Просування по службі

            Автор арту: lof：细腻的三文鱼  

 

 

{ Том 1. Я був міністром у вигнанні }

 До кінця року вулиці столиці забарвилися у яскраві кольори, на місцевих ярмарках можна було зустріти багато випадкових перехожих, у яких на волоссі виднілися чорно-золотисті прикраси у формі метеликів (1). З наближенням Джендань (2), усі з завзяттям взялися за підготовку до нього. Прості мешканці у своїх домівках взялися до приготування різноманітних святкових страв: випічки та м'яса. Слуги при дворі почали підготовку до «Банкету десяти тисяч державних службовців» ще за півмісяця до початку свят. Поки усі з Двору Імператорських розваг (3) були зайняті підготовкою, євнухи даремно не втрачали час та набивали свої кишені сповна. 

(1) 闹蛾 (nào é) — різновидом головного убору в Стародавньому Китаї з використанням шовкового або чорного золотого паперу* у формі квітів або комах. 

* П/п: 乌金纸 (Wūjīn zhǐ) — вугілля або папір із «чорного золота». 

(2) 正旦节 (Zhèngdàn jié) — Свято Весни / Новий Рік ; свято, яке відзначають початок нового року з першого числа першого місяця за місячним календарем. 

(3) 光禄寺 (Guāng lù sì) — Храм Ґванлу; Це був один із Дев'яти дворів (九寺;Kyūji) і зазвичай під наглядом Відомства обрядів (禮部; Lǐ bù). Був офіційною державною установою, яка відповідала за харчування. Храм Ґванлу спочатку називався Ґванлу Сюнь (光祿勛; Guāng lù xūn). У Китаї Двір був створений під час династії Північна Ці (550–577) і продовжував діяти до династії Цін (1636–1912): у період правління династій Вей і Дзінь збереглася лише його назва, а в період правління династії Північна Ці він був перейменований Храм Ґванлу, і його обов'язки також змінилися на відповідальність за трапезу імператорської сім'ї. Зазвичай він відповідав за харчування Імператорського дому, центральних урядовців та Імператорських бенкетів на честь іноземних посланців та інших сановників.   

 Сяо Чиє зашурхотів сторінками книги та мовив: 

— Коли провінційні державні службовці приїжджають до столиці, їм необхідно виявити «крижану повагу» (4) місцевим представникам влади. Але Пань Жуґвей вражає, він уявив себе настільки всесильним, що склав дуже хороший список організації: тільки ті, хто піднесе срібло, згідно з його списку, зможуть спокійно увійти до Цюдову. 

(4) 冰敬 (Bīng jìng) — буквально «крижана повага» (або вияв поваги «льодом» у літню пору року) це одна з поганих практик «трьох глибоких поваг» у часи правління династії Цін, поруч з «вугільною повагою» та «даниною поваги при виїзді». «Крижана повага» — хабарі, які державні службовці за межами столиці використовували для підкупу столичної місцевої влади у літню пору року (зазвичай, це срібні гроші). 

— І це лише «невеликі зміни» (5) на початку року, — Лу Ґванбай звійнув чайну піну. — Дозвольте мені розповісти вам. Усе те срібло, що отримує за рік маленький євнух під опікою Пань Жуґвея — це велика сума грошей, яка значно перевищує дворічну платню командира загону охорони (6) на кордоні. Даджов використовує військові частини щороку. Кожного разу, коли Відомство доходів (7) просить нас прислати свої війська, їм доводиться мало не благати та вмовляти нас це зробити. Проте, як тільки закінчиться бій, ми стаємо жадібними покидьками, які лише те й роблять, що вимагають свою платню. 

(5) «невеликі зміни»:  碎银子 (Suì yínzi) —  «шматочки срібла». 碎银 (Suì yín) — шматочки срібла, розмінне срібло; дрібна срібна монета. 

(6) 千户 (Qiān hù ) — цяньху — командир загону тисячі громадських охоронців / командир батальйону охорони. Заснована за правління династії Цін, спадкова військова посада. У період правління династії Мін також була створена система тисячі господарств. Розміщений у важливих префектурах, командуючи 1120 військами, поділеними на десять сотень дворів. «Тисяча» — це швидше за все саме господарство, з якої виставлявся воїн. Тому як переклад терміну на китайську  — це «тисячник»  — «тисячодвірник» (цяньху). 

(7) 户部 (Hù bù) — Відомство доходів (фінансів) / Міністерство доходів (фінансів) — доходів Міністерство домашнього господарства, є державним органом, що відповідає за реєстрацію домогосподарств і фінансів, є одним із шести відомств. За часів династій Мін і Цін Міністерство домашнього господарства відповідало національній території, полям, реєстрації домогосподарств, податкам, зарплаті та всіма фінансовими питаннями. Його функції приблизно еквівалентні сучасному Міністерству цивільних справ і Міністерству фінансів. 

— Господарями стають ті, хто має багато грошей (8), — мовив Сяо Чиє та посміхнувся. 

(8) 有钱的才是爷 (Yǒu qián de cái shì yé) — в оригіналі, якщо ти багатий, то значить «батько». 

— Минулого року війська, покинувши Лібей, сміло крокували уперед та подолали тисячі лі засніженого шляху, щоб підтримати Імператора. Воїни та коні були втомлені й виснажені, а спорядження важкої кавалерії потрібно було відремонтувати ще до початку весни. Ми заборгували майстерні велику суму грошей, і з кожним днем вона все збільшується. На все потрібні кошти. — Джао Хвей ретельно у своїх думках здійснив розрахунок й сказав: — Перед тим, як ми увійшли до Цюдову, прикордонні війська Лібею, які займаються землеробством (9), здійснили підрахунок вартості річного зерна у сріблі. Щодня ми повинні рахувати не лише кожен цянь (10), а й робити так, щоб кожен з них було витрачено за необхідністю. Дружина нашого Наслідного принца навіть не сміє купувати дороге «вбрання» для резиденції до святкування Свята Весни та й інших великих свят. Кількість грошей, які отримав такий євнух з палацу, як Пань Жуґвей, уже перевищила у розмірах загальний податок Дваньджову. А як щодо Слідчих цензорів (11), які розкидаються своїми грошима, коли їх відправляють до місцевих органів влади? Але що з того? Повернувшись у Цюдов, вони не сміють й слова мовити! 

(9) 军屯 (Jūn tún) / 軍屯 (Jūn tún) — Війська (в основному прикордонних територій), які виконують гарнізонні функції, а також сільськогосподарські корпуси, для оснащення прикордонних гарнізонів зерном. Військові поселення на кордоні. 

(10) 錢 (qián) — цянь — дрібна бронзова монета у Китаї. 

(11) 监察御史 (Jiānchá) — офіційна посада в Стародавньому Китаї, відповідальний за нагляд за сотнями чиновників, перевірку повітів, виправлення в'язниць і очищення судових церемоній. За часів династій Мін, через різні депеші, існувало багато різних назв, таких як інспекція сільського господарства як інспектування сільського господарства, інспекція водного транспорту, інспекція води, інспекція управління сіллю, інспекція солі, інспектування чаю та інші. У кожному дао є від семи до одинадцяти цензорів, а в тринадцяти дао всього 110 осіб, які разом відомі як тринадцять наглядових цензорів дао. 

— Що поробиш, ми бідні, — Лу Ґванбай важко зітхнув. — Кожен рік ми повинні турбуватися про те, де роздобути срібло. Цього разу Дзімін особисто прибув до столиці, тому державні службовці Відомства доходів не наважилися затримати виплати й вже давно подали запит до Великого Секретаріату (12). Пань Жуґвей також згодився з проханням і мовчки підписав її червоною фарбою. Тому срібло повинно бути виділене до його від'їзду зі столиці. 

(12)  Нагадуємо та доповнюємо: 内阁 (Nèigé) — в період правління династії Мін номінально був координаційним агентством, але де-факто вищою установою в Імперському уряді китайської династії Мін. Вперше він сформувався після того, як імператор Хуну скасував посаду канцлера в 1380 році та поступово перетворився на ефективний координаційний орган, накладений на Шість міністерств (відомств). Всього було шість секретарів. Великі секретарі були номінально чиновниками середньої ланки, які стоять набагато нижче за міністрів. 

— У нас є мій старший брат, — Сяо Чиє відклав книгу та поглянув на Лу Ґванбая. — А що ти робитимеш? 

— Його Величність не хоче мене бачити, — відповів Лу Ґванбай — Клан Лу не шанують у Цюдові. Вісім Великих Кланів завжди вважали нас дикунами з пустелі, а клан Хва навіть не дивиться у нашу сторону. Але якщо мені скажуть, щоб я висловив свою «пошану» (13) Пань Жуґвею, боюся, що у мене просто не знайдеться для цього грошей. Моя родина настільки бідна, що ми ледь зводимо кінці с кінцями. У інших містах хоча б є можливість створити військові поселення та обробляти землю, що вважається екстреним рішенням з метою задовольнити одну з необхідностей. Але в нашому Прикордонному командирстві немає полів, одні лише жовті піски на тисячі лі навколо. Навіть, якби ми захотіли займатися землеробством, з цього б нічого не вийшло. Цього разу ми відправили війська на допомогу Імператору, всі припаси для воїнів та коней під час експедиції були оплачені з особистих заощаджень головнокомандувачки Ці. Якщо говорити прямо, то це все завдяки її розумінню та співчуттю, бо інакше мої війська так і не змогли б перейти кордони Охоронної вежі Тяньфей. Проте скільки срібла є у головнокомандувачки Ці? Все, що вона має — це залишки приданого, залишені для неї літньою дружиною князя (14)! Її особисті війська на межі того, щоб продати свої власні штани! Відомство доходів кожен день продовжує грати зі мною у Тайдзі (15). Невиконання обов'язків, це так називається? Вони весь час відкладають мою виплату та відмовляються виділяти мені кошти, думаючи, що такий сільський чоловік, як я, нічого не зможе з ними зробити. 

(13) 孝敬 (Xiàojìng) — буквально вираження поваги та синівської шанобливості до батьків й старших, але це також належить до обсипання подарунками керівництва. У цьому контексті йдеться про хабарі та вимагання подарунків і грошей. 

(14) 老太妃 — зазвичай титул старої наложниці, вдови.   

(15) 打太极 (Dǎ tàijí) — це сільська вправа або вид бойового мистецтва, який містить у собі повільні кругові рухи. Грати з кимось в Тайдзі, означає весь час перекладати відповідальність на інших. 

 Лу Ґванбай втратив самоконтроль у такому нечастому прояві злості та гніву. Що він міг вдіяти? Адже саме командирство Б'яньдзюнь захищав кордони пустелі, саме вони були тими військовими гарнізонами, котрі мали найбільше сутичок з кіннотою Б'яньша, не враховуючи Лібей. Цілий рік їм доводилося важко працювати в постійному русі на кордоні, ведучи боротьбу з ворожими мечами у спробах бодай трохи заробити собі на життя. Лише зрідка вони мали змогу виспатися та наїстися досхочу. Під постійним гнітом столиці, Б'яньдзюнь уже давно став відомим бідняком серед князів. Його родина не залишила собі жодної з наданих їм нагород, всі вони були «перетворені» у срібло та використані для поповнення військових запасів. 

 Служниці допомогли Сяо Дзіміну переодягнутися. Схиливши голови, вони відразу покинули його покої. У приміщені залишилося лише четверо людей. 

 Сяо Дзімін підняв чашку з чаєм, зробив ковток та спокійно мовив: 

— Цей рік — вдалий час для зустрічей. Офіційний «Банкет десяти тисяч державних службовців» відбудеться у перший день місячного Нового Року. Ці Джуїнь вже повинна була прибути, вірно? 

— Вірно, — мовив Лу Ґванбай. — Спочатку, я турбувався, але, якщо подумати, то нехай роблять те, що хочуть та розтягують цю справу якнайдовше. Якщо вони відкладуть її до приїзду головнокомандувачки у столицю, що ж, можу побажати їм лишень успіху.  

— Зараз вона дуже відома в столиці. Навіть місцеві шибеники, які вважаються «лихварями» (16) в Цюдові, змушенні з пошаною ставитися до неї. Попередній борг можна повернути, але тобі не варто завжди покладатися на неї. Командирство Б'яньдзюнь дуже важливе, і судячи з того, що я вчора чув, Відомство доходів знову проситиме тебе завербувати воїнів. 

(16) 放虎皮钱'(fàng hǔ pí qián) — покласти гроші з тигрової шкури; займатися лихварством. 虎皮 (hǔ pí) — тигрова шкура: символ хоробрості (мужності) зовні страшний; проте, цей термін також належить до лихварів, як у нашому випадку.  

 Лу Ґванбай провів пальцем по краю чашки та мовив: 

— Вербування? Нехай забудуть про це. Після того, що сталося з Шістьма префектурами провінції Джонбо, всі до смерті налякані. Вони занепокоєні тим, що Прикордонна територія* буде знищена Дванадцятьма племенами Б'яньша, і вважають, що моїх двадцять тисяч воїнів буде недостатньо, щоб відбити атаку. Річ навіть не у тому, що ми не можемо здійснити набір воїнів, більше проблема в тому, а чи є у нас гроші, щоб заплатити їм? Я не маю змогу годувати та навчати їх, та я б не став цього робити навіть, якщо цього року вони прикладуть меч до моєї шиї. 

* П/п: Прикордонна територія — командирство Б'яньдзюнь. 

 Сяо Чиє раптом сів, випрямивши спину, та сказав: 

— Все вірно. У минулому Відомство доходів діяло швидше за інших, коли справа стосувалася виділення військових коштів та пайків для Шести префектур Джонбо. Цього разу загинули люди, тому ми можемо залишити осторонь питання грошей. Але де зерно? Коли кіннота Б'яньша відступала, то не могла взяти з собою таку кількість зерна. 

 Всі троє осіб одночасно подивилися на нього. Лу Ґванбай мовив: 

— Дурний хлопчина, не думай про це. Усе зерно повернули назад та використали з метою погашення заборгованості виплат жалування для тринадцяти міст Дзюесі. Хіба ти не здогадуєшся, чому Відомство доходів ухиляється від виконання своїх обов'язків і не займається розв'язанням цієї проблеми? У останні роки Вісім Великих Кланів стали Вісьма Великими Навчальними Дивізіями, а їх спорядження та бюджет — найкращі в Даджові, адже всі гроші безпосередньо надходять з податків. Тільки подумайте, сума у два мільйони, кожен розуміє, наскільки великий цей рахунок. Але Імператриця-Вдова та Старійшина Секретаріату Хва не стали розв'язувати це питання. Тому як Відомство доходів посміє згадати про цю проблему? Державна скарбниця добряче спорожніла. З таким перебігом подій там нічого не залишиться. Минулого року тринадцять міст Дзюесі було уражено нашестям сарани, тому вони не змогли зібрати врожаю та втратили усе зерно. Так звідки, на вашу думку, вони могли б взяти гроші для допомоги тим, хто постраждав від стихійного лиха? Все завдяки Комісару провінційної адміністрації (17) Дзян Ціншану, який врятував сотні тисяч простих людей, але в результаті його ненавидять всі державні службовці в Дзюесі. Він перейняв на себе керування та видав указ усім посадовцям різного рангу в префектурі звільнити свої приватні запаси зерна для допомоги жертвам стихійного лиха. Ще до початку Свята Весни я чув про те, що збирачі податків заблокували вхід до його будинку. Він — високопоставлений провінційний державний службовець Другого рангу, а його вісьмдесятирічна мати все ще повинна займатися ткацтвом, щоб виплатити борг! Якби Цюдов не виплати їм ці гроші, вони підштовхнули їх би на вірну смерть. У результаті, лише після того, як Старійшина Великого Секретаріату Хва подав прохання та півмісяця тягався з Великим Секретаріатом й Пань Жуґвеєм, нестача була насилу виплачена. 

(17) 布政使 (buzhengshi) — комісар провінційної адміністрації / «регіонального офісу» (藩司; Fān sī) або — досить архаїчно — «регіональним бо» (方伯; Fāng bó), були посадовими особами, відповідальними головним чином за фінансові питання провінції, а також для організації офіційного спілкування. Були головами провінційної адміністративної комісії  (布政使司 ; Bù zhèng shǐ sī / 布政司; Bù zhèngsī / повна назва 承宣布政使司; Chéng xuānbù zhèng shǐ sī). У період правління династії Мін (明; Míng) (1368-1644 рр.) були для місцевого уряду настільки ж важливі, як голови Шести міністерств (六部; Liùbù) для Центрального уряду. Виконуючи обов'язки глав провінцій, уповноважені мали обов'язки, подібні до тих, які пізніше виконували великі координатори (сюньфу — 巡撫; Xúnfǔ) і верховні головнокомандувачі (дзунду — 總督; Zǒngdū), але їхня влада з часом зменшилася, і її взяли на себе координатори та командири. 

 Джао Хвей не міг не сказати: 

— Ці люди скаржаться, що вони бідняки й не мають грошей, проте суми хабарів з кожним разом стають все більші! З іншого боку, той, хто виконує за них усю роботу, ходить по тонкій кризі, при цьому затягує свій пояс чим тугіше. Як на мене, краще б ми не приїжджали до Цюдову цього разу. Ситуація дуже пригнічує. 

 Зовні йшов сніг, але у будинку не відчувалася святкова атмосфера. Неприємності лише збільшувалися одна за одною, а нові зміни в Цюдові — це лише туман, який встеляв хмарою пари усю поверхню, тим самим приховуючи у своїй тіні найтемніші кутки вулиць. Важкі рани все ще не загоїлись, і кожного разу їх доводилося прикривати, щоб гній не просочився та не забруднив землю. Сніг випав вчасно, щоб приховати важку правду, таким чином усі віднайшли змогу прикинутися, наче нічого не помічають. Все ж куди краще було жити в сп'янінні у цьому уявному раю для дурнів. 

◈ ◈ ◈ 

 
 Пізньої ночі Пань Жуґвей сидів на своєму ложі у відповідній позі із заплющеними очима. Біля його руки лежали хустина бежевого кольору складений у форму квітки, щоб він міг витерти руки після медитації. Поряд з ним в терплячому та тихому очікуванні сидів на підставці для ніг Сяо-Фудзи, тримаючи в руках коробку з пензлем. Він навіть не наважується гучно дихати. 

 Годину потому (18) Пань Жуґвей зробив глибокий вдих та розплющив очі. Сяо-Фудзи одразу протягнув йому пензлик. Взявши його й зосереджено насупившись старший євнух легким помахом руки окреслив на своїй долоні декілька ієрогліфів (19). 

(18) В оригіналі 半个时 (Bàn gè shí), що означає «півгодини», але оскільки в ті часи у добі було 12 годин (на основі двогодинного поділу часу), то відповідно за сучасними мірками ті півгодини = одній годині сьогодні. 

(19) «Ґе-дзи»  个字 (Gè zì). Ґе-дзи — один з атрибутів п'яти елементів в буддизмі. Належить до категорії дерево. Це речення ще може звучати як «старший євнух легким помахом руки окреслив на своїй долоні слово «ґе-дзи». 

 Сяо-Фудзи підійшов до нього та улесливо мовив: 

— Шановний батько стає все більш мудрим на своєму шляху до безсмертя, після того, як недавно отримав повчання від Його Величності. Раніше цей нікчемний внук (20) навіть бачив, як від вас виходить слабке пурпурне світло (21)! 

(20) 孙子 (Sūnzi) — сунь-дзи — діти та онуки, нащадки; у цьому випадку вдає з себе внука. 

(21) 隐紫气升 (Yǐn zǐ qì shēng) — буквально підйом прихованої фіолетової Ці. За старих часів фіолетова хмара вважалася сприятливим знаком. 

 Пань Жуґвей витер руки й запитав: 

— Знаєш чому ти ще не приєднався до Управління Церемоніалу? 

 Сяо-Фудзи трохи покумекав й відповів: 

— Шановний батько турбується про мене. 

— Одна справа, коли я упадаю всією душею за тобою, — Пань Жуґвей зіжмакав хустинку у формі квітки та кинув у груди Сяо-Фудзи. — А не вміти читати ситуацію — це зовсім інше. Його Величність просвітлений вже як два роки, а від нього досі не випромінює пурпурну ауру! Я лишень слуга, тоді як можу піднестися першим? Хіба цим я не перетну межі дозволеного? 

 Сяо-Фудзи передав гарячий чай Пань Жуґвею, і, прихильно посміхаючись, промовив: 

— Шановний батьку — мій пан та ціле Небо над моєю головою. Бачити, як ви медитуєте, все одно що побачити як Найвищий стародавній володар Лао (22) спускається у світ смертних! Після побаченого, як же я можу подумати ще про щось? 

(22) Верховний високоповажний володар Лао 太上老君 (Tài shàng lǎo jūn) — божество у даосизмі. Вважається, що Лаодзи, автор класичного «Дао Де Дзін», є його втіленням. 

— Ммм... — Пань Жуґвей прополоскав рот. — Це твоє синівське благочестя вже саме по собі можна найменувати майстерністю. 

 Сяо-Фудзи вигукнув «хе-хе», притиснувшись впритул до йог ноги та сказав: 

— Оскільки зараз святкування першого дня Нового Року, то я зобов'язаний віддати належну синівську шану своєму Шановному батьку. Декілька днів тому, коли я був зайнятий підготовкою до Свята, то побачив у маєтку Принца* Чу неймовірну красуню! Я трохи порозпитував у місцевої прислуги та дійшов до висновку, що Його Високості вона не потрібна, тому для мене вкрай важливо віддати вам її в знак синівського благочестя. 

* П/п: 楚王 (Chǔ wáng) Принц Чу. Титул 王 (wáng) ми уже використовували стосовно князя. Проте це не єдине його значення. 王 може вживатися і стосовно принців Імперії / князів імператорської крові (принци з правом на престолонаступництва, а це у романі ті, у кого прізвище Лі). А оскільки Лі Дзяньхен це ж принц Чу, то я думаю ви тепер зрозуміли, чому ми вживаємо «принц». Це його номінальний титул. Більше не скажемо, бо будуть спойлери). 

— Наскільки ж вона вражає? — запитав Пань Жуґвей. — Чи може вона зрівнятися з Третьою молодою пані Хва? Окрім того, хіба вона не є жінкою Принца Чу? Враховуючи його владний та деспотичний характер, боюсь, він не відпустить її просто так. 

— Яким би цінним не був Принц Чу, він не в змозі мати такий вплив, як у Його Величності, чи не так? Його Величність навіть нічого не сказав. То хіба не буде правильним, якщо я представлю цю жінку шановному батьку? Вам не варто перейматися через це, я подбаю про те, щоб все було готово до початку весни. Коли прийде час ви зможете поглянути на неї, і незалежно від того, приймете ви її чи ні, вона буде щаслива. 

 Пань Жуґвей відсунув чашу з чаєм та мовив: 

— Нема чого квапитись, я не належу до типу людей, які люблять гроші та розпусту. Раз ти згадав Принца Чу, то як там поживає володар такого ж лихого характеру, як у нього? Чим займався останнім часом Другий молодий пан Сяо? 

 Сяо-Фудзи поплескав по нозі Пань Жуґвея, роблячи масаж, й насмішкувато сказав: 

— Хех! Шановний батьку, цей Другий молодий пан Сяо дійсно щось із чимось. З найпершої ночі як він приїхав у столицю, тільки те й робив, що пив та розважався з іншими! За цей період він ані разу не взявся за серйозні справи, тільки тиняється туди-сюди округом у пошуках з ким би віддатися веселощам. Принц Чу та всі його люди полюбляють розважитися разом із ним. От дійсно правду говорять, що пташки одного пір'я завжди збираються разом! 

— Це звісно добре... Але він все ж таки член клану Сяо і Його Величність призначив його до Імператорської Служби Регалій, щоб він почував себе спокійно. Мені від подібного якось ніяково, — Пань Жуґвей на мить занурився у свої думки й мовив: — Я придумав ідеальне місце, куди можна його відіслати. Вдягни мені чоботи. Я вирушаю в зал Мінлі, щоб служити Його Величності! 

 Наступного дня на честь свята Джендань на столиці відбувся «Банкет десяти тисяч державних службовців». Під час банкету нічого особливого не відбувалося і як раз в ту мить, коли всі вже зібрались розбігатися по домівках, у залі пролунав голос Імператора Сяньде: 

— А-Є, чи було тобі комфортно в Цюдові ці декілька днів? 

 Пальці Сяо Чиє на мить завмерли, переставши чистити мандарин, він підвівся та ввічливо вклонився Імператору: 

— Відповідаю Вашій Величності, що весь цей час я почував себе більш ніж комфортно. 

 Імператор Сяньде повернувся до Сяо Дзіміна й мовив: 

— Ми деякий час міркували над цим й прийшли до висновку, що призначити А-Є до Імператорської Служби Регалій буде лише марною тратою часу та його таланту. Він хороший хлопець, який вже побував на полі бою. Тому тримати його при дворі — надто велике випробування для нього. Як щодо того, щоб А-Є служив у Імператорській армії? Раніше генерал-губернатором (23) Імператорської армії був Сі Ґвань, але тепер йому доводиться командувати Вісьмома Великими Навчальними Дивізіями, він дійсно по самі вуха в роботі. Нехай А-Є займе його місце. 

(23) 禁军总督先 — генерал-губернатор (віце-король у значені правитель, який здійснює владу від імені суверена, тобто Імператора) Імператорської армії *. Синонімом може виступати «командир», про що ми вас попереджаємо, адже будемо використовувати й цей відповідник. 

*禁军 (Jìn jūn) — Імператорська армія / Заборонені війська.  

 Лу Ґванбай одразу ж насупився. 

 Принаймні Імператорська Служба Регалій завжди знаходиться безпосередньо перед поглядом Імператора, і у випадку чогось Його Величність не зможе заплющити вічі на те, що відбувається. Проте що хорошого було в Імператорській армії? Відтепер бути на побігеньках у всієї столиці? Хіба це винагорода? Як це взагалі можна вважати за винагороду?! 

 Лу Ґванбай вже збирався піднятися на ноги, коли побачив, що Сяо Чиє вже вклонився на знак вдячності. 

— Генерал-губернатор  — звучить вмотивовано, зовсім як головнокомандувач, — Сяо Чиє легковажно посміхнувся. — Вельми вдячний Вам, Ваша Величносте! 

 Старійшина Секретаріату Хва гучно розсміявся: 

— Його Величність прийняли мудре рішення! Наслідний князю, ви тільки гляньте, ми на власні очі можемо спостерігати сходження юного героя. 

 Всією бенкетною залою ехом пролунали гучні привітання. Сяо Дзімін лише посміхнувся та поглянув на Сяо Чиє не промовивши ані слова. 

 Лу Ґванбай відпив вина і, схиливши голову, звернувся до Джао Хвея: 

— ... Такий розклад подібний до смертного вироку, що направлений прямісінько в серце Сяо Дзіміна. 

 Після того як банкет закінчився, Сяо Чиє безслідно зник. 

 Його шумна компанія захотіла відсвяткувати нове призначення Сяо Чиє, тому відразу після Свята він повів їх пити далі. Ближче до півночі, після довгої пиятики всі вони покинули стіни закладу, ледь-ледь тримаючись на ногах. 

 Принц Чу, Лі Дзяньхен, був на декілька років старший за Сяо Чиє. Він був справжнім пройдисвітом та негідником. Перед тим як залізти в паланкін, він потягнув Сяо Чиє за рукав і в п'яному ступорі сказав: 

— Який же ти здібний! Імператорська армія, ха. Вам не потрібно турбуватися про патрулювання чи захист. Тобі не доведеться ризикувати своїм життям, але при цьому будеш мати непогане жалування. Треба ж... найкраща посада з усіх можливих линула прямісінько тобі до рук! Напевно, в душі ти дуже задоволений собою! 

 Після його слів Сяо Чиє також посміхнувся у відповідь. Але ця усмішка не була такою ж, вона іскрила злістю. Він відповів: 

— І то правда! Тому я не став витрачати час та запросив вас випити! Відтепер ми всі разом будемо бешкетувати в Цюдові! 

— Вірно, вірно! — Лі Дзяньхен жваво поплескав його по плечу. — Ось це я розумію бойовий настрій! Приходи до мене в резиденцію через декілька днів. Я покличу їх всіх... відсвяткуємо твоє призначення знову... 

 Сяо Чиє мовчки спостерігав за паланкіном, що віддалявся, після чого розвернувся й стрімко скочив на коня. Він особисто навчив та приручив його — нащадка диких коней з підніжжя Гірського хребта Хон'янь. Цей швидкий та хоробрий жеребець був блискучого чорного кольору, за виключенням білої плями на грудях. 

 Сяо Чиє поплескав свого коня по крижі, і той, підкоряючись, нагострив вуха то рушив уперед. Торговці крамниць з обох боків вулиці один за одним уже мали намір запалювати ліхтарі, щоб освітити йому шлях. Проте він підняв руку й примружившись мовив: 

— Загасіть вогні. Не запалюйте їх. 

 Власники крамниць спантеличено переглянулись між собою, але не посміли ослухатись. Вогні від ліхтарів погасли, і тільки тьмяне сяйво морозного місяця своїми відблисками на крижаній дорозі освітлювало безгомінну вулицю, яка занурилася у пітьму. 

 Сяо Чиє свиснув, і кречет із шумом вилетів з темної ночі. Натягнувши віжки, він підострожив свого коня. На вулиці пролунали гучні постукування копит, жеребець під його сідлом фиркнув й видохнувши гарячий потік повітря галопом кинувся вперед. 

 Лютий вітер крижаною хвилею накинувся на Сяо Чиє, зганяючи з нього жар від випитого вина. В темноті він здавався загнаним в куток звіром, охоплений невгамовним гнівом. Стукіт копит від постійних зіткнень перетворився в гуркіт грому. Сяо Чиє не озираючись мчав галопом пустинними вулицями, його награна усмішка розтанула в безпросвітній темноті, залишивши за собою лише крижану й холодну тишу. 

 Жеребець скакав невідомо скільки часу, поки Сяо Чиє раптово не впав з нього. Тяжко припавши до засніженої землі, він нерухомо лежав, зарившись з головою, ще декілька хвилин, намагаючись відновити переривчасте дихання. 

 Кінь махнув копитом та зробив круг навколо нього, після чого збентежено схилив голову та почав штовхати свого велителя. Кречет сидів на спині жеребця та похиливши голову здивовано спостерігав за тим, що відбувалось з його господарем. 

 Пролежавши в снігу ще якусь мить, Сяо Чиє сперся долонями об землю й допоміг собі трохи піднятися, після чого спустошив вміст свого шлунку. Через деякий час він встав й притулився до стіни. Кістяний перстень на великому пальці був трохи завеликий і тому випадково зіслизнув та впав — кудись зник. Сяо Чиє нахилився, щоб пошукати його в снігу, але раптом почув, як хтось неподалік від нього напівшепотом запитав: 

— Хто тут? 

 Сяо Чиє не звернув уваги на нього. 

 Гвардієць Імператорської армії підніс ліхтар ближче, щоб посвітити на нього й мовив: 

— Як ти посмів... Ваша Ясновельможність? 

 Сяо Чиє повернув голову й запитав: 

— Знаєш мене? 

 Гвардієць невпевнено похитав головою й чесно відповів: 

— Я не знаю, хто саме з Його Ясновельможностей... 

— Я твій старший брат, — Сяо Чиє відкинув брудний плащ і схиливши голову, продовжив шукати каблучку. Обурений цією ситуацією він роздратовано вилаявся собі під носа й мовив: — Віддай мені ліхтар й забирайся геть. 

 Гвардієць обережно схилився поруч із ним і запитав: 

— Ви Другий молодий пан Сяо, вірно? Ми тільки-но отримали наказ. Ще не світає, і занадто рано для перевірки. Часу вдосталь. Якщо ви приїдете завтра, то встигнете... 

 Сяо Чиє протягнув руку, і чоловік негайно передав йому ліхтар. 

— Що це за місце? — запитав юнак.

 Чоловік ввічливо відповів: 

— Кордон Цюдову. Храм Джао Дзвей. 

— У мене більше не залишилося питань, можеш йти, — мовив Сяо Чиє. 

 Гвардієць Імператорської армії відступив та вже збирався йти, коли почув ще одне питання: 

— Шень Дзечвань тут? За цією стіною? 

— Вірно, — розгублено відповів чоловік, і відчувши сильну тривогу продовжив. — Він ув'язнений в... 

— Виведи його сюди. 

 Шокований чоловік поквапився сказати: 

— Як я можу таке зробити?! Навіть якщо ви генерал-губернатор, то усе одно не можете цього зробити! Його Величність, Імператор суворо наказав... 

 Сяо Чиє підійняв ліхтар й мовив: 

— В Імператорській армії останнє слово за мною! 

 Гвардієць Імператорської армії нерішуче бовкнув: 

— Тільки не вбивайте його... не вбивайте... 

— Я, трясця його матері, сказав, щоб він вийшов й заспівав для мене! — Сяо Чиє раптово відкинув ліхтар у бік, світло різко погасло. Він стояв у напівтемряві, але очі його палали від гніву.