Підказки

 

На річці Кайлін було гамірно, людські голоси розливалися навколо. Сюе Сьов'ї сидів на дивані, схрестивши ноги, лущив арахіс і смакував вино. Коли Сяо Чиє увійшов, Сюе Сьов'ї швидко обтрусив залишки лушпиння з мантії та підвівся, щоб поклонитися.

Сяо Чиє одразу сів навпроти Сюе Сьов'ї. Чень Ян підійшов, щоб налити вина. Сюе Сьов'ї поклав руки на стегна, стиснув пальцями тканину мантії й нервово потер її, витираючи руки.

— Досить, досить... Ваша Світлосте, надмір вина шкодить здоров'ю!

Сяо Чиє, тримаючи чашу, усміхнувся:

— Старший молодий пане, невже ви дбаєте про здоров’я? Напевно, вдома теж дотримуєтеся цієї мудрості?

— Трохи знаю про це, — відповів Сюе Сьов'ї, не наважуючись сісти без дозволу. Він був невисокого зросту, а сутула постава робила його силует ще менш значним поруч із Сяо Чиє.

Сяо Чиє привітно сказав:

— Сідайте, будь ласка. Мені потрібна ваша порада, саме тому я тут.

Сюе Сьов'ї нерішуче опустився на самий край дивана й промовив:

— Щодо порад — не варто перебільшувати. Я б не наважився бути настільки зухвалим, щоб давати поради.

Спостерігаючи за ним, Сяо Чиє подумав, що Сюе Сьовджво дуже відрізняється від свого молодшого брата, і тепер було цілком зрозуміло, чому він почувається пригніченим у своїй родині. Його обурення було виправданим.

—  Давно не бачив Його Ясновельможність Яньціна, — промовив Сяо Чиє, прикладаючи чашу до губ. — Кажуть, він зайнятий розслідуванням разом із міністром Коном. Вони справді добре співпрацюють, хоча це нелегко.

— Це все завдяки заступництву Старійшини Секретаріату, — відповів Сюе Сьов'ї. Він ніколи не любив свого молодшого брата Сюе Сьовджво і всіляко ускладнював йому життя. Але той завжди залишався мовчазним та стійким, немов бавовна, що «пом’якшувала» всі його задуми й зводила нанівець його зусилля.

— Старший молодий пане, він ваш молодший брат, — продовжив Сяо Чиє. — За традицією, перш ніж вступити до лав чиновників Імператорського двору, першочергове право має найстарший член клану. Чому ж у вас усе навпаки?

Сюе Сьов'ї один за одним випивав келихи вина й швидко захмелів. Земля, здавалося, оберталася під його ногами. Почувши запитання Сяо Чиє, він схопив чашу й обурено мовив:

— У нього талант, правда ж?! Ви ж не знаєте, Ваша Світлосте... Змалку він умів маніпулювати, справжній хитрий лис! Ваша Світлість цього не знає, але він завжди був одним із людей, які були при владі, заради особистої вигоди! Проникливий та підступний! 

Він на мить замовк, а потім, зітхнувши, продовжив:

— Коли він народився, надворі лютувала хуртовина. За традицією, його мали назвати «Ґвей» (Благородний)(1). Але даоський священик передбачив, що в майбутньому він зустріне надзвичайно видатного благодійника, і це ім'я могло б нашкодити йому. Його мати, жінка розумна й підступна, всіляко догоджала нашому батькові й випросила для нього інше ім’я — «Джво» (Досконалий). Він мав високу моральність і видатні здібності. Тому його ввічливе ім’я - Яньцін. Тепер він Сюе Сьовджво Яньцін. У нього хороше життя... Щаслива людина...

Очі Сюе Сьов'ї згасли, коли він договорив.

Сяо Чиє заспокійливо сказав:

— Старший молодий пане, навіщо з ним сперечатися? Ви ж єдиний законний спадкоємець клану Сюе. Це робить вас набагато важливішим.

Ці слова наче доторкнулися до самого серця Сюе Сьов'ї. Він тяжко зітхнув і поставив чашу на стіл.

— Ваша Світлосте… — пробурмотів він, уже добряче п’яний. Алкоголь додав йому сміливості й розв’язав язика. — Ви — другий законний син князя Лібею. У вашій родині немає незаконнонароджених братів, які могли б вам загрожувати, тож ви не знаєте, що це таке. Для таких, як я, найбільший страх — це молодший брат, народжений від наложниці, який у всьому тебе перевершує. Він низького походження, але куди здібніший — і вдома, і поза домом, усюди його вихваляють! Як це можна терпіти?! Подивіться на всі великі сім’ї, невже десь ще незаконнонароджений керує кланом? Лише в нас, у клані Сюе, є такий, як Сюе Сьовджво!

Його ненависть до молодшого брата була продиктована егоїзмом. Але саме завдяки Сюе Сьовджво клан Сюе не тільки втримався, а й зміцнив свої позиції серед Восьми Великих Кланів. У роді Сюе було понад сотню законних нащадків, а ще чимало дітей від наложниць. Витрати на сімейні події — весілля, похорони, щомісячні зарплати, грошові винагороди, утримання численних резиденцій і маєтків — буквально з’їдали фінансовий спадок клану.

Спочатку Старий пан Сюе планував передати керування родом своєму законному синові — Сюе Сьов'ї. Проте той більше цікавився пошуками безсмертя й духовними практиками, витрачав кошти на шахраїв, які лише видавали себе за достойників, і не переймався справами клану. Як колись сказала Імператриця-Вдова, серед нинішнього покоління клану Сюе залишилися лише недостойні нащадки, й єдиний, хто справді чогось вартий, — позашлюбний Сюе Сьовджво.

Зараз Сюе Сьовджво займав посаду помічника судді (1) Апеляційного Суду та одночасно керує кланом Сюе. За останні кілька років йому вдалося зупинити занепад і втримати рід Сюе серед найвпливовіших кланів. Тим часом у сім’ї вистачало ледарів, які лише їли й чекали спадку, а також родичів, що невтомно шукали способи витягнути гроші з сімейного фонду. Вони жили за рахунок зусиль Сюе Сьовджво, але за його спиною шепотіли, що він — лише незаконнонароджений син.

(1) 寺丞 (sì chéng) – заступник голови суду, помічник міністра.

Сяо Чиє розумів цю ситуацію як ніхто інший. Він і Шень Дзечваню мали схожу думку: якби не неоднозначна позиція Сюе Сьовджво, який тримався в тіні аристократії, вони б давно оцінили його талант і навіть намагалися б залучити на свій бік. Але справа з шовком із Цюаньченя змінила все. Через неї в очах Шень Дзечваня Сюе Сьовджво став фігурою, яку слід остерігатися.

Ця людина була настільки проникливою й обережною, що, здавалося, заздалегідь продумала сотні варіантів розвитку подій. Чи можна було сподіватися, що хтось такий просто так віддасть себе в розпорядження іншого?

Сяо Чиє на кілька хвилин замислився, крутячі в руці чашу з вином, а потім мовив:

— Будь-яка людина може зазнати невдачі. Старший молодий пане, не варто надто хвилюватися. Я бачу, що він сумлінно виконує свої обов’язки поруч із Старійшиною Секретаріату та міністром Коном. Не ходить по шинках і не грає в азартні ігри. Начебто порядна людина.

Сюе Сьов'ї миттєво пожвавішав. Він кілька разів гикнув, прикрив рот і ніс, а потім, не стримуючись, випалив:

— Та це все удавання! Ваша Світлосте, ви чули про квартал «Квіти-близнюки» на вулиці Донлон? Павільйон Овхва та маєток Сян'юнь, правда? Так от, Сюе Сьовджво ще кілька років тому купив людей із Сян’юня й тримає їх у себе в маєтку!

Почувши про маєток Сян'юнь, Сяо Чиє різко насторожився. Його погляд похолоднів, і він запитав серйозним тоном:

— Він купив людей із маєтку Сян'юнь?

— Так, купив! — Сюе Сьов'ї простягнув руку, загинаючи пальці. — Понад десять осіб... хлопців і дівчат... усі вони із маєтку Сян’юнь!

Сяо Чиє замовк на мить, потім підвівся:

— Чень Ян, залишся зі старшим молодим паном. А я піду зустріну Яо Веньюя, мабуть, він уже прибув.

Почувши це ім’я, Сюе Сьов'ї одразу випрямився й стримано кивнув, навіть не намагаючись його затримати.

Вийшовши за двері, Сяо Чиє гукнув:

— Ґу Дзінь!

Той миттєво з’явився й, ставши на одне коліно, відповів:

— Другий пане!

— Я просив тебе розслідувати справу про маєток Сян’юнь. Чому ти не виявив, що вони продали понад десять людей з маєтку?

Ґу Дзінь застиг, не підводячи погляду, а потім негайно відповів:

— Прошу Другого молодого пана покарати!

Маєток Сян’юнь раніше зрадив і надав сфальсифіковані свідчення проти Сяо Чиє у справі про хабарництво. Ця справа й досі залишалася загадковою: чому маєток раптово став на бік аристократії? Причину так і не з’ясували.

Сюе Сьовджво не був відомий своєю розпусною поведінкою. Купівля такої кількості людей із маєтку Сян’юнь й утримання їх у своїй резиденції без розголосу не могло бути випадковістю. Що ж за цим стоїть?

Шень Дзечвань мав рацію.

Навіть якщо Сюе Сьовджво й не був безпосередньо причетний до всього цього, з часу інциденту на Мисливських угіддях Наньлін він чомусь завжди опинявся в центрі подій.

— Ти заслуговуєш на покарання! — холодно мовив Сяо Чиє. — Ти тут, у Цюйду, випив чимало вина, і тепер навіть твої «яструбині очі» засліплені? Невиконання обов’язків має бути покаране суворо. Іди до Чень Яна й попроси про покарання!

Ґу Дзінь спітнів від страху.

Сяо Чиє доручив йому це завдання, вважаючи його скрупульозною людиною, яка вміє досконало проводити розслідування. У минулому, будучи розвідником у Броньованій кавалерії Лібею, Ґу Дзінь ніколи не допускав таких помилок. Але зараз, довго перебуваючи в Цюдові, він, здається, почав ставитися до своїх обов’язків легковажно.

— Даю тобі два дні. Ще раз розслідуй це. Дізнайся, скількох людей маєток Сян’юнь продав Сюе Сьовджво, як їх звати, звідки вони, скільки їм років, а також розшукай інформацію про їхніх батьків і родичів, — голос Сяо Чиє був крижаний. — Якщо ще раз припустишся помилки, можеш більше не залишатися на цій посаді.

Ґу Дзінь мовчки вклонився, а потім підвівся й вирушив до маєтку.

Чень Ян вийшов у двір і, помітивши незадоволене обличчя Сяо Чиє, мовив:

— Пан Сюе Сьов'ї вже відпочиває.

— Зранку відправ його додому, — відповів Сяо Чиє, кинувши погляд на будинок. — Візьми одну з унікальних книг із бібліотеки Резиденції Сливового Цвіту і віддай йому заразом.

Чень Ян нагадав:

— Це книги з колекції родини Яо. Можливо, варто повідомити пана Яо?

— Яо Венью продав мені цей маєток і ясно дав зрозуміти, що більше його не цікавить. Він більшу частину року проводить у мандрах і не дорожить цими речами, — Сяо Чиє відкинув убік вологу хустку після вмивання. — До того ж, навіть якщо він повернеться до столиці, він як «дракон, що з’являється і зникає». На такі бенкети його не запросиш.

— Якби Яо Венью пішов на державну службу, Сюе Сьовджво не отримав би такого шансу.

Брови Сяо Чиє залишалися насупленими.

— Державна служба — це не заняття наукою. Яо Венью навряд чи працював би краще за Сюе Сьовджво. Вони такі різні, що цікаво спостерігати за ними.

— Вони обоє учні Старійшини Секретаріату Хая. Сюе Сьовджво — людина мирського світу, а пан Яо — наче безсмертний із небес. — розмірковував Чень Ян. — Але, здається, Старійшина Секретаріату Хай більше цінує пана Яо.

— Так, Хай Лян’ї відкрив перед Яо Венью усі свої знання, зламавши традиційні переконання, аби взяти його в учні. Цього достатньо, щоб зрозуміти, наскільки він його цінує. За всі ці роки Сюе Сьовджво також досяг значних успіхів у політиці, але Хай Лян’ї все одно не дає йому тієї поваги, яку заслуговує справжній учень. Ба більше, Хай Лян’ї ніколи не змушував Яо Венью йти на державну службу. Його ввічливе ім’я Юаньджов було дано з великою любов’ю. Їхні відносини вже перейшли межу звичайних учительсько-учнівських. Яо Венью — справжній аристократ, з чистою репутацією. Судячи з їхньої думки, Яо Венью є навіть більш законним, ніж ті так звані «законні нащадки» кланів Пань, Фей і Сюе. Клан Яо поважний і видатний. Навіть жінкам з клану Хва було б важко вийти заміж за чоловіка з клану Яо в ​​минулому. А для нього багатства вартують менше, ніж проста страва з диких трав.

Чень Ян бачив Яо Венью лише раз, коли купували маєток. Це був скромний учений із мішком джаовень  через плече. Він не любив їздити верхи чи в паланкінах, а замість цього тримав осла.

— Дін Тао повернувся? — раптом запитав Сяо Чиє.

— ...ще ні, — відповів Чень Ян.

— Нехай розважається, — сказав Сяо Чиє, заходячи до кімнати. Він зняв парадний одяг, переодягнувся у простий і додав: — До світанку ще є трохи часу. Я скоро повернуся.

 

Шень Дзечвань вийшов із вузького проходу, слідом за ним ішов Сі Дань. Той не наважувався обігнати його й залишався позаду, схиливши голову в очікуванні наказів.

Шень Дзечвань, однак, був доволі привітним. Зупинившись, він оглянув Сі Даня й сказав:

— Сьогодні ти добре говорив.

Сі Дань швидко вклонився й відповів:

— Служити вам і допомагати вирішувати труднощі — це найвище прагнення для мене.

— Але Сі Хонсюань за своєю природою дуже підозрілий. Одними лише словами з нього не витягнеш ні правди, ні грошей, — спокійно зауважив Шень Дзечвань. — Ти знаєш усі деталі його бізнесу?

— Знаю, знаю! Усі звіти про доходи й витрати надсилаються щомісяця до будинку в Цюдові. У нього є шістдесят вісім управляючих, усі вони — люди, які виросли в нашій сім’ї. Їхні батьки, дружини та діти повністю під його контролем, тому вони й навчені керувати грошима. Усі важливі й не важливі події в торгівлі завжди йому відомі, тому за ці роки в такому великому бізнесі не сталося жодних серйозних проблем... Якщо Сі Хонсюань захоче зняти ці чотири мільйони, йому доведеться пояснити, як їх витратити, й надати ключі від сховища. Але скажи мені: як ці гроші будуть перевезені?

Сі Дань на мить задумався:

— Перевезення сухопутним шляхом ризиковане. Для перевезення срібла потрібно його приховати серед товарів. Але це ж чотири мільйони! Якщо не прикрити справу довгостроковим бізнесом, Дзян Ціншань, Уповноважений губернської адміністрації  Дзюесі, одразу здогадається. Крім того, потрібно буде пройти через тринадцять міст Дзюесі та Дічен, а це — найскладніші ділянки. І головне... як казав Сі Хонсюань, у Цюдові навіть немає місця, де можна заховати таку суму.

Це ж срібні злитки, а не паперові гроші. Навіть якщо виділити окремий двір, щоб його зберігати, місця може не вистачити. Навіть витратити таку суму — це вже проблема.

Шень Дзечвань подивився в нічне небо й сказав:

— Ці гроші не будуть ввезені в Цюдов.

Сі Дань не наважився заперечити, тому просто промовчав.

— Незалежно від того, чи це сухопутний, чи водний шлях, у Дзюесі буде проведено перевірку. Чотири мільйони — це занадто велика сума, щоб її просто так приховати. Навіть якщо все спланувати ідеально, підлеглі можуть щось зіпсувати. Якщо гроші прибудуть, але їх не можна буде витратити, вони стануть марними. Тому їх не перевозитимуть й гроші не дістануться Цюдову.

Сі Дань, здогадуючись про наміри Шень Дзечваня, обережно запитав:

— Що Ваша Ясновельможність має на увазі... обманов витягнути у нього гроші і пустити їх у справу?

— Половину так, — сказав Шень Дзечвань. — Іншу половину я використаю сам. Готуйся. Бізнес клану Сі занадто великий, щоб залишити його без керівника. Якщо Сі Хонсюань не впорається, ти станеш першим господарем.

Сі Дань швидко погодився.

Шень Дзечвань більше нічого не сказав, попрощався із Сі Данем й сів у карету. Уночі він планував повернутися до Імператорської в’язниці, щоб переглянути старі справи, зокрема за останні двадцять років, щоб знайти хоч якісь зачіпки.

Коли карета досягла Імператорської в’язниці, Ґе Цінцін, що патрулював вночі, заздалегідь відкрив ворота, і карета Цяо Тянья заїхала всередину.

Коли Шень Дзечвань вийшов, Ґе Цінцін тихо повідомив:

— Його Світлість тут.

Шень Дзечвань зняв плащ, піднявся сходами, кивнув Ґе Цінціну, і той залишив його самого. Шень Дзечвань повісив плащ на руку, відчинив двері й зайшов.

Сяо Чиє, хоча й переодягнувся в інший одяг після випивки, все одно не позбувся запаху вина. Він відпочивав у кріслі Шень Дзечваня, прикривши обличчя книгою. 

Коли він увійшов, Сяо Чиє кинув книгу на стіл і мовив:

— Іди сюди, сідай, — сказав Сяо Чиє, кидаючи книгу на стіл.

Шень Дзечвань зачинив двері, повісив плащ на вішак, розстебнув верхні ґудзики й, зустрівшись із поглядом Сяо Чиє, підійшов ближче, поки не опинився лицем до лиця з ним. Сяо Чиє обійняв Шень Дзечваня за талію. Їхні губи торкнулися, і вони пристрасно поцілувалися.