{Том 1. Я був міністром у вигнанні}
Це змагання було особливо довгим, підштовхуючи їхнє відчуття насиченості на ще вищий рівень, аж поки не перетворилося на ненаситне бажання після першого скуштування забороненого плоду; як післясмак куштування чогось неперевершеного. Вони звикли випробовувати межі один одного в темряві. Але чим глибшою ставала їхня любов, тим сильніше зростала їхня жага — звичайного поцілунку вже було недостатньо. Бажання, у своїй найчистішій та найвідвертішій формі, вирувало між ними. Ця нудотно-солодка, нерозривна близькість була привілеєм лише для закоханих, адже можливість завжди бути поруч є рідкісним привілеєм.
Однак у в'язниці чимало очей і вух, і поцілунки могли бути лише мовчазною компенсацією.
Коли поцілунок закінчився, а їх вуста роз’єдналися, Сяо Чиє запитав:
— Куди ти подівся?
Шень Дзечвань зручно вмостився, його стегна ковзнули вздовж ніг Сяо Чиє. Він неспішно заспокоював дихання, а в його напівприкритих очах жевріла прихована спокуса.
— Рахував гроші.
Сяо Чиє ущипнув його й запитав:
— І що, тобі від цього стало приємно?
Шень Дзечвань засміявся низьким голосом:
— Приємно від того, що ти мене стискаєш.
Сяо Чиє, розпалений його сміхом, підняв руку й міцно стиснув його підборіддя:
— Продовжуй спокушати, не стримуйся.
Розстебнутий комір Шень Дзечваня відкривав ключицю, на якій досі залишався слід від минулого укусу. Він не надав цьому значення, лише зволожив губи, на яких усе ще залишався слід його поцілунку, і сказав:
— Я хочу з тобою обговорити одну справу.
Сяо Чиє підняв його трохи вище й відповів:
— Яке співпадіння. У мене теж є до тебе справа.
Погляд Сяо Чиє палив, і Шень Дзечвань відчув, як у нього пересохло в горлі. Чоловік мовив:
— Цьогорічне військове продовольство зможе вирушити з Дзюесі лише у квітні, тому я хочу тимчасово скористатися Північно-східним провізійним шляхом.
Сяо Чиє одразу зрозумів його намір і відповів:
— Військове продовольство на Північно-східному шляху супроводжують лише солдати Лібейської броньованої кавалерії, без будь-яких перевірок уздовж маршруту. Перевозити срібло — можливо, але потрібно запитати дозволу у старшого брата.
— Якщо ці гроші належать мені, Наслідний князь, звісно, не погодиться. Але якщо ці гроші твої, він обов’язково погодиться, — Шень Дзечвань злегка підняв підборіддя. — Це мій весільний дар. Бережи його для мене, Другий молодий пане.
— Хочеш узяти за весільний дар таку дрібницю? — Сяо Чиє усміхнувся, звільнив руку й поставив коробку з їжею на стіл. — Навряд чи так вийде.
Шень Дзечвань уловив аромат і сказав:
— Тут є тушкована риба.
Сказавши це, він забув про весільний дар і просто витягнув палички для їжі.
Сяо Чиє дивився, як він їсть: одна миска рису зникла за мить, а від риби залишилися самі кістки.
Сяо Чиє насправді не любив рибу. Його мати померла рано, а в їхній сім'ї не було звичаю так розбещувати дітей, як у Восьми Великих Кланах. Хоча в домі були няньки й служниці, після того, як він навчився тримати палички, йому доводилося їсти самому. Він був упертим і мав безліч іграшок, які його цікавили, тому не хотів витрачати час на вибирання риб’ячих кісток. Коли кілька разів подавився, то й зовсім перестав їсти рибу.
Сяо Чиє подивився на нього й запитав:
— Смачно? Кажуть, кухар із Хеджову, навіть важче найняти, ніж імператорських кухарів у палаці.
Шень Дзечвань вийняв кістки й підніс йому шматок. Сяо Чиє скуштував і сказав:
— Непогано.
Шень Дзечвань наївся, відклав палички й миску й запитав:
— Що ти хотів зі мною обговорити?
Сяо Чиє передав йому серветку й відповів:
— Під час розслідування справи про Сян'юнь ми пропустили одну деталь. Ще кілька років тому Сюе Сьовджво купив партію людей у кварталі Сян'юнь і весь цей час тримав їх у себе. Боюся, навіть Сі Хонсюань про це не знає.
Як і слід було очікувати, обличчя Шень Дзечваня змінилося.
— Він не той, хто тримає наложниць у таємниці. У павільйоні Овхва також майже не було нічого подібного. Це дуже незвична поведінка.
— Саме так, це не вкладається в голову, — Сяо Чиє відкинувся на спинку крісла. — Я відчуваю, що причина, чому Сян'юнь раптом звинуватила мене, криється саме тут.
— Він купив людей ще кілька років тому, — Шень Дзечвань нахмурився. — Якщо він справді хотів використати їх, щоб впливати на Сян'юнь, то він почав діяти занадто рано.
— Чому ж тоді Сян'юнь потрапила під його контроль? Деякі пішаки, якщо їх виставити надто рано, можуть не витримати випробування часом. Він явно замислив щось більше, ніж просто впливати на Сян'юнь. — Сяо Чиє намагався зібрати всі уривчасті підказки до купи. — Твій план з організацією замаху — це не те, що він міг передбачити заздалегідь. А отже, подальші події для нього теж були непередбачувані.
Сяо Чиє обережно перебирав заплутані нитки цієї справи. Його інтуїція, подібна до вовчої, підказувала йому, що все набагато складніше.
— Це було зроблено спонтанно, — Шень Дзечвань раптово розвернув голову Сяо Чиє прямо до себе. — Ти маєш рацію. Сян'юнь — це не спеціально підготовлений хід проти тебе... Її неправдиві свідчення були лише зручним випадком, яким він скористався у своїх цілях. Те, що він так легко використав Сян'юнь і відкинув її, доводить, що вона для нього нічого не означає. Він купив тих людей з іншої причини, а Сян'юнь була лише побічною фігурою, яка випадково опинилася у цій грі. Ба більше, це фігура, від якої він не може дочекатися, щоб позбутися.
— Отже, ключ до того, чому він купив цих людей, полягає в... — Сяо Чиє, ніби відчуваючи одне й те ж саме, промовив.
— ...у самих цих людях. — Шень Дзечвань м'яко завершив його фразу.
Вони зустрілися поглядами, але знову опинилися перед черговою загадкою. Маєток Сян'юнь — це будинок розваг та розпусти. Хто там міг бути настільки важливим для Сюе Сьовджво?
— Він купив понад десять людей, щоб замаскувати справжню мету і збити всіх зі сліду, щоб ніхто не зміг зрозуміти, кого саме він хотів отримати. Навіть сама Сян'юнь, без сумніву, не знає відповіді, — сказав Сяо Чиє. — Цю справу потрібно ще раз доручити Сюе Сьов'ї. Його статус у родині Сюе дозволяє йому вільно пересуватися маєтком. Сюе Сьовджво може заборонити вхід чужинцям, але точно не зможе зупинити його.
Ця інформація була справді важливою, але Шень Дзечвань не міг одразу збагнути її значення. Цього разу він змусив Сі Хонсюаня діяти саме тому, що остерігався Сюе Сьовджво, який так само мав на нього вплив. Але чим більше часу минало, тим більше ця людина ставала примарною і невловимою.
— ...Ще є час, — ніби сам до себе промовив Шень Дзечвань. — Як тільки ми почнемо поспішати, то легко можемо втратити рівновагу і опинитися в невигідному становищі. Оскільки він ще не зробив свого ходу, значить, його час ще не настав, і це дає нам шанс діяти. Зараз ми в тіні, а він на видноті. Якщо ми будемо уважно слідувати за підказками, то обов’язково знайдемо щось важливе... Сі Хонсюань і Сюе Сьовджво дружать багато років. Навіть якщо він не знає про куплених наложниць, у нього все одно є відомості, яких немає в інших. Я ще раз його перевірю.
— Стільки всього наговорив, а Другому молодому пану так і не відкрив головного, — Сяо Чиє не дав йому зійти з рук. — Скільки срібла ти з нього витягнув?
Шень Дзечвань повернувся до реальності, злегка піджав губи й показав чотири пальці.
Сяо Чиє, не роздумуючи, схопив його за руку:
— Годиться. Тепер точно час укладати шлюбний договір.
Шень Дзечвань відповів:
— Тобі варто бути трохи стриманішим, ніж одразу кидатися на нього. Чотири мільйони — це ще замало.
Сяо Чиє засміявся:
— Що за розмах, у тебе чотири мільйони — це стартова ціна? З таким талантом до заробітку, який би ти не назвав викуп, Другий молодий пан погодиться.
Шень Дзечвань теж засміявся:
— Я сказав йому, що Вей Хвайґу потребує чотири мільйони лян срібла, і він анітрохи не вагався, навіть не спробував поторгуватися. Це означає, що для клану Сі чотири мільйони — крапля в морі.
Сяо Чиє, бачачи, що він сьогодні в гарному настрої, більше не згадував про Сюе Сьовджво. Він підштовхнув його ногами й промовив:
— Скільки у Сі грошей — знають тільки вони самі. Усім іншим видно лише, як вони розробляють соляні гори, добувають мідь, ведуть торгівлю по всій Імперії та навіть за її межами. Звичайні багаті молодики розважаються, відвідуючи борделі та граючи в азартні ігри, але Сі Хонсюань знаходить розвагу у володінні цими борделями та гральними домами. Брокерський дім на вулиці Донлон також належить йому, і через нього проходять угоди, що вплутують багатьох високопосадовців при дворі. У всіх них або землі, або бізнес під його контролем, тож вони змушені йти йому назустріч. Цього разу ти попросив чотири мільйони, а скільки попросиш наступного? Північно-східний провізійний шлях працює лише двічі на рік. Де ховати й як витрачати стільки срібла — питання важливе, і тобі слід усе гарненько продумати.
— Скарбниця клану Сі ще ніколи не була зламана, і гроші, що зберігаються там, найбезпечніші. Але як би ти їх не витрачав, вони все одно опиняться під наглядом Імператорського двору. Навіть витрати на твої двадцять тисяч гвардійців вже тричі перевіряли. Якщо гроші будуть витрачені неправильно, Другий молодий пан ризикує опинитися у в’язниці.
Сяо Чиє й справді зацікавився й запитав:
— Витрачати гроші... Що тут ще можна вигадати, окрім того, щоб розважатися та насолоджуватися життям… Чи ти збираєшся відкласти їх для Джонбо?
— Поки що не вирішив, — Шень Дзечвань застебнув ґудзик на одязі однією рукою, бо вже було майже час. — Другий пан не веде господарства, звідки йому знати, наскільки дорогими бувають чай, рис, олія та сіль? У майбутньому ще буде чимало витрат, і навіть якщо зараз ці гроші не потрібні, їх краще відкласти про всяк випадок. Ніколи не завадить бути готовим до будь-якої ситуації.
Вони обидва обговорювали чужий статок із цілковито серйозним виглядом, немов уже остаточно обібрали Сі Хонсюаня.
Сяо Чиє потрібно було повертатися на річку Кайлін, тому й діалог був такий короткий. Він використав вільну хвилину, щоб побачитися з Шень Дзечванем і нагодувати його, але засиджуватися не міг.
Чоловік уже збирався їхати, але, коли осідлав коня, раптом згадав ще щось і, натягнувши повід, промовив:
— Інспекція має відбутися днями. Великий Секретаріат же запропонував кандидата на посаду губернатора Шести префектур Джонбо. Дзян Ціншань із Дзюесі отримав імператорський наказ прибути до столиці для доповіді. Думаю, це буде він.
— Чув про нього. Якщо пам’ятаю правильно, шість років тому він керував допомогою під час лиха у Тринадцяти містах Дзюесі та проявив неабияку відвагу, — Шень Дзечвань задумався, згадавши, що ця людина також мала тісні зв’язки з Сюе Сьовджво, і ненадовго завагався.
— Хоча він підтримує дружні стосунки із Сюе Сьовджво, це не означає, що він його людина. Коли він прибуде до столиці, ти можеш зустрітися з ним особисто. Він не належить до аристократії та не користується підтримкою знатних родин. Чи варто йому довіряти — вирішиш сам.
Сяо Чиє глянув на Шень Дзечваня, що стояв на сходах, і, піднявши руку, зробив знак.
Шень Дзечвань нахилив голову, дослухаючись, але Сяо Чиє нічого не сказав. Він лише простягнув руку й скуйовдив його волосся.
Під копитами Лан Тао Сює Дзіня здійнялися хвилі пилу. Ґе Цінцін відчинив ворота й Сяо Чиє рвонув у ніч.
