Тіні

 

Їжа у в’язниці була брудною, і Сі Хонсюань отруївся. Його здоров’я було ослаблене ще під час епідемії, а тепер його стан тільки погіршився. Він страждав, не знаходячи собі місця. Через виснаження він часто впадав у напівсвідомий сон. Кожного разу, коли він прокидався, навколо була суцільна темрява, і поступово він зовсім перестав розрізняти лік часу.

Ця тісна й задушлива камера не мала жодного вікна для провітрювання. Повітря було затхлим, просоченим вогкістю та цвіллю. Звичайна людина не змогла б довго витримати в таких умовах. 

Сі Хонсюань був настільки хворий, що навіть не міг поворухнутися, щоб змінити позу, йому було це не під силу. Його тіло лежало на солом’яному цинку, занурене в холод і вогкість,а його свідомість поступово розчинялася у вогкості й холоді.

Наглядач, як завжди, відсунув заслінку і й просунув миску рису всередину, але цього разу не почув жодного звуку у відповідь. Він зазирнув крізь отвір і побачив лишень нерухому руку Сі Хонсюаня. Злякавшись, що той міг померти, він відчинив двері та помахав ліхтарем перед його обличчям.

Сі Хонсюань із зусиллям розплющив очі. Його губи були сухими, язик прилип до піднебіння.

— Па... пане... дайте хоч ковток води...

Наглядач розвернувся і вилив на нього цілу миску води.

Сі Хонсюань намагався піймати краплі ротом, не звертаючи уваги на мокру одежу. Напившись, він ледь підвів голову і видушив із себе:

— Дякую, дякую!

Наглядач кинув порожню миску, схопив ліхтар і зібрався йти.

Сі Хонсюань, сам не знаючи, звідки в нього взялися сили, раптово вчепився в його одежу. Його розпухле обличчя натягнуло криву посмішку:

— Брате, скажи правду... Це... кхе! Це точно в’язниця?

Наглядач різко скинув його руку.

Сі Хонсюань, замість того щоб засмутитися, охриплим голосом розсміявся. Лежачи на солом’яному цинку, він задихався від нестачі повітря, судомно смикав за мокрий комір і втупився в чорну, непроглядну стелю.

— Це не в’язниця... Я мав... мав здогадатися уже давно! Минуло вже кілька днів, навіть якби Кон Цьов не став мене допитувати, чиновники з Відомства юстиції уже давно мали б з’явитися з перевіркою... Але тут надто тихо... Надто тихо…

Сі Хонсюань замовк, а потім різко втупився у наглядача.

— Я добре все порахував. Ти приходиш з їжею щодня рівно в один і той самий час. Навіть ставиш тацю точно в тому ж місці. Звичайні наглядачі не настільки педантичні! Минуло вже кілька днів, і тебе ніхто не змінив на посту... Ти навіть не береш хабарів. А ще ці рукави... Вони чисті, на них ні плям жиру, ні пилу! Довгі руки, міцна статура, стримана поведінка, без жодної зайвої усмішки... Ти з Імператорської охорони, так?!

Наглядач не змінив виразу обличчя, лише мовчки взяв ліхтар і пішов, зачинивши за собою двері.

Сі Хонсюань почув, як залізний ланцюг обвиває замок, і з люттю почав гамселити кулаками по солом’яній циновці.

— Шень Дзечвань... Шень Дзечвань! — Він бив так сильно, що його кісточки почервоніли. А потім раптом заволав щосили: — Ви мене підставили... Ти мене підставив! Покличте... покличте його! Покличте його до мене!

У темряві не було жодної відповіді.

Сі Хонсюань судомно вчепився пальцями в солом’яну циновку. Його свідомість плуталася, а голос був сповнений ненависті:

— Він хоче грошей, так? Покличте його! Якщо він випустить мене... Якщо просто випустить…

Він із зусиллям ковтнув слину, раптом схопив себе за волосся й захрипів:

— Я дам йому гроші! Я більше не можу цього терпіти, чорт забирай!

Наглядач сидячи зовні, поставив поруч лампу, дістав боби й почав повільно жувати, запиваючи вином.

Позаду нього, за металевими дверима, доносилися лише тихі ридання, що губилися у темряві, наче вітер у безлюдну ніч.

Очі Сі Хонсюаня стали каламутними. Він боявся заснути, бо здавалось, що якщо він засне, то вже не прокинеться.

Коли Шень Дзечвань нарешті з’явився, він уже повністю заспокоївся.

Шень Дзечвань стояв, пильно оглядаючи Сі Хонсюаня.

Колись той вирвався з лап смерті, коли ходив у море. Відтоді він більше ніколи не опинявся в такому жалюгідному стані. Сі Хонсюань відрізнявся від інших спадкоємців знатних родин. Він не боявся ані загнаного становища, ані власного приниження. Цей чоловік дозволив Шень Дзечваню дивитися на нього, а потім, осиплим горлом, раптом засміявся:

— Ланьджове, ти сміливий! Чотири мільйони... я ледве не загинув через твою аферу.

— Таке місце важко знайти — щоб і не привертало уваги, і не було надто далеко. — Шень Дзечвань зітхнув. — Але те, що ти зумів так точно розпізнати ситуацію, цього я не передбачив.

Сі Хонсюань ворухнув рукою і сказав:

— Люди гинуть за гроші, а птахи — за їжу. Брате, я віддав тобі ці гроші добровільно! Але ти ж не вбиватимеш мене за таку дрібницю...

Його голос був нестійким, але ані голод, ані хвороба не позбавили його здатності швидко думати. Він продовжив:

— Ланьджове... Я міг би й далі робити вигляд, що нічого не розумію. Ключ від скарбниці Сі знає тільки одна людина — я. Я міг би водити тебе за носа, граючи на час, і таким чином вибратися звідси. Але глянь на мене — я цього не зробив. Я все ще ціную наші братерські стосунки…

Він глибоко вдихнув і продовжив:

— Ланьджове! Ми разом позбулися Сі Ґваня і Дзі Лея. Зараз ти став об'єктом заздрості в Імператорській охороні. Якщо ти вб'єш мене зараз, то втратиш підтримку клану Сі! Ти ж знаєш, що чим вище піднімаєшся в Імператорській охороні, тим вужчим стає шлях? Ти вже відчув, що означає опинитися в такій ситуації, коли не можеш ступити ані кроку? Ті старі, що отримали свої посади у спадок, хто з них погодиться тебе визнавати? У тебе великі амбіції, але хіба Хань Чен не терпить тебе тебе тільки завдяки мені? Якщо ти мене вб’єш — усі кинуться проти тебе!

Шень Дзечвань присів навпочіпки, витягнув носовичок і, дивлячись на Сі Хонсюаня, серйозно запитав:

— Тоді як ти пропонуєш мені вчинити?

Сі Хонсюань уже багато разів бачив цей вираз обличчя у Шень Дзечваня і знав, що той серйозно замислив його вбити. Холодний піт з'явився на його лобі, але він зустрів погляд Шень Дзечваня і, помовчавши, сказав:

— Ще не час доходити до крайнощів, Шень Дзечване. Цього разу я програв — і визнаю це! Поразка в бізнесі — не ганьба, і через такі дрібниці я не маю наміру сваритися з тобою. Я боюся тебе, це правда! Але саме тому я хочу продовжувати співпрацювати з тобою. Подумай добре: якщо ти мене вб’єш — отримаєш лише чотири мільйони. Але якщо залишиш мене в живих — отримаєш доступ до всього золота й срібла клану Сі! Я визнаю твою перевагу, але хіба тобі варто бруднити руки моєю кров’ю? Нас чекають ще великі справи у столиці!

— Звучить логічно, — погодився Шень Дзечвань. — Але від одних лише твоїх слів мені не стане спокійніше. Я чув, що у Другого молодого пана є шістдесят вісім ключів. Як щодо того, щоб поділити їх між нами у пропорції чотири до шести? Так і мені буде спокійніше.

Сі Хонсюань повільно піднявся, а його погляд потемнів від злості.

— Я віддам тобі ключі, але якщо ти їх отримаєш, то не можеш більше претендувати на Ці Хвейляня. Як тобі така умова? Чи готовий ти погодитися?

Шень Дзечвань повільно підняв пальці, ніби щось обмірковуючи, а потім опустив їх, вдаючи байдужість.

— Ти думаєш, що Ці Хвейлянь вартий такої ціни? Звісно, я беру ключі.

— Якщо він нічого не вартий, то й тримати його нема сенсу. Я вб’ю його!

Шень Дзечвань раптом засміявся.

— Ти думаєш, що я не знаю, де він? І навіть зараз намагаєшся мене випробовувати.

— Це ти випробовуєш мене! — Сі Хонсюань повільно підповз до Шень Дзечваня, і його обличчя стало зловісним. — Я добре тебе знаю, Ланьджове. Якщо один і той самий трюк повторювати занадто часто, він перестає працювати. Ти завжди використовуєш слова, щоб обдурювати інших. Чим більше ти робиш вигляд, що тобі все одно, тим важливішою є ця річ для тебе. Того дня у дворі ти вже намагався мене надурити, а зараз знову хочеш провернути той самий фокус? Я, можливо, не найрозумніший, але й не настільки дурний. Ти не знаєш, де він. Бо якби знав, ха, ти б дочекався грошей і одразу мене вбив. Ну що, Шень Дзечване? Ти перевернув увесь Цюдов догори дном, але так і не знайшов його, правда?

Шень Дзечвань ледь помітно стиснув у пальцях носовичок.

Сі Хонсюань пригладив скуйовджене волосся.

— Ти можеш бути красномовним, але забув про одну річ. Якщо ти так старанно його приховуєш, то це вже викликає у мене підозри. Навіть якби я тобі частково довіряв, я все одно мав би перестрахуватися. Справи з тобою небезпечні — ніколи не знаєш, коли отримаєш удар у спину.

Погляд Шень Дзечваня був порожнім та холодним, коли він дивився на Сі Хонсюаня.

— Отже, що ти пропонуєш?

— Я хочу вийти, — Сі Хунсюань вказав на двері. — Без жодної подряпини. Якщо я не покину це місце до ранку, труп Ці Хвейляня з’явиться біля твого дому. Віриш  мені? Можеш перевірити. Сі Дань, той зрадницький виродок, що продав свого господаря за багатство, напевно, вже розповів тобі, що всі люди під моїм командуванням – це діти домашніх рабів нашого клану. Моя безпека – це безпека сотень людей. Навіть якщо я не зможу вибратися, у мене є безліч способів убити Ці Хвейляня!

— Ти брешеш.

Шень Дзечвань різко встав, і похмура лють заповнила кімнату. Він відступив у темряву, і його обличчя розчинилося в сутінках, немовби він став частиною мороку — чудовиськом у пітьмі.

— Це місце ізольоване від зовнішнього світу. Як ти передаєш повідомлення іншим? Брехати мені навіть перед обличчям смерті? І ще змушуєш мене перевіряти тебе? — Шень Дзечвань сказав з ледь помітною усмішкою крижаним тоном: — Гаразд. Давай перевіримо. Я виведу тебе звідси.

— Якщо я вже передбачив ризики, то хіба не подбав би про запобіжні заходи?! — Сі Хонсюань відчув небезпеку, холодний піт стікав по його скронях. Він різко підвищив голос: — Я заздалегідь попередив своїх людей. Я з’являюся раз на два тижні. Якщо мене немає — вони діють! Минулого разу ти питав мене, чи можу я ризикнути. А тепер я запитую тебе, Шень Дзечване — ти ризикнеш?

Шень Дзечвань мовчав.

Сі Хонсюань заговорив спокійніше, майже вмовляючи:

— Ти купив Сі Дана, а це означає, що вже маєш певну інформацію. Але тільки я знаю, де знаходиться Ці Хвейлянь. Я давно зрозумів, що в цьому світі нікому не можна довіряти, тому залишив для себе безліч шляхів до відступу. Ланьджове, навіщо нам ворогувати? навіщо нам обом йти на взаємне знищення? Це не вигідно ні тобі, ні мені. Ти ж рухаєшся заради вигоди, чи не так? А ця угода – вкрай невигідна. Ти точно на неї не підеш. Чого б тобі не вистачало – в мене є все, і я тобі це дам. — Чоловік витримав паузу і додав: — Тобі лише потрібно надати мені свою сміливість і розум, і тоді ми зможемо розквітнути в Цюдові. Тобі потрібні сила та влада, а я можу їх забезпечити. Ти ж бачиш, який Імператор Лі Дзяньхен — він один із тих, хто буває раз на століття. Для таких, як ми, він відкриває ще швидший шлях до успіху. Це ж справжній зліт, Ланьджове! Якщо ти мене вб’єш, ти втратиш підтримку аристократів. Ти думаєш, що після цього Сяо Чиє тебе прийме?  Як довго ще клан Сяо зможе підтримувати свою репутацію непереможних? Сяо Фансю вже старий. А якщо загине й Сяо Дзімін, що залишиться у Сяо Чиє? Вони приречені на поразку!

Сі Хонсюань зітхнув, але водночас його голос сповнився рішучості.

— Ланьджове, ми з тобою стільки натерпілися, живучи під чиєюсь владою, а тепер ти знову хочеш підкоритися Другому Сяо і танцювати під його дудку? Чи ти справді віриш у вірність? Єдине, що ніколи тебе не зрадить – це влада та гроші! Об’єднайся зі мною – і я дам тобі багатство. Тобі лише потрібно допомогти мені зберегти престиж клану Сі, і тоді ми зможемо підняти наші справи на новий рівень. Тоді ніхто не зможе посунути нас із нашої позиції! Шість префектура Джонбо – невже ти не хочеш відбудувати Джонбо і помститися за приниження, які тобі довелося пережити? Ім’я Шень Вея ніколи не буде повністю очищене, але ти можеш використати гроші, щоб відкрити ворота Джонбо. Вони зараз настільки бідні, що навіть обмінюють дітей на їжу у своїй скруті (1). Ти станеш для них божеством, що зійшло з небес. Тоді хто насмілиться не вклонитися тобі? Хто посміє проклинати тебе? Ось що можуть дати тобі гроші. А чи зможе це дати тобі Імператриця-Вдова? Чи зможе це дати тобі Другий Сяо? Ланьджове, чого ж ти ще вагаєшся? Ми все ще можемо діяти разом і підніматися, як колись.

 (1) Фраза "他们如今穷得易子而食" дослівно перекладається як "Вони зараз настільки бідні, що змушені обмінювати дітей на їжу". Цей вислів походить із китайської історії та літератури й використовується для опису крайньої бідності та голоду. "易子而食" (yì zǐ ér shí) буквально означає «обмінюватися дітьми й їсти їх», що є метафорою для відчайдушних ситуацій, коли люди під час голоду змушені вдаватися до найжахливіших заходів, щоб вижити.

Він зробив останній крок:

— Ланьджове, що тебе ще стримує? Ми можемо знову об'єднати зусилля і піднятися ще вище.

Шень Дзечвань був зворушений його словами. У ньому більше не відчувалося нищівного наміру вбивати, і навіть його тон дещо пом’якшав, коли він сказав:

— Якби ти говорив так із самого початку, навіщо нам було б ворогувати? Ти маєш рацію. Якщо ми об'єднаємо зусилля, проблем буде набагато менше.

— Я – торговець. А для купця на першому місці стоїть вигода. Якби наша співпраця не приносила мені великого зиску, то навіщо б я витрачав на це стільки слів? – Сі Хонсюань відчув нестерпний свербіж у спині. Місце, де його раніше поранило уламками від обвалу, почало вкриватися струпами й останніми днями так нестерпно свербіло, що навіть боліло. Він трохи перепочив, а потім продовжив: — Тоді не варто зволікати. Ми виходимо прямо зараз. Коли будемо на свободі, сядемо і все обговоримо.

У маєтку Сі в Цюдові Сі Хонсюань утримував понад десяток майстрів бойових мистецтв. Востаннє Сі Хонсюань витратив величезну суму грошей, аби найняти їх для залякування Шень Дзечваня, і завжди тримав їх під рукою. Насправді він уже палав від тривоги, оскільки не міг зрозуміти, про що думає Шень Дзечвань. Тому в ньому почав зароджуватися намір убити його – він був готовий піти ва-банк і боротися до кінця. Якою б не була ситуація, насамперед йому потрібно було вибратися звідси – лише тоді він отримає можливість змінити хід подій на свою користь!

Йому так сильно хотілося вбити Шень Дзечваня, що навіть не хотів чекати до завтра, не кажучи вже про будь-які переговори. Можливість вести справи протягом тривалого часу зазвичай означала, що обидві сторони рівні – що у них є простір для маневру й торгу.  Торгуватися можна лише тоді, коли обидві сторони рівні в силі й мають можливість сісти за стіл переговорів. Але зараз рівновага була втрачена. Було таке враження, ніби він потрапив у якусь пастку, з якої Шень Дзечвань тримав його під контролем, поки сам підіймався кар’єрними сходами, позбавляючи Сі Хонсюаня можливості керувати та впливати на розвиток ситуації, як це було спочатку.

Він ще не знав, у чому саме проблема, але його підприємницька інтуїція підказувала, що це замкнене коло, у якому він безперестанку блукає, так чи інакше пов’язане з Шень Дзечванем.

Вони співпрацювали до цього моменту, і все, що він отримав — це ключі родини Сі після вбивства Сі Ґваня. Але згодом, що б не відбувалося, всі його переваги зникали миттєво, а Шень Дзечвань крок за кроком підіймався нагору, міцно тримаючи владу у своїх руках.

Сі Хунсюань зрозумів, що його використали. Чоловік був упевнений, що його обвели навколо пальця, але при цьому зберігав вираз щирості на обличчі. Здавалося, він захоплюється Шень Дзечванем настільки, що ладен боготворити його, і водночас боїться його настільки, що не наважується зробити жодного необдуманого кроку, навіть не смів ворухнутися.

Цяо Тянья трохи прочинив двері, впустивши всередину світло від олійної лампи. Зап’ястя Шень Дзечваня, які виднілися у світлі, були чистими. Осяяний лампою збоку, він виглядав так само, як удень, і чемно сказав:

— Прошу, після вас — чемно сказав він.

Сі Хонсюань непомітно видихнув із полегшенням.