Банкет

{ Том 1. Я був міністром у вигнанні }

 Хва Сян’ї насправді не була старшою за Ці Джуїнь. Вона була навіть молодшою за неї на два роки. Всі ці дні Хва Сян’ї не покидала стін Внутрішнього палацу; дівчина помітно втратила у вазі. Цілковите усвідомлення цієї ситуації сколихнуло її у той момент, коли на столі Імператриці-Вдови вона побачила портрет Ці Шию. 

 Імператриця-Вдова довго тримала її за руку у тиші. Лишень через деякий час мовила: 

— Шлюбна церемонія відбудеться у травні-грудні. Старший чоловік та молода дружина... Але попри це, Ці Шию все ще може любити. 

 Хва Сян’ї торкнулася пурпурової палацової мантії й поклала голову на коліно Імператриці-Вдови. Імператриця-Вдова погладила її довге волосся перш ніж мовити: 

— Не має потреби відчувати себе ображеною. Усіх дочок клану Хва видають заміж таким чином. Через кілька років після того, як ти уже цілковито будеш його дружиною, то станеш справжньою володаркою П’яти командирств Цідону. 

 Запаливши пахощі в залі палацу, “тітка”* Люсян безмовно дала знак усім служницям та євнухам покинути приміщення. Вмить у залі залишилося лишень двоє. 

* 姑姑 (gūgū) звернення до сестри батька, і іноді використовується як почесна назва для старших жінок, які не мають родинного зв’язку.  

 Хва Сян’ї усміхнулася та сказала:  

— Я просто не можу покинути вас, тітко*.  Командирство Цандзюнь так далеко... Мені доведеться прожити рік на самоті, щоб побачити вас знову.  

* 姑母 (Gūmǔ) - тітка, татова сестра. Звернення до сестри батька (рідна по крові). 

— Тітці теж не просто так відпускати тебе. — Імператриця-Мати ніжно обійняла її. Хва Сян’ї пригорнулася до неї так же, як коли вона була маленькою. Імператриця-Вдова знову мовила: — Коли я (1) вийшла заміж за Імператора Ґванчена, мені було лишень п’ятнадцять. Коли я покинула командирство Дічен, єдине, з чим найважче було розлучатися — сімейна гойдалка. Мені подобалося сидіти на ній. Кожен помах вітру приносив з собою галас, який вирував за межами цих високих стін. Моя мати заспокоювала мене й говорила, що коли я прибуду до Імператорського двору в Цюдові, Імператор побудує мені такі ж гойдалку, навіть кращу, варто лишень побажати.  

(1) 哀家 (Āi jiā) — Імперський термін для «Я», яким овдовіла Імператриця/Вдова-Імператриця називала себе. Ми також просто використовуватимемо «Я», «Мені», «Мій» тощо в тексті для легшого читання, але Імператриця-Вдова в цьому романі завжди використовує «ай-дзя», коли згадує себе. 

 Хва Сан’ї уважно слухала кожну репліку, яку промовляла Імператриця-Вдова. 

 Імператриця-Мати була особою, яку найбільше любив Імператор Ґванчен. Проте, все те, що він дарував своїй дружині не було тим самим, чого вона хотіла насправді. У той момент, коли жінка переступила поріг палацу в Цюдові, то зрозуміла, що вся любов, якою обсипав її чоловік, була такою ж швидкоплинною, як хмари на небі. Їй доводилося кожну секунду бути у перипетіях з незліченною кількістю жінок в гаремі. Й все  лишень заради однієї миті щастя. 

 Найнікчемніша річ у Цюдові — кохання. 

 Імператриця-Вдова погладила Хва Сян’ї по голові. 

— Відтоді, як я вперше приїхала в Цюдов, тридцять сім років минуло, як мить. Тепер моя маленька племінниця також має вийти заміж. Я дійсно постаріла. У Цюдові я усвідомила, що чоловіки наймогутніші в цьому світі, тому що вони можуть складати Імператорські іспити та бути державними службовцями, щоб підвищити свій ранг; вони також можуть їздити верхи, брати участь у битвах, схрещувати мечі. Нас, жінок, заводять до дівочих покоїв і навчають чеснот та настанов. Незалежно від того, наскільки ти талановита й розумна, з жагою до знань, прийде час, коли тобі все ж доведеться вийти заміж. — Імператриця-Вдова говорила спокійно та врівноважено. — Коли батько навчав мене, він сказав, що в цьому світі він та Імператор будуть Небом над моєю головою. Як смішно. Стати Імператрицею означає, що я розділяю Імперію нарівні з Імператором. Тоді хто міг би бути Небом над моєю головою? Ніхто! Мої брати, всі — дурники та шалапутні. Покоління за поколінням клан Хва може покладатися лишень на видавання дочок заміж, щоб зберегти вигляд заможного клану; але нам не дозволено подавати жодної скарги. Що це за «спорідненість» (2)? Оскільки світ хоче розрізняти сильних і слабких, щоб визначити успіх і невдачу, то я теж можу вийти переможцем. 

(2) Мова іде про уже встановлені норми суспільства, соціально визнані відносини між людьми в культурі. Умовно, як «тупі стандарти». 

 Імператриця-Вдова погладила Хва Сян’ї по скроні. 

— Запам’ятай: не Ці Шию вибрав тебе, а ти вибрала його. Я можу зазнати поразки в найближчі дні, але точно не зараз. Моя маленька племінниця їде у Цідон не тому, що немає іншого виходу, а щоб зачекати на слушну мить та підготуватися до дій. Незалежно від того, що трапиться в майбутньому, ти зможеш полегшено зітхнути. Проте запам'ятай: ти ніколи не повинна потопати в образі, яка литиметься на тебе; ти ніколи не повинна жаліти себе.  У цій грі в шахи, де на карту поставлений світ, можна зробити хід лише без жалю. Оскільки нас оточує та за нами спостерігає зграя вовків, то ми будемо боротися з ними до кінця. 

 Бамбукова труба в палацовій залі легенько хитнулася. Хва Сян’ї повільно взяла руку Імператриці-Вдови. 

— Я не забуду вчення тітки. 

◈ ◈ ◈ 

 Свято сотні чиновників було в ніч на Юаньчунь (3). До столиці один за одним прибували місцеві державні службовці. Цього року було набагато менше сімейних застіль і бенкетів, оскільки всі знали, що Хай Лян’ї пильно стежить за ними. Навіть зібрання у великій кількості може стати доказом формування кліки. Минуло зовсім небагато часу після того, як Лі Дзяньхен зійшов на Трон. Кожен хотів використати Свято сотні чиновників як нагоду поспостерігати за цим своїм новим Господарем. 

(3) Yuanchun 元春夜 - у ніч на Свято ліхтарів. 

 Ніхто ще не розумів, звідки дме вітер у Цюдові, тому всі говорили та діяли розважливо. Лише справа Третьої Хва поширилася як лісова пожежа. Ці Джуїнь уже не мала прихистку, куди могла б вилити своє нещастя. 

 Останніми днями Сяо Чиє все ще таємно розслідував історію  Восьми Великих Кланів, але ця справа також викликала і його особистий інтерес. Сталося так, що Сяо Дзімін приїхав до столиці, тож обидва брати зустрілися у резиденції, щоб обговорити перебіг поточних справ.  

— Клан Хва хоче відродитися з попелу. Яким би розпусним не був Старий головнокоманувач Ці, він не повинен згоджуватися на цей шлюб, — неохоче мовив Сяо Чиє, дивлячись на рахунки про витрати Лібейської броньованої кавалерії за цей рік.  

— Тут дійсно важко щось мовити напевне. — Сяо Дзімін сидів за столом й гортав записи про військові справи. 

 Сяо Чиє підвів очі й запитав:  

— Яку користь це принесе Цідону? 

 Сяо Дзімін підписав документ своїм іменем. Відклавши їх на край столу, чоловік мовив: 

— Ти у Цюдові. Під твоїм командуванням Вісім Великих Навчальних Дивізій. Хіба ти не перевірив їх рахунки? — розкритикував молодшого брата Сяо Дзімін. 

— Я мав змогу його переглянути лишень після того, як Апеляційний суд зробив свою роботу. Надлишок грошей та військового провіанту з Восьми Великих Навчальних Дивізій були поставлені до Імператорської армії, щоб компенсувати нестачу у цьому році, — відповів Сяо Чиє. — Що не так? 

 Сяо Дзімін деякий час мовчки споглядав на документ. Чоловік мовив лишень тоді, коли закінчив обдумувати: 

— Коли Хва Сицянь був ще живий, річна зарплата та провізія Восьмої Великих Навчальних Дивізій була в кілька разів вищою, ніж у командирстві Б’яньдзюнь. Гроші, які Сі Ґвань не міг порахувати, куди вони надходили? Оскільки Хва Сицянь міг мати два рахунки для одного платежу, то цілком ймовірно, що Імператриця-Вдова вела іншу рахункову книгу, що скажеш? Гроші приходять і йдуть, як вода, але аудит залишається постійним. Поки він міг кожен раз замінювати приставленого ревізора на свого власного, ба більше, поставити згаданого державного службовця прямо під ніс Восьми Великих Навчальних Дивізій, вони могли щороку писати бухгалтерську книгу як завгодно, на свій манер. Власність клану Хва було ретельно досліджено, а їх майно конфісковано. Але хто наважиться торкнутися особистої скарбниці Імператриці-Вдови? Тепер ці гроші є посагом Хва Сян’ї. Незалежно від того, з офіційних чи особистих причин є шанс. Відтепер Ці Шию легко спокусити, як у приватних, так й в громадських справах. 

— Нинішньою Головнокомандувачкою військових сил П’яти командирських гарнізонів Цідону є Ці Джуїнь. Вона на це не погодиться, — з незадоволеним виразом обличчя відповів Сяо Чиє. 

— Навіть якщо й так, — Сяо Дзімін вперше за їх розмову поглянув на молодшого брата. — Але чи зможе вона це зупинити. 

 Сяо Чиє розсівся на кріслі та поринув у думки, перш ніж відповісти: 

 — Усі ці роки з кланом Ці у нас були досить хороші стосунки. Якщо Ці Шию справді вийде заміж за Третю Хва, Лібей більше не буде приятелем Цідону.  

— Це не буде так важливо, коли Дванадцять племен Б’яньша атакують. У підсумку усі все ще повинні будуть битися пліч-о-пліч, — спокійно відповів Сяо Дзімін. — З Третьою Хва П’ять командирських гарнізонів Цідону отримають гроші, які їм дуже потрібні. 

— Тоді скажи їм, щоб у майбутньому купували коней Лібею, — в очах Сяо Чиє майорів холодний, “гострий” блиск. 

— На скільки може вистачити особистої скарбниці Імператриці-Вдови? Забезпечити 200 000 солдатів не так просто, як виростити 20 собак. Споживання військових витрат викликає тривогу. Це точно не те, що може витримати одна людина. 

— Якщо Імператриця-Вдова матиме у своєму розпорядженні клан Ці, то запросто. Як тільки влада повернеться до її рук, вона зможе повернути гроші, — відповів Сяо Дзімін. 

 Сяо Чиє знову змінив позу: він вирівняв спину. Після чого відповів: 

— Цей шлюб не повинен відбутися. 

— Є ще один спосіб. 

— Найпростіше — вбити Третю Хва, — зиркнув на брата Сяо Чиє. 

 Сяо Дзімін здивовано подивився на нього і сказав:  

— Ти тепер теж колючка в плоті інших. Якщо ти все ж проллєш кров, то  Вісім Великих Кланів так просто це не залишать. 

— Наразі ширяться лишень чутки. Якщо ми спробуємо зупинити цю справу після Нового Року, то буде надто пізно, — відповів йому Сяо Чиє. 

 Сяо Дзімін мовчки розмірковував над цим. У приміщенні деякий час панувала мертва тиша. 

— Якщо Імператриця-Вдова хоче одружити їх, вона повинна проявити себе, і Бенкет сотні офіційних осіб — це її єдина можливість. Ця справа має велике значення. Навряд чт Хай Лян’ї захоче це допустити. Коли прийде час, буде війна слів. 

— Останні три покоління клан Хва мають дочок, які вийшли заміж за чоловіків з Цідону. Якщо б ми заглибились у це серйозно, то Третя Хва справді може виявитися далекою кровною родичкою Ці Шию.  — Сяо Чиє відклав книжку й раптом розреготався. — Ні… Я хочу, щоб Третя Хва дійсно виявилася далекою кровною родичкою Ці Шию. Цей шлюб не повинен відбутися. 

 Сяо Чиє встав й відчинив двері, щоб покликати Джао Хвея. 

— Це Свято Весни, — мовив Сяо Чиє. — Тобі ще належить побачити свою молодшу сестру. 

 Джао Хвей подивився на Сяо Дзіміна, який ледь помітно посміхнувся. 

 Джао Хвей зрозумів усе та відповів:  

— Я відвідаю її завтра рано вранці. 

◈ ◈ ◈ 

 

 Хань Чен, новий Головнокомандувач Імператорськими охоронцями, був третім сином законного народження з клану Хань, одного з Восьми Великих Кланів. Раніше він був помічником командира Восьми Великих Навчальних Дивізій. Під час полювання у Мисливських угіддях Наньлінь він випадково був на відпочинку. Цей чоловік не підтримував Сі Ґваня і не дослухався до вказівок Імператриці-Вдови. Ходили чутки, що він бачив сни, коли Імператорська армія постукала в його двері. Таким чином, чоловік уникнув осіннього вітру (4), який очистив фракцію Хва. 

(4) осінній вітер — вітер змін. 

 Але Шень Дзечвань знав, що цю людину посадив туди Сюе Сьовджво.  

 Напередодні Свята сотні офіційних осіб Імператорські охоронці розібралися зі своїм чергуванням. Згідно з планом, Шень Дзечвань мав перебувати перед Імператором, тому ні для кого не стало несподіванкою, коли він отримав поясний жетон. 

 Хань Чен особисто доставив поясний жетон Шень Дзечваню. Обидва чоловіки перебували в приміщені Імператорських охоронців.  

— Все в порядку, крім східного вітру (5). Коли прийде час, я теж буду поруч. Незважаючи ні на що, Його Величність не повинен постраждати. 

(5) “万事俱备，只欠东风 (Wànshì jù bèi, zhǐ qiàn dōngfēng) — це ідіома, яка походить з історичних оповідань. Ідіома вперше походить із 49-го розділу «Трицарство» або «Тридержав'я» (《三国演义》 ; sānguó yǎnyì ) походження: Джов Юй планував атакувати Цао Цао вогнем й підготував для цього усе необхідне. Але раптом він згадав, що не зможе перемогти ворога без східного вітру. Пізніше це сталло використовуватися як метафора: всі приготування зроблено, за винятком останньої важливої умови. 

— Звичайно. — Шень Дзечвань прикріпив свій жетон на поясі та з усмішкою мовив. — Цього разу ми будемо залежати від Його Ясновельможності Головнокомандувача. 

 Хань Чен відчував побоювання, але демонструвати цього він не хотів. Тож він міг лише повторити:  

— Якщо все піде не за планом й нас розкриють, то ми з вами будемо засуджені до смертної кари за цей злочин. Але якщо все вдасться, то Імператорська охорона зможе вибити ласий шматок пирога з рук Імператорської армії. Відтоді всім буде добре жити, і настануть перспективні дні. 

— Будь ласка, будьте певні, Ваша Ясновельможносте, — сказав Шень Дзечвань із серйозним виразом обличчя, — ми — брати, однодумці. Нічого не зруйнує наш план.  

 Побачивши, наскільки Шень Дзечвань поводить себе врівноважено та впевнено, Хань Чен зітхнув із полегшенням. 

 Надворі снігопад лишень посилився. Навіть до світанку він не припинився. 

◈ ◈ ◈ 

 

 Перед Святом сотні офіційних осіб відбувся обряд жертвопринесення (6). Імператорська армія вже з самого ранку чатувала й вразі чого, була готова до бою. Сьогодні Сяо Чиє був охайно одягнений у своє придворне вбрання. Коли він пройшов через ворота палацу, то зіткнувся віч-на-віч з Хань Ченом. Саме тоді, коли чоловіки закінчили обмінюватися традиційними вітаннями, то Сяо Чиє побачив Шень Дзечваня. 

(6) 大礼 (dà lǐ) обряд жертвопринесення —  коли стародавній палац вітав і проводжав гостей, це була велика церемонія принесення жертв небу, землі, привидам і богам. Також, це був спосіб висловити повагу й шану всім присутнім. “Справжній великий дар — це не злитися чи сваритися. Великий дар — діяти спокійно, не злитися, не гніватися і не тривожитися, зберігати миролюбний настрій”. 

— Ліва гвардія* стоїть на варті перед Імператором. — Сяо Чиє поглянув на Шень Дзечваня й вдав, що не знає його. Чоловік запитав у Хань Чена: 

* 左卫  (Zuǒ wèi ) — У період правління династії Хань були генерали Вей. Наприкінці правління династії Вей був призначений генерал Центральної гвардії. Імператор Ву Дзінь розділив Центральну гвардію на генералів Лівої та Правої гвардій, які відповідали за відповідні табори охорони, відповідно до Північної та Південної династій. Ліва та Права гвардії відповідно мали своїх генералів. 

 — То чому його призначають Імператорським охоронцям рангу командира роти й нижче? 

— Імператорська охорона була реорганізована, і багато посад залишилися вакантними, — відповів Хань Чен і озирнувся. — Ті, кого відібрали, — усі першокласні експерти. Багатьом з них невигідно, адже до “року підвищення” ще довго. Тому всі вони, наче, займають молодші посади. 

 Сяо Чиє насторожився, коли побачив Шень Дзечваня. Хоч він він міг злегка притиснути Імператорських охоронців, але повноваженнями видавати укази про заміну людей він не володів. Попри те, що Імператорська охорона була обмежена у своїх функціях та діях, але й вона, й Східне Бюро (7) отримували команди безпосередньо від Імператора. Поки Лі Дзяньхен нічого не скаже, будь-хто інший, хто віддавав би накази, перевищував би свої повноваження. 

(7) 东厂 (Dōng chǎng ) | 東 廠 (Dōng chǎng) — Дончан, Cхідне Бюро — шпигунський орган, таємна поліція династії Мін, яким керували євнухи. Він був створений Імператором Йонґле. 

 Ніби знаючи, про що він думає, Шень Дзечвань на мить зиркнув на Сяо Чиє. У очах останього Шень Дзечвань побачив неспокій через невідомість. 

 Попереду них Управління приборкання слонів уже привело тварин. Це означало, що незабаром із залу вийде й Лі Дзяньхен. Не маючи можливості залишитися надовго для розмови, Сяо Чиє зробив крок вперед й попрямував геть. 

 Це був перший раз, коли Лі Дзяньхен тримав у руках великий церемоніальний меч. 

 Він був настільки важким, що чоловікові навіть важко було зрушити його з місця. Ще не переступивши порогу палацу, Лі Дзяньхен уже відчув як болить його шия та голова, на яку була одягнена Імператорська корона. Це коронаційне вбрання, у якому він тримав на плечах сонце й місяць і ніс зірки на спині (8), нарешті проявило в ньому відтінок тверезої, вражаючої постаті, на відміну від його типової веселої й грайливої поведінки. 

(8) 这一身冕服使得他肩戴日月，背负星辰 — це система. Під час Південної та Північної династій корони були прикрашені сонцем, місяцем та зірками та розміщувалися на прапорі відповідно до тижневої системи управління. Під час правління Імператора Яна з династії Суй він взяв значення «носити сонце та місяць на своїх плечах і нести зірки на своїй спині». Він помістив образи сонця та місяця на свої плечі, а зірки — за спину. Він також помістив образи сонця, місяця і зірки назад у свій мяньфу (冕服). Відтоді цей стиль офіційної уніформи став усталеним стилем Імператорських уніформ для імператорів всіх династій. 

  Долоні Лі Дзяньхена спітніли. Він підняв великий меч, перш ніж вийти з дверей. 

 Придворні слони, задрапіровані червоним оксамитом і золотими сідлами, стояли з обох боків. Державні службовці схилялись та вигукували побажання довголіття Імператору. Лі Дзяньхен стояв на вершині сходів, його кругозір охоплював панораму густих хмар на сході, він бачив: небо та землі, які були вкриті безмежною сніговою ковдрою. Чоловік піднявся високо, настільки високо, ніби ширяв там, у хмарах. У його вухах лунали оглушливі крики «Хай живе, Його Величність». Серцебиття Лі Дзяньхена прискорилося. Приємне здивування поступово омивало його обличчя. Його очі послідовно поглянули на Хай Лян’ї та Сяо Дзіміна; його погляд не оминув всіх живих істот у світі, що стояли перед ним на колінах. Він був єдиним верховним Правителем! 

 Ось що означає «бути Імператором». 

 Лі Дзяньхен не міг не схопити церемоніальний меч міцно. Під час великого поклону, який був дарований йому, чоловік відчув, ніби отримав силу й відвагу боротися з Небом. Це відчуття відрізнялося від відчуття перебування в Імператорському дворі. Це було хвилювання від того, що вперше, після Мисливських угідь, йому вклонилися. 

 Лі Дзяньхен просунувся вздовж довгих сходів і пішов до церемоніальної тераси. Він йшов дуже, дуже повільно, насолоджуючись усією цією подорожжю честі й слави. 

 З десятків тисяч людей лише Шень Дзечвань повільно підвів голову. Він подивився вздовж високих сходів повз постать Лі Дзяньхена, де теж побачив темне та похмуре небо, яке заполонив “танець” снігу.  

◈ ◈ ◈ 

 

 Як тільки Банкет розпочався Двір Імператорських розваг почав виносити страви до кожного столу, а Імператорська виноробня  слідувала за ними, щоб безперервно подавати кисло-солодкий напій. Лі Дзяньхен любив солодощі, тому Імператорська пекарня виготовила чимало цукерок «тигрове око». 

 Лі Дзяньхен сидів на Троні Дракона, а під ним розташувалися Імператриця-Вдова та Хва Сян’ї, а за ними — Мужу, якій щойно присвоїли титул Імператорської наложниці. Шень Дзечвань та Хань Чен стояли внизу сходів, навпроти Імператорської армії. Євнух з Імператорської продовольчої служби (9) став на коліна ззаду Шень Дзечваня праворуч. Кожну страву на столі Лі Дзяньхена повинен був спочатку скуштувати євнух Імператорської харчової служби. 

(9) 尚食局 Імператорська продовольча служба відповідала за доставку свіжої та придатної для вживання їжі для Імператора. Головною була жінка. У період правління династії Мін за їжу відповідали аж три установи: 光禄寺, 光禄寺, 尚食局. У «Палацевих сценах», які були написані у епоху правління династії Мін вказувалося, що 光禄寺 відповідав за підготовку трьох меню зі різноманітних страв,  передав їх імператору для перегляду, передав  光禄寺 для приготування іх, й, нарешті, подав страви в 尚食局 для дегустації. 

 Сьогодні ввечері Лі Дзяньхен був у піднесеному настрої. Він неодноразово закликав усіх присутніх випити, а сам був уже напідпитку. Засідаючи зверху, він сказав:  

— Відтоді, як Ми зійшли на Престол, Нам пощастило мати чеснотливих людей, які допомагають у всьому. З таким чистим дзеркалом, як старійшина Секретаріату Хай, котрий завше поруч з Нами, не було і дня, щоб Ми наважилися забути про саморефлексію. 

 Достатньо було одного келиха вина, щоб необдумані слова одне за одним почали вилітали з його рота.  

— Я дуже вдячний Старійшині Секретаріату Хаю. Тому хочу вважати Старійшину Секретаріату Хая Другим батьком (10) Суду. Такої честі та слави ніколи раніше не було надано попереднім Старійшинам Секретаріату. Тепер я надам Старійшині Секретаріату… 

(10) 亚父 (yà fù) — Почесний титул, який надавався лишень винятковим особам й означав, що та особа стає другою після батька (того, хто її надавав) за значенням та роллю; це титул, який виражає повагу. Це приміром як для людини є хтось настільки важливим, що вона вважає його як “за рідного батька / матір / сестру..” 

 Другий батько! 

 Як він міг говорити про такі слова? Те, як він це висловив, позбавило нормального виразу обличчя Хай Лян’ї. Хай Лян’ї вже підвівся з наміром стати на коліна на знак протесту. У той же час Лі Дзяньхен видав неприємний звук (відрижка) від випитого вина, все ще махаючи рукою. 

—  Старійшині Секретаріату не потрібно панікувати. Це те, що Ми повинні зробити… 

— Я вважаю, що це некоректно, — Імператриця-Вдова подивилася на Хай Лян’ї й на мить замовкла. Жінка в ту саму мить ніби відчула шок Старійшини Секретаріату. Повернувшись до Лі Дзяньхена, вона тихо сказала: — Старійшина Секретаріату Хай є лідером, якого шанують усі вчені світу. Його норов поважний та гідний. Відтоді, як він обійняв офіційну посаду в Суді, то ні разу не забруднив свої руки. Цей чоловік говорить прямо та рішуче. Якби Його Величність прирівняв такого довіреного помічника до Другого батька, то навіть якби це продемонструвало б прихильність Вашої Величності, намір Старійшини Секретаріату критикувати соціальне зло часу заради суспільних інтересів було б втрачено. 

 Побачивши м’яку поведінку Імператриці-Вдови, Лі Дзяньхен розсміявся та сказав:  

— У минулому король Сян цінував праведність і поважав Фань Дзена як свого Другого батька. Сьогодні Ми також хочемо висловити свою вдячність за допомогу Старійшині Секретаріату і звернутися до нього як до Другого батька. Це як «близький друг». «Другий батько»… саме іменування уже дає мені наснагу для саморефлексії! Старійшина Секретаріату, Старійшина Секретаріату, як щодо цього? 

 Хай Лян’ї, чоло котрого уже торкалося підлоги, різко промовив:  

— Цього категорично не можна робити! 

 Ця фраза, яка так вирвалася з уст Старійшини Секретаріату для Лі Дзяньхена прозвучала так, ніби на його обличчя бризнули холодною водою. Суворо вимовлене кожне слово «КАТЕГОРИЧНО НЕ МОЖНА РОБИТИ» не лишень придушило його ентузіазм, але й викликало незадоволення. Вираз обличчя чоловіка змінився. Проте, перш ніж відповісти, він вимушено посміхнувся:  

— Це ж лишень просте звернення. Ми хочемо лишень виявити шану та зменшити відстань у наших взаєминах зі Старійшиною Секретаріату. То що ж тут такого надзвичайного? 

— Ваша Величність — Імператор. Це дещо абсолютно інше, ніж володар. Цей Старійшина Секретаріату родом з гір Хеджову. Я справді не що інше, як неотесана, людина простого походження. Як я можу мати те саме іменування «батько», що й Мудрий Імператор Ґванчен?! — відповів йому Хай Лян’ї.  

 Початковим наміром Лі Дзяньхена було завоювати прихильність Хай Лян’ї, а також усіх учених світу. Він хотів використати це, щоб підтвердити той факт, що він не ідіот, який не поважає навчання. Проте, кількість книг, які чоловік прочитав, можна перерахувати на пальцях однієї руки. Тому звідки він міг знати, що просте звернення може викликати таку палку відмову Хай Лян’ї? Лі Дзяньхен не мав можливості відступити в цю ж мить, він як людина, якій було важко злізти з осідланого тигра (11). Чоловік навіть протверезів на кілька градусів. 

(11) 此刻骑虎难下 (Cǐkè qíhǔnánxià) — буквально: сидіти верхи на тигру і не в змозі злізти; це означає, що важко продовжувати щось робити, але ситуація не дозволяє зупинитися на півдорозі, і ви потрапили в пастку. дилема. Має принизливе значення. 

 Лі Дзяньхен не міг змусити себе наполягати на цьому, проте, ще більше його бентежила думка «виставити себе на посміх». Тож він вирішив вдати дурника та полишити цю тему.  

— Якщо Старійшина Секретаріату не бажає, тоді забудьмо про це… 

— Я думаю, що ті, хто внизу, мають наслідувати думки тих, хто на вершині! — відповів Хай Лян’ї. — Тепер, коли Його Величність створив цей прецедент сьогодні ввечері, знайдуться люди, які спробують наслідувати цей приклад у майбутньому. Коли це станеться, вони вступлять у змову, щоб сформувати кліки та фракції, які перешкоджатимуть Імператорському двору, тим самим ставлячи під загрозу всю державу та імперію. Минув лишень місяць, як буря у справі фракції Хва стихла. Минулий досвід, якщо його не забути, стане орієнтиром на майбутнє. Сьогодні ввечері Вашій Величності справді непристойно пити до сильного сп’яніння! 

 Лі Дзяньхен міцно стиснув чашу з вином у руках й поглянув на натовп унизу. Лише коли він побачив, що посадовці опустили голови й не наважувалися дивитися прямо на нього, його гнів трішки вщух. Він не міг випалити негатив на Хай Лян’ї, проте й не хотів визнавати помилки свого шляху. Чоловік уже не міг спокійно сидіти на цьому Троні Дракона. Скуштувавши солодкість покори від усіх живих істот, як він міг добровільно відкритися осуду? 

 Він Імператор. 

 Очі Лі Дзяньхена, здавалося, вже були налиті кров’ю; ще трішки і весь гнів б вирвався на ззовні. Чоловік зробив останній ковток вина та промовив:  

— ...Забудьмо про цю справу. Допоможіть Старійшині Секретаріату повернутися на своє місце. 

 Хай Лян’ї усвідомлював, що сьогодні не час наставляти його, але було важко змінити його щирість та прямолінійність.  

— Старійшині Секретаріату ще є що сказати.

 Лі Дзяньхен міцно стиснув губи й нічого не мовив. 

 У бенкетній залі запанувала тиша. Не отримавши відповіді, Хай Лян’ї продовжував стояти на колінах. Тепер вони перебували в глухому куті. Більше ніхто не торкався паличок для їжі. Навіть музика стихла.  

 Раптом пролунав «клац». 

 Сяо Чиє поклав палички для їжі на своє місце і голосно розсміявся:  

— Мені приємно бачити, що між Лі Дзяньхеном й Старійшиною Секретаріату такі стосунки. Так званий мудрий правитель та чеснотливий підданий — це саме ті стосунки про які говорить стародавнє прислів’я: гармонійна рада з державних справ між Імператором та його підданими. Присутність такого мудрого правителя та високоповажного державного службовця в Даджові означає, що незабаром на нас настане епоха процвітання. 

— Це благословення для чиновників, що Його Величність сприйнятливий до критики та виступає за свободу слова. — Сюе Сьовджво підняв чашку, наповнену вином, щоб оголосити тост: — Сьогодні Новий Рік. Чому б не піднести тост за цю важливу мить ? 

 Державні службовці один за одним взяли до своїх рук чаші з вином та промовили вітання в унісон. 

 Лі Дзяньхен почувався трохи заспокоєним серед звуків привітань і побажань. Побачивши що Хай Лян’ї все ще стояв на колінах, він голосно зітхнув та мовив:  

— Старійшина Секретаріату, встаньте, будь ласка. 

 Відвернувши кризову ситуацію, Імператриця-Вдова на мить подивилася на Сяо Чиє, перш ніж сказати:  

— Кажуть, що головне у житті чоловіка, це створити сім’ю та зробити кар’єру. Чи має Цеань кандидатку на заручини? 

 Блиск в очах Шень Дзечваня  спалахнув, коли він теж подивився на Сяо Чиє. 

 Сяо Чиє без найменшого сумніву усміхнувся та відповів:  

— Ваша Високосте, хто з благородних жінок Цюдову захоче вийти за мене заміж, саме за такого, яким я є наразі?  Крім того, я не прагну осісти. 

— Генерал-губернатор надто скромний. Перспективних кандидаток у столиці нині небагато. Проте ваша постать буде манити красунь навіть тоді, коли ви переходитимете міст на Східній вулиці. Наслідний князе, якщо ти не підштовхнеш його, то потім може бути надто пізно, — відповіла Імператриця-Вдова. 

 Сяо Дзімін теж усміхнувся у відповідь та мовив:  

— Мій дорогий батько вважає, що його темперамент все ще непостійний. Він хвилюється, що це зруйнує шлюб й життя тій дівчині. 

 Імператриця-Вдова повернула голову вбік та з усмішкою подивилася на Лі Дзяньхена: 

—  Погляньте, як ніхто з них не поспішає. Коли Наслідний князь Лібею був у цьому віці, то його шлюбу було уже 2-3 роки.   

 Лі Дзяньхен ще не до кінця оговтався від попередньої ситуації, тому в цей момент почувався трохи мляво. Проте він не міг зашилити слова Імператриці-Вдови без відповіді. Перш ніж відповісти Імператор поглянув  на Сяо Чиє. 

— Ви можете не знати, але Цеань за своєю природою безрозсудний. Звичайна шляхетна жінка з Цюдову не зможе протистояти йому. 

— Не варто сприймати це, як причину. Ба більше, не варто через це  відкладати його одруження… це не вагома причина, — відповіла Імператриця-Вдова. — Це не обов’язково має бути знатна жінка з Цюдову. Мені відомо, що донька пана* Хеляня, княжна командирства (12) Джаоюе, такого ж віку, як й Цеань. Це була б хороша партія. 

* 侯 (hóu) — другий ранг з п'яти стародавніх титулів, князь / пан одного з феодальних уділів / командирства / міста. наближене до європейського титулу маркіз за статусом.  

(12) 郡主 (jùn zhǔ) — пані / княжна; титул дочки князя командирства / префектури / округу у Стародавньому Китаї. Оскільки вжито ієрогліф “郡 “, то значить вона принцеса командирства. Якби  вона була з родини Імператора — принцеса, то в оригіналі це б писалося так: 不过 

 Пан Хелянь був князем Чваньчену. Він був членом клану Фей, одного з Восьми Великих Кланів. Імператриця-Вдова справді призначила вдалу партію для шлюбу, яка відповідала статусу. 

 Пан Хелянь, Фей Кунь, вмить виголосив тост та поглянув на Сяо Дзіміна.  

 Сяо Чиє думав, що Імператриця-Вдова буде говорити про одруження Хва Сян’ї на бенкеті. Він не очікував, що цього разу обговорення стосуватиметься безпосередньо нього. Пряма відмова була не варіантом, але чоловік також не міг погодитися на одруження ось так просто, у цю ж мить.  

 Лі Дзяньхена ця розмова застала зненацька. Приголомшений від почутого, він зиркнув на Сяо Чиє.  

— Я… Княжна командирства Джаоюе... — відлуння шоку від почутого відчувалося у кожному його слові.  —  Нація все ще в жалобі. Не думаю, що це вдалий час для весілля.  

—  Одна справа одружитися, а інша — завершити шлюб. Останнім часом у нас не все так добре. Ми могли б спершу домовитися про заручини й дочекатися літа, щоб обрати сприятливий день для проведення обрядів союзу, — ніжно мовила Імператриця-Вдова —  Джаоюе та Сян’ї — запеклі друзі. Для них було б ідеально одружитися у той же час.  

 Вона навмисне уникнула балаканини щодо того, за кого Хва Сян’ї збирається заміж, й, ба більше, просто підштовхнула княжну командирства... до рук Сяо Чиє. Це був відкритий натяк на те, що шлюб Сяо Чиє вона вважала державною справою, а шлюб Хва Сян’ї — приватною. 

 Ці Джуїнь зберігала холодний та серйозний вираз обличчя, так й не втрутившись у словесну перипетію щодо шлюбів.  

 Побачивши це, Лу Ґванбай зрозумів, що це не віщує нічого доброго, і здогадався, що Ці Шию вже дав своє схвалення та сказав Ці Джуїнь нічого не мовити. Однак про одруження з княжою командирства Джаоюе не могло бути й мови. Якби цей шлюб був прийнятний, Імператриця-Вдова  підняла статус Джаоюе до принцеси* й Сяо Чиє одружився б на цій принцесі. Консорт** Даджову не мав влади, мав лише титул поруч з ім'ям. Це позбавило б Сяо Чиє його військової влади в Цюдові, яку він щойно захопив. 

* 公主 (Gōngzhǔ) — це особливий титул серед імператорської родини. Це титул, який надавали старшим дочкам у стародавньому Китаї. Зазвичай це титул Імператорської дочки. Лише за особливих обставин старша дочка князя може бути підвищена до принцеси. Але звісно, цей титул був дещо нижчим від кровної імператорської принцеси. 

** 尚公主  (Shàng gōngzhǔ) — титул, який б отримав Сяо Чиє, якби одружився з княжною.  

 Вино в горлі Сяо Чиє палало, як шалений вогонь. Він уже підвівся на ноги, але тут його погляд вловив усміхнений вираз обличчя Імператриці-Вдови.  

— Наслідний князь одружений на доньці бо* Б’яньша з клану Лу з командирства Б’яньдзюнь. Вашому маленькому синові зараз близько чотирьох-п’яти років, правда? 

* Титул Бо (伯; bó, bǎi, bà) — один з титулів знаті у Давньому Китаї епохи правління династії Мін. Символом влади був нефритовий жезл. Приблизно відповідає європейському титулу «граф». Нижчий за «герцога» (公; Gōng) і «маркіза» (侯; hóu). 

— Зараз йому чотири роки, — відповів Сяо Дзімін. 

—  Онукові-спадкоємцю вже чотири роки, але у генерала Лу досі немає дружини, — Імператриця-Вдова подивилася на Лу Ґванбая та додала: — Б’яньдзюнь — пустельна земля. Генералу нелегко її охороняти та захищати. Раннє створення сім’ї зменшить хвилювання бо Б’яньші. Мені здається, що генерал Лу такого ж віку, що й Наслідний князь. Тоді чому? Чи генерал не хоче створити сім’ю? 

 Лу Ґванбай на мить втратив можливість мовити бодай слово. Проте, переборовши цей шок від такої різкої зміни у розмові, він мовив:   

—  Відповідаю Вашій Високості... 

—  Вдача Джаоюе жива та грайлива. Відверто кажучи, Цеань справді досить безрозсудний. Натомість генерал здається набагато надійнішим. Цеаню, що ти про це думаєш? 

 Якби Сяо Чиє не одружився з княжою командирства Джаоюе, то Лу Ґванбаю випало б бути її чоловіком. Цей головний біль створений на бенкеті, мав на меті поставити його перед дилемою. 

 Сяо Чиє вже відправив Джао Хвея підкупити когось із Відомства обрядів. Як тільки Її Високість відкриє рот сьогодні ввечері, щоб мовити бодай щось про шлюб, то він засвідчить той факт, що Хва Сян’ї далека родичка Ці Шию. Етикет та закон стоятимуть на шляху їх шлюбу. Але Імператриця-Вдова не дала йому й шансу дати цей відсіч. Хто б міг подумати про те, що все так обернеться: те, що намагався обірвати він, навпаки, так різко змінить його життя.  

 Саме в цей момент Сяо Чиє поглянув на реакцію Шень Дзечваня. Коли обидва чоловіки стояли під пильним поглядом усіх присутніх із цією гострою проблемою, яка тиснула на них, їхні погляди зустрілися на мить. 

 Сяо Чиє зробив крок уперед та мовив:  

— Відповідаю Вашій Високості ... 

 Євнух Імперської продовольчої служби передавав страви від Імператорської пекарні. Він покірно відділив невеличкий шматочок від страви, який мав скуштувати, й взяв палички перед тим, як поглянути на Лі Дзяньхена, який був приблизно за руку від нього. 

 Лі Дзяньхен все ще не визначився. Насупивши брови, Імператор уважно слухав та спостерігав за їхнім словесним протистоянням. Відчувши відсутність руху євнуха біля нього, він скоса поглянув на нього й запитав:  

— Чого ти зупини... 

 У мить ока євнух стиснув позолочені палички для їжі міцно у своїй руці і блискавичним рухом встромив їх прямо в шию Лі Дзяньхена! 

 Це сталося настільки раптово, що Лі Дзяньхен навіть не встиг зреагувати. Єдине, що він міг зробити, це безпорадно дивитися, як кінчик палички для їжі уже торкнувся його. Усе його тіло напружилося, в очах іскрився страх. Він не міг навіть пальцями ворухнути. 

 За секунду всі обличчя навколо немов змило водою. Шень Дзечвань уже витягнув Ян Шань Сюе. Холодний блиск прямого леза вмить промайнув повз Імператора.  

 У Лі Дзяньхена стиснулося горло, коли він закричав якомога голосніше. Щойно він це зробив, гаряча свіжа кров бризнула на грудну частину та поділ його вбрання. Лі Дзяньхен закричав на весь голос:  

— ЗАХИСТИТИ НАС... 

 Голова євнуха покотилася вперед і впала на тіло Лі Дзяньхена. Імператор міцно тримався за обидва бильця Трону Дракона. Під впливом важкого запаху крові він мляво спостерігав за тим, як хтось схопив те безголове тіло, яке упала до його ніг. 

 Шень Дзечвань відкинув тіло вбік і байдуже обернувся, щоб наказати:  

—  Захистіть Його Величність! 

 Ґе Цінцін у ту ж мить вихопив меча з футляра. Білосніжний блиск прорізав повітря зі «свистом», коли Імператорські охоронці стали перед Імператорською армією, як укріплене, неприступне місто. Імператорські охоронці стали головним щитом Лі Дзяньхена. 

 Імператорські охоронці розділяли них. Сяо Чиє довелося підвести очі,  щоб побачити вираз обличчя Шень Дзечваня у ту мить. 

 Вмить все те, що було до цього, зруйнувалося вщент. Шень Дзечвань дивився на нього з висоти й багатозначно посміхався. Цей вираз його очей був настільки очевидним та знайомим, таким ж, коли він топтався по грудях Сяо Чиє.