Пастка

{Том 1. Я був міністром у вигнанні}

 

Атмосфера була напружена; було так тихо, що можна було почути навіть падіння голки.

Сі Хонсюань тримався за поручні крісла. У цій гнітючій тиші він швидко відреагував і сказав:

— Правда змішується з брехнею, ти знову намагаєшся мене заплутати! Шень Ланьджове, ти справді думаєш, що я не наважуся тебе вбити?

— Ніж уже на моїй шиї, — відповів Шень Дзечвань, нахиливши голову та глянувши на лезо холодної зброї. — Можеш віддати наказ і позбутися моєї голови.

Сі Хонсюань не послаблював уваги, не випускаючи з поля зору жодного виразу обличчя Шень Дзечваня. Попри те, що він сидів у кріслі, його внутрішнє напруження було навіть більшим, ніж у Шень Дзечваня. Чим більше він намагався заспокоїтися і не піддаватися впливу Шень Дзечваня, тим сильніше його зачіпали погляд і тон співрозмовника.

— Ми ж, як-не-як, були братами, — мовив Сі Хонсюань із натягнутою посмішкою. — Ланьджове, скажи правду, і я залишу тобі хоча б ціле тіло.

— Убивство — лише мить, тож дій, — відповів Шень Дзечвань. — Ну ж бо, вперед.

Сі Хонсюань вчепився пальцями в поруччя крісла, продовжуючи дивитися на Шень Дзечваня, але той залишався занадто спокійним. Зрештою Сі Хонсюань сказав:

— Тебе зовсім не хвилює Ці Хвейлянь? Якщо ти помреш, я здеру шкіру з того старого пса й продам її Імператриці-Вдові, щоб заслужити її прихильність!

— Якби ти двадцять років тому віддав Ці Хвейляня Імператриці-Вдові, можливо, вона й справді пробачила б твою помилку. Але нині Ці Хвейлянь нічого не вартий. Цей чоловік нічого не вартий живим, і ще менше — мертвим. Ти ж майстер торгівлі, тобі приємно укладати таку збиткову угоду? Гадаю, ти з глузду з'їхав.

— Ці Хвейлянь лише прикидається божевільним, — відповів Сі Хонсюань. — Ти думаєш, я цього не помітив? Він приховує свій страх і прикидається, щоб вижити!

Шень Дзечвань холодно засміявся:

— Ти вирішив мене перевірити? Він божевільний, нічого більше.

— Якщо він божевільний, то хто ж тоді твій вчитель? — запитав Сі Хонсюань, схилившись уперед. —  Храм Джао Дзвей зробив із тебе нову людину: із боягузливого нащадка клану Шень, який був як бродяча й налякана собака шість років тому, ти став таким сміливим і хитрим. Ланьджове, поясни, як це сталося?!

—  Розум приходить з досвідом, а успіх – від Небес, — відповів Шень Дзечвань із похмурим виразом обличчя. — Бути собакою, яка живе за чужими примхами, — це принизливо. Якби я не пройшов через це пекло, то не вибрався б нагору. Сподіватися на інших марно. Ми обидва вижили в складних обставинах, і тепер ти хочеш битися зі мною? Ти гарно граєш у «вбий і забудь».

— Якби ти не злив інформацію, хіба будівля павільйону Овхва зруйнувалася б? Ми клялися в братерстві, але ти встромив мені ножа в спину. Хто тут жорстокіший, якщо не ти? Але, на жаль, я не помер! — сказав Сі Хонсюань холодним тоном. — Ти хотів отримати вигоду з обох сторін? Так не буває.

— Що Сяо-Ер може мені запропонувати? — із сарказмом запитав Шень Дзечвань. — Що в нього може бути такого цінного, щоб ти підозрював мене? Він не Сяо Дзімін, не князь Лібею, і не може командувати Лібейською броньованою кавалерією. Він лише звір у клітці в Цюдові. Чим ми різні? Усе, що є в нього, я теж маю.

— Він має те, чого в тебе немає, — удачу, — відповів Сі Хонсюань. — Він син князя Лібею, законнонароджений. Навіть якщо він не стане князем, є тисячі солдатів, готових виконувати його накази. А тобі чого бракує? Війська?

Шень Дзечвань холодно відповів:

— Я служу у дворі й не маю потреби у війську. Я займаю посаду в Імператорській охороні. Моє місце — у столиці. За її межами я нічого не значу. Я восьмий син Шень Вея, ще й незаконного походження, а ти — другий син із клану Сі, законнонароджений. Кому з нас краще живеться? Як бачиш, різниця між гілками і головною лінією не така вже й важлива. Небеса судять лише після завершення шляху.

— Ти говориш такі крамольні речі, ніби не визнаєш суспільного порядку, вважаєш його нікчемним, — сказав Сі Хонсюань, показуючи на свої ноги. — Але тобі доведеться визнати, що є ті, хто народжений бути господарем. Влада передається у спадок по крові, це закон природи. Якщо не буде різниці між чистою кров’ю та змішаною, то як зберегти гідну спадковість? Клан Лі завжди буде вищим за клан Шень!

Шень Дзечвань пильно дивився на Сі Хонсюаня і раптом голосно засміявся. В його очах знову спалахнуло божевілля, і він сказав:

— Це так, це так...

У цю мить Цяо Тянья побачив, що Шень Дзечвань сповнений наміру вбивати, у його макітрі навіть промайнула думка, що він ось-ось вихопить меч. Але наступної секунди Шень Дзечвань знову з милою усмішкою тепло промовив:

— Якщо це так, то який сенс мені слідувати за тим Сяо-Ером? Ти приймаєш чутки за правду, і сьогодні, створивши пастку, щоб убити мене, завтра неодмінно пошкодуєш.

Сі Хонсюань виглядав збентеженим і невпевненим. Він намагався не показувати своїх емоцій, але сяйво в очах все ж трохи потьмяніло. Чоловік сказав:

— Стоїш на порозі смерті, а все ще прикидаєшся! Тільки-но ти вийшов із храму Джао Дзвей, як одразу прийшов сюди. Хіба це не свідчить про те, що це місце для тебе важливе?

— Так і є, — відповів Шень Дзечвань з такою спокійною інтонацією, що в його словах не залишилося жодної тіні емоції. — Це Ці Хвейлянь. Навіть якщо він збожеволів, це все ще той самий Ці Хвейлянь, який тричі здобув перші місця на іспитах і якого особисто запросив до служби спадкоємець престолу. Він у моїх руках, і якщо тільки не помре, я нізащо не віддам його нікому іншому.

Шень Дзечвань усе розрахував правильно. Сі Хонсюань створив пастку лише для перевірки, адже сам не був упевнений, чи дійсно Ці Хвейлянь збожеволів, чи це лише гра. Сі Хонсюань не мав такої майстерності, як Сюе Сьовджво, але його головною зброєю завжди було красномовство. Саме воно колись дозволило йому підняти студентів Імперського коледжу проти уряду під час зустрічі в чайному домі. Але це ж і стало його слабкістю.

Якби Сі Хонсюань був упевнений, що Шень Дзечвань і Сяо Чиє об'єдналися проти нього, він би не залишив Шень Дзечваню жодної можливості для розмов. Проте сумніви змусили його прийти сюди, навіть хворим, щоб через словесний двобій спробувати витягнути правду.

— Навіщо тобі Ці Хвейлянь? — запитав він з побоюванням.

У Шень Дзечваня раптом з'явилася ідея. Він нахилився ближче до Сі Хонсюаня і тихо відповів:

— Ці Хвейлянь був учителем спадкоємця престолу. Під час перевороту в Східному палаці я чув, що залишився ще один нащадок Імператора, який тоді був немовлям. Дзі Лей не встиг повідомити мені, куди поділи дитину, перед своєю смертю. Я боюся, що Ці Хвейлянь знає про це, тому повинен тримати його під контролем.

Сі Хонсюань не зміг приховати своїх змін у настрої. Він відповів:

— Указ Імператриці-Вдови не залишив жодних спадкоємців. Знищення до останнього — це норма! Ти справді думаєш, що це якась казка з «Весни та Осені» (1)?

(1) 春秋大梦 (chūnqiū dà mèng) – дослівно "великі весняно-осінні мрії". Це ідіома, яка означає "нездійсненні мрії", "нереальні фантазії" або "ілюзії".

— Якби не залишилося спадкоємців, хто б тоді наважився замислити вбивство Імператора? Якщо він помре, то більше нікого не залишиться у Даджові з прізвищем Лі. Це зробив не ти, і не я. Тож замість того, щоб вбивати мене, склади меч і краще разом обговоримо, що робити далі.

— Звідки мені знати, що це не ти зробив? — не поступався Сі Хонсюань. — Павільйон Овхва... його конструкція найбільш знайома тобі. І тебе раптом підвищують, тоді як я ледве виживаю після нападів раз за разом. Це збіг?

—  Я щойно отримав милість Імператора, і тепер мені потрібно зміцнити своє становище. Навіщо мені його вбивати? Тим більше, ми з тобою співпрацюємо не перший день. Чому ж тоді Сяо-Ер мав би довіритися мені на слово? — Шень Дзечвань посміхнувся. — Вбивати тебе я б почав лише тоді, коли б отримав від цього справжню вигоду.

Ця фраза пролунала наполовину правдою, наполовину обманом, але залишила враження холодної жорстокості. Сі Хонсюань прикрився рукою, удаючи, що кашляє, і відвів очі від погляду Шень Дзечваня.

Попри те, що вони разом вчинили чимало вбивств, Сі Хонсюань не міг протистояти Шень Дзечваню у прямій конфронтації. Це був не просто страх — це було наростаюче почуття жаху, яке виникало з кожною новою зустріччю. Він ніяк не міг забути, як виглядав понівечений Дзі Лей. І саме через цей страх він поспішив діяти.

Ця людина не може залишитися живою.

Така думка вирувала у голові Сі Хонсюаня у ту мить:

«Коли настане слушний момент, за будь-яких обставин, його потрібно буде вбити! Така людина точно не стане корисною для мене. Його слова про відсутність різниці між головною та побічною гілками родів уже свідчать про те, що він не має ані краплі поваги до Восьми Великих Кланів. Ми всі граємо з тигром, і питання лише в тому, хто з нас першим зробить крок.»

Сі Хонсюань прийняв рішення і, посміхаючись, сказав:

— Я просто вирішив трохи налякати тебе, бо після того, як мене завалило в тому підвалі, мені стало моторошно. Ланьджове, якби ти побув там, то б зрозумів. Ну, чого ви всі тут стоїте? Ховайте мечі, щоб не зачепити Його Ясновельможність Суддю.

Навколо почулися звуки, як мечі повертаються в піхви, але Сі Хонсюань не наказав своїм людям залишити кімнату. Він натягнув на себе хутряну накидку й продовжив:

— Останніми днями події розвивалися раптово, ми не мали змоги обмінятися інформацією, тому взаємна недовіра була неминучою. Добре, що ми все прояснили. Ланьджове, сідай, поговоримо.

— Мечі не розрізняють, куди вдарити. Наступного разу, Другий молодий пане, попередьте мене заздалегідь, щоб я зміг підготуватися, а не виглядав так безпорадно, як сьогодні.

— Твій спокій у кризовій ситуації справді вражає, — Сі Хонсюань налив чаю. — Ти ж знаєш, ми займаємося такими справами, які завжди на межі життя і смерті. Цього разу все справді зайшло занадто далеко, інакше я б ніколи так не поводився з тобою. Це все від безвиході! Сяо-Ер, здається, незабаром знову отримає своє. Я хвилююсь. Ну, давай, сідай, ти все ще злишся на мене?

— Людина з прізвищем Шень не достойна високого становища, — Шень Дзечвань оглянув кімнату. — Як я можу сидіти поруч із тобою?

Сі Хонсюань розсміявся і сказав:

— Не говори дурниць! Ти не такий, як інші. Сідай.

Тільки після цих слів Шень Дзечвань нарешті сів.

Сі Хонсюань підніс йому чай із посмішкою:

— Я скажу тобі чесно, твоє прізвище справді стало твоєю проблемою. Якби ти народився в клані Хань чи Фей, хіба було б між нами стільки непорозумінь? Ланьджове, забудь про це! Просто скажи мені, навіщо тобі цей Ці Хвейлянь?

Шень Дзечвань потягнувся до кишені, але згадав, що загубив своє слонове віяло. Він сказав:

— Старий божевільний злякався, коли тодішній спадкоємець престолу вчинив самогубство. Ми в храмі Джао Дзвей часто перетиналися, і я чув уривки його марень. Тому я вирішив залишити його про всяк випадок.

— Що стосується спадкоємця престолу, ти мав запитати мене, — Сі Хонсюань розмішав піну в чаї. — Не думай більше про це. Це неможливо.

— Зовсім немає жодного шансу? — Шень Дзечвань крутив у руках чашку, але не зробив жодного ковтка чаю.

Сі Хонсюань відпив чаю і похитав головою:

— Цю справу вели Дзі Лей та Шень Вей. Вони обидва були безжальними. Красиву, ніжну спадкоємицю вони задушили своїми руками. Як ти можеш думати, що вони пошкодували б немовля? До того ж спадкоємець мав непримиренну кровну ворожнечу з ними. Хто б залишив таку загрозу живою?

— І Сюе Сьовджво так само каже?

Сі Хонсюань поглянув на нього і запитав:

— Чому ти раптом запитуєш про Яньціна?

— Старі знайомі, — Шень Дзечвань спокійно подивився на нього. — У вас із ним тісні стосунки. Твоє призначення до Бюро оцінювання теж було за його порадою?

— Ви обидва як стратег Джуґе Лянь (2), хто має більше рації, того я і слухаю, — Сі Хонсюань ухилився від прямої відповіді. — Ви розумні люди, але поводитеся так, ніби зневажаєте один одного.

(2) (Zhuge Liang) 诸葛亮 (Zhūgě Liàng) – Джуґе Лян, відомий китайський стратег, політик і військовий радник епохи Троєцарства (III століття). Його часто вважають символом мудрості, геніальності та хитрості.

— Це не так, — Шень Дзечвань відповів. — Ти пішов із інспекцій до Бюро оцінювання, взявши на себе гарячу посаду, що викликало заздрість. Твоя нинішня ситуація може бути наслідком цього. Сюе Сьовджво — досвідчений чиновник, хіба він не міг цього передбачити? І якщо міг, то чому радив тобі прийняти посаду?

Рука Сі Хонсюаня зупинилася, коли він підносив чайну чашку до вуст. 

— Хто б міг подумати, що хтось насмілиться на мене напасти? Не звинувачуй Яньціна.

— Він надав гідну послугу, захищаючи Імператора в Мисливських угіддях Наньлінь, але зберігав скромність і навіть пішов до Апеляційного суду для вдосконалення. Цікаво, чи не так? — сказав Шень Дзечвань і посміхнувся.

Сі Хонсюань, здавалося, проігнорував це і теж посміхнувся:

— Ой, зовсім забув! Ланьджове, тепер, коли я одужав і Імператор прокинувся, Головне Управління Нагляду ось-ось подасть петицію про моє усунення. Допоможи мені придумати, як цього уникнути. Я не можу покинути столицю.

— Цього разу винен Імператор, але його ніхто не звинувачує. Однак проблема лежить між Відомством робіт та Відомством доходів — обоє ухиляються від обов'язків і перекладають провину один на одного. А ти опинився між ними, тому тебе найзручніше зробити мішенню. — Шень Дзечвань поставив чашку чаю. — Складна ситуація.

— Пань Сяндзє і Вей Хвайґу! — сказав Сі Хонсюань. — Їхній інтерес, у кінцевому підсумку, — це гроші. Їхні докори — це дрібниці. Вони тримаються за мене тільки для того, щоб підвищити ставки, змусити мене викласти більше срібла. Скільки людей загинуло цього разу? Якщо з Імператором усе гаразд, інше можна просто купити.

— Цього разу без кількох десятків тисяч таелів, боюся, не обійтися, — сказав Шень Дзечвань із ледь помітною усмішкою.

— Гроші в мене є, — Сі Хонсюань також поставив чашку чаю. — Але я не хочу їм платити. Моя помилка — це те, що я супроводжував Імператора до борделю. Але до громадських канав я не маю жодного відношення. Вони хочуть заплутати ситуацію, зробити мене козлом відпущення — але зі мною це не пройде.

— Владна позиція старшого завжди задавлює молодшого. Якщо зверху вирішили тебе покарати, то навіть якщо ти не винен, це не має значення. Аргументи не спрацюють, та й відмова – теж, – спокійно сказав Шень Дзечвань. — Це дійсно складно.

— Нічого складного. Я скажу тобі так: милість Імператора — на моєму боці. Навіть якщо вони хочуть влаштувати серйозне розслідування, їм доведеться зважати на слова Його Величності. Ситуація з Сяо-Ером ще не вирішена, не можна втрачати голову зараз. Я впевнений, що Його Величність точно не буде таким, як колись, коли прокинеться.