{ Том 1. Я був міністром у вигнанні }
Лі Дзяньхен пролежав у комі кілька днів, страждаючи від кошмарів, що плутали його думки. Його марення були незрозумілими, і ніхто не міг розібрати, що він говорить. Му Жу постійно залишалася біля його ложа, сама годувала його ліками та доглядала за ним.
Імператриця-Вдова сьогодні не користувалася своїм королівським паланкіном. Вона, скориставшись гарною погодою, вийшла на прогулянку в сад із Третьою пані Хва.
— Пані Му все ще залишається поруч з Імператором і стежить за ним?
Підтримуючи Імператрицю-Вдову, тітка Льовсян сказала:
— Вона взагалі не відходить від нього.
— Вона так старається... Прихильність Імператора до неї зросте із шести до десяти балів, — мовила Імператриця-Вдова Хва Сян’ї. — Спільні пережиті випробування зміцнюють стосунки.
— Пані Му може здаватись тендітною та мініатюрною, — Хва Сян'ї слухняно слідувала за Імператрицею-Вдовою, — але насправді має неабияку сміливість.
— Це дуже точно, — підтвердила Імператриця-Вдова. — Учора я чула від Імператорського лікаря, що стан Імператора більше не викликає тривоги, він ось-ось має прийти до тями. Коли Його Величність прокинеться, настане час пані Му сяяти. Я пам’ятаю, як її лаяли придворні чиновники, а тепер навіть Хай Лян’ї довелося б зітхнути й похвалити її за те, якою хорошою жінкою вона є. Хіба боягузка ризикнула б так?
Хва Сян’ї посміхнулася, взявши синьо-білу порцелянову миску з рук тітки Льовсян, щоб погодувати рибу в озері. Вона сказала:
— Без сміливості годі стати улюбленицею Його Величності. Навіть коли Пань Жуґвей ще був при дворі, Му Жу вже вміла поводитися обачно.
Імператриця-Вдова, спостерігаючи за парчовими коропами в озері, які боролися за корм, додала:
— Спалах цієї епідемії підозрілий. Ми могли б розібратися з пані Му і вислати її геть за те, що вона зачарувала і ввела Імператора в оману своїми словами. Але ця жінка дуже розумна. Вона знає, бути поруч із Його Величністю — це амністія від смерті (1). Оскільки вона настільки піклується про нього, єдиний, кому доведеться пережити важкі часи після цього — Сі Хонсюань. Раніше він намагався утискати Сяо Чиє, а тепер знатні клани втратили Вей Хвайсіна. Фу Ліньє також було засуджено та понижено в посаді. У підсумку ніхто не отримав вигоди. І тепер, коли Імператорська армія змушена займатися аварійною роботою на державних каналах, Сяо Чиє неодмінно буде винагороджений.
(1) 免死金牌 (Miǎn sǐ jīnpái) — найвища винагорода від Імператора. Якщо міністр порушує закон, володіння цим знаком дає змогу уникнути смертної кари.
— Сі Хонсюань заслуговує на покарання, — сказала Хва Сян’ї. — Людина без далекоглядності обов’язково зіткнеться з негараздами. Тітко, я думаю, що він занадто захопився власним успіхом через його перехід до Управління оцінювання (2) в Відомстві доходів. Не випадково це нещастя спіткало його. Якби він був достатньо розсудливим, то ніхто б навіть не подумав планувати проти нього змову. Тепер, коли цей хтось дав його Сяо Другому як сходинку, щоб топтати, цілком доречно, що він буде покараний. Ба більше, поки я розпитувала про справи, що стосуються Цідону, то чула, що торік узимку, під час сильного снігопаду, син князя Лібею дав Джонбо 40 000 таелів як допомогу Циджову під час сильного снігопаду перед новим роком. Частково за допомогою цих 40 000 таелів Сяо Другий зміг переконати Відомство доходів. Завдяки цьому Циджов та Лібей тепер стали друзями у важкі часи. У майбутньому, коли Імператорський двір відправить Комісара провінційної адміністрації керувати Шістьма префектурами Джонбо, їм доведеться проявити певну увагу й до Лібею.
(2) 考功司 (kǎo gōng sī) — Управління оцінювання / Відділ оцінки заслуг, який займався перевіркою та оцінюванням чиновників.
— Цього разу найбільше виграє Сяо Чиє, — кінчиками пальців Імператриця-Вдова розтерла корм для риб у крихти кинула їх в озеро. — Кажуть, саме він поширив цю епідемію. Що ж до Пані Му, її здоров’я гарне, але чому досі немає звістки про спадкоємця? Якщо ми не можемо її позбутися, тоді маємо тримати в своїх руках. Якщо вона матиме дитину, я теж перестану хвилюватися про майбутнє.
Насправді клан Лі мав досить багато нащадків. Але під час правління Імператора Ґванчена, Наслідний принц покінчив життя, перерізавши собі горло, а принци, які мали нижче становище ніж у нього, або померли, або були усунуті, залишивши лише Імператора Сяньде та Лі Дзяньхена. Імператор Сяньде правив вісім років. І оскільки його здоров'я було слабким, лише Імператорська наложниця Вей завагітніла. Але в ті кілька днів національного трауру хтось без жодного скрипу втопив Імператорську наложницю в колодязі. Згодом залишився лише Лі Дзяньхен. Навіть після того, як Лі Дзяньхен зійшов на престол, від Імператорських наложниць у палаці все ще не було жодної звістки про вагітність.
Імператриця-Вдова зневажала Му Жу, яка походила від євнухів. Спочатку вона мала намір вибрати розумну та кмітливу дівчину з решти дів клану Хва в Дічені та призначити її Лі Дзяньхену як імператорську дружину. Лі Дзяньхен не був пристрасним чоловіком, божевільним від кохання, тож як тільки у нього з’явилася нова кохана, він, безсумнівно, поставився б до свого старого полум’я байдуже. Але, на її подив, Му Жу виявилася не тільки кмітливою, а й сміливою, і неодноразово допомагала Імператриці-Вдові, переконуючи Імператора в її правоті. Імператриця-Вдова хотіла сама виховувати майбутнього Наслідного принца у власному палаці, то постійно стежила за Му Жу.
— Якщо говорити про вигоду, пані Му теж отримала свою частку, — зауважила Хва Сян’ї, витираючи руки. — У неї ще є молодший брат. Тітка пам'ятає?
— Його звати Фен Цюань, — тітка Льовсян тихо нагадала Імператриці-Вдові ззаду.
— Я смутно пам’ятаю таку людину, — підтвердила Імператриця-Вдова. — Хіба він не визнав Пань Жуґвея своїм дідусем? Пан Жуґвея страчено. Його Величність таємно вберіг його життя заради пані Му, чи не так?
— Фен Цюань одного разу отримав від тітки рекомендацію про підвищення. Я впевнена, що він досі пам’ятає доброту тітки, — Хва Сян’ї підтримувала Імператрицю-вдову за руку. — Тітко, цим сестрі та брату тепер нема на кого покластися. Якщо ви трохи підтримаєте їх, то для них ви будете схожі на Богиню милосердя Ґваньїнь (3).
(3) Ґваньїнь (观音) — дуже популярна богиня в китайській народній релігії, у китайському буддизмі, конфуціанстві та даосизмі; у народі вона називається «Пані Ґваньїнь» (“观音大士”), «Пані у білому» (“白衣大士”), «Пані Циханг» (“慈航真人”). Люди вірили, що вона вміє рятувати жінок і дітей і допомагати вагітним жінкам легко народжувати. у даосизмі Ґваньїнь називають «Стародавнім Буддою Південно-Китайського моря».
Імператриця-Вдова зробила кілька кроків і сказала:
— Цей Фен Цюань — євнух. Поверніть його. У Двадцяти чотирьох яменях так багато вакансій. Льовсян, організуй для нього гарну посаду. Вважай це виконанням бажання брата і сестри.
Льовсян погодилась з наказом.
Імператриця-вдова знову запитала:
— Чи є відповідь із Цідону? Як можна призначити весілля на осінь? Восени в Цандзюні у Цідоні дмуть сильні вітри. Якщо ти поїдеш туди в цей час, я не зможу тебе відпустити.
Хва Сян’ї лише усміхнулася. Тітка Льовсян пояснила:
— Старий командир відповів, що він довірить Вашій Величності прийняти рішення, і можна вибрати сприятливу дату. Посланник навіть спеціально привіз кілька скринь із шовку й атласу Хеджову для Третьої пані Хва. Прикраси на голову також були створені ретельно й уважно — він явно вклав у це душу.
— Він і не міг не докласти зусиль, чи не так? — усмішка Імператриці-Вдови зникла. — Йому була надана така величезна честь.
Льовсян негайно опустилася в поклоні та сказала:
— Він повинен. Щоб не змусити Третю пані почуватися зневаженою та ображеною, чоловіки, яких Цідон обрав для команди, що супроводжуватиме наречену (4), — усі поважні генерали, а той, хто очолює процесію, — не хто інший, як Головнокомандувачка Ці.
(4) 迎亲队 (yíng qīn duì) перекладається як «весільна процесія» або «ескорт для зустрічі нареченої».У традиційній китайській культурі весільна процесія — це група людей (і часто коней або карет), які супроводжують нареченого до дому нареченої, а потім урочисто перевозять її до його дому. Це важливий ритуал, який символізує шану до нареченої та її сім’ї, а також урочистість самого шлюбу. У тексті йдеться про високий статус цієї процесії, оскільки в ній беруть участь відомі генерали.
Вираз обличчя Імператриці-Вдови дещо змінився. Зрештою вона стрималася і лише сказала:
— Я спеціально надіслала листа до командування Б’яньцзюнь, щоб попросити бо Б’яньша, Лу Пін’яня, приїхати за нареченою. Але він продовжував вигадувати всілякі приводи, щоб відмовитися. Чи не через принца Лібею він не наважився прийняти це? Люди з клану Лу — купка впертих дурнів! Мені потрібно буде побачити, чим Лібей зможе допомогти їм у майбутньому. Що ж до того, що Ці Джуїнь приведе наречену... Вона ж дочка і за рангом нижча. Як Ці Шию сміє думати про це!
Гнів Імператриці-Вдови ще не вщух, як євнух швидко підбіг і став на коліна, щоб сказати:
— Вітаю Вашу Величність. Тільки-но з палацу надійшла звістка: Імператор прийшов до тями!
Льовсян поспішно сказала:
— Готуйтеся вирушати!
◈ ◈ ◈
Таньтай Ху саме різьбив дерев’яну фігурку, гігантського цвіркуна, для Дін Тао та Сяо-Ву. У той момент, коли Чень Ян підняв завісу, усі встали з диванів і по порядку віддали належну шану.
— Ти щойно прокинувся, тож можеш сидіти, — Сяо Чиє махнув їм піднятися й сів на стілець. — Як почуваєшся сьогодні?
— Відповідаю генерал-губернатору, — Таньтай Ху витер дерев'яні стружки зі своїх рук. — Жар спав, їсти можу, сьогодні вже готовий до служби.
— Не поспішай. — Сяо Чиє, у простому халаті, сів і після паузи запитав: — Того дня ти так раптово захворів. Твоє здоров'я зазвичай досить добре, то що сталося? Що сказав військовий медик?
— Цю хворобу навіть лікарі не можуть пояснити, — відповів Таньтай Ху. — Я й сам дивуюся, чому це сталося зі мною? Усі хвороби завше обходили мене стороною, навіть коли тренувався на військовому полігоні з Імператорською армією під дощем. Я бачив список імен тих, хто захворів, який генерал-губернатор наказав скласти Чень Яну. Хоча є старі й малі, більшість хворих — молоді та сильні чоловіки.
— Ця епідемія дивна, — зауважив Чень Ян. — Його Ясновельможність Суддя може мати рацію. Цього разу це не природне лихо. Хтось причетний до цього.
Сяо Чиє відкинувся назад, задумавшись, і сказав:
— Незалежно від того, що це, через стільки часу, більшість слідів уже напевно знищено.
— Не так вже й погано, що я захворів, — Таньтай Ху все ще був сповнений страху. — Але якби це був генерал-губернатор, то патрулі в Цюдові були б у хаосі!
Сяо Чиє на мить застиг, рука, що гладила камінний перстень, завмерла. Він мовчав, і решта теж не наважувалися порушити його роздуми.
— Про це я якось і не подумав, — через деякий час Сяо Чиє безстрашно посміхнувся. — Ну й нехай, заплутані справи? Якщо вони потрапили до нас, значить, у нас є запасний план. Не все так бентежно. Не треба так хвилюватися. Ти сьогодні добре відпочинь. До речі, хто ці дні доглядав твоїх дітей?
Таньтай Ху був зворушений тим, що Сяо Чиє пам’ятав про його дітей. Він зі сльозами на очах відповів:
— Перед тим як прийти сюди, я залишив їх під опікою Чень Яна. Він був з ними у гуртожитку Імператорської армії. Оскільки про них піклуються брати, вони ситі й у безпеці, все гаразд.
— Більшість початкових (перших) домогосподарств Імператорської армії — це місцеві жителі з Цюдову. Ви, хлопці, хто прийшов зовні, не місцеві жителі з-за меж Цюдову, яких завербували, щоб заповнити тут пости. Усі ви не маєте будинків і жінок, тому вам нелегко виховувати дітей. Цього разу ти захворів через роботу на копанні каналів. Вважай це гідною заслугою. Чень Ян повідомить про це Відомству війни, і навесні тобі дадуть підвищення. Окрім місячного окладу, Імператорська армія також виділить тобі деякі кошти на утримання дітей з мого приватного рахунку.
Виділити кошти зі свого приватного рахунку означало, що гроші будуть узяті безпосередньо з особистої платні Сяо Чиє — можна сказати, що це були гроші, які Сяо Чиє дав йому.
Таньтай Ху, почувши це, одразу став на одне коліно:
— Як я можу це прийняти? Генерал-губернатор не вигнав мене і залишив у службі, і цьому я вже вдячний!
— Нагороди вручаються там, де на них заслуговують; ти заслуговуєш на це. Якщо я тобі це даю, ти маєш це прийняти. — Сяо Чиє підвівся та звернувся до Чень Яна: — Проведи облік солдатів, які цього разу копали рови. Усім, хто працював на копанні каналу, запишіть заслуги та виплатіть винагороду. Епідемія — це справа, в якій люди ризикують життям. Що порівняно з цим якісь гроші? Нехай буде відомо, що в майбутньому всі підвищення та призначення будуть оцінюватися відповідно до заслуг і невдач, якщо це повториться. Для таких людей, як Лаоху, я, Сяо Цеань, подбаю про всю родину.
Усі образи Таньтай Ху повністю розвіялися. Він прийняв благодіяння й більше не згадував про справу Шень Дзечваня через доброту, яку він отримав. Сяо Чиє також навідав тих небагатьох з Імператорської армії, які захворіли, і мовив їм те саме. Навіть такі молоді, як Дін Тао, отримали грошову винагороду.
Шень Дзечвань пив ліки й спостерігав за метушнею за вікном.
Цяо Тянья підготував багаття і засмажив кілька картоплин. Роздмухуючи вогонь, він сказав:
— Усі отримують підвищення та нагороди. А що зі мною Джудзи ?
— Я запам’ятаю це, щоб зробити так в майбутньому, — Шень Дзечвань відставив миску.
Цяо Тянья уважно дивився на картоплю, навіть коли говорив:
— Сяо-ер вчиняє правильно, коли справа доходить до управління своїми підлеглими. Він дійсно доклав багато зусиль, щоб змогти підняти Імператорську армію та перетворити її на власний непроникний захист, залізну фортецю, всього за кілька років.
— У справах, що стосуються безпеки, не дивно, що він докладає зусиль, — сказав Шень Дзечвань. — Імператорська армія — це його новий відточений меч. Природно, чим плавніше він зможе ним орудувати, тим краще. Таньтай Ху — високопоставлений військовий офіцер, якого він завербував ззовні в Імператорську армію. Якщо не керувати належним чином, ця група людей на чолі з Таньтай Ху стане джерелом проблем.
— Час і людські серця — дві необхідні складові. У нього все виходить ідеально: він одночасно чинить тиск і винагороджує, доводячи своїх людей до повного підпорядкування. Потенційне джерело проблем він перетворив на справжній оплот (5). Такий, як Таньтай Ху, тепер настільки вірний, що навіть за тисячу золотих його відданість не похитнеш, — Цяо Тянья почистив картоплю й зітхнув. — А от у порівнянні з цим... Джудзи, ви справді надто холоднокровний.
(5) 定海神针 (dìng hǎi shén zhēn) — «опора», «стабілізатор». У китайській міфології це магічний посох, що утримує океани в спокої.
— Імператорська охорона відрізняється від Імператорської армії. Усі члени Імператорської охорони — усі мають високе походження, і кожен із них гордий. Холодність — це якраз те, що їм потрібне. Без випробувань життям і смертю справжньої відданості не досягти. У кожного в серці свої ваги. Хань Чен був на посаді Головнокомандувача протягом довгого періоду часу, і було чимало винагород, які він давав як хабар тим, хто був нижче. Але скільки людей у глибині душі вдячні йому? — Шень Дзечвань на мить замовк, а потім продовжив: — Тепер, коли ти з’їв картоплю, не їж м’яса пізніше. Ти, мабуть, набрав принаймні сім чи вісім дзінь відтоді, як пішов за мною.
— Джудзи, ви хочете послухати мелодію? Я вмію грати і навіть співати. Я можу забути про гроші, але ви можете винагородити мене принаймні двома шматками м’яса, чи не так? — пожартував Цяо Тянья.
— Іди геть, — холодно мовив Шень Дзечвань.
У ту ж мить, коли Цяо Тянья вийшов, Сяо Чиє повернувся. Він ступив убік, даючи дорогу, а Сяо Чиє зайшовши, ногою відсунув стілець і сів на край ліжка.
— Ти добре виспався?
— Так собі.
— Твій будинок теж розібрали. Через кілька днів, коли вийдеш, де житимеш?
Шень Дзечвань зітхнув.
— Мабуть, тинятимуся вулицями,
Сяо Чиє, спираючись на руку, тихо свиснув:
— У мене є маленький дворик за резиденцією. Хочеш?
— Занадто близько один до одного, і це легко викличе підозру в інших. — відповів Шень Дзечвань, поправляючи одяг. На його шиї мигнула мітка.
— Занадто далеко — зустрічатимемося раз на кілька днів, — Сяо Чиє простяг руку, щоб пригладити задній комір Шень Дзечваня. Його погляд зупинився на цих слідах від зубів.
Ці сліди були від нього — він ніби позначив свою здобич, залишивши поцілунки на кожному сантиметрі.
Шень Дзечвань підняв очі, щоб поглянути на нього, і сказав:
— Побачимось в Імператорському дворі... хм?
Сяо Чиє відвів погляд і сказав:
— Двір — це надто відсторонено.
— Тоді що ж робити? — Шень Дзечвань подивився на нього. — Де моє віяло?
Чень Ян саме зайшов із підносом, але Сяо Чиє відповів без вагань:
— Пропав. Чень Ян загубив його.
Шень Дзечвань подивився на Чень Яна, який, незважаючи на свій шок, зберіг спокій і сказав із серйозністю:
— Ваша Ясновельможносте, цей скромний підлеглий...
— Це просто віяло. Цей Другий молодий пан компенсує тобі його від свого імені, — Сяо Чиє неквапливо сказав. — Те віяло зі слонової кістки виглядає так грубо. Я подарую тобі інше.
— Навіть якщо виглядало грубо, воно від Сі Хонсюаня, — сказав Шень Дзечвань. — Як я можу показати себе грубим пройдисвітом, якщо я зустрінуся з ним пізніше без цього віяла?
— Я дам щось ще грубіше. З золотом чи нефритом — обирай. Цей Другий молодий пан має багато грошей.
— Військовий полігон на горі Фен має бути відремонтований на початку весни, — Шень Дзечвань розкрив долоні. — Другий пане Сяо, ви тугіше затягнули пояс? Скоро ви станете настільки бідним, що вам доведеться стати вегетаріанцем. Звідки тобі взяти гроші, щоб інкрустувати золотом та нефритом?
Чень Ян поставив піднос і вийшов із кімнати.
— Що? Це буде перевірка мого секретного рахунку?
— Йой, є навіть секретний рахунок.
— У мене їх багато.
Шень Дзечвань посміхнувся і сказав:
— Тоді це справді...
Чень Ян, який щойно вийшов, повернувся і сказав за завісою:
— Джудзи! З палацу надійшов Імператорський указ.
Обидва одразу стали серйозними. Сяо Чиє підвівся, одночасно піднявши Шень Дзечваня.
