Індивідуальна страва

 

Пань Лінь був глибоко засмучений. Переодягнувшись, він сів на диван біля вікна. Відчуваючи провину, Фей Ши, сів перед ним і не знав, як почати розмову.

— Не треба нічого говорити, — мовив Пань Лінь, дивлячись на освітлене вогнями старе подвір’я будинку розпусти за вікном. — Це просто моя нещаслива доля — зустріти такого нікчему.

— Ти ж знаєш, що він — нікчема, людина з вузькими поглядами. Чому ти взагалі звертаєш увагу на таких людей? Ченджи, це не варте того.

Пань Лінь гірко посміхнувся та відповів:

— Невже наш клан Пань упав настільки низько? Якщо ми готові зрадити свою гордість заради шматка хліба і терпіти такі насмішки, то краще вже я помру.

Фей Ши побачив його пригнічений вираз обличчя й зрозумів, що всі ці дні зневага людей сильно ранила Пань Ліня. Хоча Фей Ши був людиною простодушною, але мислив він широко. Чоловік заспокоював: 

— Якщо залишаються зелені гори, то буде й дрова де знайти (1). Імператор ще не видав навіть указу! Ченджи, хіба Його Світлість не казав? Його Ясновельможність Пань — міністр, який служив трьом династіям. Для Імператора він і досі важливий.

 (1)  "留得青山在，不怕没柴烧" буквально означає "Якщо є зелені гори, не варто боятися нестачі дров". Це метафора, яка нагадує про надію в складних обставинах.

З того боку Ґу Дзінь підняв завісу, і Сяо Чиє, змушений нахилитися, переступив поріг та увійшов до приміщення. Фей Ши й Пань Лінь підвелися одночасно й вклонилися йому. Сяо Чиє підняв руку і сказав: 

— Не потрібно цих формальних привітань. Ваша Ясновельможносте Панє, сідайте.

Пань Лінь сів та мовив до Сяо Чиє: 

— Цього вечора я не лише зіпсував Вашій Світлості настрій, але й перешкодив задоволенню від смакування вином. Я заслуговую покарання.

Сяо Чиє не звернув на це уваги. Сівши, він узяв чай, який приготував Ґу Дзінь, зробив кілька ковтків й лишень тоді мовив: 

— Я давно чув про таланти Вашої Ясновельможності (2), але ніколи не мав нагоди почати розмову. Можна сказати, доля й удача привели нас сюди сьогодні ввечері.

 (2) 侍郎 (Shìláng) - це іменування посади, рівної сьогодні заступнику міністра або самому міністру. 

Почувши це, Фей Ши посміхнувся і кинув погляд на Пань Ліня.

Пань Лінь тут же підвівся та вклонився, але Сяо Чиє знову жестом запропонував сісти й сказав: 

— Я сам займався питанням розчищення канав, тож чудово знаю, як це відбувається. Старі канали на вулиці Донлон були збудовані хаотично ще до того, як Його Ясновельможність Пань став міністром Відомства громадських робіт. Там багато недоліків. Я вважаю, що вся відповідальність за нинішній паводок не повинна лягати на плечі Його Ясновельможності Паня.

Пань Лінь відчув тепло в душі й сказав: 

— Кілька років тому мій батько спеціально наказав зробити креслення. Але тоді якраз була поразка в битві при Джонбо, державна казна спорожніла, і Відомство доходів відмовилося виділити срібло. Тож справу відклали... Хто б міг подумати... Ах!

— Невже й таке було? — запитав Сяо Чиє, накривши кришкою чашку чаю. — А Вей Хвайґу в присутності Імператора ні слова про це не бовкнув. Хіба ваші родини не в добрих стосунках?

Пань Лінь промовчав, а Фей Ши швидко відповів: 

— Ваша Світлосте, Вей Хвайґу тільки й думає про свою кар'єру. Заради чого? Щоб зайняти високу посаду. Він терпів стільки років, і зараз його досвід уже достатній. Цього року якраз перевіряють посадових осіб. Він дуже чекає на оцінювання, щоб підвищитися до заступника Старійшини Секретаріату. А далі він планує протистояти навіть Старійшині Секретаріату Хаю. Хто ж знав, що саме в цей момент станеться проблема з громадськими канавами? Звісно, він зробить усе, щоб уникнути відповідальності й жодного разу не згадає про свою причетність.

— Не міг подумати, що він така людина, — із легким здивуванням сказав Сяо Чиє. — Раніше я бачив звіти Відомства доходів за останні роки — вони були чіткими, без великих помилок. Я думав, що цього року черга дійде до Вей Хвайґу. Але хто б міг знати, що він виявиться такою підлою людиною, яка так безсоромно шукає особистої вигоди? Шкода Його Ясновельможність Паня.

Почувши нотки співчуття в його словах, Фей Ши наважився запитати: 

— Останніми днями новини взагалі не доходять. Ваша Світлосте, ми з Ченджи розпитували багатьох, але так і не дізналися, що саме Імператор наказав Відомству юстиції. Якщо Його Ясновельможність Паня засудять... чи можуть його відправити у вигнання з Цюдову?

Пань Лінь також затамував подих і подивився на Сяо Чиє.

Сяо Чиє спокійно сидів у кріслі, кілька разів обернув кільце на пальці, утримуючи їх у напрузі, і лише тоді сказав: 

— Важко сказати. Думаю, Імператор теж вагається.

Фей Ши вмить додав: 

— Якщо Імператор ще не видав указ, значить, є шанс все змінити. Ваша Світлосте, ви ж тепер один з найближчих радників Сина Неба! Дуже просимо вас замовити слово перед Його Величністю!

— Я не буду замовляти слово за Його Ясновельможність Паня, — побачивши зміну виразу на їхніх обличчях, спокійно додав Сяо Чиє. — Я лише чесно висловлюся: він талановитий і має заслуги. Навіть якщо є незначні провини, це не привід для страти чи вигнання. Я поговорю з Імператором у палаці завтра. Якщо все буде гаразд, то указ про помилування з'явиться за чотири дні.

Пань Лінь був надзвичайно радий. Підвівшись, він навіть зволожив очі слізьми. Він не наважувався переступити свій кордон і торкнутися Сяо Чиє. Тримаючи себе за рукав, він уклонився до землі й сказав: 

— Дякую... Дякую Вашій Світлості за порятунок наших душ!

— Ґу Дзінє, допоможи Його Ясновельмоності піднятися, — сказав із посмішкою Сяо Чиє. — Це мій обов'язок, не переймайтеся цим аж так. Скажіть Його Ясновельможності Паню добре відпочити після сьогоднішнього. Держава ще не раз потребуватиме його допомоги у різноманітних справах.

Фей Ши, прямий як завжди, мовив й своє слово: 

— У майбутньому, якщо Його Світлості щось знадобиться, лише скажіть! Ченджи, ходімо! Ми повинні повернутися і повідомити його добрі новини Його Ясновельможності!

Пань Лінь ще раз і ще раз дякував та щиро сказав до Сяо Чиє: 

— Якщо в майбутньому Його Світлості хову щось буде потрібно, лише скажіть! На півночі, у Лібеї, мені буде важко допомогти, але поки я в Цюдові, ви можете розраховувати на мене, Пань Ченджи зробить усе можливе!

— Навіщо така формальність? Але я почув, що Його Ясновельможність Пань замовляв креслення канавів Цюдову. Я якраз думаю, як відновити ці канави. Тож чи можу я потурбувати вас запитати Його Ясновельможність Паня, чи може він позичити мені креслення для ознайомлення?

— Не потрібно питати. Як тільки я повернуся, одразу відправлю людину з кресленнями до резиденції Вашої Світлості.

Сяо Чиє ще трохи заспокоїв його, а потім спостерігав, як Ґу Дзінь провів Пань Ліня з корабля. Прослухавши трохи мелодії очеретяних сопілок на борту човна, він обернувся до Дін Тао й сказав: 

— Їж, що хочеш. Скажи кухарю приготувати все на твій смак. Коли закінчиш, попроси приготувати кілька солодко-гострих страв і ретельно засмажити кілька рибин, щоб віднести їх Молодому пану Шеню. Але зроби це так, щоб нікого не потривожити.

Дін Тао схопив блокнот та побіг. Ззаду підійшов Чень Ян і тихо сказав до Сяо Чиє: 

— Пане, Сюе Сьов’ї не збирається довго залишатися всередині. Він чекає, щоб зустрітися з Яо Венью. Чи підемо туди?

— Йдемо, звісно, йдемо, — коли Сяо Чиє обернувся, в його очах з'явився холод. — Сюе Сьов’ї встромив мені ножа в спину через справу з шовком у Цюаньчені. Я маю підготувати для нього гарний «подарунок». Скажи, щоб принесли ще кілька глечиків доброго вина. Цей Сюе Сьов’ї може стати дуже корисним.

 

В'язницею керував Кон Цьов, який суворо дотримувався порядку. Сі Хонсюань не міг передати жодної звістки, ніби опинився в ізоляції від зовнішнього світу. Чим довше він чекав, тим більше хвилювався. Одного ранку, прокинувшись, він виявив, що його перевели до іншої кімнати, без вікон.

— Чому мене раптово перевели? —  запитав Сі Хонсюань. Через ожиріння він не міг присісти й лише трохи нахилився, щоб через щілину звернутися до наглядача, який приніс їжу. — Брате! Пане! Скажіть хоча б щось!

Наглядач ігнорував його слова, відсунув перегородку, виштовхнув кислу їжу й залишки супу, забрав піднос і пішов.

— Гей, брате, зачекай! — підвищив голос Сі Хонсюань. — У мене тут у кишені ще є трохи срібла. Ти так важко працюєш ці дні. Може, візьми це на глечик вина. Сприймай це як знак моєї поваги!

Наглядач обернувся й плюнув йому під ноги.

Сі Хонсюань залишився в пригніченому стані, навіть їсти не став. Він сів на солом’яну циновку, поринувши у думки. За ці кілька днів він майже не спав, весь час розмірковуючи, де сталася помилка. Чим більше часу минало, тим тривожніше йому ставало. Цей смак підкорятися чужим примхам було просто надто важко прийняти.

У кімнаті було сиро, жодного доступу до повітря чи світла. Навіть зазвичай спати на бамбуковому килимку для Сі Хонсюаня було мукою через його вагу, а тепер це стало нестерпним. На його спині знову спалахнула екзема, і він не міг дотягнутися до неї, щоб почухати. 

Пізніше Сі Хонсюань почув, як біля дверей щось рухалося. Двері зі скрипом відчинилися, й увійшов Шень Дзечвань, а позаду нього крокував Цяо Танья. Останній, вдаючи беземоційного юнака (був одягнений у простий одяг, що не видавав його), запалив лампу. 

Сі Хонсюань із зусиллям підсунув ноги й запитав: — Що відбувається? Чому мене замкнули тут? Це наказ Кон Цьова? Раніше я ніколи не чув, щоб у в'язницях були такі місця!

— Ти ж не в’язень, який перебуває тут уже тривалий термін, тому цілком логічно що ти не знаєш про це місце, — Шень Дзечвань зняв верхній одяг, передав його Цяо Тянья й знову мовив до Сі Хонсюаня: — Їжа тут не придатна для споживання. Я спеціально підготував страви для тебе. Поїж трохи, і ми поговоримо спокійно.

Цяо Тянья однією рукою повісив верхній одяг, іншою відкрив коробку з їжею, куркою, качкою, рибою, іншим м'ясом та овочами, які вони купили дорогою сюди.

Сі Хонсюань сидів на солом’яній циновці, мовчки спостерігаючи за діями Цяо Тянья. Раптом він усміхнувся, але посмішка швидко зникла. Він сказав: 

— Це виглядає як прощальна вечеря.

— Ця справа не заслуговує смертного вироку, то навіщо себе лякати? — Шень Дзечвань сів на лаву, яку протер Цяо Тянья. Побачивши, що Сі Хонсюань не торкається їжі, він попросив Цяо Тянья подати другу пару паличок для їжі, взяв кілька шматків страви і спробував трохи вина. Лише тоді Сі Хонсюань почав їсти. Шень Дзечвань відклав палички для їжі, подивився на нього й посміхнувся: — Ми брати. Невже ти маєш так так насторожено поводишся зі мною?

Сі Хонсюань вибрав рулет, приготованого на пару й жадібно почав їсти один шматок за другим. Лише вгамувавши голод, він мовив: 

— Часи зараз особливі. Якби ти був на моєму місці, хіба не поводився б так само? Як там із тією справою? Ти зустрічався з Сі Данем?

Шень Дзечвань допив вино й кивнув Цяо Тянья. Той відчинив двері й провів людину, що очікувала за дверима.

— Другий молодий пане! — Сі Дань увірвався в кімнату, побачив Сі Хонсюаня й почав гірко плакати: — Ви так страждали!

Сі Хонсюань тримав руки нерухомо, допив останню краплю вина й сказав: 

— Вставай, не роби з мене посміховисько,а з себе дурня! Я ще не при смерті. Мені ще не час зустрічатися зі своїм Творцем!

Сі Дань витер сльози з обличчя й сказав: 

— За ті дні, поки вас не було вдома, я попередив усіх керуючих у різних місцях, щоб вони уважніше стежили за обліком і не допускали безладу. Але ви — стрижень нашого дому. Без вас ніяк не обійтися.

Сі Хонсюань мовчки їв страви й лишень через деякий час промовив: 

— Що там зовні? Розкажи.

— Його Величність хоче знайти винного. Відомство доходів та .відомство громадських робіт не бажають брати відповідальність. Пань Сяндзе вже усунули від посади, та ще й побили палицями на суді. Я подумав, що справи йдуть погано, і пішов до Його Ясновеьможність пана Сюе просити заступництва. Але пан був зайнятий державними справами, і я взагалі не зміг до нього потрапити!

— Яньцін не зустрівся з тобою? — раптово Сі Хонсюань кинув палички для їжі, подивився на Сі Даня й примружив очі. — Ти правду кажеш?

Сі Дань, бачачи його недовіру, то поспішив відповісти: 

— Другий молодий пане, хіба тут можна брехати? Як тільки ви вийдете, самі зможете все дізнатися! Як я смію вас обманювати, коли йдеться про такі речі?! Це ж зараз Його Величність готує амністію. Апеляційний суд має разом із Відомством юстиції перевірити старі справи. Його Ясновельможність Сюе мусить працювати з Кон Цьовом над розглядом документів, тому я навіть не наважився зупинити його паланкін. Ось тому мені так і не вдалося побачитися з ним.

Після такого пояснення Сі Хонсюань більш-менш повірив йому. 

— Ну й невезіння, і саме в такий час... Ланьджове, хто саме спонукав Його Величність покинути палац? У палаці теж немає жодних звісток про це?

— Біля Його Величності дуже багато людей, тому припускати хто з них причетний — це як лоторея, — відповів Шень Дзечвань. — Але очевидно, що Його Величність не хоче розслідувати цю справу. Він явно має намір захистити когось.

— Єдина, заради кого Імператор міг би захищати «когось» до такої міри, — це Му Жу, — Сі Хонсюань стиснув кулак. — Жінка легко зраджує. Якщо вона так робить, то точно має причину. Будь обережним... Може, вона вже вагітна спадкоємцем Даджову й замислила захопити владу через регентство (3)!

(3) 垂帘听政 (chuílián tīngzhèng): ця фраза означає "керувати країною через завісу". У традиційному Китаї цей вираз використовували для опису ситуації, коли імператриця або регентка брала на себе управління Імперією, фактично керуючи замість неповнолітнього або слабкого Імператора.

— Оскільки вона людина Сюе Сьовджво, навряд чи так просто завагітніє, — Шень Дзечвань знову згадав минуле. — Те, що ти опинився в Бюро оцінювання (4), теж було з ініціативи Сюе Сьовджво. Якщо Му Жу дійсно хоче тобі нашкодити... Які ж у нього справжні наміри? Я цього досі не розумію.

(4) "考功司" (kǎogōngsī) перекладається як "Управління оцінки службовців" або "Бюро оцінювання". У давньому Китаї "考功司" входило до складу Лібу (吏部, lǐbù) — Міністерства чиновників, яке займалося кадровими питаннями. Основне завдання полягало в оцінці ефективності роботи державних службовців, складанні звітів про їхні заслуги та вжитті заходів щодо їхнього підвищення, переведення чи звільнення.

Того дня, коли Сі Хонсюань викрав Ці Хвейляня, Шень Дзечвань також згадував, що його переведення до Відділ оцінювання було задумом Сюе Сьовджво. Тепер, коли через півмісяця він знову порушив це питання, зміст його слів набув іншого відтінку.

Сі Хонсюань задумався на мить і сказав: 

— Про це поки що не говоритимемо. Ланьджове, першочергове завдання — витягти мене звідси. Що сказав Вей Хвайґу? Скільки грошей він хоче? Я заплачу!

Шень Дзечвань показав чотири пальці.

— Чотириста тисяч таелів? — запитав Сі Хонсюань.

Шень Дзечвань залишився нерухомим, немов говорячи про хибний висновок Сі Хонсюаня.

Сі Хонсюань, спираючись на стіл, різко підвівся та емоційно мовив: — Чотири мільйони таелів?!

На столі дзвеніли миски та чашки. При світлі лампи обличчя Сі Хонсюаня стало грізним. Він різко кинув чашу з вином і зі злістю сказав: 

— Ну й Вей Хвайґу... Ну й хитрий скнара! Чотири мільйони... Клан Вей добре грає. Отже, чотири мільйони...

Він холодно засміявся.

— Це ж загальний бюджет Великої Джов на військові витрати! Це майже дорівнює витратам на відбудову Джонбо! Стільки грошей... Куди він їх подіне? Це справжня гора срібла. З заходу їхати до столиці лише транспортування займе півроку. А ще скільки коштуватиме грошей підкуп різних перепусток і контрольно-пропускних пунктів у цей період часу, коли гроші супроводжують територіями! А навіть якщо вони дістануться Цюдову, куди він їх сховає? Таку суму просто неможливо приховати!

— Він зараз просто хоче занадто багато, навіть не замислюючись про наслідки. Таємна служба щойно дізналася, що клан Вей проявляє інтерес до Джонбо. Уяви: Вей Хвайґу зараз керує Відомством доходів. Якщо він отримає контроль над Шістьма префектурами Джонбо, то ці гроші справді підуть на військові потреби. Як тільки в них будуть війська, вони з Імператрицею-Вдовою... Клан Сі стане просто жертвою.

Сі Хонсюань різко обернувся до Шень Дзечваня: 

— Коли ти радив мені об'єднатися з ними, ти думав про те, до чого це призведе? Ланьджове! Всі ці люди — вовки й тигри, кожен із них жадібний до краю. Як тільки вони заволодіють усім, ми з тобою вже ніколи не піднімемося!

— Я тоді радив тобі об'єднатися з ними, щоб прибрати клан Яо. Ти вагаєшся. Клан Яо спочатку був хорошою мішенню для того, щоб покарати як попередження іншим. Ти проґавив свій шанс, тому ситуація сьогодні є очікуваною. Сі Хонсюаню, якщо ти не прибираєш їх, вони завжди знайдуть спосіб прибрати тебе, — Шень Дзечвань мовив кожне слово так, ніби дорікав Сі Хонсюаню. Після цих слів він здавалося, зітхнув із жалем та продовжив: — Ситуація змінюється щомиті, і вже давно не ті часи, коли все вирішувалося словами. Вісім Великих Кланів поступово поглинають одне одного, і ти давно мав би приєднати інших до себе й стати королем (5).

(5) 王 (wàng) — верховний правитель у стародавні часи. Після династій Цінь і Хань Імператор (王) був перейменований в Імператора (皇帝), а «король» став вищим титулом феодальної імператорської родини або високопоставлених посадових осіб, таких як: князі, принци, князі тощо.

Сі Хонсюань важко дихав і в цей момент жалкував про свої минулі рішення. Його долоні вкрилися потом. Дивлячись на тремтяче полум’я свічки, він сказав: — Ланьджове... Як тільки я вийду звідси, що б ти не задумав у майбутньому, я слухатиму тебе! Але зараз ситуація така, що треба знайти спосіб зібрати ці чотири мільйони...

— Чотири мільйони — це занадто багато, — відповів Шень Дзечвань. — Таку величезну суму перевезти з Дзюесі практично неможливо, не привернувши уваги Дзян Ціншаня. Почекай ще трохи, я хочу поговорити з Вей Хвайґу.

— Але чекати теж небезпечно, — стримуючи свої емоції, сказав Сі Хонсюань. — Треба поспішати. Політична ситуація в столиці змінюється надто швидко, а Імператор — людина без власної думки. Якщо Сяо-Ер або Му Жу зуміють його підмовити, тоді вже буде запізно.

Шень Дзечвань було недоцільно залишатися надто довго. Щось б запідозрили. Одягаючи плащ, він ніби випадково запитав: 

— До речі, ти в ув’язненні, а як щодо Ці Хвейляня? Він теж важливий, тому не дозволяйте нікому його бачити.

Сі Хонсюань хотів було щось сказати, але в останню мить передумав. М’яким тоном він відповів Шень Дзечваню: 

— Не хвилюйся, Ці Хвейлян точно не залишиться голодним. Я подбав, щоб за ним наглядали. Місце надійне. Як тільки я вийду, я віддам його тобі.

Шень Дзечвань, стоячи в мерехтливому світлі від свічки, що палала у лампі, напівобернувся із легким натяком на посмішку в піднятих куточках очей. Він тихо відповів, застібаючи плащ:

— Добре.

Потік холодного вітру прослизнув крізь щілину у дверях, викликавши мурашки по шкірі Сі Хонсюаня. Він потер руки, думаючи ще щось сказати для заспокоєння, але Шень Дзечвань уже вийшов за двері.