{Том 1. Я був міністром у вигнанні}
З Вей Хвайґу, якому було за п'ятдесят, зняли офіційний чиновницький одяг та переодягнули у просте біле вбрання (1). Його закували в кайдани. Між ним та Сяо Чиє тепер стояли залізні ґрати. Хоча останні дні його допитували, знущань не було — волосся акуратно зібране у вузол, обличчя чисте. Але він помітно постарів за ці дні й виглядав дуже виснаженим.
(1) 被剥了官袍 (bèi bō le guānpáo) – «його позбавили чиновницького халату», що символізує: втрату посади, публічне приниження, виключення з урядового прошарку. 变成了白衣囚徒 (biàn chéng le báiyī qiútú) – «перетворився на в’язня в білому одязі». У Стародавньому Китаї білий одяг мав особливе символічне значення. На відміну від західної традиції, де білий колір асоціюється з чистотою та святістю, у китайській культурі білий колір асоціювався з смертю, жалобою та трауром. Саме тому злочинцям давали білий одяг — це був символ їхньої соціальної смерті або ганьби. Такий одяг позначав їхню втрату честі та виключення з суспільства. Він також міг використовуватись як форма приниження або відділення від решти населення, щоб усі бачили, що людина вчинила злочин.
— Слухання завершилося вчора вночі, — сказав Вей Хвайґу, сидячи на стільці і звертаючись до них обох. — Моє зізнання вже подано, тепер я чекаю вироку. Маєте ще щось запитати?
— Розкрадання коштів державної скарбниці, перепродаж військового провізії з метою незаконного отримання прибутку та отруєння генералів, що на кордоні — усі три звинувачення є злочинами, що караються смертю — пильно дивився на нього Сяо Чиє. — Вей Хвайсін також усунутий з посади й кинутий у в'язницю, де чекає на свій вирок. Падіння головної гілки клану Вей потягло за собою відразу двох міністрів з Імператорського двору. Як ви могли допустити, щоб це сталося цього разу?
— Це справа стосується Лібею. Хто посміє діяти з користю для себе? Немає нікого, хто б наважився мене захистити, — відповів Вей Хвайґу, зручно влаштувавшись на стільці, ніби все ще було на посаді в канцелярії Відомства доходів. — Твій батько вийшов із тіні й знову взявся за справу. Його Величність, мабуть снів не бачив останні дні. Князь Лібею досі залишається тією самою кремезною скалою — знає, як на когось натиснути та кого покарати.
— Коли ви наповнювали склади пліснявим зерном, тож добре знали, що ці запаси призначалися для Лібею. Але ти все одно це робив, чи не так? Тоді ви анітрохи не боялися, що вас ніхто не захищає, — промовив Сяо Чиє та злегка змінив позу. — Відправити цю зіпсовану військову провізію в рот мого старшого брата, фальсифікувати її, було лише першим кроком. Коли зерно прибуло до Лібею, ви підкупили чиновників, відповідальних за огляд зерносховища, щоб вони закрили очі й відправили зерно до таборів. Це був другий крок. Потім ви підкупили кухарів Лібейської броньованої кавалерії, змішавши отруту з їжею, яку мали подавати солдатам на кордоні. Це був третій крок.
Сяо Чиє закінчив говорити та поглянув на Вей Хвайґу.
— Усі ці дії потребували часу та зусиль. Якби щось пішло не так, ви б не зуміли уникнути відповідальності. І не просто не уникнули би — Відомство юстиції почало б масштабне розслідування, яке виявило й ваші попередні злочини, зокрема торгівля військовою провізією. Але ж ви не така людина.
Вей Хвайґу відповів не одразу. Чоловік повернув голову на уважно подивився на Шень Дзечваня, який весь цей час сидів позаду Сяо Чиє. Він посміхнувся, вказав на нього та мовив:
— Другий молодший пан шість років у столиці й помітно подорослішав. Згадай, коли ти тільки прибув — увесь день кричав і шукав, з ким би помірятися кулаками. Заступник командира Шень Дзечвань, певно, добре це пам'ятає, чи не так? Тому я й кажу — Сяо Фансюй — справжня залізна рука, якщо зміг дати синові виховання навіть вістрі леза. Ти виріс таким, яким є — за тобі справді варто подякувати батькові.
Сяо Чиє байдуже дивився на Вей Хвайґу. Натомість Шень Дзечвань відсунув зізнання вбік, поклавши руки на стіл, і, без жодної посмішки чи гніву, спокійно мовив:
— Авжеж. Побачивши, яким став Сяо Цеань, у тебе з'явилася заздрість. Твій син у роки правління Імператора Сяньде тинявся борделями. А коли в епоху правління Імператора Тяньченя у Великому Секретаріаті відбулися кадрові зміни, йому майже неможливо вступити на державну службу після імператорських іспитів, навіть якби він цього захотів (2). Тобі вже стільки років... Однак у клані Вей немає нащадка прямого походження, здатного продовжити славу. Ти покладав надії на шлюбний союз, але родина Фей теж зрозуміла, що клан Вей занепадає. Зрештою Командирська княжа Джаоюе вийшла заміж за представника з клану Пань. Ти ж на посаді міністра Відомства доходів неодноразово принижував новачків, відправляючи їх у віддалені регіони, бо боявся, що тебе витіснять нові таланти. Зараз клан Вей наче при владі, але насправді — це вода, що вже ось-ось переллється. Твоя смерть — це загибель роду Вей.
(2) 就难于上青天 (jiù nányú shàng qīngtiān) — «це буде важче, ніж піднятися на небо», тобто майже неможливо. Цей вислів "难于上青天" (важче, ніж піднятися на блакитне небо) — китайська ідіома, що підкреслює крайню складність або безнадійність ситуації.
Вей Хвайґу торкнувся кайданів та сказав:
— Сила клану подібна до припливів і відпливів: вона збільшується і спадає, і це є невід'ємна частина світу. Є час розквіту, є час занепаду — усе визначено долею. Мені немає про те, що шкодувати, коли прийшов час роду Вей. Історія Даджову пережила не одне покоління змін. Змінюється все, лише Вісім Великих Кланів залишаються незмінними. Тож моя смерть — це, власне, порятунок для клану Вей.
— А ти певен, що Вісім Великих Кланів залишаться незмінними? — запитав Сяо Чиє. — Внутрішня боротьба між братами роду Сі призвела до загибелі всіх нащадків — і законних, і побічних. Сьогодні вже немає жодного, хто міг би продовжити рід. У майбутньому клан Сі вже не буде тим родом, яким був колись. Їхнє вітіснення з політики — лише справа часу.
Вей Хвайґу лише усміхнувся та відповів:
— Поки рід Сі ще існує, вони не зникнуть із політичної арени. Сьогодні ви вбили Сі Хонсюаня, сподіваючись поділитися його спадок, але ж бізнес клану Сі ви кидати не хочете, отже, й далі мусите покладатися на людей із цього роду. Скажи мені, хіба це означає, що рід Сі уже мертвий? Вони просто втратили керманича — це тимчасова криза. Якщо та їхня старша господиня й далі хоче тримати в руках справи під ім'ям клану Сі, то все в її руках. Якщо ця жінка у майбутньому знайде нового чоловіка, дозволить йому ввійти в родину як приймаку та змінити прізвище... (3) Дитина, що народиться, теж носитимеще прізвище роду Сі. І це стане новим поколінням прямої лінії, яке продовжить клан Сі.
(3) 入赘 (rùzhuì) — це традиція, коли чоловік входить до родини дружини (зазвичай з багатшої або знатнішої сім’ї), тобто стає частиною її роду, а не навпаки. Часто це супроводжувалося зміною прізвища.
Свічка догорала, ніч добігала кінця. Назовні панувала тиша. Вей Хвайґу підвівся — мов старший наставник, що веде спокійну інтелектуальну бесіду.
— У мене є одне питання, яке я давно хочу поставити Сяо Фансю, та більше не матиму такої нагоди, тож запитую тебе. Сяо Чиє, твій батько походить із простої родини. Він пройшов жахи прикордонних воєн, нарешті вирвався і став правителем свого краю. Ви проголошуєте, що зруйнували кайдани аристократії. Але ось уже понад тридцять років Лібей нерозривно пов'язаний із родом Сяо. У Сяо Фансю вже є двоє синів. Ви з Сяо Дзіміном — обидва законні діти від головної дружини. Щоб уникнути конфлікту між законними й побічними нащадками, він навіть відмовився вдруге одружитися і не взяв наложниць. Сяо Фансю зробив тебе та Сяо Дзіміна єдиними претендентами на командування Лібейською броньованою кавалерією. Хіба це не та сама «залізна стіна», яку закладали старі аристократичні роди? Ви просто йдете тим самим шляхом, що й ми.
Сяо Чиє мовчав кілька секунд, роздумуючи над почутим. Після кількох хвилин роздумів, він все ж відповів:
— Ти так думаєш, бо не розумієш, що є люди, здатні жити заради почуттів. Мій батько не одружувався вдруге, бо все життя вірний лише моїй матері — адже хоче розділити шлюбну присягу лише з нею. Це була його обіцянка прожити разом до сивини. Лібейська броньована кавалерія — це важкі війська, які він сам створив. Він знає цю армію краще за будь-якого з нас. Це його третя дитина, навіть дорожча за мене і мого брата. Нас як єдиний вибір бачив саме ти. Увесь цей час саме ти вважав мене і Сяо Дзміна єдиними можливими кандидатами на командування Лібейською броньованою кавалерією. Моє перебування в столиці — це не ізоляція Лібею. Це ізоляція Сяо Фансю та Сяо Дзіміна. Ти досі не зрозумів головного. Мій батько справді збудував «неприступну фортецю» навколо посади головнокомандувача Лібейської броньованої кавалерії. Але ця фортеця не для збереження статусу аристократичного роду. Це — випробування, тягар, щоб перевірити: чи здатен хтось стати справжнім воєначальником, який зможе очолити Лібейську броньовану кавалерію, яка протистоїть руйнівним стихіям фортеці серед безперервних протистоянь з племенами Б’яньша. Тридцять років тому цю фортецю подолав Сяо Фансю. Десять років тому — Сяо Дзімін. Якщо хтось іще зможе пройти це випробування, не злякатися болю й жертви, готовий загартовуватися у вогні й кризі — тоді саме він стане новим головнокомандувачем Лібейської броньованої кавалерії.
— Ти виставляєш усе так шляхетно й благородно щодо Сяо Фансю, — з іронією відповів Вей Хвайґу. — Але насправді рід Сяо всі ці роки монополізував військову владу Лібею.
— Це просто збіг тому, що обидва чоловіки, які один за одним несли цей тягар, мали прізвище Сяо, — в очах Сяо Чиє раптом з'явилось сяйво, на яке важко було дивитися. У тьмяному світлі він був водночас і Сяо Фансю, і Сяо Дзміном, і тією силою, яку троє чоловіків роду Сяо носили глибоко під бронею. — Ти називав мого батька «головним вовком». Але у вовчій зграї немає упереджень щодо походження. Той, хто здатен нас перемогти — може нас очолити. Все, що сьогодні має Лібейська броньована кавалерія — вона заслужила. Колись...
Голос Сяо Чиє обірвався.
Але Шень Дзечвань розумів, що він хоче сказати. Цей чоловік хотів сказати, що одного дня, коли повернеться до Лібею, теж вступити в цю боротьбу серед вовків. Якщо він зможе перемогти інших — стане третім головним вовком. Їхня гордість і воля виходять із того, що вони ніколи не боялися боротися. Це душа Сяо Фансю, яку він передав синам і Лібейській броньованій кавалерії.
— Чи знаєш ти, чому рід Ці, що так само охороняє кордон і міцно тримає в руках військову владу, ніколи не стикався з ворожістю з боку старих родів, як Сяо? — запитав Вей Хвайґу, дивлячись Сяо Чиє в очі. — Тому що у вас від народження бунтівна природа. Саме ця гордість і є причиною, через яку Цюдов не може довіряти Лібею. А знаєш, чому старі роди не гинуть? Бо ми вміємо пристосуватися. Тому що ми знаємо, як плисти за течією та користуватися можливостями, що нам надаються. Клан Лі — це корінь Великої Джов. Ми оточуємо його, бачимо його народження, дозволяємо йому рости. Ми змінюємо один одного, підтримуємо один одного. Ми є ґрунтом, що тримає Імперію. Земля під твоїми ногами й небо над твоєю головою — це стабільність, яка підтримує старі роди. І всі, хто хоче зруйнувати цю стабільність — наші вороги. Двадцять шість років тому Наслідний принц клану Лі очолив Східний палац, щоб у спробі зруйнувати статус-кво. Це було наївно. Наслідний принц не розумів, що як тільки старі роди впадуть — рід Лі теж швидко зів'яне. Саме тому він був приречений на смерть.
— Хва Сицянь може загинути, Сі Хонсюань може загинути, я також. Але це лише смерть окремих людей. А от старі роди — це не світ, який можна зруйнувати людськими зусиллями. Ніхто... ніхто не здатен нас перемогти. За всі ці роки єдиним ученим простого походження, хто дійсно прорвався і загрожував нам, був Хай Лян’ї. Йому знадобилось майже тридцять років терпіння й мовчання. Тепер він піднявся. Але чи наважитися він просто так перевернути світ у Даджові? Він відродив Імперську академію, підняв учених із народу. Кожен крок його надзвичайно обережний, бо він знає — груба сила призведе до краху Імперії. Та скільки йому залишилось жити? Коли він помре — все це розсиплеться. Йому не судилося досягти успіху, — Вей Хвайґу раптом вибухнув сміхом. Він вхопився за грати і подівся на Шень Дзечваня. — Ці Хвейлянь керував Східним палацом рішуче і без вагань. Він ніколи б нас не пощадив. Цей чоловік думав, що зможе це зробити, але зрештою привів до загибелі спадкоємця Трону Дракона. Усі генії цього світу повинні навчитися саморефлексії. Він — попередження всім радикалам.
— Затримати його! — різко вигукнув Шень Дзечвань.
Сяо Чиє відразу кинувся вперед, але вже було запізно. Вей Хвайґу почав сильно кашляти, нахилився, тримаючи в долонях кров, і з поглядом, сповненим болем, прошепотів:
— Ви не переможете... Ви приречені... приречені на поразку!
Сяо Чиє вибив двері камери, підняв Вей Хвайґу, сильно розтулив його рота. Із нього витікала чорна кров. Вей Хвайґу був мов полум'я свічки що згасає на вітрі. Його тіло судомило, кінцівки поступово тверднули — аж поки він повністю не оціпенів. Очі його залишилися розплющеними, погляд немов застиг на одній точці.
Свічка згасла. У камері лунав лише свист вітру.
— Імператорський спадкоємець! — вигукнув Сяо Чиє, відпустивши тіло, і поспішив до виходу.
Назовні небо тільки-но починало світлішати, хоча його досі затягнули густі чорні хмари. Дощ, що щойно припинився, знову готувався до повернення. Повітря було важким і гнітючим. У цьому пригніченому повітрі лунав тупіт кроків. Сяо Чиє розчинів двері й побачив переляканих дівчат у в'язниці. Запах крові бив у ніс. Усі хлопці були мертві, їхні тіла лежали безладно на підлозі. Сяо Чиє спітнів біля скроні, стиснувши свій меч Ланлі та оглядаючи налякані обличчя.
Але ні він, ні Шень Дзечвань не встигли щось зробити...
Хто ж убив Наслідника Трону Дракона?
Прохолодний вітер обдував змоклі плечі Сяо Чиє. Він ще не встиг повернутись, як почуває стукіт копит.
Серед поштовхів і гуркоту, Фумань закричав, запинаючись:
— Ваша Світлосте, Ваша Світлосте! Швидше до палацу! Імператор у критичному стані!
Сяо Чиє різко повернувся, але Шень Дзечвань схопив його за руку. Він був неймовірно спокійний, його погляд змусив Фуманя тремтіти. Чоловік промовив:
— Що означає «критичний стан»? Поясни ясно.
Фумань зі сльозами й соплями на обличчі вигукнув:
— Його Величність тяжко хворий! Він терміново викликає Його Світлість на аудієнцію. Є важлива справа, яку він хоче довірити Його Світлості!
