Припинення дощу

{Том 1. Я був міністром у вигнанні}

 

Вхід до Імператорського палацу та вихід із нього був суворо заборонений, тому Імператриця-Вдова влаштувала Хай Лян'ї та інших старших міністрів відпочити у приміщенні ради Великого Секретаріату. Усередині й зовні палацу панувала тривога.

У покоях Лі Дзяньхена проводили прибирання під суворим наглядом, євнухи та служниці палацу були призначені самою Імператрицею-Вдовою. Кожен раз, коли хтось входив чи виходив, необхідно було обов'язково мити руки і переодягатися. Навіть під час відпочинку було заборонено залишати покої. Му Жу не довіряла нікому, тож сама перебувала поруч із Лі Дзяньхеном.  Вона особисто куштувала й подавала йому ліки, а також залишалася в його покоях як вдень, так і вночі.

Лі Дзяньхен перебував у нестабільному стані – то приходив до тями, то знову втрачав свідомість. Лікарі з Імператорської академії медицини також були дуже напружені: призначення ліків і процедур проводилося з максимальною обережністю. Всі вже ходили по яєчній шкаралупі, готові в будь-який час втратити життя. У палаці панувала атмосфера безнадії, всі ходили як пониклі.

Люди Імператорської академії медицини поза межами палацу зробили все, що потрібно для лікарських інгредієнтів у Цюдові. Крім тих, хто вже був заражений, переселенців із низинних районів також змушували пити ліки. Відомство доходів і Імператорські охоронці відповідали за розподіл гуманітарної допомоги. Поряд із храмом Джао Дзвей відкрили кухні для роздачі їжі та ліків, де щодня роздавали лікувальні відвари й рисову кашу. 

Хань Дзінь виїхав із вулиці Донлон ще тієї ночі, коли Сі Хонсюань захворів. Під приводом патрулювання різних міських воріт, Вісім Великих Навчальних Дивізій повністю перекинули справу очищення каналів на Імператорську армію. Але половина Імператорської армії залишалася в таборі на горі Фен, чекаючи наказу, через що вони не могли приєднатися. У Сяо Чиє не було так багато елітних солдатів. На щастя, було ще кілька людей з Відомства громадських робіт, яких ще не було відкликано. Разом із десятками Імператорських охоронців усі об’єднали робочу силу та, не боячись дощу, розкопували чотири головні вулиці.

На четвертий день усі були виснажені до межі. Чень Ян, Ґе Цінцін, Цяо Тянья та Ґу Дзінь повернувшись, зібралися разом і дрімали, притулившись до стіни. Дін Тао і Сяо-Ву будучи наймолодшими, отримали більше уваги й турботи від старших. Брати по черзі випрямляли ноги, щоб ті могли спати, поклавши голови їм на коліна.  Дін Тао закінчилося чорнило в пензлі, і його записи в блокноті зупинилися. Минуло всього кілька днів, а кожен з них набув вигляду розпатланого й неохайного жебрака.

Сяо Чиє  майже не спав усі ці дні. Щоранку він брав людей на роботу в канави, не дозволяючи собі жодного відпочинку. Вночі чоловік повертався до храму Джао Дзвей та турбувався про Шень Дзечваня.

Шень Дзечвань спершу міг залишатися при тямі, але згодом жар не спадав, і його постійно нудило. У шлунку нічого не залишалося, і він міг лише блювати жовчю. Ліки, які йому давали, теж виходили назад. Тому, коли Сяо Чиє повертався, то тримав його на руках, обіймаючи й підтримуючи. Він притулявся до стіни і дозволяв Шень Дзечваню кластися обличчям на його груди або плечі. Кожного разу, коли Шень Дзечвань відчував нудоту, Сяо Чиє масажував йому спину

У найглибші години ночі храм Джао Дзвей був самотнім, як безлюдний острів за межами буденного світу. Дощ припинився, і птахи не чули жодного звуку, оскільки густа, схожа на чорнило ніч затьмарювала все, що було навколо.

Шень Дзечвань важко дихав. Він раптом почав сильно кашляти, його груди судомно здіймалися. Сяо Чиє різко прокинувшись від дрімоти, приклав руку до його спини й, незважаючи на втому, легенько погойдував його на руках.

— Ланьджов, — ніжно промовив Сяо Чиє. — Де Ланьджов?

Шень Дзечвань виглядав млявим, відчуття нудоти застрягло у нього в горлі. Він напівзаплющив очі й охриплим голосом відповів:

— Тут... 

— Якщо тебе струснути, хвороба розвіється, — Сяо Чиє запевняв його. — Як тільки ти одужаєш, цей Другий молодий пан покатає тебе верхи.

Шень Дзечвань поклав голову на плече Сяо Чиє і видав хрипке «угу» на знак підтвердження.

— Це... знаєш, поза, щоб тримати дитину. — Сяо Чиє заспокійливо провів долонею по спині Шень Дзечваня і в цей момент близькості прошепотів: — Коли я був дитиною і захворів на висипку, моя мати так само тримала мене. А тепер я так тримаю тебе. Як ти маєш мене назвати?

Шень Дзечвань, притулившись обличчям, занурив голову в плече Сяо Чиє. Пройшло кілька хвилин, перш ніж він тихо відповів:

— Називатиму тебе татом.

Груди Сяо Чиє затремтіли від приглушеного сміху. Він сказав:

— Ти зворушений?

Шень Дзечвань закашлявся й не відповів.

— Колись я приручав коней так само – жив і спав із ними. Коли Лан Тао Сюе Дзінь ще був лошам, ми опинились під проливним дощем й тулилися разом, щоб зігрітися. Мабуть, він про це вже забув.

Шень Дзечвань, перебуваючи в напівсвідомому стані, слухав його.

— Не забувай про це. Якщо ти зворушений, то повинен пам’ятати про це і відплатити мені в майбутньому.

Шень Дзечвань хотів щось сказати, відкрив рот, але звуку не видав. Сяо Чиє  провів пальцями по його мокрому волоссю, нахилившись, щоб побачити бліде обличчя.

— О, Ланьджове... — прошепотів Сяо Чиє.

Сяо Чиє тихо бурмотів, і саме під це бурмотіння Шень Дзечвань заснув. Він балансув між болем і полегшенням, перебуваючи у солодкій знемозі, відчуваючи смак гіркоти, що змішувалася з неочікуваною насолодою.

Сяо Чиє був був подібний до палючого сонця чи свіжого вітру степів, несхожого на інших. У тьмяному й вологому світі дощу та снігу Шень Дзечвань зберігав носову хустинку, як дорогоцінний спогад про солодкий сон та пристрасну мрію. У цьому сні був нестримний галоп коней над тисячею лі луків та розправлені крила, що ширяли крізь десять тисяч лі чистого неба. Зрештою це перетворилося на невимовний проблиск, про який йому було б важко розповісти докладно.

Сяо Чиє був тим, хто був свого роду спокусою. Кожне «О, Ланьджове», промовлене ним, звучало як щось глибоке й безмежне. Його грайливість та сила гармонійно змішувалися. Він ніжно шепотів на вухо, але водночас залишався міцною опорою, яка обіймала Шень Дзечваня. 

Шень Дзечвань слабкий і вразливий, піддався цій щирості, що ховалася за грайливими поцілунками, і став тим, хто знайшов розраду в обіймах Сяо Чиє, незважаючи на хворобу.

Нудота Шень Дзечваня трохи вщухла. Сяо Чиє помалу поїв його лікувальним відваром. Щоразу, коли Шень Дзечвань виявляв ознаки того, що не прокидається від летаргічного сну, Сяо Чиє вимовляв фразу «Де Ланьджов?», яка, здавалося, мала незбагненну силу повертати його знову і знову.

Спочатку Сяо Чиє міг дрімати, тримаючи в обіймах Шень Дзечваня. Але після того, як за кілька днів померло ще кілька людей, він не наважувався заснути, постійно прислухаючись до його дихання.

На дев'ятий день під навісом для захисту від дощу померли ще двоє. Вони не могли просто залишити тіла лежати навколо, ані поховати їх, тому Сяо Чиє залишив їх Ґе Цінцін, щоб чоловік їх позбувся.

Коли Ґе Цінцін та ще декілька чоловіків сортувати трупи та виносити їх, Цяо Тянья сидів навпочіпки біля печі, підтримуючи полум’я, і думав про щось своє.

— Генерал-губернатор чекає, щоб дати ліки, —  Сяо-Ву підійшов та запитав: — Вони готові? 

— Громадські канави вже перериті, тому сьогодні поспішати нікуди. Скажи генерал-губернатору ще трішки зачекати, — відповів Цяо Тянья підкидаючи дрова та знімаючи з обличчя тканину, що прикривала ніс і рот. — Стежте за генерал-губернатором. Він щодня з моїм Джудзи. Якщо він заразиться, у нас не буде надлишку ліків для нього.

— Коли була епідемія на перевалі Лвося під час правління Йон’ї, Його Світлість керував усім і не заразився, —  мовив Сяо-Ву  та сів поруч. — Я чув, як різні ґеґе з Лібею балакали, що клан Сяо має дар з Небес і їхнє тіло – це не тіло звичайної людини.

— Хоч Таньтай Ху теж сильний і міцний, а все одно захворів, — сказав Цяо Тянья. — Не завадить бути обережним і приділяти більше уваги. А ти сам випив ліки?

— Так, випив, — Сяо-Ву чесно відповів.

— Як сьогодні Таньтай Ху? — Цяо Тянья поворушив своїми злегка заціпенілими ногами.

— Він не блював із учорашнього дня, — сказав Сяо-Ву. — Чень-ґе каже, що це завдяки його сильному здоров’ю. Ми вчасно виявили хворобу, забезпечили достатньою кількістю ліків. Крім того, за ним постійно доглядає Імператорський лікар. З ним все буде добре!

— Поки людина не прийшла до тями, не можна втрачати пильності, — Цяо Тяньї здавався зануреним у думки. Він кинув віяло та мовив: — Стеж за вогнем для мене. Є серйозна справа, яку я маю з ними обговорити.

З цими словами він підвівся на ноги й попрямував до укриття від дощу.

Завіса укриття від дощу була частково піднятою, коли Цяо Тянья пробрався всередину. Усередині було темно, але сухо; постільна білизна була чистою. Помічник з Імператорської академії медицини щодня прав і змінював їх. Він побачив Сяо Чиє під час розмови з Тантай Ху, тому деякий час почекав.

Сяо Чиє повернув голову вбік і запитав: 

— Що трапилося?

Цяо Тянья підняв полу свого одягу й сів на табурет поруч.

— Хочу обговорити дещо важливе.

Сяо Чиє погладив своє кільце на великому пальці, дивлячись на Цяо Тянью зі спокоєм і холоднокровністю.

— Імператорська академія медицини та Імператорські охоронці мають записи про цю хворобу. Ти їх дивився? 

Сяо Чиє кивнув головою.

— Чи знаєте ви причину спалаху епідемії в місті Даньчен? Сяо... — Цяо Тянья знову ледь не назвав його Сяо Другим і тут же виправився. — Генерал-губернаторе. Перед тим, як мій Джудзи захворів, він перевірив записи Імператорських охоронців і сказав мені зробити нотатку щодо певних питань. Ці кілька днів я думав про цю хворобу, але оскільки Джудзи ще не прокинувся, я можу обговорити це лише з вами.

— Що сказав Ланьджов?

— Він сказав, що в походженні цієї хвороби є щось незвичайне, — Цяо Тянья сперся ліктями на коліна й свиснув Дін Тао. — Перекажи подробиці епідемії Даньчена генерал-губернатору. У тебе фотографічна пам'ять; ти все ще пам'ятаєш, чи не так?

Дін Тао на мить задумався, а потім мовив:

— У місті Даньчен був спалах епідемії у рік Йон’ї. Було літо. Імперська академія медицини послала делегацію з Імператорськими охоронцями, щоб перевірити його, і вони виявили щось дивне в цій епідемічній хворобі. Після деякого дослідження вони дізналися, що за місцем спалаху був могильник. Там було брудно та безладно, і ніхто раніше його не прибирав. Вони розклалися, смерділи, а перед могильником працював заклад із приготування їжі. Влітку мухи розносили інфекцію. Власник закладу захворів першим. Спочатку на це ніхто не звернув уваги; навіть він сам гадав, що це застуда. Він пив ліки й продовжував працювати, заражаючи інших. Після того, як кількість хворих зросла, влада зрозуміла, що щось не так.

— Могильник, так ж? У могильнику були всілякі трупи, можливо, й інфіковані, — додав Імператорський лікар, постукавши себе по підборіддю. — Деякі могли бути покусані дикими тваринами, потім розкладалися, а мухи переносили інфекцію. Люди, які були поруч, легко підхоплювали хворобу. Даньчен тоді був закритий на пів року, багато людей померли. Нам цього разу пощастило: ми вчасно виявили проблему й знали, як діяти. За збігом обставин, він уже був замоченим і гнилим, таким чином ставши бенкетом для мух. Люди природно сприйнятливі до інфекції, якщо підходять надто близько.

— Це правда. Але як спалах стався в Цюдові? — запитав Цяо Тянья. — Низинні райони вулиці Донлон справді були занурені в стічні води. Це було очікувано, що хтось захворіє. Але випадків вбивств на вулиці Донлон немає. Чесно кажучи, генерал-губернаторе, не ображайся: на цій вулиці зазвичай поширюються венеричні хвороби, але звідки раптом взялася епідемія, схожа на ту, що була в Даньчені?

Імператорський лікар тактовно знайшов привід покинути їх.

— Немає остаточного пояснення спалаху епідемії Даньчену, — Чень Ян на мить замислився, а потім продовжив: — Цього разу обвал і сильний дощ, та всі у воді, тому, можливо...

— Є занадто багато епідемічних захворювань, — сказав Цяо Тянья. — Наприклад, спалахом у перевалі Лвося в той час була щуряча чума; тому малоймовірно, що в Хеджові спалахне така сама чума. У кожному регіоні різна ситуація. Цей покірний слуга — людина недовірлива, тому скажу прямо: мені здається, що хвороба почалася не на вулиці Донлон, але...

Цяо Тянья підняв великий палець і вказав ним на дах.

Під навісом затихло. Оточуючі трохи зблідли.

Цяо Тянья засміявся і сказав: 

— Хіба це не збіг? Небожителя спіткало нещастя при сходженні в світ смертних. Практично неможливо уникнути ями та падіння в колодязь (1). Останні кілька днів з палацу не надходило жодних новин. Генерал-губернаторе, громадські канави було очищено, і рівень води знизився. Але чому мені здається, що це лише початок?

 (1) 避坑落井 — ідіома, що означає уникати неприємностей та небезпеку.

— Кожен, хто живе в Небесному палаці, є безсмертним, — повільно сказав Сяо Чиє. — Ці безсмертні цінують своє життя. Вони не посміють так грати.  Єдиний, хто може це зробити, – людина у безвиході, готова ризикнути всім.

— Тоді я не знаю, — сказав Цяо Тянья. — Управлінню Церемоніалу зараз бракує старшого євнуха, який міг би взяти на себе керівництво та контролювати Двадцять чотири ямени. Через це багато справ залишаються без контролю. Якщо хтось щось і заніс до палацу, то це могли легко приховати. Наша Імператорська армія та Імператорські охоронці — це солдати ззовні. Ми нічого не можемо вдіяти з тим, що відбувається всередині. Але я відчуваю, що ми повинні вжити запобіжних заходів і бути насторожі, коли справа доходить до цього.

Чому Лі Дзяньхен покинув палац? Невже тільки для того, щоб розважитися? Адже він недавно пережив замах і не був достатньо сміливим, щоб ризикнути так просто покинути палац нишком. Якщо тільки хтось не спонукав його до цього.

Зазвичай Сі Хонсюань обговорював всі справи з Шень Дзечванем. Але цього разу він сам не передбачив небезпеки й тепер лежав на ліжку, балансуючи на межі життя і смерті. Отже, хто був тим, хто підбурив Лі Дзяньхена і спричинив крах павільйону Овхва в потрібний момент?

Сяо Чиє мовчки міркував над цим.

Його інтуїція підказала йому, що це не Імператриця-Вдова. Тому що Лі Дзяньхен уже виявляв до неї ознаки синівської поваги. Для неї це був саме той момент, коли вона могла повернутися. Вона точно не хотіла, щоб Лі Дзяньхен помер зараз.

Тоді хто?

Цього разу мета полягала не в тому, щоб залякати Лі Дзяньхена, а в тому, щоб Лі Дзяньхен помер по-справжньому. Але кому було б вигідно, якби Лі Дзяньхен помер?

Завісу знову підняли. Імператорський лікар просунув туди голову і радісно сказав: 

— Генерал-губернаторе, Його Ясновельможність Суддя прокинувся!

Сяо Чиє швидко піднявся на ноги, пройшов кілька кроків під навісом і увійшов до будинку. Шень Дзечвань, який багато днів провів у безтямному сні, напіврозплющив очі. Сяо Чиє тихо сів навпочіпки біля ліжка, уважно вдивляючись у його обличчя.

Шень Дзечвань підняв палець і слабко торкнувся його брів і очей чоловіка. Сяо Чиє схопив його руку й притиснув до щоки.

— Торкнися, — Сяо Чиє нахилився до нього ближче й розсміявся хриплим голосом: — Я дозволю тобі торкнутися стільки, скільки хочеш.