{Том 1. Я був міністром у вигнанні}
Прихід Дзво Цяньцьова був вчасним — він не залишив можливості Цюдову призначити нового полководця. «Грім, що руйнує Нефритові сходи» — грізне ім’я широко відоме своїми військовими досягненнями; він був головним генералом після «Срібного списа Сніжного перевалу», Фен Їшена, а також старшим товаришем Сяо Дзіміна, Ці Джуїнь та Лу Ґванбая. Минуло багато років відтоді, як він залишив Сторожову вежу Тяньфей. Цей чоловік не мав власної армії. Його походження було скромним: сирота, якого взяв під опіку головнокомандувач Імператорських охоронців у добу Йон’ї — Дзі Вуфань. Без родинних зв’язків і впливу. Його згода знову взятися за військо — це саме те, чого так прагнув Хай Лян’ї.
Поки Дзво Цяньцьов чекав, коли Лі Дзяньхен прийме його, він стояв під навісом разом із Сяо Чиє і дивився на дощ.
— Ми мчали швидко, майже без зупинок, тому я не приніс тобі жодного повідомлення, — сказав Дзво Цяньцьов. Його верхній одяг просочився дощовою водою. Цей чоловік жодного разу не зупинявся впродовж усієї подорожі, щоб відпочити, окрім того, щоб змінити коня. — Сяо Дзімін уже повернувся до табору, йому надали допомогу. Наразі за ним доглядає військовий лікар... не хвилюйся.
Але Дзво Цяньцьов не згадав про тяжкість ран Сяо Дзіміня. Сяо Чиє опустив голову та поринув у свої думки на декілька хвилин. Так й не підвівши голови, він нарешті наважився мовити:
— Яке поранення?
Дзво Цяньцьов дивився на краплі дощу, які ударялися об землю.
— Про таке ми можемо говорити лише тут. У їжу Сяо Дзіміна підмішали щось. Постраждав і Джао Хвей. Усі бійці з ознаками отруєння змушені були вийти на поле бою — і саме тоді зустріли найнебезпечнішого ворога, Аму-ера. Сяо Дзімінь отримав три удари мечем. Саме Джао Хвей, зіскочив з коня і поніс його на спині. Ба більше, цей чоловік ще й вів за собою десять чи й мо навіть більше солдатів, що залишилися, після того, як прорвалися з облоги.
Сяо Чиє стиснув кулаки й нічого не відповів.
В очах Дзво Цяньцьова була темрява, коли він холоднокровно сказав:
— Сяо Дзімін й раніше воював, бувши тяжко хворим. Він боровся стільки років. На перший погляд, твій старший брат виглядає здоровим, але насправді хвороби накопичувалися роками. Цього разу рани вдарили по його життєвих силах. Цей піврік, як вдала нагода, щоб оздоровитися та відпочити... набратися сил для подальшої боротьби.
Хоча Дзво Цяньцьов так говорив, проте чоловік чудово знав обох братів, адже сам їх навчав. Сяо Дзімін м’який зовні, але сильний усередині. Він не успадкував ні надлюдську силу, ні непохитну волю свого батька Сяо Фансю. Усе це дісталося Сяо Чиє. Але Сяо Дзімін ніколи не заздрив брату. Він мав співчуття та доброзичливість княжної (1) Лібею, вкорінені в його натурі, тому ніколи не мав наміру розтоптати свого молодшого брата. Навпаки, він став для родини тихою гаванню і робив усе можливе, щоб самостійно залікувати власні рани. Старший брат терпів, не скаржився, навіть Лу Ґванбай говорив: «Він — людина. Проте, приховавши усю свою людську натуру цей чоловік змусив себе бути покровителем Лібею».
(1) Ванфей (王妃) — це титул, яким нагороджується головна дружина чоловіка, що має титул князя. Титул "ванфей" зазвичай надається законній (першій) дружині князя. У ієрархії титулів ванфей стоїть нижче за Імператрицю (皇后).
Але ця поразка забрала в нього всю славу.
Сяо Чиє у цю мить зненавидів кайдани влади. Рани в душі боліли все сильніше. Його погляд опустився до дощу, що падав на землю. В калюжі відбився його мовчазний біль.
— Їжу в таборі готують домашні слуги, — сказав він, намагаючись зберігати спокій. — Даґе їв те саме, що й усі солдати. Постраждав не лише він, а й тисячі в таборі. Цього я не пробачу. Вони заплатять життям!
— Винних уже стратили, — відповів Дзво Цяньцьов. — Це було рішення Сяо Дзіміна.
Лібей зазнав такої образи, але все ще подавав звіт як «зіпсовані харчі», а не «навмисне отруєння». Сяо Дзімін, навіть поранений, наказав страчувати винних, щоб не дати підстав для розслідування за звинуваченням у «змові з метою вбивства». Умисна спроба вбивства наводила на думку про боротьбу за владу. Зняття завіси лише заплутало б ситуацію. Для Лібею було надто легко користуватися кимось як зброєю. Ба більше, після відкликання від справ Сяо Дзіміна, повинні призначити нового головнокомандувача. І тоді влада над військом Лібею перейде до Цюдову. Хто міг гарантувати, що той, хто додав отруту, був справжнім вбивцею? Крім того, якщо припустити, що запліснявілі зерна та отруєння були лише першими кроками, тоді, як вони повідомили б про вбивство? У такому випадку, якщо Імператорський двір не зможе знайти злочинця, знатні клани у своїх доносах можуть спотворити факти та фальшиво звинуватити їх у тому, що вони піддалися обману, використовуючи травми та поразку Сяо Дзіміна, щоб повернути Сяо Чиє. Тоді Лібей просто розчавлять.
— Ти теж добре вчинив, що не згадав перед ними про бажання повернутися до Лібею й знову підняти прапор, — на обличчі Дзво Цяньцьова з’явився відтінок смутку. — Якби ти прямо заявив про це перед Імператором, намагаючись повернути собі командування військами Лібею, їхнє теперішнє почуття провини перетворилося б на роздратування. Ба більше, Його Величність став би підозрювати тебе. Це було б загрозою на майбутнє.
— Гадаю, Старійшина Секретаріату не дозволить мені піти, — Сяо Чиє з зусиллям зібрався з духом. — Шифу каже правильно: боротьба за владу над армією лише налякає Імператора. У мене й без того в руках дві тисячі людей — це небезпечно. Та й зараз — не час для суперечок. Розпалювання проблем і висування необґрунтованих вимог на цьому етапі затримає військові справи Лібею. Приїзд шифу допоміг мені вийти зі скрутного становища.
— Я скоро піду до Імператора, а потім обговорю з Відомством доходів та Великим Секретаріатом питання про відправлення військової провізії до нашої армії. Найпізніше на світанку мушу виїжджати. Твій батько з Аму-ером зараз б’ються в горах на східних теренах — треба дати їм рішучу відсіч, зламати їхню ініціативу. — Це місце не підходило для подальших тем, тому Дзво Цяньцьов обірвав тему, лише додавши: — Я давно не командував військами, тож муситиму швидко ознайомитися з ситуацією в таборі. Лібей відрізняється від Сторожової вежі Тяньфей. Лібейська броньована кавалерія сильна в наступі, а я раніше лише оборонявся. Цей момент треба обговорити з твоїм батьком. І ще — Джао Хвей цього разу теж серйозно поранений. У його сім’ї залишилася лише молодша сестра, яка вийшла заміж у Цюдові. Ти нагадай Чень Яну завітати до Відомства обрядів, щоб вони повідомили їй про цю ситуацію — хай не хвилюється.
Сяо Чиє кивнув на знак згоди. Саме в цей момент Фумань прийшов запросити Дзво Цяньцьова до Імператора на аудієнцію. Дзво Цяньцьов востаннє глянув на Сяо Чиє та промовив:
— Ти тут сам у Цюдові, тому бережи себе.
Сяо Чиє вклонився, як учень, а Дзво Цяньцьов зробив крок вперед і підняв завісу, щоб увійти.
◈ ◈ ◈
Фей Шен останні кілька днів був задоволений — адже працював поруч із Дзян Ціншанєм. Цієї ночі виникли проблеми з військовим постачанням Дзюесі, й Дзян Ціншань, який водночас обіймав посаду Комісара провінційної адміністрації Дзюесі, мусив терміново вирушити до зали Мінлі для обговорення ситуації — цей чоловік не повернеться звідти раніше ніж через кілька годин. У Фей Шена загострилася стара хвороба. Бажаючи трохи відпочити в канцелярії, він послав маленького євнуха по їжу.
Фей Шен сидів, закинувши ногу на ногу в плетеному кріслі, в очікуванні, коли раптом відчинилися двері. При світлі свічки він зиркнув на прибулого. Побачивши, що це Хань Чен, чоловік одразу ж підвівся та вклонився, вітаючи його.
Хань Чен, який щойно прибув, промоклий після зливи, жестом дозволив йому піднятися. Фей Шен підійшов, щоб зняти з нього плащ.
— Його Величність уже викликав когось на допит?
Фей Шен зрозумів, що той має на увазі щось інше, тож шанобливо відповів:
— Приїхав головнокомандувач Дзво.
— Дзво Цяньцьов? — Хань Чен здивувався і на мить замовк. — Гідний звання князя Лібею. Реагує миттєво, не залишаючи іншим шансів скористатися моментом. З появою командувача Дзво у Цюдові вже немає гіднішої кандидатури. Якщо він на чолі, Лібейська броньована кавалерія залишиться Лібейською броньованою кавалерією.
Фей Шен мовчки погодився, не продовжуючи розмову. Він розумів, що ці справи — не для нього, тому тримався осторонь. Хань Чен знав, про що він думає, і зневажав його за це.
«Ось вони — байстрюки, — подумав Хань Чен. — Безхребетні, без амбіцій, дивляться тільки на вигоду під носом, не маючи ні прагнень, ні сили духу».
Попри це, з привітною усмішкою він дав Фей Шену пораду:
— Хоч ця справа і стосується Дзян Ціншаня, але це не його провина. Ніхто з вищих не звинувачуватиме його. Працювати з ним — добрий вибір, що відкриє перед тобою можливості. Наступного місяця він поїде до Джонбо, і надалі, коли Імператорська охорона вирушатиме туди з перевірками, усі справи залежатимуть від тебе. Сяошеню, працюй старанно.
Фей Шен миттєво погодився і проводив Хань Чена. Коли він нахилився, щоб підняти край його одягу, то раптом помітив на ньому сіро-чорну пляму бруду. Чоловік одразу ж енергійно почав витирати її, при цьому лестиво промовив:
— Ваша Ясновельможносте, ви пішки прийшли? Чому це...
Хань Чен раптово смикнув полу, і Фей Шен одразу замовк.
Назовні хлинула сильна злива, тіні від свічки занурили обличчя Фей Шена в напівтемряву. В приміщенні запанувала мертва тиша, яку міг би порушити хіба що звук упалої шпильки. Але лише за мить Фей Шен знову підняв голову з усмішкою, наче нічого не сталося, і приязно мовив:
— Бруд уже стерто, Ваша Ясновельможносте, щасливої дороги.
Хань Чен пильно подивився на нього, повільно відпустив край одягу, також усміхнувся і, зробивши паузу, сказав:
— Іди, займайся справами.
Щойно Хань Чен вийшов, обличчя Фей Шена змінилося — стало холодним. Він підніс руку до світла свічки й уважно розглянув залишки бруду на пальцях. У ньому був змішаний деревний попіл, а дощова вода перетворила все це на таку жижу, що важко було визначити колір. Але вкраплення червоної глини не вислизнуло з-під його погляду.
У маєтку родини Сі сталася пожежа, а барвник, який використовувала ця родина, якраз і був імпортною червоною глиною. Цей матеріал був надзвичайно дорогим і важкодоступним — навіть у княжих резиденціях такої глини не було, як у родини Сі. Окрім клану Сі, у Цюдові ніхто не мав можливості її використовувати.
Що Хань Чен робив у маєтку клану Сі в цей час?
Фей Шен стер глину з пальця. Холодний піт на його спині виступив ще тоді, коли він зустрівся поглядом із Хань Ченом. Стоячи при світлі лампи, розгублений у думках, він був упевнений лише в одному: у тій короткій миті Хань Чен уже вирішив його вбити.
◈ ◈ ◈
Наступного дня Дзво Цяньцьов осідлав коня й вирушив до Лібею. Сяо Чиє супроводжував його разом з Хай Лян’ї, щоб провести за місто. Сам він не міг повернутися додому, але міг направити Чень Яна й Ґу Дзіня слідом за чиновниками, які займались розподілом зерна до Хвайджові та Циджові, щоб наглядати за військовими постачаннями. Цього разу не можна було допустити жодної помилки. Сяо Чиє не довіряв міністрам з Шести відомств. Він заздалегідь розмістив Ван Сяня в Циджові, а Пань Ліня відрядив до Хвайджову. Таким чином, він контролював усю логістику військових постачань Лібею.
— Коли Лян Цвейшань повернеться. — Сяо Чиє, не спавши всю ніч, протирав обличчя холодною серветкою й додав: — Я обов’язково маю як слід йому подякувати.
Шень Дзечвань сидів у кареті. Він також не спав минулої ночі, охороняючи залу. Почувши слова Сяо Чиє, він сказав:
— Я вже влаштував його родину в маєтку, організував нічні патрулі, щоб він міг працювати спокійно. Хвайджов — це не Циджов, у нас там немає зв’язків. А зараз їм довелося за короткий час підготувати військове постачання, тож адміністрація Хвайджову, ймовірно, не в захваті.
— Хвайджов вже вісім років звільнений від військового постачання. Причина, з якої Хай Лян’ї обрав саме їх, у тому, що вони мають достатньо ресурсів; вони можуть собі це дозволити. — Сяо Чиє сперся на стінку карети, накривши обличчя серветкою, і після паузи знову мовив: — Сьогодні ми маємо заарештувати Вей Хвайґу. Ми не можемо дозволити, щоб він опинився в руках Відомства юстиції.
У них були дружні стосунки з міністром з Відомства юстиції Кон Цьовом — востаннє вони навіть добре повеселилися разом за вином. Але ця невелика приязнь не йшла в жодне порівняння з авторитетом Хай Лян’ї. Сяо Чиє вирішив не кружляти більше — він мав відрізати Вей Хвайґу всі шляхи до втечі, адже це єдиний спосіб — обійти Спільний суд Трьох Найвищих Судових Відомств та передати справу Імператорській охороні, тобто Шень Дзечваню.
— Вей Хвайґу... — Шень Дзечвань крутив поясний жетон при боці, покладений на маленький столик. Чоловік замислився з серйозним виразом обличчя на декілька хвилин й після додав: — Якщо він уже перехопив термінове повідомлення, то це означає, що він не хотів, щоб воно дійшло до Імператора. Але в останній момент передумав. Має бути якась причина.
Сяо Чиє згадав поведінку Вей Хвайґу в залі Мінлі:
— Справді, вчора він поводився дивно. Знаючи його характер, він мав би всіляко відхрещуватись і спробувати знайти цапа-відбувайла з Відомства доходів. Але він не сперечався й навіть відповідав на запитання.
Шень Дзечвань зупинився, почувся легкий звук — «клац» пальцями:
— Торік у Баймаджові справді був хороший урожай. А тепер, коли військові припаси виявилися фальсифікованими неякісним зерном — то куди ж поділася така велика партія справжнього?
Сяо Чиє зірвав серветку та стис її в руці:
— Той, хто прагне зиску, готовий убити. Якщо зерно з Баймаджову вирушило водним шляхом через Хеджов, то могло обійти Цюдов і потрапити прямо до Джонбо. Там його можна було б продати під виглядом товарного зерна для населення за високою ціною.
— Ще до Нового Року ходили чутки, що Дзян Ціншань поїде до Джонбо, щоб обійняти посаду Уповноваженого губернської адміністрації. Якщо хтось вирішив скористатися цим — то все стає зрозумілим, — Шень Дзечвань глянув на Сяо Чиє. — У Комісії з управління Дзюесі хтось давно співпрацює з багатими торговцями, щоб перепродавати військове зерно з націнкою. Раніше, поки Дзян Ціншань залишався на посаді й особисто все перевіряв, це були дрібні оборудки. Але цьогоріч він має залишити Дзюесі, після Нового Року він вирушить до столиці для звіту. Йому ще доведеться пройти перевірку й чекати судового схвалення, а отже — він не зможе більше контролювати постачання, і цим скористалися. Ніхто просто не очікував, що вони зважаться на таку зухвалість — замінити зерно на запліснявіле.
— Не багато знайдеться таких, хто здатен «переварити» стільки зерна, — Сяо Чиє надто сильно поринув у цю справу. — Без власного торгового флоту ніхто не наважиться взятися за таке.
— Сі Хонсюань, — повільно промовив Шень Дзечвань.
— Сі Хонсюань, — впевнено повторив Сяо Чиє. — Він загинув не через нас із тобою, а тому, що вже став пішаком, який міг потягти за собою інших. Вей Хвайґу будь-що намагався звалити провину за обвал на Сі Хонсюаня. Можливо, тому, що вони разом займались перепродажем армійського зерна, і Вей Хвайґу боявся, що той буде допитаний і розкриє їхній зв'язок, тож і хотів його смерті.
Шень Дзечвань трохи помовчав, обмірковуючи сказане, а потім відповів:
— Саме так. Сі Хонсюань справді казав, що Вей Хвайґу робив це заради грошей. Те, що він так швидко погодився віддати Вей Хвайґу гроші, показує, що він добре знав його характер і був упевнений — цей чоловік здатен на таке. Якщо й так, Сі Хонсюань уже мертвий, тому Вей Хвайґу не мав причин ризикувати та продовжувати цю справу. Я підозрюю, що цього разу це зробив не він. Я підозрюю, що цього разу це зробив не він сам. Хтось взяв його «на гачок» через попередні справи. Ось чому, побачивши термінове повідомлення, він відразу зрозумів, що його використовують — і втекти вже неможливо. Цей чоловік не став захищатися чи заперечувати — імовірно, бо знав, хто за цим стоїть. Зараз він, здається, намагається наслідувати Хва Сицяня — жертвуючи собою, щоб врятувати клан Вей від подальших втрат.
Під звук дощу, на тлі цієї гри інтриг та змов, Сяо Чиє відчув хвилю втоми, що накрила його. Сяо Дзімін вчинив правильно — Лібей своєчасно стратив винних кухарів, аби не дати себе використати як пішака в чиїйсь великій грі, не стати каменем, яким інші будуть пробивати собі шлях до влади.
Ні. Можливо, це не просто камінь. Ймовірно, справжній намір — використати цю військову поразку, щоб послабити збройні сили Лібею, розбити Лібейську броньовану кавалерію, яка завжди була під контролем роду Сяо, і передати владу над нею столичним чиновникам. І навіть якщо вони не зможуть одразу розправитися з Лібеєм, то створять ефект нагляду через призначення Цензора з нагляду за армією (2), що зв’яже руки клану Сяо.
(2) «Імператорський інспектор, що має повноваження і у військових, і в адміністративних справах». 监军 (jiānjūn) — буквально «контролювати армію», тобто інспектор при військах, часто представник імператорської влади, який відстежує лояльність генералів, перевіряє дисципліну та повідомляє про все Імператору. 都察 (dūchá) — скорочення від 都察院 — Вищий цензорський орган. У цьому контексті мається на увазі вищий імперський наглядовий контроль, тобто централізований контроль із боку столиці. «Імператорський інспектор, що має повноваження і у військових, і в адміністративних справах» - Такий титул або статус — це засіб столиці контролювати регіональні війська й стримувати незалежність могутніх родів.
— Якби головнокомандувач Дзво не прибув вчасно цієї ночі... — Шень Дзечвань стиснув руку Сяо Чиє, дивлячись на нього в тісній кареті, — ...то сьогодні вранці наказ про нового воєначальника в столиці вже був би оголошений, і Лібейська броньована кавалерія перестала б бути Лібейською броньованою кавалерією.
Рука Сяо Чиє була крижано холодною. Минуло чимало часу, перш ніж він підняв її й провів по волоссю Шеня Дзечваня. З хрипотою в голосі він сказав:
— Лібейська броньована кавалерія — це кавалерія Даджову... Її створив мій батько власноруч, і вона набагато важливіша за мене і мого брата. Стільки років столиця не може зрозуміти — ми стоїмо в Лібеї як непохитна стіна, а не зрадники чи заколотники.
