{Том 1. Я був міністром у вигнанні}
Імператорські охоронці увірвалися до маєтку клану Сюе, швидко просуваючись крізь коридори всередину. Людей з усіх павільйонів розбудили — налякані люди збилися докупи, їх вигнали з покоїв і зібрали на подвір’ї. Репутація Імператорської охорони була страшною, а Шень Дзечвань у їхніх очах — це хижий вовк або тигр, який пожирає людей(1).
(1) 吃人的狼虎 (chī rén de láng hǔ) — дослівно «вовк і тигр, що їдять людей». Це яскравий і традиційний китайський образ, який використовують, щоби описати надзвичайно жорстоку, небезпечну або безжальну людину. У китайській культурі вовки та тигри часто символізують дику, хижу природу. Якщо сказати, що хтось «як вовк або тигр, що їсть людей», — це означає, що його бояться, вважають жорстоким, невблаганним, можливо, навіть нелюдським.
Сюе Сьов’ї нашвидкуруч натягнув одяг і вийшов назовні. Побачивши, що Сюе Сьовджво теж стоїть під навісом, він не стримався — підбіг і з ненавистю схопив його руку й вигукнув:
— Що ти наробив?! Навіщо накликав сюди Імператорську охорону?! Якщо нас через тебе втягнуть у біду, я вижену тебе з дому і заберу твоє прізвище!
Сюе Сьовджво обернувся до спотвореного злістю старшого брата і дозволив йому тягнути себе, як заманеться. У його очах було водночас співчуття й холод:
— Усі ділять славу та багатство, але коли приходить лихо — несе його один. Старший брате, не бійся. До твоєї черги очолити клан ще далеко.
Сказавши це, він відштовхнув Сюе Сьов’ї та рушив східцями до Шень Дзечваня.
Це була їхня друга особиста зустріч. Сюе Сьовджво ще не ліг спати — він працював у кабінеті над судовими справами. Почувши шум, чоловік вмить вийшов у просторому синьому халаті з широкими рукавами. У ньому відчувалася впевнена, спокійна гідність. Його вишуканість не могла бути удаваною — це була справжня освіченість. У цього чоловіка був справжній талант, і Шень Дзечвань це визнавав.
— Пане Шень Дзечване, серед ночі ви завітали до мого скромного дому. Чим зобов’язаний візиту заступника командира? — запитав Сюе Сьовджво, зупинившись навпроти нього. Вони були приблизно одного зросту. — Я мав би приготувати просту вечерю з вином на честь такого гостя й зустріти вас набагато раніше.
— Щойно я отримав указ Імператора. Його Величність наказав мені керувати розслідуванням у справі про військове постачання. Це серйозна справа, тож ми відразу арештували Вей Хвайґу, — сказав Шень Дзечвань, розглядаючи парні написи в головній залі й говорив з байдужістю, не дивлячись на Сюе Сьовджво. — Вей Хвайґу завжди мав добрі стосунки з помічником міністра Сюе. Щоб уникнути підозр, ваш маєток доведеться обшукати цієї ночі.
— Мені добре відомо, що Суд з перегляду судових рішень допомагає Імператорській охороні в розслідуванні. Я чиновник Імперії, й обшук мого дому має супроводжуватись письмовим наказом від Відомства юстиції, — відповів Сюе Сьовджво, оглядаючи двір, де панувала метушня. — Втім, справа термінова, і Ваша Ясновельможність заступник командира має право діяти на свій розсуд, з подальшим звітом. Дядьку (2) Сюе, віддай ключі від внутрішнього двору Імператорській охороні, нехай шукають, що хочуть.
(2) 薛叔 (Xuē shū) — «дядько Сюе» (шановне звертання до старшого родича або старшого за віком слуги з прізвищем Сюе).
— Ти й справді не простий, — з іронією відповів Шень Дзечвань, — Навіть до раптових імператорських указів готуєшся заздалегідь.
— З такими людьми, як ви, Ваша Ясновельможносте Шень Дзечване, обачність ніколи не завадить, — з усмішкою мовив Сюе Сьовджво. — Ніч прохолодна. Якщо не проти, зайдемо всередину на чашку чаю? Маєток великий — поки закінчите обшук, вже й ранішня нарада настане.
— Чаю не треба, — відказав Шень Дзечвань, повертаючись до нього. — Я не в тому становищі, щоб просити чаю в знатних родин. Виходить, знову сьогодні піду з порожніми руками?
— Це вже залежить від того, чого саме шукає Ваша Ясновельможність заступник командира. Якщо прийшли заради розслідування, то, боюсь, ви нічого не знайдете. Ми з Вей Хвайґу лише знайомі, нічого більше.
Шень Дзечвань мовчав, відчуваючи, що його знову обвели навколо пальця. Невдовзі повернувся його підлеглий, Цао Тянья, і лише похитав головою. Шень Дзечвань зрозумів — знову нічого не виявлено. Шифу та наставника тут немає.
— Хитрий заєць має три нори (3), — тихо мовив Шень Дзечвань.
(3) 狡兔三窟 (jiǎo tù sān kū). Дослівно: «Хитрий заєць має три нори». — Китайське прислів’я, що означає: розумна або обережна людина завжди має кілька шляхів відступу чи планів на випадок небезпеки. У контексті — натяк на те, що противник добре підготувався до переслідування і має місця для переховування.
— Лише риба, що плаває на дні котла, ловить мить, щоб перевести дух (4), — відповів з удаваною повагою Сюе Сьовджво.
(4) 釜底游鱼 (fǔ dǐ yóu yú). Дослівно: «Риба, що плаває на дні казана». Дуже образна метафора: риба в казані, яку вже поставили на вогонь. Вона ще плаває, але її доля — бути звареною. Символізує безвихідне становище: тимчасове виживання перед неминучим кінцем.
— Це ваш єдиний шанс, — Шень Дзечвань рушив уперед, наближаючись до Сюе Сьовджво. — Де вони?
Ніч була безмісячною, волога прохолода проникала всюди. Люди у дворі плакали, прикриваючи обличчя. Сюе Сьов’ї, не знаючи подробиць, боявся, що брат розгніває Шень Дзечваня ще більше, і поспішив втрутитись:
— Ваша Ясновельможносте, кого ви шукаєте? Ми не ховаємо жодних утікачів, причетних до справи про військове постачання! Усі люди маєтку тут, перевіряйте кого завгодно — ми все розповімо, нічого не приховуючи!
Сюе Сьовджво мовчав. Побачивши, що він не збирається розкривати місце перебування шифу, Шень Дзечвань сказав:
— Я шукаю злочинців, яких розшукує імператорський суд. Чув, що в помічника міністра Сюе в домі є група куртизанок та куртизанів. Це правда?
Погляд Сюе Сьовджво трохи змінився. Сюе Сьов’ї тут же втрутився:
— Так, так, є! Але такі речі, як зв'язки з куртизанками та куртизанами, підпадають під юрисдикцію Головного Управління Нагляду. Він добре ховав їх, тому імператорські цензори нічого не дізналися. Ваша Ясновельможносте, Ваша Ясновельможносте, подивіться самі — це діти. Це лише іграшки, хіба вони можуть бути злочинцями, яких шукає Імперія?
Шень Дзечвань помітив ледь помітну зміну в виразі обличчі Сюе Сьовджво після слів Сюе Сьов’ї, і перевів погляд на хлопців та дівчат:
— А що таке «вілла Сян'юнь»? Усі, хто там був, замішані у справі про замах. Помічник міністра Сюе мовчки викупив їх звідти. Чому ж тоді Відомство юстиції не було повідомлено?
Сюе Сьовджво відштовхнув Сюе Сьов’ї й мовив:
— У всіх цих людей є посвідчення про місце проживання. Так, вони з борделю, але всі — чисті. Ваша Ясновельможність заступник командира розслідує справу про військове постачання, і це до них не має жодного стосунку. Навіщо постійно повертатися до цього?
— Невинні вони чи ні, ми дізнаємося лише після того, як вони здійснять подорож до Імператорської в'язниці, — мовив Шень Дзечвань. — Забрати їх усіх.
Група людей обнялися один з одним і голосно заплакала. Цяо Тянья взяв на себе ініціативу та почав їх тягнути першим. Під наставництвом Сюе Сьовджво ті люди поводились, як справжні нащадки шляхетних родин, але ж як їм зрівнятися з Імператорськими охоронцями? Незабаром плач став ще гучнішим. Сюе Сьов’ї так налякався, що в нього тряслися ноги. Все ще намагаючись якось згладити ситуацію, він навіть згадав про Сяо Чиє:
— Ва... Ваша Ясновельможносте, якщо справа пов’язана з Лібеєм, можливо, варто порадитись із Його Світлістю князем... Якщо справді є якась провина — забирайте Сюе Сьовджво!
Сюе Сьовджво різко зробив кілька кроків уперед, заступаючи шлях Цао Тянья, і вигукнув:
— Навіть якщо справа офіційна, Імператорські охоронці теж мають дотримуватись процедури! Ваша Ясновельможносте Шень Дзечване, забирайте моїх людей, якщо хочете — але я вимагаю ордер на арешт від Відомства юстиції!
— Забрати їх! — Шень Дзечвань забув про ввічливість та підняв меч, відштовхуючи Сюе Сьовджво, змусивши того зробити крок назад. — Якщо ти хочеш ордери на арешт, то завтра зранку отримаєш стільки, скільки забажаєш!
— Шень Дзечване! — Сюе Сьовджво різко змахнув рукавами. — Я подам на тебе скаргу за зловживання службовими повноваженнями задля особистої помсти!
— То пиши скаргу вже цієї ночі! — голос Шень Дзечваня став крижаним. — Ці люди вже в моїх руках. Щодня, поки я не побачу наставника, то вбиватиму одного! Як гадаєш, скільки часу знадобиться, щоби дістатися до твого улюбленого учня?
— Як ти смієш?! — Сюе Сьовджво вибухнув люттю. Бачачи, що Цао Тянья вже відтягнув їх на інший кінець, де крики посилювалися, він схопив того за руку та мовив: — Ви пособники злочину, хапаєте невинних мирних людей! Для чого тоді слідство? Зупиніться!
— Якщо ще раз завадите — вб’ю їх негайно! — Шень Дзечвань натиснув пальцем на руків’я меча, частково витягши його із піхов — заблищала сталь.
Побачивши, що Шень Дзечвань дійсно збирається витягти меч, Сюе Сьов’ї був охоплений таким жахом, що зомлів від страху. Слуги кинулися до нього з криком «Старший пане!». А Сюе Сьовджво, якого тим часом Імператорська охорона вже тягло назад, безпорадно дивився, як тих дітей — його учнів — зводять на вози.
— Шень Дзечване! — Сюе Сьовджво тримався за руку, що перегороджувала йому шлях. Його обличчя втратило спокій, очі почервоніли, і він вигукнув із ненавистю: — Ти посмієш їх вбити?! Посмієш?! Ти жорстокий нелюд! Ти не гідний бути учнем нашого наставника!
Шень Дзечвань одним стрибком сів на коня й залишив за собою лише відлуння обурених криків Сюе Сьовджво.
◈ ◈ ◈
Військові дії Лібею були інтенсивними та чисельними. Але й у командирстві Б’яньдзюнь не панував повний спокій.
Лу Ґванбай повернувся до табору, щоби відпочити. Він ще не встиг злізти з коня, як до нього поспішив заступник генерала.
— Що сталося? — запитав він.
Заступник виглядав похмуро й тихо прошепотів:
— Генерале, з Цюдову прибув євнух - Цензор з військового контролю. Він також привіз цьогорічний провіант.
Після короткої паузи Лу Ґванбай зліз із коня, зняв шолом і відсунув полог, щоби ввійти до намету. Усередині, на підвищенні, сидів євнух у мантії з візерунком мангу (5) та в капелюсі «яньдунь» (6). Побачивши Лу Ґванбая, він навіть не підвівся, щоби вшанувати його.
(5) 蟒纹 (mǎng wén) — «візерунки з малюнком мангу» або «візерунки з драконоподібним змієм (манг)». У традиційному китайському одязі 蟒 — це не справжній дракон, а істота, схожа на нього. Такі візерунки часто використовувались у чиновницькому або імператорському одязі.
(6) Капелюх Яньдунь (天鹤绒 ; Tiān hè róng) 烟墩帽 (Yān dūn mào) — це капелюх, який носили євнухи періоду правління династії Мін. Зимою вона була виготовлена з оксамиту та крепу.
Лу Ґванбай зняв шолом і увійшов до намету. Чоловік поклав осторонь свій довгий спис та першим почав розмову:
— Ґвенґвене, ви весь шлях були в дорозі, чому ж не відпочиваєте? Я накажу людям підготувати вам намет.
Їнсі був нещодавно підвищеним євнухом. Він мав зв’язки в палаці та знав, що його пани ніколи не шанували родину Лу з командирства Б’яньдзюнь, тож ставився до Лу Ґванбая зневажливо. Почувши його слова, він глузливо всміхнувся:
— Тут усе таке занедбане й убоге, а люди — незграбні селюки, які не вміють служити. Не варто генералові так клопотатися. Я вже сам оглянув усе — той намет темний і брудний, непридатний для життя. Я наказав людям терміново вирушити до Цандзюня за деревом — планую побудувати тут окрему садибу. Адже мені доведеться залишатися тут пів року!
Лу Ґванбай був небагатослівним і знав, що інспектори-євнухи завжди поводяться зухвало, тож не став відповідати. Він розв’язав наруч, і коли зняв металевий захист, на землю потекла гнійна кров. Побачивши це, Їнсі із жахом затулив ніс:
— Як ти довів себе до такого стану?!
Заступник притягнув скриньку з медичними «припасами», щоб перев’язати рану, але, побачивши її, вигукнув:
— Генерале, тут усе роз’їло! Треба кликати військового лікаря!
— Не треба, — Лу Ґванбай жестом змусив його замовкнути й витяг з боку стегна кинджал. Обливаючи рану вином, він розжарив лезо в полум’ї свічки до червоного. Заступник хутко підтримав рукав. Їнсі, ніколи не бачивши такої жорстокості, зблід від страху, слухаючи, як генерал вирізає мертву плоть.
Заступник обережно притримував рукав, а Лу Ґванбай після перев'язки запитав:
— З кіннотою важко — без наказу про пересування ми не маємо права виходити за межі сектору. А під час постійних боїв часу на лікування нема, — після перев’язки Лу Ґванбай сперся на коліно, подивився на Їнсі й запитав: — Ви, Ґвенґвене, привезли провіант?
Їньсі, ледь стримуючи відразу, кивнув. Лу Ґванбай підвівся.
— Піду подивлюсь.
Сказавши це, він разом із заступником вирушив до складів із провіантом. Ті, хто супроводжував вантаж, уже відійшли. Лу Ґванбай увійшов до зерносховища, розв’язав мішок із джуту — і, побачивши, що всередині, насупився. Він занурив руку, взяв жменю — все було вогким, із пліснявою: рис і борошно.
— Генерале, — мовив заступник, — цього разу привезли не лише вогкий рис і запліснявіле борошно, а ще й у мізерній кількості. У нас у командирстві Б’яньдзюнь двадцять тисяч солдатів, і щодня ми висилаємо війська на партизанські бої. Бігаємо багато, витрати їжі величезні — не порівняти з гарнізонами в інших чотирьох командирствах. Цієї кількості нам навіть до осені не вистачить!
Лу Ґванбай стиснув в пораненій долоні жменю запліснявілого рису:
— Старійшина Секретаріату Хай завжди дбав про нас. Торік провіант теж швидко виділили. Чому ж цього разу дали так мало?
Заступник важко дихав. Він кілька разів відкривав рота, щоби щось сказати, але так й не наважувався.
— Якщо є що сказати — кажи, — суворо мовив Лу Ґванбай. — Що це за мовчання? Хтось тобі рота заклеїв?
— Головнокомандувачу! — заступник все ж наважився мовити наважився мовити. Він підійшов, схопив те зерно, і, майже плачучи, вигукнув: — Нам дали менше! Чому? Бо все перекинули в Лібей для броньованої кавалерії! От і все! Лібейська броньована кавалерія — мовляв, герої, а ми, гарнізон командирства Б’яньдзюнь — нікчеми! Їм завжди подобалось лестити сильним і принижувати слабких! Топтали вас щоразу, коли могли! Але ж це війна! Ми всі ризикуємо життям — чому до нас таке ставлення?! Що їм зробив наше командирство Б’яньдзюнь?! Ми й так злиденні, а вони ще й тут урізають! Я питав у тих, хто привіз провіант, що робити восени, а вони кажуть — імператорський двір велів «самі якось розбирайтесь»! Своїми силами! Та щоб вони провалилися разом зі своїми наказами!
Заступник генерала стиснув кулаки.
— Військове постачання з Цідону скоротили вдвічі, щоб забезпечити Лібей. Їм — найкраще, нам — помиї! Нам кажуть — «самі якось розбирайтесь»! Але хіба іншим командирствам також не потрібно воювати?! У них хоч є військові поля, з яких можна харчуватись, а ми — що? Повітрям дихаємо! Як прийде осінь, коні Дванадцяти племен Б’яньша наберуть вагу — тоді буде ще важче воювати! І з такими запасами ми —...
— Досить! — перебив його Лу Ґванбай. Він довго мовчав, а потім, дивлячись на зоряне небо, тихо мовив: — ...Я щось придумаю.
Башти-сигнальники командирства Б’яньдзюнь мовчки стерегли усе навколо серед горбистої місцевості. Ніч, мов брудна вода, затікала в кожну щілину, затуляючи всі просвіти. Лу Ґванбай не мав такої слави, як інші три головнокомандувачі (7). Він був, як впертий камінь на краю цієї пустелі (8), що витримував тиск із трьох боків. Його колись гладке тіло поступово стерлося до гострих і різких граней (9).
(7) Лу Ґванбай не мав такої слави, як інші троє генералів — тут «威名» (букв. «страхітливе ім’я, слава») вказує на військову репутацію, якої Лу Ґванбай не досяг, на відміну від інших командирів.
(8) 他就像是这大漠边缘的一只顽石 «Він був, як впертий камінь на краю цієї пустелі» — метафора, де «顽石» означає «упертий, непохитний камінь», символізує витривалість і стійкість.
(9) 那原本圆润的身躯逐渐被磨出了突兀的棱角 «Його колись гладке тіло поступово стерлося до гострих і різких граней» — глибока метафора про те, як м’який, цілісний характер чи душа людини з часом стає жорсткішою під натиском труднощів.
Родина Лу втратила багатьох. Залишився лише він — щоб нести спадщину Лу Пін’яня, разом із його списом.
Він був повільний і не надто приємний у спілкуванні. Прославився пізно, не маючи таланту ні Сяо Дзіміна, ні Ці Джуїнь. Наймолодший і найтупіший син Лу Пін’яня. Але саме він підтримав Б’яньцзюнь після того, як батько відійшов. Саме він затиснув прохід, через який хотіла прорватися кіннота Б’яньша.
Він не мав учителя — навчався, воюючи поруч із батьком у пісках. Він був щирим. І... весь у шрамах.
Цієї ночі Лу Ґванбай не спав. Він сидів на земляному пагорбі перед табором, тримаючи спис, і не міг придумати, як розв'язати проблему з провіантом. Ці Джуїнь вже роками витрачала свої особисті заощадження, щоб допомагати їм — він не міг щоразу звертатись до неї. А батько й досі хворів — і він не міг просити старого Лу Пін’яня, щоб той у своєму стані знову ходив просити грошей.
Заступник вийшов уночі з намету й побачив самотню постать Лу Ґванбая. Хотів було підійти й покликати його відпочити. Але не встиг — побачив, як Лу Ґванбай нахилився, торкнувся землі під собою... і довго не підіймав голови.
