{Том 1. Я був міністром у вигнанні}
Ґе Цінцін виїхав зі столиці вже понад два тижні тому. Грошові сховища родини Сі, які одне за одним відкривали, виявились порожніми. Але, на щастя, крамниці в різних містах все ще могли керуватися Сі Данем. У поєднанні з чотирма мільйонами сріблом, отриманими раніше, Шень Дзечвань все ж не залишився з нічим.
Два мільйони сріблом, які були відправлені у четвертому місяці по Північно-Східному провізійному шляху, вже прибули до Циджову. Коли лист із цією звісткою був доставлений до столиці, його особисто Дін Тао передав Шень Дзечваню.
Шень Дзечвань витер піт. Перш ніж відкрити листа, він махнув рукою Сяо Чиє, який теж був увесь мокрий від поту. Той зняв одяг і пішов купатися, сказавши через ширму:
— Прочитай мені вголос, вистачить і цього.
Шень Дзечвань прочитав листа — Сяо Дзімін написав коротко й по суті: срібло безперешкодно прибуло до Циджову, а військові припаси для Броньованої кавалерії Лібею на це літо й осінь також уже доставлені на склад.
— Дзян Ціншань був переведений у Джонбо, щоб обійняти посаду Комісара провінційної адміністрації у Джонбо. То хто ж тоді займався підготовкою цієї партії військових припасів? — запитав Шень Дзечвань.
Сяо Чиє швидко скупався. Витираючись, він відповів:
— Ними займався Ян Чен, радник провінційної адміністрації Дзюесі (1), разом із підлеглими: тонджи (2) та помічниками голови округу (3). Всі вони — досвідчені люди, які раніше служили під керівництвом Дзян Ціншаня. Саме вони завжди були найшвидшими у питаннях підготовки військового постачання.
(1) 布政司参议 (Bùzhèngsī cānyì) — радник (консультант) провінційної адміністрації Це високопосадовець у провінційному управлінні, що відповідає за допомогу губернатору або голові адміністрації у плануванні, координації та впровадженні державної політики. У класичній імперській структурі Китаю — важливий чиновник в апараті 布政使司 (вища адміністрація провінції).
(2) 同知 (tóngzhī) — тонджи - заступник голови округу або префектури. Це посадовець середнього рівня, який допомагав 知府 (zhīfǔ) — керівнику адміністративного округу. Мав повноваження з управління окремими секторами (наприклад, фінанси, судочинство).
(3) 县丞 (xiànchéng) — помічник голови округу. Це посадовець нижчого рівня, який допомагав 县令 (голова округу) в щоденному управлінні справами округу. Відповідав, зокрема, за документування, нагляд за сільськими справами, збір податків тощо. 布政司参议 (провінційний радник) — координує на рівні провінції. 同知 (заступник губернатора/окружного голови) — виконує виконавчі завдання. 县丞 (місцевий адміністратор) — працює в округах, на місцях.
Шень Дзечвань поклав листа на стіл. Він хотів сказати, що оскільки провіант не пройшов перевірки у Дзян Ціншаня його слід ретельно оглянути перед розподілом. Але, згадавши, що Сяо Чиє не займається військовими справами Лібею, вирішив не втручатися, адже Сяо Дзімін добре обізнаний у цій справі.
Сяо Чиє накинув темний широкий халат поверх нижнього одягу. Навіть у таких суворих кольорах він виглядав навдивовижу. Вийшовши, він випив чашку охолодженого чаю та мовив:
— Минулої ночі Ґу Дзінь ходив до резиденції Сюе. Вчителя та шифу, скоріш за все, тримають десь у тому приміщені, можливо на горищі.
— Звичайні місця не можуть утримати шифу, — сказав Шень Дзечвань, торкаючись кисті для письма. — Я хочу піти й подивитися особисто.
— Якщо такий обережний і підозрілий чоловік, як він, виявить це і переведе учителя та шифу в інше місце, ми шукатимемо голку в копиці сіна, — Сяо Чиє зняв Шень Дзечваню шпильку з волосся. — Я вже наказав людям по черзі стежити за периметром резиденції Сюе. Нам потрібно придумати безпечніший метод.
— Є ще одна річ, яку я не можу зрозуміти, — Шень Дзечвань дозволив Сяо Чиє розчісувати йому волосся. Той робив це незграбно, зовсім не схоже на Другого молодого пана, який усі справи завше вирішував бездоганно. — Як він узагалі зміг спорожнити скарбниці родини Сі? Ґе Цінцін у Ціньджові так і не зміг нічого вивідати.
Сяо Чиє поглянув на Шень Дзечваня в дзеркалі та сказав:
— Ти не розумієш? А я вже зрозумів.
Шень Дзечвань подивився на нього з цікавістю.
— Ми знаємо, що ті чотири мільйони срібла, які ти отримав, підлягають перевірці на різних регіональних пунктах контролю, незалежно від того, перевозяться вони суходолом чи водою. Він, звісно, теж це розумів. Тож шукати по торгових шляхах — марно. — Навіть під час розмови Сяо Чиє не залишився без справи - його руки перебирали волосся Шень Дзечваня. Він заплітав маленьку косу шириною з палець для Шень Дзечваня та говорив. — Державні посади, які послідовно обіймав Сюе Сьовджво - усі були важливими. Старший Секретар з нагляду перевіряє рахунки в різних регіонах, і коли наближається Банкет сотні офіційних осіб, він, без сумніву, має справи з Управління доставлення та перевезення (4). Управління доставки та перевезення відповідає за управління місцевими податками, що надходять до Імператорського двору. Якщо він заховав срібло серед підношень, то переправити його зі столиці було б зовсім не складно.
(4) Діюнсо (递运所) — це китайський термін, який перекладається українською як: "управління доставки та перевезення" або "транзитна станція". У контексті історичних або військових подій, 递运所 зазвичай позначає урядову або військову інфраструктуру, яка забезпечує передачу термінових донесень, пошти або постачання між регіонами. У даному випадку транзитна станція, відповідальна за доставку або переміщення вантажів, у цьому випадку — данини до столиці.
Шень Дзечвань нарешті прозрів, та спитав:
— А де ж цей чоловік його сховав? Хоч резиденція Сюе більша за маєток Сі, та вона не має справжньої спадщини, як клан Яо. Навіть якщо він рив землю, стільки грошей не приховаєш.
— Це залежить від того, як саме він планує їх використати, — відповів Сяо Чиє, відпускаючи пальці. Косичка вмить розплелася й волосся Шень Дзечваня спало, мов вода — м’яке та приємне на дотик. Він поклав руки йому на плечі, обоє відобразились у дзеркалі. — Його рідний дім — у Дзіньчені, а південніше — префектура Хеджов. Там добре розвинені водні шляхи, і домінує клан Янь, який має торгові зв’язки з човнами клану Сі, що розташовані в портах Дзюесі. Тепер, коли він позбувся Сі Хонсюаня, аби знову «оживити» ці кошти, йому потрібен хтось, хто вміє так само вправно працювати з грошима. І це може бути лише людина з клану Янь із Хеджову. Тож я припускаю, що він довірив це срібло саме їм.
Шень Дзечвань ніколи не бував у Хеджову, та знав, що родина Янь має неабиякі здібності. Вони, на відміну від клану Сі, не розрізняють народжених у шлюбі та поза ним — керує найздібніший. У перший рік правління Імператора Сяньде рід Янь розбагатіли на торгівлі чаєм у Хеджові, і зазвичай не мали справ зі столицею, окрім данини. Тож Шень Дзечвань знав про них дуже мало.
— Навіть косички у вас, Другий молодий пане, виходять такі милі, — Шень Дзечвань навіть під час такої серйозної розмови не забув і пожартувати, кинувши погляд на Сяо Чиє. — Ось це я розумію — всебічно розвинена особистість.
— Я багато косичок сплів, — усміхнувся Сяо Чиє. — Пам’ятаєш оті в Лан Тао Сює Дзіня? Хіба вони не милі? Теж моїх рук справа.
— Я всією душею дбаю про весільний дарунок для тебе, а ти мене з Лан Тао Сює Дзінем порівнюєш? — мовив Шень Дзечвень та злегка посміхнувся.
Сяо Чиє, ховаючи посмішку, поглянув у дзеркало:
— Хмм... кінь говориш.
У його погляді виблискувало безліч емоцій. Він нахилився ближче до Шень Дзечваня, і тому знову згадалась та ніч, коли вони мчали крізь дощ на коні. Тепер, хоч на шиї не лишилось слідів поцілунків, Шень Дзечвань уже червонів лишень від одного шепоту Сяо Чиє.
Шень Дзечвань трохи підняв підборіддя, повністю відкривши витончений вигин шиї, схожий на серп місяця в тьмяному світлі — не надто різкий, але природно гладенький і блискучий.
— Справді? — прошепотів він.
Сяо Чиє не витримав і поцілував його у скроню, поглянув у дзеркало та з усмішкою сказав:
— Як я міг? Ти ж мій панич. Я тільки хочу знову покатати тебе на коні.
Неспокій Шень Дзечваня, що тривав кілька днів, трохи розвіявся. Його усмішка була такою чарівною. Ба більше, вона ще й випромінювала щось спокусливе.
◈ ◈ ◈
У травні в столиці раптово настала спека. Весна ще не встигла як слід охолонути, а вже дихало літо. Нижчим чиновникам заборонялося пересуватись у паланкінах, тому кожен підтягував поли одежі й не переставав використовувати віялом. Усі були мокрі від поту, коли входили й виходили з управлінь. Пекуче сонце вже обпікало губи й розчервонювало обличчя.
Лян Цвейшань нарешті вдалося отримати трохи вільного часу, але лишень після того, як завдяки своїм перевіркам звітності Імператорської армії отримав низку підвищень. Тепер він працював під керівництвом Пань Ліна, заступника міністра Відомства доходів, виконуючи завдання з аудиту податків у різних регіонах.
Пань Лінь тепер був дуже вдячний Сяо Чиє, бо після його повернення Лі Дзяньхен дійсно зняв провину з його батька Пань Сяндзє. Його не заслали на кордон; натомість йому лише тимчасово припинили виплату зарплати до з’ясування обставин, і він був виключений з цьогорічної перевірки.
Сяо Чиє ніколи публічно не просував та не рекомендував Лян Цвейшаня на підвищення, але всі були досвідченими людьми і знали, що саме він свого часу рекомендував його Імператору. Тож, хоча Сяо Чиє нічого заздалегідь не повідомив, Пань Лінь усе одно дбав про Лян Цвейшаня, оберігаючи його від критики з боку Вей Хвайґу.
— Наступного місяця — весілля Хва та Ці, — мовив Пань Лінь, сьорбаючи суп з зеленої квасолі. Йому було так спекотно, що спина була повністю мокра. — Ми маємо ознайомитися з процедурами, які надіслало Відомство обрядів, та всі витрати повинні бути чітко розраховані, щоб ми могли дати бездоганну відповідь. Але Імператриця-Вдова про це обов’язково спитає після бенкету.
Пань Лінь був молодший за Лян Цвейшаня. Але до Імператорського двору він приєднався раніше і мав вищий ранг, тож, навіть якщо Лян Цвейшань не називав себе «цей скромний підлеглий» перед ним, то все одно мав звертатися як «цей учень».
Лян Цвейшаню також було спекотно. Але оскільки вони були в межах канцелярії, треба було дотримуватись етикету, тому він не міг зняти мантію, як йому б не хотілося; інакше, у разі зустрічі з цензорами з Головного Управління Нагляду, його могли б покарати. Чоловік витер чоло носовою хусткою й, вклоняючись, мовив:
— Цей учень уважно прислухається до порад Вашої Ясновельможності. Не посмію упустити жодної суми в цих розрахунках.
Пань Лінь дав йому ще кілька вказівок щодо інших справ. Йому ще потрібно було вирушити до Відомства обряду, щоб уточнити деякі деталі, тож чоловік вийшов, сів у паланкін і поїхав.
Відчуваючи борг подяки перед Шень Дзечваня та Сяо Чиє за визнання та підтримку, Лян Цвейшань ніколи не дозволяв собі легковажності в роботі і одразу ж взявся до звіряння рахунків. Щойно збирався братись до рахунків, як почув, що хтось увірвався ззовні.
Був полудень, і навколо було не так багато людей. Лян Цвейшань швидко спустився зі сходів, щоб привітати прибулого. Побачивши незнайоме обличчя, він запитав:
— Кого шукаєте, брате? — спитав він.
Незнайомець, весь в поту, поспіхом передав йому документи:
— Цей покірний підлеглий є чиновником Поштової станції (5) з Північно-східного провізійного шляху! Ваша Ясновельможносте, це термінове донесення з префектури Баймаджов в Дзюесі. Воно має автентичну печатку Комісії управління провінції Дзюесі. Це справа надзвичайної терміновості!
(5) 驿官 — "поштовий чиновник", офіційна особа, відповідальна за передачу повідомлень, логістику та комунікацію на поштових станціях. У даному контексті - мова йде про людину, яка відповідала за доставку потрібно інформації з середовища Північно-Східного провізійного шляху.
Північно-східний провізійний шлях!
Щойно Лян Цвейшань почув цю назву, він зрозумів, що йдеться про серйозну справу, що стосується Лібею. Він прийняв документ і поспішно сказав:
— Чому його доставили до Відомства доходів? Усі справи, пов’язані з Лібеєм, вважаються військовими рапортами й повинні бути передані до Відомства війни!
— Це терміновий рапорт із Баймаджову, — відповів той. — Донесення має позначку Відомства доходів! Ваша Ясновельможносте, прошу негайно передати його міністру. Зволікання з передачею цього рапорту може призвести до наслідків, за які ні ви, ні я не зможемо нести відповідальність!
Лян Цвейшань одразу попрямував усередину з документом під пахвою, поспішив до потрібного місця, але міністра Вей Хвайґу там не було. Натомість він зустрів його слугу. Слуга прийняв документ, але не поспішав передати його; чоловік лишень попросив Лян Цвейшаня повертатися до роботи, мовляв, пізніше буде вжито заходів.
Лян Цвейшань відчув, що щось не так. Як можна так легковажно ставитися до термінового рапорту? Вони явно тягнули час! Серце його калатало, коли він вийшов, але замість того, щоб повернутися до офісу, розвернувся, підняв поділ мантії та побіг до штабу Імператорської охорони.
Шлях туди був пекельно спекотним. Лян Цвейшань важко дихав, коли прибув. Навіть не осмілившись випити ковток води, він поспішив до внутрішнього двору й попросився на прийом до Шень Дзечваня.
— Що сталося? — зустрів його Цяо Тянья. — Чому Ваша Ясновельможність прибігли особисто?
— Це терміново! — ледве стримуючи подих, відповів Лян Цвейшань. Побачивши Шень Дзечваня, він одразу звернувся: — Ваша Ясновельможносте! У мене до вас невідкладна справа!
Шень Дзечвань наказав Цяо Тяньї подати чаю. Відклавши справи, він уважно подивився на Лян Цвейшаня:
— У чому справа?
Лян Цвейшань не наважився сісти. Віддихавшись після швидкого бігу, він промовив:
— Цей покірний підлеглий отримав терміновий рапорт із Баймаджову, що в Дзюесі. Це стосується Північно-східного провізійного шляху! Я передав рапорт нагору, але міністра так і не застав. Ця справа безпосередньо пов’язана з Лібеєм. Ваша Ясновельможносте, я боюся, що щось сталося з військовими постачаннями, відправленими до Лібею минулого місяця!
Шень Дзечвань миттєво підвівся:
— Негайно вирушайте до штабу Імператорської армії й повідомте Його Світлість про це! Візьміть мого коня. Скажіть, що Імператорська охорона виконує офіційне завдання, і мчіть щодуху!
Цього року військові постачання стали справою номер один у військовій справі Лібею. Якщо Вей Хвайґу справді затягував передачу звіту нагору, то, без сумніву, десь сталася серйозна помилка, за яку він один не зможе нести відповідальність. Хоча підготовкою постачання займалася префектура Баймаджову в Дзюесі, остаточну перевірку здійснювало Відомство доходів.
◈ ◈ ◈
Ця спека була аномальною. Лише початок п’ятого місяця, а вже як під час Великої Жари (6). Опівдні сонце палило нестерпно, а після обіду небо затягло хмарами, піднявся вітер, і здавалося, ось-ось почнеться злива.
(6) 却像是大暑 — "але відчувалося, ніби Велика Жара" (大暑 — одна з 24 сонячних сезофнів у китайському календарі, найгарячіший період року).
Вей Хвайґу просидів на стільці цілу годину. Його спина була вся мокра. У нього паморочилась голова - чи то від жари, чи то від прочитаного рапорту. Кілька разів хотів щось сказати, але так й не міг. Нарешті, набравшись духу, різко встав:
— Готуй паланкін! Вирушаємо до палацу!
◈ ◈ ◈
Сяо Чиє ще не встиг злізти з коня, а дощ уже полив великими краплями. Мен сів йому на плече. Якраз перед в’їздом у місто він побачив, як назустріч мчить Цяо Тянья.
Не встиг той під’їхати, як з іншого боку з’явився Дін Тао. Він зістрибнув із коня, і в його тремтячому голосі лунала тривога:
— Ваша Світлосте! Лихо! Ми щойно отримали військовий рапорт: плем’я Ханьше (7) позавчора перетнуло наш кордон і зіштовхнулося зі Наслідним князем у східному гірському хребті. Наслідний князь...
(7) Одне з племен Бяньша - 悍蛇部 (Hànshé bù) — плем’я Ханьше (буквально "дика/жорстока змія".
Голос Дін Тао зривався на сльози.
— Наслідний князь тяжко поранений. Ми зазнали поразки!
Цяо Тянья різко зупинив коня. Гуркіт грому розірвав небо, з якого ринула злива. Сяо Чиє все ще сидів на коні. Уперше він мав ошелешений вираз — ніби він не міг усвідомити, що щойно почув.
За майже тридцять років від створення Сяо Фансю Лібейської броньованої кавалерії, вони жодного разу не зазнавали поразки. Навіть коли Сяо Дзімін вів свої загони легкої кавалерії (8) за плем’ям Ханьше сотні лі (9) вглиб пустелі, він завжди повертався без втрат.
(8) 轻兵 (qīngbīng) — легкі війська або легка кавалерія (війська без важкої броні, рухливі, призначені для швидких дій).
(9) 几百里 (jǐ bǎi lǐ) — кілька сотень лі (лі — традиційна китайська міра довжини, приблизно 500 метрів за один лі).
Сяо Чиє ніколи й подумати не міг, що його старший брат може зазнати поразки.
Ніколи.
