{Том 1. Я був міністром у вигнанні}
Краплі дощу з гуркотом вдаряли по калюжах. Кінь Сяо Чиє вже добіг до воріт палацу. Червоні шовкові парасолі одна за одною з’являлися з малих паланкінів — усі вони захищали високопоставлених міністрів третього рангу і вище від дощу.
Міністр Відомства Війни Чень Джень спеціально затримався, щоб зустріти Сяо Чиє біля підніжжя сходів, що вели до зали палацу.
— Цеаню, послухай мене. У світі немає армії, що не зазнала б поразки. Поразка — це лише передумова нової перемоги. Сяо Дзімін вже кілька років бореться з плем’ям Ханьше з Б’яньша на кордоні. Врешті, він теж лишень людина.
Чень Джень був знайомий з Сяо Фансю, тому говорив прямо, без зайвих вступів. Проте Сяо Чиє зрозумів, що він має на увазі.
Без емоцій на обличчі, Сяо Чиє кивнув. Він разом із Чень Дженем піднявся сходами. Сяо Чиє зупинився біля залу Мінлі й очікував, поки його не покличуть. Дощ просочився крізь одяг, волога уже торкалася його тіла. Проте він так і стояв — оминаючи навіть найслабше світло ліхтарів.
Парасоля позаду раптово хитнулась, заховавши його постать від дощу. Шень Дзечвань став поруч, прикривши його постать від крапель дощу. Вони стояли пліч-о-пліч, і обидва були в червоних мантіях, котрі уже встиг заплямувати дощ. Атмосфера дощу та ночі надавала їх постатям вигляду демонічних істот.
Минула мить — і Фумань, піднявши завісу, вклонився групі придворних чиновників та запросив їх увійти. Першим зайшов Хай Лян'ї, за ним — міністри з Великого Секретаріату. Тільки після них — Сяо Чиє. Проте сам Шень Дзечвань не мав права супроводжувати його далі.
Сяо Чиє не рушив з місця. Він завмер на мить і поглянув на Шень Дзечваня. У його погляді було занадто багато прихованих емоцій. У цю мить він перетворився з відважного й лютої собаки на самотнього вовка, що заблукав у зграї.
Шень Дзечвань хотів торкнутись його обличчя, але зараз не міг цього зробити. Вони довго стояли нерухомо під тінню заборонених стін палацу, закуті в невидимі кайдани.
Сяо Дзімін був важко поранений. На північному кордоні більше не залишилось сильних полководців. Це означало, що від цієї ночі столиця повинна була призначити нового головнокомандувача в Лібей — але це точно буде не Сяо Чиє.
Рік тому Ці Джуїнь сказала пророчі слова: Лібейська броньована кавалерія потребує нового генерала. Через надмірну концентрацію військової влади Лібейська броньована кавалерія могла існувати лише під прізвищем Сяо. Щойно прапор клану Сяо впаде, структура Лібейської броньованої кавалерії буде серйозно підірвана. Це ускладнить збереження їхньої слави.
Спадкоємцю-онуку Сяо Сюню — лише шість років. Якщо Сяо Дзімін не виживе, Сяо Чиє стане єдиним наступником Лібейської броньованої кавалерії, але він перебуває в Цюдові. Столиця не відпустить його, хіба що дружина Наслідного князя — Лу Їджи не увійшла б до столиці разом з спадкоємцем Сяо Сюнем, щоб замінити його як заручника в цій боротьбі за владу.
Вчиняючи за власною волею, Сяо Чиє просто покладався на свої потужні зв’язки, як лисиця, що використовує силу тигра. Але зараз він знову опинився в прірві, й не міг діяти на свій розсуд. Думка про повернення додому шаленим ревом лунала в його серці. Але все, що він міг зробити — це дивитися так на Шень Дзечваня. Окрім цього чоловіка, ніхто б цього не зрозумів.
— Ваша Світлосте..? — тихо нагадав Фумань.
Сяо Чиє зробив крок уперед та увійшов всередину.
◈ ◈ ◈
— Відомство доходів відрядило чиновників для перевірки перед тим, як військові припаси вирушили маршрутом Північно-східного провізійного шляху. Якщо були проблеми з постачанням, чому ваше Відомство доходів про це не повідомило? — першим висловив обурення Цень Юй. Він навіть не встиг написати доповідну, але це не завадило йому вийти наперед, щоби прямо допитати Вей Хвайґу. — Коли кінний гонець доправив терміновий рапорт до столиці, чому про це не було повідомлено в ту ж мить? Ви затримали інформування про це важливий інцидент аж на цілих дві години! Якщо ми зараз видамо наказ про відкликання, доведеться мчати крізь дощ важкопрохідним маршрутом. Коли він досягне Лібею, вже мине чотири дні! Вей Хвайґу, ти хочеш знищити людей?!
Вей Хвайґу мовчав. Сьогодні вночі він був схожий на статую — стояв на колінах в заціпенінні, не намагаючись навіть заперечити.
Щойно Сяо Чиє увійшов — у залі настала тиша. Старі міністри або схилили голови, або затулили лоба руками. Ззовні гучно шумів дощ, але задушлива спека всередині була ще гіршою.
— Цеаню, — Лі Дзяньхен збирався щось сказати, побачивши його, але, після першого слова завагався. Його Адамове Яблуко декілька разів пробіглося вгору й вниз. Зрештою, він промовив лишень: — Сідай.
Сяо Чиє не сів. Він вклонився, дотримуючись усіх правил ввічливості та сказав:
— Цей покірний слуга щойно прибув і ще не знає подробиць. Що сталося в Лібеї?
— Що за чортівня? Така серйозна справа, а ніхто не проінформував Його Світлість Хова! — Лі Дзяньхен жбурнув доповідну. — Вей Хвайґу, скажи йому сам!
Вей Хвайґу схилив голову, не глянув на Сяо Чиє і промовив:
— Минулого місяця виникли проблеми з військовими припасами, що транспортувалися до Лібею. Згідно з рапортом, отриманим від Ян Чена, радника адміністрації Комісії з управління територіями в Дзюесі, ці припаси були змішані з пліснявими й зрештою всі зіпсувалися. Коли цю партію розподілили серед військових, тієї ж ночі занедужали кілька тисяч осіб.
Хто наважився б тепер глянути Сяо Чиє в очі?
Клан Сяо воював на кордоні уже багато років. Вони виявили неабияку доблесть, коли п’ять років тому врятували Імператора. Плем’я Ханьше було найважчим ворогом з усіх племен Б’яньша, і всю північно-східну територію охороняв і захищав один Сяо Дзімін. Молодшого сина клану Сяо тримали в Цюдові, а старшому брату, вкритому бойовими шрамами, який захищав батьківщину потом і кров’ю, дали плісняві та зіпсовані запаси! Як тепер вони наважаться подивитися йому в очі?
Сяо Чиє не виказав жодної емоції на обличчі, його постать немов закам’яніла на місці. Чоловік холодно мовив:
— Військові припаси готувала Комісія з управління в Дзюесі. Ян Чен знав про проблему. Чому ж він чекав, поки вантаж дістанеться Лібею, перш ніж наважився повідомити про це? Він радник адміністрації Південно-західного регіону, і не має особистих конфліктів із Лібеєм. Навіщо йому ризикувати головою заради такого? Чиновники з Відомства доходів тричі перевіряли продовольство. У всіх звітах — це був торішній врожай. Але зараз воно вже старе й плісняве. Це все дрібні чиновники невисокого рангу. Навіщо б їм таке робити? Припаси прибули до Лібею Північно-східним провізійним шляхом, і розпорядник Лібейської броньованої кавалерії також мав перевірити їх перед розподілом. Така велика партія зіпсованих товарів, яка пройшла через кілька рівнів перевірки й потрапила в рот бійцям на передовій, — це може бути тільки навмисне спланована операція.
Чим більше говорив Сяо Чиє, тим вагомішими ставали його слова.
— Лібейська броньована кавалерія охороняє перевал вже тридцять років, і війська заслуговують на покарання за свою поразку. Але я скажу лише одне всім присутнім тут. Незначна поразка Лібею — це втрата для нашого клану Сяо, але велика поразка Лібею — це криза для Даджову. Протягом кількох років плем'я Ханьше стоїть поблизу гір Хон’янь, здійснюючи час від часу напади. Проте, вони чекали на відповідну можливість. Коли війська Джонбо були розбиті, плем'я Ханьше розгорнуло свою кінноту для атаки. Вони разом з одинадцятьма іншими племенами дійшли аж до столиці. Минуло лишень п'ять років, а невже сторінка трагічної різанини в Шести префектурах Джонбо вже перегорнута. Ми ще не помстилися за національне приниження, і ми дозволимо нашим власним людям додати ще один удар до нього?
Щойно Сяо Чиє замовк — всі в залі змінилися на обличчі. Його слова були прямі. Сьогодні він прийшов вимагати правди. Хтось вчинив брудні махінації з військовими припасами, і вони хочуть відмахнутися від нього тим самим старим бюрократичним способом? Нізащо. Він піде до кінця, влаштує справжнє полювання і буде невпинно переслідувати цю справу. Все інше байдуже; він не збирався бути з ними ввічливим!
— Військові припаси були зіпсовані, нове зерно замінене на плісняве. Безсумнівно, це тісно пов'язано з тими, хто на нижчих рівнях постачального ланцюга перепродає зерно з метою отримання прибутку. Ще кілька років тому, коли у Джонбо був голод, багато торговців, які накопичували зерно, заробили на цьому великі гроші. Просто я ніколи не очікував, що навіть зараз, попри суворі закони, все ще є чиновники та купці, які змовляються між собою, щоб здійснювати такі безсовісні вчинки, — сказав міністр Відомства юстиції Кон Цьов. — Якщо ми не можемо провести ретельне розслідування цієї справи, то як надамо чіткі пояснення генералам Лібею? Цей покірний слуга просить Спільного судового розгляду Трьома Найвищими Судовими Відомствами разом з Імператорською охороною для проведення обшуку та розслідування від Баймаджову до Цюдову. Ми повинні докопатися до суті справи!
— І не тільки це. Є ще одна справа, яка потребує негайного вирішення, — міністр Відомства війни Чень Джень кинув погляд на Сяо Чиє. — Військові припаси для П'яти командирств Цідону також надходять з Баймаджову. Ми повинні негайно відправити терміновий рапорт головнокомандувачці Ці. Ця партія зерна не повинна бути розподілена далі!
— Як ми збираємося компенсувати нестачу? — холодно запитав Сяо Чиє. — Ці дві партії військових припасів — це весь запас, накопичений минулого року з трьох великих зерносховищ Дзюесі. Тепер, коли ви відкликаєте їх та визнаєте непридатними, як буде заповнена нестача? І звідки ви збираєтеся їх поповнити? Якщо нестача не буде заповнена протягом п'яти днів, Лібею та Цідону доведеться воювати на порожні шлунки. Це питання годування сотень тисяч людей.
— Тимчасово перерозподілити провізію з Хвайджову, Хеджову і Циджову, — врівноважено відповів Хай Лян’ї. — Розписки за ці позики візьме на себе Імператорський двір. Це питання критичне. Державна скарбниця не зможе виділити таку суму негайно для закупівлі. Ми можемо лише пообіцяти звільнити ці три префектури від податків приблизно на два роки.
— Лише завдяки зерну з тринадцяти міст Баймаджову, ми змогли забезпечити ці дві партії військових припасів. Ті три префектури, про які згадав Старійшина Секретаріату, не йдуть з ним у жодне порівняння. До того ж ці префектури розташовані далеко одна від одної. Щоб підготувати, скоординувати та супроводити транспортування зерна, знадобиться ще кілька днів, — зауважив Сяо Чиє.
— Повідомте Ці Джуїнь, що військові припаси Цідону цього року скорочено наполовину. У них ще залишилися військові поля, тож є резерви. Хеджов веде прямо до Цідону, тоді як зерно з Циджову і Хвайджову потрібно перевезти вже цієї ночі, — хоча Хай Лян’ї досі хворів, його розпорядження були чіткими. — Наслідний князь поранений, йому не варто довго залишатися на передовій. А князь Лібею хворіє і також не здатен вирушити на війну. Чень Джень, складіть список імен командувачів і передайте мені за годину. Протягом трьох днів столиця має направити до Лібею здібного офіцера, щоб той взяв на себе військові справи.
Хай Лян’ї взяв ситуацію під контроль і виніс остаточне рішення. Без сумніву, Вей Хвайґу цього разу не уникне відповідальності. Сяо Чиє не збирався його відпускати. Він не пішов прямо на нього на цьому етапі лише тому, що передислокація головнокомандувача була набагато важливішим питанням на цей час.
Цієї ночі Вей Хвайґу поводився дивно. Він стояв на колінах й навіть після довгого мовчання не намагався виправдати чи пояснити себе.
◈ ◈ ◈
Бічна кімната залу Мінлі була яскраво освітлена, й усі державні службовці, які вийшли з двору, зібралися тут. Хай Лян’ї не переносив зимового холоду, тому Кон Цьов накинув на нього теплий плащ. Той щільніше загорнувся в нього і жестом руки запросив усіх сісти.
— Завтра я надішлю до Великого Секретаріату імпічмент щодо нього, — сказав Цень Юй. — Скільки ще інцидентів пов’язано з кланом Вей? Його Величність виявив милосердя минулого разу, коли справа стосувалася Вей Хвайсіна, і не покарав Вей Хвайґу. А він тоді навіть не визнав своєї провини за інцидент з громадськими каналами. І що тепер із військовими припасами? Йому не уникнути провини за недбалість та бездіяльність у державній справі!
— Посада чиновника при Імператорському дворі не має нічого спільного з походженням чи соціальним становищем. Коли мова йде про виконання обов’язків, перед Сувереном не треба шукати провини лише через чиєсь прізвище. Якщо він припустився помилки, тоді звинувачуйте його, якщо потрібно, — мовив Хай Лян’ї, який цієї ночі ще не випив і краплі води. Він подивився на Сяо Чиє і додав: — Наслідний князь уже кілька років очолює війська. Якщо він зміг прорватися крізь щільну облогу й повернутися до Лібею, його життю нічого не загрожує. Тож вам, Ваша Світлосте, не варто тривожитися. Якщо в Лібеї чогось бракує, Цюдов працюватиме всю ніч, щоб усе доставити.
Сяо Чиє вже зрозумів, що Хай Лян’ї має на увазі. Щоб зберегти поточний баланс, той категорично не дозволить йому повернутися до Лібею. Сяо Дзімін був переможений, але не загинув — й навіть якби помер, Сяо Чиє все одно не міг би повернутись додому, адже ще був Сяо Фансю.
— У Цюдові є безліч гідних генералів, але тих, хто зміг би пристосуватись до умов Лібею — одиниці. Східний гірський хребет Хон’ян розташовані поблизу пустелі, а ми якраз наближаємось до періоду Великої Жари в шостому місяці. На кордоні — пекельна спека. Я боюся, що якщо надіслати командира, народженого на південному заході, йому буде важко адаптуватись, — Сяо Чиє сидів на стільці, перед цілою залою досвідчених міністрів, і поводився спокійно, навіть упевнено. Він миттєво зреагував на ситуацію з військовими припасами та заявив Хай Лян’ї, що погоджується на нового генерала в Лібеї, але той має бути або з Лібею, або з Цідону; йому не потрібен теоретик, що лише на словах знає війну.
Хай Лян’ї схвально кивнув. У такий момент справді не слід керуватись емоціями чи шукати особистої вигоди. Беззаперечним фактом залишалося те, що Лібей залишився без головнокомандувача. Заступник генерала Джао Хвей, вправний воєначальник, адже був одним з учнів Сяо Фансю. Але він, як усі інші уже були призначені на посади помічників — чудові для флангових атак. Але їх досвіду та навичок замало, щоб очолити всю армію Лібею.
Втім, з часів правління Імператора Сянде в Даджові спостерігалась нестача талановитих полководців. З Чотирьох Найславетніших Генералів лишень Дзво Цяньцьов був вільним від важливих справ; решта були зайняті. Середня ланка командирів здебільшого складалася з офіцерів з Цідону — вихованців Ці Джуїнь. Вони знали лише місцеву військову ситуацію Цідону. Перевести когось із них до Лібею було непросто. До того ж клан Ці ось-ось мав укласти шлюбний союз з кланом Хва. Якщо командування Лібеєм довірити комусь із Цідону, це знову зрушить хиткий баланс — один клан посилиться, і втримати його під контролем буде важко.
Кого ж тоді призначити?
Навіть у Хай Лян’ї розболілася голова від усіх цих роздумів!
Поки вони всі згорали від тривоги, ззовні раптом увірвався Фумань і вигукнув:
— Ваші Ясновельможності, подивіться, хто прийшов!
Сяо Чиє обернув голову і несподівано стрімко підвівся. Уся зала теж встала. Хай Лян’ї вийшов уперед, щоб особисто зустріти прибулого.
Чоловік, який зняв свій плащ, відкрив сиве волосся. Він привітався з Хай Лян’ї, а тоді подивився на Сяо Чиє.
— Цей покірний слуга мчав цілу ніч, щоб встигнути до вчасно до Цюдову і просити аудієнцію у Його Величності виключно через справу Лібею.
У Сяо Чиє перехопило подих, і він лишень зумів вимовити:
— Шифу...
Але Дзво Цяньцьов не став з ним розмовляти. Він лише з усмішкою звернувся до Хай Лян’ї:
— Минуло багато років, як я востаннє бачив Старійшину Секретаріату. Сподіваюся, ви ще в доброму здоров’ї?
Хай Лян’ї міцно схопив Дзво Цяньцьова за зап’ястя та промовив:
— Скільки років командиру Дзво... чи ще здатні ви служити Державі? [1]
[1] 左帅老矣，尚能饭否- Це культурна алюзія. Фраза походить із китайської класики, приблизно означає: "Людина вже стара, але чи ще здатна щось робити?". Це риторичне запитання, яке часто використовується, щоб сумніватися в можливостях когось із великою, але вже минулою славою.
Дзво Цяньцьов глибоко зітхнув та відповів:
— Хоч я вже не той, ким був у своїй молодості, хоч і сивий і зім’ятий, але сили в мені ще достатньо, щоб натягнути тятиву й випустити стрілу. Не варто турбуватися, Старійшина Секретаріату. Мета мого візиту така: по-перше, тимчасово замінити Сяо Дзіміна в управлінні військами Лібею, а по-друге, передати послання від Сяо Фансю.
Уся зала слухала зосереджено.
Дзво Цяньцьов подивився на Сяо Чиє глибоким пронизливим поглядом та твердо мовив:
— Міць князя Лібею понад десять років лунає, мов рев тигра, серед гір Хон’янь. Його син зазнав поразки, і як батько, він особисто хоче повернути собі перемогу у битві з Аму-ером з племені Ханьше.
Грім гатив, а білий сокіл з криком кружляв серед чорних хмар над Цюдовом. За тисячі лі військовий прапор Лібею тріпотів на вітрі. Під важким чорнильним дощем Сяо Фансю, який десятки років не ступав на поле бою, знову вдягнув обладунок і взяв до рук меч, щоб повести війська в наступ.
Вітер здійняв плащ Сяо Фансю. Він зняв капелюх із бамбука, що зовсім не пасував до його бойового вбрання.
— Аму-ере, — голос Сяо Фансю звучав глибоко. Під зливою він здійняв руку, випускаючи хижих птахів Лібею, і голосно розсміявся у вітрі. — Лібей провів кордон на сході. Чого ж ви знову його перетинаєте? Я ще десятки років тому казав: гори Хон’янь — це земля моєї Лібейської броньованої кавалерії!
Його голос луною прокотився крізь дощ. Воїни за ним, закуті в чорні обладунки, одночасно витягли мечі. Їхня потужна, гнітюча енергія була мов гігантський звір, що розплющив очі посеред дощової ночі.
