{Том 1. Я був міністром у вигнанні}
Примітка: 共枕 (gòng zhěn) – дослівно "спільна подушка". Це часто метафоричний вираз, що означає близькість між двома людьми.
Шень Дзечвань був у легкому заціпенінні: щетина Сяо Чиє колола йому долоню, викликаючи легкий свербіж. Він глянув на Сяо Чиє та мовив:
— ... Колеться.
— Неприємно торкатись? — запитав Сяо Чиє.
— Приємно.
Обидва чоловіки сиділи трохи на відстані один від одного, але здавалося, що між ними не було й найменшої щілини. Сяо Чиє був брудний і недоглянутий. Ці кілька днів у нього майже не було ані секунди вільного часу, щоб подбати про свій зовнішній вигляд. Зараз, опинившись поруч із Шень Дзечванем, не трубуючись про свій неохайний вигляд, чоловік дозволив торкатися себе.
Ранкове сонце освітлювало двері. Чень Ян, стоячи ззовні, схопив завісу для дверей, таким чином запитуючи у тих, хто всередині, дозволу війти. Але не почувши згоди Сяо Чиє для аудієнці, він разом з групою охоронців так й продовжили перебувати в очікуванні ззовні. Вони ніяково дивилися в небо, вдаючи байдужість.
— Набавився? — Сяо Чиє не міг не розсміятися.
— Ще трохи. — Шень Дзечвань стиснув губи й тихо прошепотів йому на вухо: — Ти так колеш, що мені аж боляче.
— Де болить? — Сяо Чиє нахилив голову й притиснувся своїм чолом до його.
Шень Дзечвань подивився на нього, його очі блищали, немов озеро, вкрите ранковим туманом. Весь невисловлений підтекст їхніх відчуттів застиг у цьому погляді. Навіть куточки очей світилися прихованою ніжністю.
Сяо Чиє раптом накрив його очі рукою й після короткої паузи сказав:
— Не найкращий час, щоб мене спокушати, чи не так?
— Про що ти думаєш? Я просто дивлюся на тебе.
— Я не дозволю тобі дивитися на мене так зараз. Зробиш це, коли ми повернемося додому.
Надворі Чень Ян кілька разів кашлянув і підвищив голос, щоб сказати:
— Джудзи…
Сяо Чиє прибрав руку, підвівся та сказав:
— Заходьте.
Лише тоді Чень Ян підняв завісу, і всі увійшли одним за одним та стали у ряд.
◈ ◈ ◈
Шень Дзечвань, спершись на подушку та вкрившись верхнім одягом, повільно пив ліки й уважно слухав звіти та подробиці того, що відбулося останніми днями. Коли Цяо Тянья закінчив розповідь, він на кілька хвилин замислився й сказав:
— Дійсно. Є щось дивне у цій справі від початку до кінця. Я також підозрюю, що обвалення павільйону Овхва був не випадковістю, а спланованою дією, замаскованою під засмічення громадських канав на вулиці Донлон.
— Минуло лише півроку з моменту сходження Його Величності на Тран Дракона. Зараз у країні повний безлад. Якраз той момент, коли всі намагаються випробувати свою удачу та зміцнити свої позиції, — Сяо Чиє сидів на лавці поруч із ним. — Хто міг би дозволити йому померти?
Це також хвилювало Шень Дзечвань, адже він сам не міг зрозуміти. Чоловік допив ліки й передав чашу Цяо Тяньї, а потім сказав:
— Ми не можемо самостійно перевірити справи у палаці. Для цього потрібна довірена людина всередині.
Було недобре, щоб посада Директора Управління Церемоніалу, що володіє пензлем для письма, була вакантною. Сяо Чиє і Шень Дзечвань обоє не могли втручатися в справи всередині палацу. Це була територія Імператриці-Вдови. Вона мала останнє слово щодо того, хто буде призначений на цю посаду в майбутньому. Якби в них був “засланий козачок”, це було б набагато краще, аніж бути повністю сліпим. Але це було краще, ніж нічого.
Коли Шень Дзечвань подумав про це, він раптом запитав:
— Минулого разу ти хотів вивідати про Сян’юнь. Ти щось дізнався?
— Я був настільки зайнятий, що забув про це. Ґу Дзіню.
Ґу Дзінь ступив вперед і сказав:
— Я не дізнався жодної важливої інформації, коли поїхав до вілли Сян’юнь. У неї є лише кілька покровителів. Я перевірив усіх, і жоден із них не причетний до надання хибних свідчень минулого разу.
Шень Дзечвань чомусь постійно відчував, ніби щось вистрибує з його рук. Існувала невидима рука, яка смикала за ниточки за лаштунками, що призвело до цих інцидентів (1). Між ними мав бути якийсь причинно-наслідковий зв’язок. Він знову поринув у свої думки. Він знову замислився, але через слабкість після хвороби так і не міг зрозуміти основи проблеми.
(1) 冥冥之中 (míng míng zhī zhōng) – ідіома, що означає "у невидимій сфері, під керівництвом долі".
— Його Величність все ще непритомний, а хвороба ще не повністю вщухла. У нас ще є кілька днів для перепочинку, на даний момент немає потреби квапитися, — мовив Сяо Чиє, розминаючи плечі. — Громадські канави зараз розчищені. Тож усім варто добре відпочити. Це питання з часом буде вирішено обов’язково. Зараз важливіше зберегти сили та енергію для наступного етапу.
Охоронці погодилися й вийшли з кімнати. Коли вони всі пішли, Сяо Чиє сів на край ліжка і зняв чоботи.
— Ти виспався, але цей Другий молодий пан вже ледве тримається, — Сяо Чиє ліг біля Шень Дзечваня. — Посунься трохи. Будь моєю ковдрою і накривай мене.
Шень Дзечвань повернув голову набік і сказав:
— Накинь на себе плащ та спи.
Сяо Чиє закрив очі та відповів:
— Ти зроби це.
Шень Дзечвань поклав подушку під голову Сяо Чиє, але той інстинктивно схопив його за зап'ястя, притягнув до себе й обійняв.
— Занадто худий, — бовкнув Сяо Чиє, проводячи рукою по тілу Шень Дзечваня. — Відчуваю, ніби обіймаю кістки. Коли прийде осінь, у північних регіонах буде багато дичини. Ми тебе відгодуємо. Узимку ти вже не будеш таким худим.
Дихання Сяо Чиє було трохи важким. Відчуваючи сонливість, він повернув голову й притиснувся кінчиком носа до скроні Шень Дзечваня. Потім він натягнуто посміхнувся і сказав:
— ... Поспи трохи зі своїм Другим молодим паном.
Сяо Чиє був виснажений. Останні дні він майже не змикав очей, мусив залишатися пильним вдень і вночі. Він був як самотній вовк, що бродив навколо своєї барлоги. Яким би він не був фізично сильним, настане момент, коли він вичерпає свої сили та енергію. Шень Дзечвань ліг на нього. Сяо Чиє вважав цю вагу просто ідеальною, оскільки через тиск на нього, він відчував тепло і вдоволення.
Сяо Чиє спочатку хотів трохи поспати, щоб вночі правильно підрахувати витрати на лікарські трави, понесені за останні кілька днів. Але хто знав, що він спатиме до третьої чверті години їнь (2) наступного дня? Прокинувшись, він був трохи дезорієнтованим. Повернувшись на бік, він зрозумів, що притулився до Шень Дзечваня.
(2) 4:00 - 4:30 ранку.
Сяо Чиє завмер на мить, а потім швидко отямився. Він піднявся, побачивши, що минулої ночі його подушка зсунулася, і решту часу він лежав на руці Шень Дзечваня. Останній повернувся на бік, поклавши голову на подушку, а другою рукою натягнув пальто й накрив його. Це була поза, схожа на захисні обійми.
На вулиці ще не розвиднилось, у кімнаті було темно.
Сяо Чиє впав на подушку й пригорнув Шень Дзечваня до себе обличчям. Плащ майже накривав їх обох. Він запитав хрипким голосом:
— Твоя рука затерпла?
Шень Дзечвань, напівпрокинувшись, видав ствердне «хм».
Сяо Чиє почав розминати онімілу руку Шень Дзечваня і сказав:
— Міг би мене розбудити...
Шень Дзечвань зігрівся й пробурмотів:
— Сяо-ере...
— Гм?
Шень Дзечвань відкрив очі, щоб поглянути на нього, і сказав:
— Ти кликав Шень Ланьджова уві сні.
Сяо Чиє усміхнувся і мовив тихим голосом:
— Просто сниться те, про що я думаю вдень та вночі.
Вони обидва були дуже близькі один до одного. Погляд Шень Дзечваня розпалив і тіло, і серце Сяо Чиє. Його нещодавно відновлена енергія від достатнього сну різко зросла. Він хотів подражнити Шень Дзечваня, але в той же час також хотів дати йому відпочити.
Зовні чулися крики птахів, які розліталися в нічній тиші, створюючи легкі хвилі шуму.
— Ти раніше запитав про Сян’юнь, тому що ти про щось подумав?
— Звідки взялася Му Жу? Це дівчина, яку купив Імператор?
— Вона була подарунком на день народження Його Величності з нижньої резиденції, — Сяо Чиє зімкнув свої руки навколо талії Шень Дзечваня. — Спочатку її виховували в маєтку. Тільки на навчання пішло багато часу. Її місце народження вказане як місто Дзіньчен. Думаєш, це вона?
— Через замах на вбивство Його Величність повністю зненавидів євнухів. Не було жодного євнуха, з яким він був у близьких стосунках після Шванлу. Палацові служниці, які зазвичай прислуговують йому — усі ретельно відібрані люди. Єдина людина, яка могла підбурити його й допомогти вибратися з палацу — це Му Жу, — говорячи це Шень Дзечвань знову поринув у свої думки. — Якщо це вона, то має бути причина... Зараз у неї немає Імператорського спадкоємця. Вона може жити, лише якщо живий Його Величність. Тому ця жінка більше, ніж будь-хто інший, має турбуватися про безпеку Його Величності.
— Логічно, — погодився Сяо Чиє. — Той, хто спланував це, мусив усе ретельно обдумати. Для цього теж мала бути вагома причина. Раптова смерть минулого Імператора та наступне падіння влади клану Хва призвели не просто до усунення кількох капелюхів вуша (3). Це навіть вплинуло на політичну структуру всієї Даджову. В останні шість місяців Хай Лян’ї опинився в глухому куті в протистоянні зі знатними кланами, і йому ледве вдалося стабілізувати ситуацію. Це б нікому не принесло користі, якби нинішнього Імператора зараз спіткало нещастя.
(3) 乌纱帽 – Капелюхи вуша використовували палацові чиновники та вчені.
— Ми повинні дочекатися, поки Його Величність прокинеться, перш ніж ми зможемо дізнатися більше, — сказав Шень Дзечвань. — Відомство робіт цього разу допустило такий промах. Пань Сяндзє буде важко зняти з себе провину. Його точно осудять і затримають для розслідування. Ти бачив урядового писаря з Відомства робіт Лян Цвейшаня?
— Так, я бачив його, — Сяо Чиє на мить замислився. — Він старанна людина.
— Я попросив його детально записати всі операції з ліками за ці дні. Коли справу почнуть розслідувати, Відомство доходів і Головне Управління Нагляду приїдуть перевірити рахунки. Просто передай їм цей звіт.
— Молодець, гарна робота, — Сяо Чиє не скупився на похвалу. — Під час спалаху хвороби не було часу чекати на дозволи з палацу. Я наказав своїм людям купувати трави в аптеках. В Імператорської армії є наші власні рукописні записки. Але, з огляду на все, це не так переконливо, як свідчення людини з Відомства доходів. З цією книгою Імператорській армії та Відомству доходів не доведеться сваритися одне з одним.
Сяо Чиє ненавидів мати справу з чиновниками з Відомства доходів. Стільки клопоту було лише щороку звіряти з ними рахунки. А цього разу ситуація ускладнилася ще ще більше: у зв’язку з цією великою проблемою, пов’язаною із забрудненням громадських канав, ці старі лиси могли б навіть подумати про те, щоб затягнути Імператорську армію в багно, щоб поставити Великий Секретаріат у скрутне становище; зрештою, закон не міг би виконуватись, якби всі були правопорушниками! Початок весни також був найскладнішим часом у політичних справах, де нагромаджені гори офіційних документів миттєво завдавали Великому Секретаріату величезного головного болю.
— Ти просто не хочеш звертатися до Відомства доходів, а вони бояться зустрічатися з тобою, — Шень Дзечвань засміявся. — У справі з шовком з Цюаньчену того разу був замішаний Ван Сянь. Я бачу, що його вже перевели в Відомство обрядів. Це твоїх рук справа?
— У мене з ним не було особистої ворожнечі, лише ділові справи. Він постраждав через мене, отримавши звинувачення у хабарництві і заробив погану репутацію. Переведення його до Відомства обрядів — лише тимчасовий захід, — пояснив Сяо Чиє. — Його надія отримати «відмінно» за цю інспекцію точно зруйнована. Навіть якщо його призначать на посаду за межами столиці, то відправлять лише в якесь далеке й пустинне місце.
Ван Сяню не пощастило. Спочатку він працював секретарем у Відомстві доходів і йому було дуже важко мати справу з Сяо Чиє. Кілька років тому, коли обладнання Імператорської армії було зношене, Сяо Чиє був тим, хто особисто затяг його звіряти рахунки та шукати гроші щоразу, коли вони виконували фізичну роботу. У нього взагалі не було жодних особистих стосунків із Сяо Чиє. Хто б міг очікувати, що несподіване лихо прилетить зненацька? Сяо Чиє був засуджений перед Імператором, і за звичайним збігом обставин ці шовки Цюаньчену пройшли через його руки; він не міг виправдати себе. Зрештою Сяо Чиє та Лі Дзяньхен відмовилися від своїх братських зв’язків та зіграли ролі справедливого правителя та його міністра. Але його позбавили посади секретаря по-справжньому і мало не ув’язнили. Тепер він уже не міг бути чиновником у Цюдові, і навіть якби йому призначили посаду за межами столиці, подітися було нікуди. Цей чоловік навіть отримав оцінку «службова недбалість» . Півжиття розсудливості й обережності витрачено даремно. Яка серйозна несправедливість.
Але щось немов клацнуло в макітрі Шень Дзечваня, і він раптом видав:
— Не кажи мені, що ти думаєш скористатися цією можливістю і призначити його в Джонбо?
Сяо Чиє засміявся та відповів:
— Тільки подумати, що ти зміг здогадатися й про це.
Сяо Чиє подав Ван Сяню руку допомоги та перевів його до Відомства обрядів. Принаймні останній тепер мав роботу та засоби до існування. У минулому Ван Сянь не любив його, але тепер він мав бути йому глибоко вдячний. Сяо Чиє планував перевести Ван Сяня в Джонбо, коли останнього призначать на посаду за межами столиці. Зараз у Джонбо повно шахраїв і бандитів. Всі хотіли прилаштувати туди своїх людей.
— В інших місцях можна діяти в обхід, але в Циджові треба мати своїх людей, — Сяо Чиє спокійно та розслаблено мовив. — Твоя ідея з компенсацією за переселення добре спрацювала. Префект Циджову Джов Ґвей тепер у гарних стосунках з нами. Він природно зрозуміє натяк, якщо ми підпорядкуємо Ван Сяня під його командування. Цього року шість префектур Джонбо обов’язково зроблять наголос на нагляді. Але незалежно від того, кого Імператорський двір відправить, Циджов має залишатися під моїм наглядом та контролем.
Циджов знаходиться поблизу Північно-східного провізійного шляху. Роблячи це, Сяо Чиє стежив з Цюдову за головними входами до зерносховищ Лібейської броньованої кавалерії. Він і Сяо Дзімін майже не листувалися, але брати чудово розуміли один одного.
— Шовк Цюаньчену — це прихована небезпека. Якби Фу Ліньє не надто прагнув швидкого успіху і не провалився через дивовижний збіг обставин, тоді цей рахунок був би лезом, заритим глибоко в рахунковій книзі Імператорської армії. — Шень Дзечвань поворухнув головою і запитав: — Цим обліковим записом керував Сюе Сьовджво?
— Це він, так. Сюе Сьовджво, гм... Що ти про нього думаєш?
— Спочатку я насправді не звернув на нього уваги. Але, переглянувши його звіти за попередні роки, побачив лише відмінні оцінки. Він приєднався до Імператорського двору під час правління Йон’ї, останніх трьох років Імператора Ґваньчена. Лише коли Імператор Сяньде зійшов на престол, він обійняв посаду Старшого Секретаря з нагляду у Відомстві доходів. Він обіймав цю посаду вісім років до раптового повстання в Мисливських угіддях Наньлінь минулого року. Потім його підвищили та перевели до Суду з перегляду судових рішень, де він став помічником міністра. Потім цей чоловік розслідував дві великі справи, які стосувалися безпеки Його Величності — справу повстання Хва і Пань та справу про вбивство на Бенкеті сотні чиновників. Його репутація чудова: він має зв’язки в усіх Восьми Великих Кланах і і дружить із групою чиновників-мінорів, очолюваною Хай Лян’ї. — Шень Дзечвань на мить поміркував над цим, а потім додав: — Але я нічого не знаю про його життя до того, як він увійшов до Імператорського двору.
— Я знаю про це досить добре, — Сяо Чиє сказав. — Запитай мене.
Шень Дзечвань злегка підняв брови і сказав:
— То розкажи мені.
— Чому це звучить зовсім не як прохання? — Сяо Чиє підтягнув плащ і наблизився до Шень Дзечваня так, що їхні голови опинилися поруч. — Я скажу тобі, лише якщо ти будеш мене вмовляти, поки я не буду задоволеним.
Те, як він це сказав, було несерйозним, різкуватим, частково щоб подразнити Шень Дзечваня. Він не очікував, що Шень Дзечвань подивиться на нього, розтулить губи, щоб видихнути, і пробурмотить гарячим і м’яким подихом з такої близькості:
— Цеаню…
Це ледь чутне дихання ковзнуло по щоках Сяо Чиє, торкнувшись кінчика його носа, і, мовби струмочок, дійшло до губ. Їхні обличчя були так близько, що вони майже торкалися одне одного.
Сяо Чиє раптово перевернувся й нависнув над Шень Дзечванєм, залишивши невеликий простір між ними. Він торкнувся та припідняв підборіддя Шень Дзечваня й сказав:
— Лишень розмови й жодних дій. Цей Другий молодий пан такого не смакує уже.
