{Том 1. Я був міністром у вигнанні}
Двері з гуркотом впали на підлогу, здіймаючи хмару пилу. В кімнаті панувала темрява. Фей Шен, прикриваючи рот та ніс, переступив поріг і почав оглядати кожний куточок.
Це була колишня резиденція князя Ціня. Попри те, що роками він прийшов у занедбаний стан, все одно можна було побачити його колишню розкіш і велич. Фей Шен запалив принесену з собою свічку, загасив паличку для вогню (1) і попрямував до внутрішніх покоїв.
(1) 火折子 (huǒ zhé zi) – це традиційний китайський складний факел або портативний вогник, який використовувався в давнину для перенесення вогню.
— Завіса і постіль свіжа, — Ґе Цінцін підняв фіранку, оглядаючи ліжко.
— Кілька днів тому тут хтось жив, — Фей Шен підійшов до столу, підняв кришку чайника, й побачив всередині залишки заварки. — Пили весняний чай (2) з Баймаджову, що розташований поруч з Дзюесі. Виходить, Сі Хонсюань не поводився з ними погано.
(2)- 春茶 (chūnchá) – це "весняний чай", тобто чай, зібраний навесні. Весняний чай вважається особливо якісним, оскільки перші чайні бруньки та листочки, зібрані після зимового спокою, мають ніжний смак, багатий аромат і високу концентрацію корисних речовин.
Перевіряючи постіль, Ґе Цінцін помітив плями крові. Його серце затріпотіло, він рвучко стягнув ковдру й відступив на крок.
На ліжку лежав мертвий, уже почорнілий від розкладання труп. Тіло покрилося трупними плямами — людина померла кілька днів тому. Фей Шен підніс свічку ближче, уважно оглядаючи труп.
— Його задушили, — Фей Шен вказав на горло небіжчика. — Стиснули так сильно, що зламали шию.
— Тут є сліди крові, — додав Ґе Цінцін. — Перед смертю його ще й поранили ножем.
— І це ще не все. Подивись на його шию. Тут два сліди від удушення — що означає, що перший раз не вбив його. Як ті люди, яких Сі Хонсюань найняв у бойовому братстві, змогли загнати шифу в такий кут? — Фей Шен, кажучи це, взяв ніж і обережно перевернув труп. — Ніяких ознак отруєння. А ось рани на спині — безладні, нанесені дилетантом, який не володіє мечем. Жоден удар не потрапив у життєво важливу точку, тож довелося добивати його руками. Скоріш за все, його вбили гуртом. Я переконаю, що шифу був поранений. Ймовірно, він був надто слабким фізично, і наставник не мав іншого виходу, окрім як сам взятися за холодну зброю.
Ґе Цінцін, слухаючи, відчував, як у нього по спині пробігає холод.
— Якщо тіло поклали так акуратно, значить, шифу та наставник тоді ще не панікували? Можливо...
— Або ж його поклав хтось інший, — Фей Шен знову окинув кімнату поглядом. — Тут навіть слідів боротьби немає... Думаю, шифу був поранений і не мав засобів, щоб з легкістю продемонструвати свою майстерність, тому йому потрібна допомога наставника. Але їхнє подальше переміщення — це вже не справа Сі Хонсюаня. Ті найманці, яких він наймав, не наважилися б виступати проти Імператорської охорони ні за які гроші. Чи є цей труп одним із майстрів бойових мистецтв, ще належить з’ясувати. Якщо це не один із майстрів бойового мистецтва...
Фей Шен раптово замовк.
Він погодився працювати на Шень Дзечваня лише заради високого заробітку. Якщо це не просто особиста помста, а щось більше, то справа зачіпає інтриги при дворі. Йому не хотілося втручатися в “центр Імператорського життя”, тому він не закінчив другу половину своїх слів. Якщо це не був майстер бойових мистецтв, то такий висококваліфікований фахівець міг походити лише з Імператорського палацу, а цей труп, можливо, належав одному з Імператорських охоронців.
Ґе Цінцін розумів його занепокоєння. Обидва чоловіки опинились у мовчазному глухому куті. Цей будинок був моторошним і зловісним, тому залишитися тут далі не було варіантом.
Фей Шен прибрав меч і сказав:
— Людина точно в Цюдову. Біля будинків чиновників і маєтків князів стоять спеціальні охоронці. Двері щільно зачинені, а в центрі збудовані таємні проходи. Якщо вони хочуть сховати когось, це для них надто просто. Вибачте, я неосвічений і не маю особливих талантів. Я зміг знайти лише це для Його Ясновельможності Шеня!
Після цих слів він уклонився Ґе Цінціну, а потім вийшов тим самим шляхом, яким прийшов. Він сів на коня й вирушив назад, щоб передати доповідь.
Ґе Цінцін, стоячи на місці, помітив слід крові, що тягнеться по землі. Він пішов по цьому сліду, став на колину й, спираючись на руки, зазирнувши під ліжко. Там було ще темніше, і здавалося, щось ховалося. Ґе Цінцін простягнув руку, щоб витягти це, виявилося, що це лише жменька попелу. Здувши пил, він побачив, що в долоні залишився маленький клаптик паперу, завбільшки з ніготь.
Це були залишки щоденника Ці Хвейляня, який не встигли повністю спалити.
◈ ◈ ◈
Шень Дзечвань із заплющеними очима вдавав, що дрімає, але пальцями крутив обвуглений шматочок паперу. На ньому залишилося лише кілька ієрогліфів, але він їх упізнав одразу.
Рукописні нотатки Ці Хвейляня торкалися багато тем. Це були трактати про сучасну політику, які вони обговорювали колись у храмі Джао Дзвей. Усе, чого він навчав Шень Дзечваня, і всі внутрішні подробиці про впливових євнухів, які він знав за часів своєї служби Великим наставником Ці, були записані в цих нотатках. Під час епідемії Цяо Тянья сховав записи на горищі, щоб Ці Хвейлянь міг особисто їх зберегти.
Ці Хвейлянь мав власний метод захисту інформації. Який це був трактат і як слід його було читати, він обмірковував у вільний час у храмі Джао Дзвей. Якщо їх читати у звичайному, багато чого виглядало як набір безглуздих слів, наче марення божевільного — абсолютно незв'язне та незрозуміле.
Але чому він вирішив спалити щоденник? Через загрозу чи тому, що боявся, що його тюремники обов’язково розшифрують записи?
Цяо Тянья, що досі спирався на стіну, мимоволі випрямився, коли побачив, як Шень Дзечвань виходить.
— Готуй екіпаж, — наказав Шень Дзечвань, спускаючись сходами.
Цяо Тянья глянув на небо. Було вже пізно. Він зрозумів, куди саме збирається їхати Шень Дзечвань.
Непримітна карета об'їхала двічі вулицю Шеньву й нарешті зупинилася біля Резиденції Сливового Цвіту.
— Де Його Світлість? — запитав Шень Дзечвань, виходячи.
Дін Тао, побачивши його серйозний вираз обличчя, не наважився жартувати й чесно відповів:
— Його Світлість щойно вийшов. Запросив Старшого юного пана Сюе випити, повернеться пізніше. Ваша Ясновельможносте, хочете, щоб я покликав його назад? Це всього кілька вулиць звідси.
Якщо Сяо Чиє вирішив запросити Сюе Сьов’ї випити саме зараз, зазначте, він теж намагався дізнатися більше про Сюе Сьовджво. Дістати інформації про родину Сюе було непросто, але, мати такого інсайдера, як Сюе Сьов’ї під рукою, було набагато зручніше, ніж відправляти когось нишпорити в темряві.
Шень Дзечвань увійшов до двору й сказав:
— Просто передай йому, що я залишуся тут на ніч. Нехай повертається після випивки. Не варто гуляти всю ніч. Але також скажи йому, що немає потреби поспішати. Сюе Сьов’ї не той, кого можна просто так відшити.
Дін Тао кинув і пішов виконати наказ.
Цяо Тянья, крокуючи поруч із Шень Дзечванем, запитав:
— Чому така терміновість?
— Сі Хонсюань нікому не довіряє, але є виняток - Сюе Сьовджво, — відповів той, піднімаючись сходами при тьмяному світлі ліхтаря. — Востаннє, його ошукав Сі Дань. Й він радше сумнівався в ньому, ніж у Сюе Сьовджво. Він завжди мав усе перевіряти, завжди радився з Сюе Сьовджво. І якщо зараз він схопив наставника, то точно не діяв на власний розсуд.
Перед смертю Сі Хонсюань так впевнено заявляв, що Шень Дзечвань однозначно зазнає поразки. Чому? Він знав щось, чого не знав Шень Дзечвань.
Підвищення Сі Хонсюаня в Бюро оцінювання було ініційоване Сюе Сьовджво. Він так уважно слухав Сюе Сьовджво... Але чому?
Раптово Шень Дзечвань зупинився й застиг на місці.
Родина Сюе впала вже давно, й Сі Хонсюань ніколи не погодився стати маріонеткою занепалого роду. Він також не був людиною, яку можна легко підкорити. Вони двоє підтримували зв'язок через дружбу, яка зародилася у період навчання, а також через далекий родинний зв'язок уже кількох поколінь. Але що використовував Сюе Сьовджво, щоб утримати Сі Хонсюаня під своїм впливом??
Сі Хонсюань був людиною корисливою, він навіть міг без вагань убити власного старшого брата. Лише крихітний зв'язок через кровну спорідненість навряд чи міг зробити його таким відданим.
Шень Дзечвань раптом відчув необґрунтовану тривогу. Він поглянув на стріху будинку — тінь від неї скидалася на хижого звіра, що вп'явся в його тіло гострими зубами. Непрозорі натяки та сумнівні зачіпки переплелися, мов густі водорості, що сковують рухи. Наближалася небезпека.
◈ ◈ ◈
Коли Сяо Чиє побачив, як Дін Тао з'явився посеред його застілля з Сюе Сьов’ї, то розумів, що Шень Дзечвань повернувся до резиденції. Коли він спілкувався з іншим чоловіком, то ледь кивнув Дін Тао, щоб показати, що зрозумів.
Сюе Сьов’ї вже добре сп'янів. Він хотів покликати декілька куртизанок для компанії, та Сяо Чиє не зробив жодного натяку на це, тож Сюе Сьов’ї не наважився діяти самостійно. Він відригнув і, спершись, сказав:
— Він... Сюе Яньцін! Ті, кого він утримує в маєтку... ці юні люди, він усіх їх поселив в одному великому дворі, найняв учителя... Каже, що влаштовував приватну школу... але, знаєте, мені здається, що він їх не як наложниць готує.
— Справді? — Сяо Чиє кілька ковтків вина, навіть не захмелівши. Поруч із ним стояв Чень Ян, який знову наповнив чашу Сюе Сьов’ї. Сяо Чиє недбало стукнувся з ним, своєю чашею об нього, та запитав:
— Навіщо ж він їх купив? Повинна ж бути якась причина.
— Сюе Сьовджво дивний! — Сюе Сьов’ї вже зовсім сп'янів, поклав голову на стіл, затримав подих, щоб зупинити гикавку, й далі вів: — Якби не ви, Ваша Світлосте, я б і не замислився... Всі, кого він купив, приблизно одного віку, але вони всі гарні на вроді — і хлопці, і дівчата. Я знаю, що при дворі є чимало тих, кому подобаються хлопці. Усі ці хлопчики на вулиці Донлон... такі витончені та граційні... як справжні жінки! Можливо він думає, що куплені в борделях люди недостатньо чисті, тому вирішивши виховати собі власних? Аби потім використовувати їх для підкупу потрібних осіб?
Сяо Чиє проігнорував п'яне марення Сюе Сьов’ї, випив свою чашу вина й запитав:
— Якщо так... Тоді йому довелось докласти чимало зусиль. Відомі хлопці-куртизани з вулиці Донлон досягли своєї популярності лише завдяки багатим покровителям. Але він купив і хлопців, і дівчат. Цей чоловік набирає і хлопців, і дівчат... Але чому ж вчителів запрошує тільки для хлопців?
— Ось тут і починається дивне! — Сюе Сьов’ї, сп'янілий від вина уже геть втратив раціональне мислення й белькотів усе підряд. Цей чоловік знову на мить нахилив голову, відригнув. Лише після таких дій мовив до Сяо Чиє: — Ваша світлосте, у тому дворі, де він їх тримає, є школа. Він сам туди ходить та викладає музику, шахам, каліграфію та живопис. Це я розумію — який чоловік не хоче мати гарну жінку як супутницю для відпочинку? Але хлопців він змушує вивчати трактати з сучасної політики!
Погляд Сяо Чиє різко зупинилися на Сюе Сов’ї. Він повторив:
— Він змушує хлопців вивчати трактати з сучасної політики? І тільки це?
Сюе Сов’ї рішуче похитав головою на знак згоди. Він підняв палець і сказав знову те саме:
— Саме так, Ваша Світлосте, він викладає хлопцям... сучасну політику!
◈ ◈ ◈
Коли Сяо Чиє повернувся додому, було вже пізно. Побачивши світло в кімнаті, він зрозумів, що Шень Дзечвань ще не ліг спати. Чень Ян відпустив слуг, залишивши лише кілька охоронців на варті у дворі.
Скинувши меч і верхній одяг, чоловік зайшов у кімнату.
У кімнаті світилася лише лампа. Шень Дзечвань сидів за маленьким столом і переглядав справи. Він зняв своє офіційне вбрання та накинув на себе широку мантію Сяо Чиє, виглядаючи так само як і щоразу перед сном. Сяо Чиє підійшов ближче й, нахилився, поцілувавши Шень Дзечваня в мочку вуха:
— Якщо щось сталося, можна було просто залишити записку. Ми могли б поговорити вранці.
Шень Дзечвань кивнув. Потому підняв голову й подивившись на нього, промовив:
— Деякі речі краще обговорити особисто. Одним-двома словами їх не пояснити.
— Гаразд, хто почне? Ти чи я? — запитав Сяо Чиє, розстібаючи одяг.
Шень Дзечвань поглянув на нього, але Сяо Чиє не потягнув його до себе, тому він сам підняв руку, щоб допомогти йому розстібнути застібки. Поміркувавши трохи, він сказав:
— У мене ще багато чого не вкладається в голову. Ти почни першим.
Спершись ліктем на маленький стіл, Сяо Чиє витягнув ще одну книгу з шафи збоку і простягнув її Шень Дзечваню. Поки той читав, він сказав:
— Сюе Сьовджво купив людей віком від чотирнадцяти до вісімнадцяти років, хлопців і дівчат. Хлопці та дівчата живуть разом в одному дворі. Єдине, що їх об'єднує, — вони всі привабливі.
— Вісім Великих Міст. Джонбо. Дзюесі... — Шень Дзечвань пробіг пальцем по списку імен. — Він не зважає на походження?
— Це могло бути зроблено спеціально, щоб приховати правду, щоб ніхто не міг знайти сліди, навіть якщо захоче, — пояснив Сяо Чиє. Побачивши, що Шень Дзечвань раптово зупинився на певному імені, Сяо Чиє нахилився, щоб поглянути. — Ти вже бачив це ім'я раніше?
— Лін Тін... Я чув це ім'я в маєтку Сян'юнь.
— Усі вони звідти, — підтвердив Сяо Чиє. — Господиня маєтку любить розумних дітей, тому всім їм дала ім'я «Лін».
— Ти пив із Сюе Сьов’ї сьогодні ввечері. Він щось казав?
— Він сказав щось дивне, — Сяо Чиє на мить замислився. — Він сказав, що Сюе Сьовджво купив цю групу людей, поселив у резиденції, навчаючи дівчат усьому, що потрібно для їх подальшої роботи, а для хлопців створив справжню школу. Сюе Сьовджво найняв для них вчителя. Вони вивчають не тільки трактати з Імперського коледжу, а й політичні дискусії.
Шень Дзечвань задумався, але нічого не сказав.
— Якщо він хоче виховати учнів, то міг би обрати їх з гідних родин. Багато студентів Імперського коледжу хочуть стати його учнями офіційно. Але він навчає хлопців, яких купив із борделю. Крім того, якщо вони досягнуть успіху в навчанні, то не стануть чиновниками через своє низьке походження. То яка йому з цього вигода? Хіба що він хоче виховати групу прихильників у своїй резиденції.
— Сюе Сьовджво... — Шень Дзечвань ніби віддалився, намагаючись впорядкувати свої думки. — Якщо він хоче мати вірних послідовників, є й кращі кандидати. Ми з тобою упустили одну деталь. Сюе Сьовджво та Сі Хонсюань були у добрих стосунках. Адже павільйон Овхва міг би надати йому будь-яку групу втікачів із маєтку, яких він хоче, чи не так? Але він спеціально купив їх у павільйоні Сян’юнь. Це означає, що з самого початку його цікавила якась конкретна особа серед них.
В голові Шень Дзечваня замиготіли образи. Хоча він не мав фотографічної пам’яті, як Дін Тао, проте зберігав у своїй пам’яті кожну річ і кожне слово зі своїх минулих взаємодій з іншими. Він пам'ятав усе, не забуваючи жодної деталі.
— Якщо в його жилах тече кров клану Лі, то він — спадкоємець Імперії.
Слова Великого наставника Ці прогриміли в його думці, мов грім, розсікаючи хаос у його голові. Лише називаючи цю фразу, він відразу пов'язав між багатьма іншими деталями. Раптово чоловік випростався, а його рукави зачепили й розкинули кілька сторінок документів на маленькому столі.
Шень Дзечвань схопив Сяо Чиє за руку. Його голос поступово заспокоївся, коли він сказав:
— Попередній Імператор правив понад вісім років. Його хронічна хвороба залишилася невилікуваною, і він не мав спадкоємців; єдиною, хто завагітнів, була імператорська наложниця Вей. Під час інциденту на Милівських угіддях Наньлін клан Хва підняв повстання. Хва Сицянь наважився діяти цієї ночі саме через дитину, яку носила імператорська наложниця Вей. Але після тієї ночі, коли ми повернулися до столиці, її вже втопили в колодязі. Спочатку я підозрював тебе, але пізніше почав сумніватися... Й тоді зрозумів, що це був давній служитель з боку Хай Лян’ї. Вони зробили це, щоб повністю відрізати шлях дворянським кланам до престолу та дати можливість Лі Дзяньхену безперешкодно посісти Трон Дракона. Тому вони поставили задачу удару першими, випереджаючи всіх, і вбили імператорську наложницю Вей. Але якщо подумати ще раз, в цій версії щось не сходиться. Навіть якби імператорська наложниця Вей була вагітна, ще невідомо, чи була б це дівчинка чи хлопчик, тож навряд чи вони могли використати цю дитину, щоб протиставити її Лі Дзяньхену, який вже мав підтримку Лібею. Для Хай Лян’ї вбивство імператорської наложниці Вей — це непотрібний крок.
Якщо копнути ще глибше, до правління Імператора Сянде на Троні Дракона був Імператор Ґванчен. Наслідний принц Східного двору перерізав собі горло в храмі Джао Дзвей через справу про повстання. У той час імператорський онук був ще немовлям. Якщо він вижив, то цього року йому має бути двадцять шість років. Але цю справу спільно вели Дзі Лей і Шень Вей. Дзі Лей, щоб перейти на бік Пань Жуґвея та довести свою вірність, напевно, не посмів би діяти недбало. Тому малоймовірно, що він міг залишити по собі такий великий слід. У такому випадку, єдиний, хто може заявити про свої права як спадкоємець Імперії, це...
Сяо Чиє стиснув холодну руку Шень Дзечваня і продовжив низьким, глибоким голосом:
— Найстаршому вісімнадцять років, а наймолодшому чотирнадцять. Якщо це справді спадкоємець Імперії, то єдиний, хто відповідає цьому часовому проміжку, — Імператор Ґванчен. Східний палац був знищений у період Юн'ї. Майже десятиліття тому жодна імператорська наложниця не змогла народити спадкоємця під пильним наглядом Імператриці-Вдови. Хоча тоді Імператор Ґванчен був хворий, він не був настільки слабким, щоб не мати сили діяти. Не маючи можливості вирватися з-під влади клану Хва, він міг би тільки знайти спосіб залишити спадкоємця поза межами палацу...
— Крім мене, єдиний, хто знав, що під павільйоном Овхва було викопано порожнечу й заповнено її глечиками, – це Сюе Сьовджво. Обвал був спробою вбити Лі Дзяньхена, і це та частина діянь, про яку я нічого не знав. Якщо припустити, що в ньому справді є спадкоємець Імперії, тоді все інше стає зрозумілим. Він убив імператорську наложницю Вей, а потім спробував убити Лі Дзяньхена, – це приховане занепокоєння Шень Дзечваня ставало все більш виразним.
Сяо Чиє також був приголомшений цією несподіваною здогадкою.
– Якщо це справді так, тоді спадкоємець Імперії перебуває серед цієї групи людей.
Обидва чоловіки дивилися один на одного. Шень Дзечвань стишив голос і сказав:
– Цей спадкоємець Імперії...
– ...не повинен жити, – Сяо Чиє схопив підборіддя Шень Дзечваня, скоротив відстань між ними, а в його погляді була глибина і рішучість. – Ланьджове, ми не можемо дозволити жодному з цих людей вижити.
Він говорив повільно. Його намір убити був схожий на шалену хвилю, поховану в цих глибинах. Цієї миті обоє багато думали. Що мав на увазі спадкоємець Імперії? Це означало, що все, що вони будували, раптом опинитись під загрозою. Чи легко було б перемогти знатний клан, у руках якого був спадкоємець Імперії? Згадаймо Імператрицю-Вдову, яка править уже двадцять років за ширмою. Клан Лі, яким вона керувала, став лише її маріонеткою. Влада та вплив політичних угруповань, сформованих з аристократичних кланів, неодмінно знову зростуть, і Хай Лян’ї знову опиниться у невигідному становищі!
Раптом з іншого боку дверей почувся стукіт, який порушив важку атмосферу між обома чоловіками. Сяо Чиє сказав:
– Говори.
За дверима почувся голос Цяо Тянья, у якому звучала легка терміновість:
– Пане, чоловік, що всю ніч переслідував Сі Даня, повернувся.
Шень Дзечвань зараз підвівся, поправив одяг і відчинив двері. Цяо Тянья швидко відступив убік, пропускаючи його. Шень Дзечвань глянув на Ґе Ціньціна, що стояв у дворі на одному коліні, і спустився до нього по сходах.
– Що стало?
– Ваша Ясновельможносте, – Ґе Цінцін підвів голову. Його голос був хрипким і нестійким. – Сі Дань відкрив скарбницю клану Сі, але вона вже була порожня.
Гілки дерев у дворі зашелестіли, ніби дерева раптом схилили голови, поглядаючи на Ґе Цінціна скоса. Місячне світло побілило землю, ніби встелило її товстою ковдрою інею. Відчуваючи тишу, що опустилася на всіх присутніх, Шень Дзечвань ледь повернув голову й м'яко сказав Сяо Чиє:
– Ер-ланe (3), нас водили за ніс.
(3) Звичайне ім'я або прізвисько – в китайських сім'ях "二郎" могло бути традиційним зверненням до другого сина в родині (Сяо Чиє - Другий молодий пан клану Сяо з Лібею). У китайській літературі та мистецтві це ім'я інколи використовується для героїчних або легендарних персонажів.
Його голос звучав ніжно і спокійно, але в цей момент всі охоронці у дворі опустили голови.
