотів, щоб ця людина більше страждала.
— Цяо Тянья пішов шукати шифу, — очі Шень Дзечваня були темними та похмурими. — Коли він повернеться?
— Скоро, — Сяо Чиє стискав його руку. — Дуже скоро.
— Я не можу більше змити з себе кров... — прошепотів Шень Дзечвань.
— Ми обидва вступили на шлях ашур — кривавий шлях боротьби. Нам більше не потрібно бути чистими, якщо ми разом. — відповів Сяо Чиє. — Нехай буде так — чистота нам більше не потрібна.
Шень Дзечвань хотів щось сказати:
— Я...
Але ніби забув слова. Він завмер, слухаючи дощ, і знову замовк. Сяо Чиє обережно розтис його зціплені зуби:
— Що ти хотів мені сказати?
Шень Дзечвань поспіхом відвернувся, не бажаючи, щоб Сяо Чиє дивився йому прямо у вічі. Але Сяо Чиє тримав його за щелепу, не дозволяючи ухилитися, і знову тихо запитав:
— Що ти хотів сказати?
Обличчя Шень Дзечваня зблідло під цим поглядом. Він кілька разів намагався щось вимовити, та не міг знайти слів. Сяо Чиє не відводив очей, і лише за довгий час почув, як Шень Дзечвань, схлипуючи, нарешті вимовив:
— Мені боляче...
Сяо Чиє взяв його обличчя в долоні. Шень Дзечвань, ніби знову став дитиною, тремтів губами, і повторював крізь сльози знову і знову:
— Мені дуже боляче…
Сяо Чиє гладив його волосся, витираючи сльози великими пальцями:
— Де болить? Скажи мені все...
Шень Дзечвань заплакав ще сильніше, всім тілом здригаючись. Він плакав із такою безмежною скорботою, ніби вивільняв за одну ніч весь біль і страждання багатьох років. Він був розгублений і не знав, де саме болить. Йому вже не залишилося сил терпіти цей біль. Безпорадно дозволив Сяо Чиє витирати йому обличчя. Його очі були повні сліз. Від усієї тієї зрілості, що колись приховувалася за маскою холодного розрахунку, не залишилося й сліду — залишився тільки чистий, оголений біль.
Сяо Чиє перевернувся та обійняв Шень Дзечваня. Він пригорнув його до себе, створивши простір, де той міг скинути маску. Вони трималися міцно один за одного. Сяо Чиє слухав, як Шень Дзечвань ридає до хрипоти — наче покинуте маля, і водночас наче побитий, закривавлений хлопчик. Його груди поступово намокли від сліз. Він лагідно гладив Шень Дзечваню волосся, знову і знову повторюючи:
— Більше не буде боляче. Обіцяю, Ланьджове, більше не буде боляче.
