Весняний краєвид

 

Хмари затулили місяць, привиди нишпорили всюди. Звук, із яким лезо мечів виходило з піхов, був схожий на різкий розрив шовку, сповнений напруження. Його рвучкість сповіщала про неминучу небезпеку, що насувалася, немов останній подих перед вирішальним моментом.

У залі пролунав потрійний стукіт бамбукового віяла. Шень Дзечвань неквапливо, не втрачаючи самовладання, узяв глечик і налив собі ще одну чашу вина.

— Ти маєш рацію, — промовив він, піднімаючи чашу. — Цієї ночі справді час підбити підсумки.

Сі Хонсюань опустив руку, холодним поглядом спостерігаючи, як люди юрбою кинулися до зали.

— Ти розумний, — мовив він. — Якби ти погодився слухняно підкоритися наказам, тобі не довелося б терпіти стільки страждань.

— Щойно ти ступив у Цюдов, то став мов пташка, замкнена в клітці. Ти не помітив пожежі, що вже розгорілася попереду. Я можу сказати, що це жаль, а можу й сказати, що це не варто жалю. Колись ти вирвав можливість із самих глибин морських хвиль — я поважаю тебе за це, і піднімаю за тебе келих. — Шень Дзечвань повільно вилив вино на землю (1). — Ми з тобою знаємо одну просту істину: ті, хто опинився в пастці, найменше схильні до покори. Бо ті, хто йде шляхом покірності, десять із дев’яти не доживають до того моменту, коли Небеса зглянуться на них.

(1) Цей жест часто використовується в китайській культурі як спосіб вираження поваги до предків або померлих. Це може бути частиною традиційних ритуалів або просто емоційним проявом.

— Я б’юся з хвилями, ти теж б’єшся з хвилями. У цьому світі людське життя нічого не варте. Шень Дзечване, я також віддаю тобі належне, тому піднімаю келих за тебе! Колись ти вижив, незважаючи на всі катування і муки, але цієї ночі ти зазнаєш нищівної поразки, наче човен, що перекинувся в стічній канаві, ха-ха! — Сі Хонсюань вибухнув глузливим сміхом лишень на секунду. Після його вираз обличчя став холодним. — Між нами двома може вижити тільки один.

— Ти вже й помився, і випив вина, — Шень Дзечвань легенько відкинув чашу, підвівся, повернувся обличчям до дверей і поклав руку на руків’я меча Ян Шань Сюе. Натиснувши великим пальцем на білу перлину на руків’ї, він повільно всміхнувся. — Ти справді не збираєшся сказати мені, де знаходиться Ці Хвейлянь, перш ніж вирушити в останню путь?

Полум’я в дворі раптово спалахнуло ще сильніше. Сі Хонсюань озирнувся — будинок уже зайнявся вогнем.

— Не марнуйте часу на балачки! Хто принесе мені його голову, отримає сотню злитків золота! — гукнув він.

Двері та вікна вибили, кілька темних силуетів, наче вовки, кинулися вперед. Шень Дзечзань вихопив меч. Він зробив лише два кроки — і кров уже бризнула разом із рухом леза.

Меч Ян Шань Сюе прорізав горло першого нападника. Його лезо, наче виковане з льоду та снігу, було настільки швидким, що коли кров розпорошувалася на паперові вікна, сам меч залишався чистим, не заплямованим навіть краплею.

Ян Шань Сюе та меч Ланлі довго лежали в пилюці у Цюдові, скуті “мовчанням” у футлярах, слугуючи лише прикрасами на поясах вельможних юнаків. Але варто було лише дати їм шанс вийти з піхов, як у їхньому холодному сяйві можна було побачити справжню жорстокість і кровожерливий блиск господаря.

Полум’я лютувало, мов розгніваний язик дракона, і за мить половина маєтку Сі опинилася у вогняному морі.

Цяо Тянь'я стрибав із даху на дах, швидко знешкодив нападника, що кинувся йому назустріч, перекинувшись назад, приземлився на дах головного залу і витягнув перед собою чорний, вкритий золотим лаком, поясний жетон Шень Дзечваня.

— За наказом Імператора, Імператорські охоронці ведуть розслідування! — голосно промовив він. — Клан Сі зібрала понад сотню бойових майстрів у самому серці Імперії! Після нашого розслідування з’ясувалося, що серед них є злочинці, які досі переховуються від правосуддя. Наміри Сі Хонсюаня небезпечні та заслуговують найсуворішого покарання! — тон голосу Цяо Танья став ще більшим, щоб перекрити тріск вогню: — Ця справа стосується нападу на саму особу Імператора, Сина Неба! Всі причетні будуть затримані та відправлені до Імператорської в’язниці! Червона кавалерія (2) вже оточили маєток клану Сі. Ще не час вам скласти зброю та здатися?!

(2)  Червона кавалерія 缇骑 (tí qì) — охорона підпорядкована Імператорським охоронцям. Це кавалерія, яка носила червону форму / парчові охоронці, відомі більш як свита відомих державних службовців. Посадовців у червоних мундирах заведено називати гвардією знатних чиновників. Це загальна назва охоронців і посадових осіб, які затримують і карають злочинців. Також цей термін використовується для охоронців, які арештовують та супроводжують ув'язнених.

— Не вірте його безглуздим словам! — крикнув Сі Хонсюань. — Я служу Імператору ціною власного життя! Ця Червона кавалерія замислили вбити відданого слугу Імператора, щоб приховати власні злочини! Ті, хто допоможе мені цієї ночі, стануть справжніми праведними героями! Завтра вранці ми разом підемо до Імператорського палацу отримати нагороду!

У цей момент один із балконів не витримав полум'я і з гуркотом обвалився. Жар хвилями обдавав усе навколо, але Сі Хонсюань навіть не поворухнувся. Його погляд був прикутий до силуету, що стояв у залі.

— Із евнухами покінчено! — вигукнув він. — Імператор прагне справедливості та відкритого діалогу, а найбільше ненавидить таких, як Шень Дзечвань, хто хоче узурпувати всю владу у свої руки! Панове! Хто вб’є його, той навіки впише своє ім'я в історію як герой!

Цяо Тянь'я люто вилаявся подумки. Цей жирний пройдисвіт мав дар переконання! Якщо не заткнути йому рота, чорне він оберне на біле!

Не зволікаючи, він сховав свій поясний жетон, стрибнув униз і вихопив меч, вступаючи в бій.

Вогонь, що охопив подвір’я, відбивався у калюжах крові. Все вже поринуло в хаос — лунали крики, люди металися туди-сюди, крамарі, бухгалтери й слуги в паніці шукали порятунку. Зовні ряди воїнів Червоної кавалерії зімкнулися, повністю перекривши всі виходи з маєтку.

У головному залі раптом з’явилася могутня постать.

Сі Хонсюань мовчки дивився на неї, не змінюючи виразу обличчя.

Ця людина повільно захиталася назад і впала на сходи. З розрізаного горла хлинуло кров’ю.

Шень Дзечвань, мовчки повернувши меч у піхви, переступив через простягнуту на сходах руку й неквапливо почав спускатися вниз.

Сі Хонсюань раптом засміявся, його тіло тремтіло від сміху.

— Ти все ж хитріший, — промовив він, — знайшов чудовий привід убити мене, і навіть Імператор не посміє тобі дорікнути.

Шень Дзечвань трохи нахилив голову, поглянув на полум'я, що лютувало довкола, і спокійно сказав:

— Ти не мав померти так рано.

Сі Хонсюань звів очі до неба й тяжко зітхнув. Його обличчя залишалося спокійним, ніби всі його жарти, гнів і зневага залишилися десь у минулому.

— Рано чи пізно — яка різниця? Все одно я опинився у твоїх руках. Чорт забирай, яка ж це несправедливість! — він засміявся гірко й глузливо. — Але програти тобі... це того варте. Шень Дзечвань, я визнаю твою силу. Але водночас і не визнаю! Ти вважаєш, що, пройшовши тисячі випробувань, уже загартувався до межі (3)? Сьогодні я загинув, бо недооцінив тебе. Але знай — у цьому світі безліч людей, для яких ти ненависний, як скалка в оці. Вони шикуються в чергу, щоб дістати тебе. Ти вб'єш одного, потім ще одного... Але ніколи не зможете вбити їх усіх.

(3) 百炼成钢 (bǎi liàn chéng gāng) – китайський ідіом, що дослівно перекладається як "Сторазове виплавлення перетворює (залізо) на сталь".Ця фраза означає, що людина стає сильною, витривалою та загартованою після багатьох випробувань і труднощів. Вона схожа на український вислів "Гартування вогнем" або "Через терни до зірок".

Чоловік мовчки дивився в нічне небо.

— Ми з тобою народжені не під щасливою зіркою. Те, що їм дається легко, ми маємо здобувати, ризикуючи життям. Ненависть між законними спадкоємцями та бастардами сидить у кістках цього світу. Але яка іронія! Упередження між законнонародженими та незаконнонародженими (нащадками) проникли до самих кісток (4). Але смішно, що я законний син, а живу гірше позашлюбних синів інших сімей. Моє життя нічого не варте. Але твоє — ще дешевше. Ти прагнеш прорватися, борешся, намагаєшся вирвати своє місце... Але хто зрештою переможе? — Сі Хонсюань розкинув руки, ніби запитуючи в неба, а може, й у Шень Дзечваня. — Конфлікти не закінчаться ніколи! Хто виграє, а хто програє? Ти думаєш, що моя смерть — твоя остаточна перемога? Ти вбиваєш людей. Але ж завтра тебе так само намагатимуться вбити, ха-ха-ха!

(4) Ця фраза описує глибоко вкорінене соціальне упередження між законнонародженими та незаконнонародженими дітьми, яке особливо сильно проявлялося в традиційному китайському суспільстві. Це питання мало великий вплив у знатних родинах, де походження визначало статус, спадок та можливості людини.

Він зареготав, його сміх був божевільним і розпачливим.

Раптом він різко опустився навпочіпки, вихопив меч із руки трупа й, похитуючись, рушив уперед.

— Я — син клану Сі! Я тричі перемагав Сі Ґваня! Я нічим не гірший за нього! Просто батьки осліпли! Я поклав своє серце не на тих... Всі почуття згоріли разом зі мною... Я...

Різким рухом він перерізав собі горло. Гаряча кров хлинула, забризкавши Шень Дзечваня. Меч випав із його рук. Він судомно вчепився в одежу Шень Дзечваня і, повільно осідаючи на коліна, прошепотів останні слова:

— ...зачекаю, зачекаю на тебе… на шляху до підземного світу... чекай... чекай на мене...

Шень Дзечвань дивився, як тіло Сі Хонсюаня впало біля його ніг. Гаряча кров стікала його пальцями. Він стояв мовчки, ніби не помічаючи ані хаосу, ані вогню, що поглинав усе довкола. А потім неквапливо змахнув із руки криваві краплі.

Маєток Сі перетворився на попіл.

Усіх, хто вижив, затримали та відправили до Імператорської в'язниці.

Шень Дзечвань особисто зустрівся з Лі Дзяньхеном і написав доповідь про те, як Сі Хонсюань зібрав озброєних людей та відмовився підкоритися.

Лі Дзяньхен був вражений, але докази були незаперечними. Відомство покарань давно мало записи про злочини цих людей. Справа була закрита ідеально — без жодної зачіпки, навіть найсуворіші чиновники не могли знайти в ній недоліків.

Вей Хвайґу, як завжди, був хитрим і обережним. Він швидко наказав своїм учням поширювати чутки про те, що Сі Хонсюань був підлим інтриганом і навмисно обманював Сина Неба. Потім підняли питання про обвал павільйону Овхва, заявивши, що це була постановка самого Сі Хонсюаня.

Родина Вей не гребувала жодними засобами, щоб відвести від себе будь-яку підозру. Як тільки Сі Хонсюань загинув, усі зв’язки з ним були миттєво розірвані.

Однак Ґе Цінцін не припиняв пошуки. Чоловік обшукав кожну вулицю й провулок у Цюдові, перевірив всі реєстри, але так і не знайшов ані Ці Хвейляня, ані Дзі Ґана.

— Вони точно ще в місті, — Шень Дзечвань закрив документи на столі. — Він хоче використати вчителя як важіль впливу на мене. Якби він уже відправив його геть з Цюдову, це було б куди менш ефективно.

— Учитель — всього лише учений, але його наставник — майстер без рівних, — зауважив Цяо Тянья. — Ми вже направили людей на пошуки. Скоро щось та й випливе.

Шень Дзечвань не відповів.

Цяо Тянья, бачачи, що той заглибився в роздуми, хотів піти, але раптом почув голос Шень Дзечваня:

— Раз уже сьогодні нічого не станеться, я вирушу до резиденції Сливового Цвіту. Потрібно багато що обговорити. Йди туди наперед. Запитай у Ґу Дзіня, кого саме маєток Сян'юнь продав Сюе Сьовджво.

Цяо Тянья кивнув і вийшов. Проходячи через двір, він помітив кількох людей, що чекали в затінку. Всі вони були старшими офіцерами Імператорської охорони, четвертого рангу й вище. Дехто навіть носив мантії з вишитими пітонами (5) й мав право носити меч Сьовчвень (6) — ознаку високого статусу.

(5) пітонові шати (蟒袍), що символізували високий статус (зазвичай носили чиновники 1-4 рангу).

(6) 绣春刀 (Xiù chūn dāo) — меч Сьовчвень — це холодна зброя (меч) Імперських охоронців часів правління династії Мін.

На іншому боці двору відпочивала Ґе Цінцін зі своїми людьми. Хоча всі були Імператорськими охоронцями, Цяо Тянья міг розрізнити тонкий поділ на кліки серед них.

Шень Дзечвань піднявся кар’єрними сходами надто швидко — природно, що це викликало заздрість. Він уже торкнувся верхівки влади й зайняв пост Північного Судді, а це означало, що він ступив на найвищий щабель структури Імператорської охорони.

У цих коридорах влади все було переплетене. Тут кожен мав свій вплив. Старі та нові сили неминуче повинні були зіштовхнутися. Мережа зв’язків між людьми була заплутаною, як лабіринт; кожен, навіть обраний навмання, мав привілейоване походження та звання. Просто поки що Шень Дзечвань був надто зайнятий своїми офіційними обов’язками, він ще мав наблизитися до них, але коли минув напружений весняний сезон, усі так чи інакше мали побачити один одного під час наступних місій.

Цяо Тянья важко зітхнув, опустив завісу паланкіна і пішов попереду Шень Дзечваня.

Сяо Чиє все ще не повернувся з військового табору на горі Фен, тож у резиденції Сливового Цвіту залишався лише Ґу Дзінь.

Цяо Тянья випив із ним трохи вина та розпитав про справи Сян'юнь.

— Всього шістнадцять осіб, всі майже одного віку, не старші двадцяти, — відповів Ґу Дзінь, сидячи на дерев'яній балюстраді. Сьогодні день був гарним, усе навколо вкривалося ніжною зеленню. — Щодо їхнього погодження та роду... Ці записи я вже передав пану, він скоро його перегляне. Але ця справа непроста. Вони безладно розкидані, немов бур'яни, окрім віку, їх нічого не об'єднує.

— Ось це і є головний доказ. Чим важче розслідувати цю групу людей, тим вони важливіші. — пробурмотів Цяо Тянья, закрутивши в руках маленьку порцелянову чашку, яка була вдвічі меншою за звичайну чашку. Він зробив ковток, зморщився й додав: — Вино гарне, а ось чарка... менша за мій палець.

— Випивка — річ підступна. Якщо ти повернешся п’яним, отримаєш на горіхи, — зауважив Ґу Дзінь. Він сам недавно отримав догану від Сяо Чиє, тож не наважувався надто багато пити. Провівши ще трохи часу на ґанку, він встав, нагадавши, що відповідає за охорону резиденції Сливового Цвіту, і залишив Цяо Тянья самого.

Цяо Тянья, залишившись наодинці, неквапливо насолоджувався вином і весняним пейзажем. Пригадав, що залишив тут свою цитру, і вирішив пошукати її.

Обійшовши будинок, він раптом почув звук струн. Він не кинувся одразу, а обережно розсунув гілки й зазирнув крізь зелену завісу молодого листя.

На дерев'яній підлозі довгої галереї, осяяної сонячним світлом, сидів чоловік.

Його довге чорне волосся було заколоте простою дерев'яною шпилькою, без офіційного головного убору. Він носив просторий халат небесно-блакитного кольору, а на поясі у нього висіла шкіряна торбинка.

Цяо Тянья не міг бачити його обличчя, лише те, як він легкими рухами перебирає струни, пробує звук, зупиняється і вдумливо вдивляється у нотний запис поруч.

У цей момент сіро-біле кошеня стрибнуло йому на плечі й почало гратися з його волоссям.

Чоловік з усмішкою зняв кошеня, заховав його в рукаві, але вся його увага залишалася прикутою до музики.

Цяо Тянья одразу впізнав цитру — це був його власний інструмент.

Він підійшов ближче, і сонячне світло нарешті освітило обличчя незнайомця.

У весняному повітрі кружляли пушинки верби, ніжні паростки пробивалися крізь тепло.

Ця людина була біла, мов нефрит, але його чистота відрізнялася від холодного сяйва Шень Дзечваня. Він не мав його крижаного гострого погляду й не володів такою ж сліпучою харизмою. Але його врода була витонченою, його постать — особливою, такою, що важко забути.

Цяо Тянья, який колись теж був сином чиновника, раптом згадав рядки, які колись цитувала його старша братова:

«Камінь приховує в собі нефрит,

Сосни стоять, наче смарагди.

Його врода неповторна,

Йому немає рівних у світі». [7]

 [7]  积石有玉，列松如翠。郎艳独绝，世无其二 -

"Серед каміння прихований нефрит,

Сосни стоять, мов смарагди.

Його врода неперевершена,

Йому немає рівних у світі."

Ці рядки походять зі стародавньої китайської поезії. Вони часто використовуються для опису виняткової краси та благородства людини. Конкретне джерело цих рядків не зовсім однозначне, але вони мають схожість із поетичними мотивами династій Хань і Тан, де часто використовувалися метафори каменю (нефриту) та сосен, щоб символізувати шляхетність і рідкісну красу.

Ще не було сказано жодного слова, але Цяо Тянья вже знав, хто перед ним.

— Який спокійний відпочинок, — він сів на поруччя й поставив піднос на підлогу. — Покинь ті ноти. Хочеш навчитися — я тебе навчу.

Чоловік підняв очі, засміявся й відповів:

— Якщо захочу вина — воно з’являється, якщо шукаю музику — приходить вчитель. Брат мій, ти справжній талісман удачі.

— Тутешня весна чудова, та нікому нею милуватися. Якщо я знайшов тебе, то це доля. Якщо ти почув цю музику, то це теж доля. У цьому світі рідко знайдеш справжнього друга. Я не маю багато талантів, але граю на цитрі чудово. Якщо ти мене відмовишся слухати, ніхто більше не зможе навчити тебе. — Цяо Тянья підняв чарку, осушив її, потім нахилився вперед і спитав: — То що, вчитися будеш?

Чоловік відклав інструмент, опустивши очі, і, граючись нефритовою підвіскою, спокійно відповів:

— Учитель, як батько [8]. Якщо я погоджуся, спершу треба переконатися, що ти гідний цієї ролі.

[8]“事师之犹事父也” - «Служити вчителю — це все одно, що служити батькові» / «Шанувати вчителя слід так само, як і шанувати батька». Це вислів, що відображає традиційні конфуціанські уявлення про повагу до наставників. Він підкреслює, що вчитель відіграє в житті учня таку ж важливу роль, як і батько, адже передає не тільки знання, а й моральні цінності. Ця фраза походить із класичних китайських конфуціанських текстів, де виховання та наставництво вважалися надзвичайно важливими.

Цяо Тянья провів долонею по підборіддю, де вже почав пробиватися легкий пушок, і знизав плечима:

— Я, Цяо Тянья, ніколи не брешу. Якщо віриш — учися. Якщо ні — забудь.

Чоловік глянув на нього, задумався, а потім усміхнувся й сказав:

— Я тобі вірю.

Коли Сяо Чиє повернувся до резиденції Сливового Цвіту,зіскочив з коня, Чень Ян згадав і, ведучи коня, сказав: 

— Пане, кілька днів тому вони сказали, що Молодий пан Яо повернувся. Хоча він уникнув бенкету, проте запрошення у гості нам не уникнути. 

— Його важко відстежити. Хто знає, коли він захоче зустрітися? — Сяо Чиє зняв свій запорошений і просочений потом одяг. — Якщо він прийде, скажіть на кухні, щоб приготували для нього легкі страви. Він був зі Старійшиною Секретаріату Хаєм досить довго, щоб він звик до цього і майже не вживає м’яса.

Ґу Дзінь вийшов до них, а потім увійшов усередину Сяо Чиє, погладив Мена, який був у нього на плечі.

— Принесіть трохи білого м'яса та свіжої води. Сьогодні він теж втомився. Мій чоловік тут?

Ґу Дзінь кивнув та мовив: 

— Він прибув трохи менше години тому. Зараз він займається офіційними справами в кабінеті.

— Він поїв?

— Ні. Його Ясновельможність спеціально сказав на кухні, що він чекатиме, поки Молодий пан повернеться, перш ніж обідати разом.

Сяо Чиє подивився на нього, чоловік зрозумів натяк і відвів його погляд. Але настрій Сяо Чиє справді змінився на краще, він зняв меч Ланлі і кинув його Ґу Дзіню.

— Дайте футляр для меча, — Сяо Чиє підняв передню частину свого одягу, щоб понюхати запах на власному тілі. — Пришліть його за деякий час. Що стосується загострення леза меча, я все одно повинен зробити це сам. Нехай хтось стежить за подачею посуду. Сьогодні ввечері буде багато чого, але вода повинна бути достатньо нагріта. Де Цяо Тянья? Нехай він віднесе пітонову мантію свого господаря в пральню і надушить його пахощами перед ранковим судом.

Ґу Дзінь прийняв його наказ і пішов, а Сяо Чиє штовхнув двері.

Шень Дзечвань чув всю розмову за дверима. Він занурив пензель у чорнило, не піднімаючи голови, і лише сказав: 

— Як доброчесно. Другий молодий пан - справді людина для мого серця