{Том 1. Я був міністром у вигнанні}
Небо було похмуре, що віщувало про наближення бурі.
Сяо Чиє зняв свій меч Ланлі з поясу біля воріт палацу й ступив у темний, довгий коридор. Обабіч стояли навколішки євнухи з опущеними головами. У залі Мінлі та довкола неї панувала мертва тиша. Фумань дрібними кроками провів Сяо Чиє до дверей і підняв фіранку. Завіси навколо ліжка в опочивальні не були відсунуті. Всередині було душно, й у повітрі стояв легкий запах крові.
Фумань, схлипуючи, прошепотів:
— Ваша Величносте, подивіться, Його Світлість Хов прийшов!
Зсередини почувся голос Лі Дзяньхена:
— Накажи всім вийти. Я хочу поговорити з Його Світлістю наодинці. До приходу Старійшини Секретаріату ніхто нехай не турбує.
Фумань із рештою слуг тихо вийшли.
— Цеаню, — Лі Дзяньхен, схоже, ворухнувся. — Відкрий фіранку.
Сяо Чиє підняв руку й відсунув завісу. Ліжко було залите кров’ю. Лі Дзяньхен лежав там, ніби занурений у каламутну воду. Його груди важко здіймалися — кожен вдих давався йому з зусиллям.
— Брате, — на блідому обличчі Лі Дзяньхена були сльози та піт. Тремтячи, він витер чоло, але натомість розмазав кров по всьому обличчю. — Де ж ти був? Я з розуму сходив від тривоги.
Му Жу лежала поруч, уже бездиханна.
Сяо Чиє раптом відчув легку самотність. Хоча він знав, що це запрошення — пастка, та все одно прийшов, аби відповісти на одне-єдине слово «брат».
Їхнє юнацьке братерство було давно розтрощене під вагою влади. Але саме зараз здавалося, що воно склеїлося знову. Він відчув, ніби повернувся у минуле.
Він підняв завісу й хрипко мовив:
— Дорогою був сильний вітер, а на вулиці Шеньву надто багато людей. Їхати верхи було незручно.
Лі Дзяньхен підняв руку, якою прикривав рану, та подивився на місце, де його поранили:
— Ти справжній брат. Знав, що ця подорож небезпечна, але все одно прийшов. Це честь для мене — бути твоїм другом.
Сяо Чиє підсунув стілець та сів. Дивлячись на Лі Дзяньхена, його Адамове Яблуко кілька разів скочило верх та вниз, перш ніж уста ворухнулися:
— Я ж тобі казав, вона — не твоя пара.
— Але я так сильно її любив... Я думав, що й вона мене любить. Чорт... забирай... от воно яке — коли тебе штрикають ножем... Боляче...
Сяо Чиє витер обличчя, сперся на коліна:
— Навіщо ти покликав мене? Що хотів сказати?
Лі Дзяньхен перевів на нього погляд, крізь сльози посміхнувся, але вже наступної миті знову стиснув губи й, хрипко схлипуючи, сказав:
— Я покликав — і ти прийшов... Що з тобою, Сяо Цеаню? Чи ти не розумієш, що там... повно людей з мечами, що чекають на тебе?
Сяо Чиє, як і раніше, зберігаючи холодну витримку. Він завше саме так вирішував складні проблеми у минулому у них на шляху. Сяо Чиє спокійно кивнув та промовив:
— Знаю.
Лі Дзяньхен силоміць стримав ридання й додав:
— Якби ти не прийшов... я б не мусив казати «вибач».
Очі Сяо Чиє почервоніли.
— Ти — Імператор. Імператору не потрібно вибачатися.
Лі Дзяньхен притис руку до рани, похитав головою й заплакав, не в змозі стриматись:
— Я... Брате... Я насправді... хотів бути хорошим Імператором. Я навіть нещодавно завчив тексти книг... Якщо вийдеш, передай це старійшині Секретаріату.
— Ти сам йому скажеш. Ти ж Імператор.
— Ні, не годиться. Я — Імператор, сам не можу піти. Це буде приниження. А він — вірний підданий. Скажи мені, чому я такий... такий дурень? Я... я насправді хотів назвати його своїм другим (духовним) батьком... (1) Я боюся... боюся, що коли помру, і тебе, і його... теж заріжуть...
(1) 亚父 (yà fù) — Почесний титул, який надавався лишень винятковим особам й означав, що та особа стає другою після батька (того, хто її надавав) за значенням та роллю; це титул, який виражає повагу. Це, приміром як для людини є хтось настільки важливим, що вона вважає його як «за рідного батька / матір / сестру...»
Сяо Чиє хрипло відповів:
— З таким страхом... як ти мав намір піти?
Лі Дзяньхен жестом показав:
— Старший брат чекає... на мене. Боюсь, що він знову мене сваритиме... Я винен перед ним.
Сяо Чиє криво усміхнувся:
— І це вся твоя рішучість?
— Я... — дихання Лі Дзяньхена стало переривчастим. Його потріскані губи стискались знову й знову, перш ніж він сказав: — Я і тобі винен. Я не був вірним другом. Ми обидва не мали вибору... Я... я насправді ненавиджу все це. Цеаню, іди. Як вийдеш — одразу їдь. Сідай на коня й повертайся додому. Я нічого не можу тобі дати... але ж і залишити без подарунка — не по-людськи
Сяо Чиє витер піт на обличчі.
Лі Дзяньхен підняв палець і вказав на стіну. Проговорив тихо, невиразно:
— О-он той лук... ти допоміг мені отримати його від старшого брата. Але, чорт забирай, я... я так і не зміг натягнути його тятиви... Вовки мають жити в степу. Твій перстень, певно, вже поржавів…
Сяо Чиє холодно відповів:
— Не хочу. Мені не треба. Це ж ваш родинний предмет — Лук Завойовника.
— А ти — той самий Завойовник, — Лі Дзяньхен говорив вже майже пошепки. Він дивився на той лук, ні разу не відірвавши погляду. — У наступному житті... не... не роби з мене знову Імператора... Я хочу бути ластівкою Великої Джов... гніздитися під дахом багатства та слави...
Він спокійно дивився на Лук Завойовника й більше не ворухнувся.
Вітер хитав завіси у покоях. Сяо Чиє сидів, слухав, як глухий грім ударив — і злива ринула, немов небо розірвалося.
◈ ◈ ◈
Хань Чен, зробивши ковток чаю, вийшов надвір з чашкою в руках. Перед ним стояли в повній бойовій готовності солдати Восьми Великих Навчальних Дивізій. Він жбурнув чашку на землю й голосно вигукнув:
— У столиці всього вісім тисяч гвардійців. Поки навчальний табір на горі Фен не отримає звістки — підмога не прийде. Сяо Чиє вже як звір у клітці. Сьогодні — обов'язково впіймати його!
Гриміла злива, і щільні кроки оточували палац з усіх боків. Піхви мечів терлися об обладунки. Вісім Великих Навчальних Дивізій утворили щільне кільце навколо опочивальні Імператора.
Фумань уже не міг підвестися — звуки зовні сковували тіло. Євнухи поховалися по кутках, боячись, що їх віддадуть у жертву мечам.
Сяо Чиє нарешті підвівся. В мерехтінні світла й тіней він опустив завісу над тілом Лі Дзяньхена, а тоді розвернувся й зняв зі стіни Лук Завойовника, вагою в сто катті (2). Двері вже давно були відчинені. Сяо Чиє, розсуваючи ряди тріпотливих фіранок, не озираючись, ступив під зливу.
(2) 斤 (Jīn) — катті, або джін, одиниця ваги. 1 катті = 0,5 кг. 100 катті - понад 50 кг.
Хань Чен із вояками вже витягли мечі. Йому не було потреби щось кричати — перемога вже була за ними. У цій зливі вони збиралися змінити хід історії й змусити Сяо Чиє знову впасти на коліна.
Сяо Чиє подивився на чорну, щільну масу ворожих голів. Він ступив уперед і рушив вниз по довгих сходах. У нього не було меча. Коли дощ змив з нього останню холодність, він уже зіткнувся з натовпом.
Лук Завойовника став щитом від холодної зброї. Він горизонтально підняв свою зброю, щоб перехопити удари мечів, а потім, невблаганною, незламною силою, почав відштовхувати ворогів назад, заглушаючи рев бурі.
Шень Дзечвань мчав верхи через вулицю, за ним Імператорська армія та Імператорська охорона, як червоний змій, прорвалися крізь ворота палацу під блиски та спалахи лез і ринули всередину.
Палац був повністю в облозі, а бої гриміли скрізь. Прибуття вершників пришвидшило темп бою. Лан Тао Сюе Дзінь, не зважаючи на натовп, рвонув прямо до Сяо Чиє. У короткий проміжок Сяо Чиє скочив на коня й схопив меч Ланлі, який кинув йому Шень Дзечвань.
Різко витягнувши меча з футляру, Сяо Чиє крикнув:
— Цюдов — не мій рідний край! Сьогодні я повертаюся додому! Хто стане на заваді — помре!
З цими словами він стиснув боки коня, і меч знову запалав кров’ю.
Під зливою Сяо Чиє пробив кривавий шлях. Бій перейшов із палацу на вулиці. Хань Чен, бачачи зміну ситуації, закричав:
— Замкнути ворота! Не дати втекти зраднику, який убив Імператора!
Яким було протистояння Восьми Великих Навчальних Дивізій та Імператорської армії? Навіть якщо у них було багато людей, вони все одно не рятувала від страху смерті. Володар цих вовків і тигрів змусив їх відступити — Вісім Великих Навчальних Дивізій тиснули назад крок за кроком. Ворота вже були зачинені — але Шень Дзечвань з мечем піднявся на стіну, відштовхнув охоронців і наказав:
— Відчинити ворота!
Величезні ворота з гуркотом піднялися. За дощовою завісою уже виднілося те саме «додому», про яке шість років мріяв Сяо Чиє.
— Схопіть його! Негайно! — крикнув Хань Чен.
Але Сяо Чиє вже був за містом. Він підняв руку — це сигнал Дін Тао вести війська до військового табору на горі Фен.
Їм потрібно було забрати із собою ці дві тисячі Імператорської армії.
У натовпі він розвернув коня й відкрив обійми, крикнувши до Шень Дзечваня на стіні:
— Ланьджове! Ходімо зі мною!
Але Імператорські охоронці не зрушили з місця. Під лютим дощем Шень Дзечвань тримаючись за зубчасту стіну, вдивлявся в Сяо Чиє, ніби хотів остаточно запам’ятати кожну рису його обличчя.
Війська Восьми Великих Навчальниз Дивізій знову ринули вперед і вже майже проривалися за міські ворота.
Але важкі ворота, високо підняті вгору, загрозливо застогнали, ніби не могли більше витримати натиск. Залізні ланцюги різко розслабились — і ворота з гуркотом падали вниз.
— Цеаню! — Шень Дзечвань підняв голос і м’яко сказав крізь зливу: — Повертайся додому.
«Гуп!» — ворота вдарили об землю, повністю перекривши шлях переслідувачам із Восьми Великих Навчальних Дивізій, залишивши їх по той бік...
І назавжди відгородивши Сяо Чиє опинився зовні, на волі, але наодинці.
— Шень Ланьджове! — Сяо Чиє захрипло закричав, мов розлючений звір.
Та Шень Дзечвань уже не дивився на нього. Він обернувся до Хань Чена та вояків.
— Зраднику, ти зіпсував мої плани! — викрикнув Хань Чен.
Шень Дзечвань з презирством глянув на нього і холодно мовив:
— Ти — не гідний носити звання Імператорського охоронця! Із часів Дзі Вуфаня Імператорські охоронці були справжніми героями — незламними й чистими перед совістю. А такі як ти — заклали пастку і змовились убити Сина Неба. Хань Чене, вбити тебе — це справедливо!
Хань Чен закинув голову назад та зареготав:
— А ти хто? Жалюгідний залишок роду Шень! Я ж ставився до тебе добре, не раз підтримував, допомагав! І ось така відплата?! Гей! Приведіть його! Покажіть заступнику командира Шеню цього чоловіка!
Ці Хвейлянь, змучений і брудний, був витягнутий з-за лаштунків. Його кинули в калюжу. Він закричав:
— Зрадник! Паскуда!
Хань Чен смикаючи ланцюг, погнав коня вперед, волочачи Ці Хвейляня вулицею. Він вказав на нього й крикнув до Шень Дзечваня:
— Ти ж давно його шукав, так?! Ось він! Шень Дзечване — іди, забирай!
— Паскуда! Паскуда! — знову закричав Ці Хвейлянь, вся його постать була в грязюці.
Хань Чен зловісно вишкірився:
— Твій старший брат — Наслідний князь Дзяньсіну. Я добре пам’ятаю, як його до смерті волокла кіннота з Б’яньша. Але між вами не було любові — і тобі було байдуже. А тепер, коли це твій учитель — тобі боляче?
— Хань Чене! — стискаючи зуби, прошепотів Шень Дзечвань. — Ти стільки сил витратив, щоб тримати наставника у своїх руках. Що тобі потрібно?
— Мав плани! — перекривився Хань Чен. — Але ти все зіпсував! Тепер ні ти, ні він — нікому не потрібні! Хочеш урятувати його? Тоді злазь і на коліна — проси прощення! Тричі вголос назви мене «батьком» — і я залишу йому життя.
Шень Дзечвань зробив крок уперед та промовив:
— Домовились!
— Брехня! — Ці Хвейлянь підняв голову з брудної калюжі. Він витер обличчя від багнюки, підвівся й, дивлячись на Шень Дзечваня, вигукнув: — Я вчив тебе поезії та книжної мудрості — не для того, щоб ти дозволяв ганьбити себе! Я, Ці Хвейлянь, не схиляв коліна ні перед Небом, ні перед Землею — то як ти можеш вклонитися нікчемному покидьку?!
Ланцюг задзвенів.
Ці Хвейлянь хитався, але крізь зливу крикнув:
— Сто років — мов сон метелика! (3) Я приходив і йшов, як хотів! У житті я пізнав багатство й славу, здобув ім’я й владу, і я... — Він шалено засміявся, смикаючи ланцюг на шиї: — Я сміюся з усіх героїв і мудреців світу — ніхто не вищий за мене! Хто зможе змагатися з Ці Хвейлянем? Я Потрійний Юань (4) з Юджову, славетний на всю Імперію! Я радив Імператору, коли стояв перед Троном Дракона... А ти, Хань Чене — де тоді був? Як щур у канаві!
(3) “百年光阴如梦蝶” — «Сто років життя — мов сон метелика». Це алюзія на сон Джван-дзи про метелика, символ ілюзорності, непостійності життя. Підкреслює, що життя швидкоплинне, але герой не шкодує — бо жив яскраво й вільно.
(4) Потрійний Юань або Сан-Юань 三元 (sān yuán) — у період правління династії Мін система імператорських іспитів була розділена на три етапи: іспит у провінції, іспит у столиці й палацовий іспит. Звання кращих вчених на кожному іспиті були відомі як Се-юань, Квай-юань та Джвань-юань. Ці три титули відомі як «Потрійний Юань». Таким чином, кращим стипендіатом «Потрійного Юаня» рахується той, хто зайняв перше місце на всіх трьох іспитах.
Він, промоклий до нитки, виглядав, ніби сп’янілий від власної люті.
— Ви всі — жалюгідні створіння, навіть моїх черевиків не варті! Аристократичні клани — як гнійники на тілі держави. Передай Хай Лян’ї: Велика Джов вже гниє зсередини, і ні він, ні я не здатні її врятувати!
Він розвернувся й плюнув Хань Чену в обличчя:
— Але я не визнаю поразки. У цьому житті я — лише Наставник Імператора! Ланьджове! Клітка зруйнована, попереду — хаос. Я навчив тебе всього, що міг. Цей гнилий світ...
Раптом він захлинувся риданням. Злива пронизала його наскрізь, але не могла згасити вогонь його ідеалів, який палав роками. Колись він завжди кликав Наслідного принца, а тепер — не міг навіть озирнутися на Шень Дзечваня.
— Цей гнилий світ... краще переверни його. Створи свій. Іди, Ланьджове, не озирайся. Я понесу за тебе тягар душ загиблих. Наставник переймає на себе тягар сорок тисяч невинних душ. Не бійся... ти...
Кров бризнула під дощем. Він упав навзнак, але його погляд був спрямований у небо. Наостанок він знову мовив уже пошепки:
— Не бійся...
Раптом грім вдарив. Шень Дзечвань впав навколішки, мовби втратив душу. Він нерухомо дивився перед собою, дозволяючи дощу безкарно бити його по обличчю. У цій безмежній тиші його маска остаточно розлетілася на шматки.
Вперше за шість років він завив від розпачу.
В очах, налитих кров’ю, не залишилось ані краплі розуму. Його очі налились червоним. Він стиснув меч «Ян Шень Сюе», рвучко витяг його і вигукнув:
— Хань Чене!
Він ненавидів цю Імперію до самих кісток.
Він зненавидів цей світ і ці обличчя.
Шень Дзечвань підвівся з землі. Його меч розсікав дощові краплі, і з натовпу виплескувався кров’ю. Він убив одного, потім другого — крок за кроком перетинав мертві тіла, мов покинутий звір. Його меч, мов ртуть, сковзав по горлянках ворогів, і кров обливала половину його обличчя.
З кожним ударом — він втрачав частину себе.
Хань Чен відступаючи раз за разом, закричав:
— Убити його!
Крізь вітер із дощем раптово врізалася довга стріла. У мить вона влетіла у стіну біля Хань Чена.
Сяо Чиє стрибнув із мурів по залізному ланцюгу, прорвавши натовп солдатів. Він звалив одного з солдатів, і, перевернувши руку, проткнув іншого мечем.
Під вагою тіла супротивника чоловік різко проривався крізь блиск клинків мечів. Коли витягнув меч — його руки вже були по лікоть у крові.
Сяо Чиє однією рукою відтягнув Шень Дзечваня назад, свиснув — й Мен з розкритими крилами кинувся в бій. У хаосі кречет виклював праве око Хань Чена.
Хань Чен, скрикнувши, схопився за обличчя.
За мурами було чутно тупіт кінноти — це Дін Тао вже привів людей для підмоги.
— Вибийте ворота! — закричав Дін Тао.
Імператорська армія рушила вперед, але перш ніж вони встигли вжити будь-яких заходів, ворота самі здригнулись і почали відкриватися. Фей Шен, тягнучи ланцюг, важко дихаючи, наказував Імператорським охоронцям тягнути з усіх сил:
— Та щоб йому! Важка, як смерть! Ваша Світлосте! На коня — і вперед!
Лан Тао Сюе Дзінь промчав повз — Цюдов знову поглинула битва.
◈ ◈ ◈
Ті ж самі жахливі звуки — мечі, крики, смерть — лунали й у командирстві Б’яньдзюнь. Там ішла битва не на життя, а на смерть. Лу Ґванбай ледь тримав спис.
— Де підмога?! — вигукнув він.
— Не прийшла... — прошепотів поранений заступник.
Була сильна злива. Лу Ґванбай озирнувся в напрямку табору.
◈ ◈ ◈
Сяо Чиє сидів верхи на коні. Він притиснув Шень Дзечвань до грудей перед собою і прорвався крізь проливний дощ до міської брами. Вони летіли на коні крізь люту зливу, як клинок меча, що розсікає небо.
Спалахнула блискавка, загримів грім. У небі, здавалося, розірвалася тріщина. Дощ лив немилосердно.
◈ ◈ ◈
Лу Ґванбай зірвав з себе пошматований плащ і встромив спис у землю біля ніг.
— Ми більше не можемо воювати.
Заступник генерала, лежачи біля піщаного схилу, дивився на нього мовчки.
— Доля хоче скувати мене тут назавжди... Але це не той шлях, що я обрав.
Лу Гванбай зняв броню з гербом Великої Джов. Він витер вітер і мороз (5) зі свого обличчя. Його очі були сповнені втоми від життя. І з легкою гіркотою він мовив:
(5) “抹着脸上的风霜” «витер з обличчя вітер і мороз». Поетичний спосіб описати життєві труднощі, роки служби, зневіру.
— Жовтий пил (6) поховав моїх братів глибоко під землею. Я не хочу більше жити під гнітом примарної долі. Імператорські укази не врятують моїх солдатів. Держава не прогодує моїх коней.
(6) 黄沙 (huáng shā) — «жовтий пісок». Символізує пустелю, поле бою, прикордонні землі, або ж смерть і забуття. У контексті китайської військової літератури — часто образ фатальної самопожертви на війні.
◈ ◈ ◈
Сяо Чиє вже покинув Цюдов під звуки грози. За ним мчала незлічена кількість солдатів. Вони рвалися попереду, ніби блискавка, що роздирала темне дощове небо.
◈ ◈ ◈
— Я більше не хочу віддавати своє життя заради цієї мети.
Лу Ґванбай заплющив очі. Кров, змішана з дощем, стікала по його пальцях і капала на пісок. Його Адамове Яблуко рухалося то вверх то вниз. Коли він нарешті відкрив очі, в них була темрява.
◈ ◈ ◈
Кров зі щоки Шень Дзечвань була змита. З його горла вирвалося глухе ридання. У цій жалюгідній втечі він назавжди скинув маску слухняності.
Вони, мов загартований меч, проривалися крізь бурю.
◈ ◈ ◈
Лу Ґванбай вимив обидві руки під дощем і знову підняв свій довгий спис.
Усі вони були в’язнями, яких переслідувала доля. Колись вони були готові бути закутими в кайдани. Але дощ обрушився на великий особняк, і його уламки налетіли на них, немов повінь (7).
(7) 那崩塌犹如洪水一般袭来 – “І її обвал накотився на них, мов нестримна повінь”. Тут крах системи представлено як повінь, що невблаганно зносить усе на своєму шляху — ніхто не може уникнути її, навіть ті, хто раніше був її частиною.
Вперед! Вперед!
— Я перетну ту гору.
— Я буду боротися за себе!
—— {Том 1. Я був міністром у вигнанні}——
—— Кінець ——
