Новий меч

 

 

  Серце Шень Дзечваня було спокійне, немов глибока вода, але в цей момент навіть він був вражений від почутого. Хустинка Сяо Чиє, яка лежала в кишені рукава, немов вогонь, обпікала його руку. Вона незрозумілим чином підкорилася наказам Сяо Чиє. Розгорілося полум'я, яке дісталося аж до вух Шень Дзечваня. Він знав, що легке почервоніння на сніжно-блідій шкірі не було б непомітним. Навіть якби чоловік намагався заперечити це, нікого б не переконали його слова. 

 Здавалося, Сяо Чиє опинився в якомусь скрутному становищі, його немов звідусіль оточували блискучі дзеркала. Видавалося, що чоловіку навіть хотілося, щоб його справжнє обличчя розкрили, а захисну оболонку зняли. 

  Шень Дзечвань облизав губи, позбувшись неприємної сухості, яка виникла через тривожність. Він стиснув кулаки та проігнорував провокацію з боку Сяо Чиє, відмовляючись дати останньому шанс на продовження. 

— Настав час сну, — видав Шень Дзечвань. — Потрібно покликати їх. 

 Сяо Чиє відчув, що реакція Шень Дзечваня «Я тебе ігнорую» була схожа на подряпину. Вона лоскотала його, розпалюючи бажання продовжити атакувати після перемоги. Однак, навіть якби він вийшов переможцем, то не міг поспішати, адже імпульсивність лише проклала б йому шлях до пастки. Тож цього разу він відпустив його та мовив: 

— Обидва шифу мають свої домовленості, тож не варто про них хвилюватися. Якщо ти хочеш спати, Східне крило вільне. 

 Шень Дзечвань у ту ж мить різко підвівся. 

 Дзі Ґан й Дзво Цяньцьов були настільки п'яні, що наступного дня все ще не відчували себе «живими». Шень Дзечвань допоміг Дзі Ґану сісти у екіпаж й відвіз його додому. 

 Сяо Чиє спостерігав, як карета від'їжджає. Він мовив до Чень Яна: 

— Ці два дні уважно стеж за Вісьмома Великими Кланами. Хто з них буде більш вправніше вести справи. 

  Чень Ян кивнув, підтверджуючи його наказ. 

 

 Похитування карети під час руху немов заколихували чоловіка. Шень Дзечвань заплющив очі й поринув у відпочинок. Карета зробила об'їзд, і на півдорозі вони пересіли на нічим не примітний візок, перш ніж прибути до храму Джао Дзвей. 

 Цяо Тянья слідував у двір зі Шень Дзечванем, який ніс на спині Дзі Ґана. Ґе Цінцін уже довгий час очікував на них. Побачивши прибулих, він поспішно ступив крок вперед, щоб зустріти їх. 

— Все добре, — запевнив його Шень Дзечвань. — Шифу просто захмелений. 

— Цінціне, допоможи Дзі Гану дійти та вклади його проспати, — попросив Великий наставник Ці, який весь цей час стояв під карнизом. 

  Ґе Цінцін забрав Дзі Ґана у Шень Дзечваня і заніс того в будинок. 

  Цяо Тянья зробив кілька кроків вперед, став навколішки на сніг та запитав: 

— Чи все гаразд у Великого наставника Ці? 

— Тепер усе добре, адже я побачив вас. — Великий наставник Ці підняв руку і продовжив: — Тепер, коли ти вже змінив своє ім'я на Цяо Танья, ця угода більше не має сенсу. Але попри це, ти хочеш залишитися. Я маю подякувати тобі. 

— Для Великого наставника Ці те, що сталося в минулому, було лише легким порухом пальця. Але для мене той вияв доброти став порятунком мого життя. — Радість на обличчі Цяо Тяньї зникла. Він додав: — У рік Йон'ї (1), коли Імператор Ґванчен убив корумпованих державних службовців, мого батька й брата підставили інші. Якби Великий наставник не був достатньо розсудливим та проникливим, щоб простягнути руку допомоги, двадцять життів клану Цяо загинули б несправедливою смертю перед Вуменем (2). 

(1) Йон'ї (永宜; yông yí) — назва епохи, у якій правив конкретний Імператор (у цьому випадку Імператор Йон'ї). 

(2) Ворота Меридіан або Вумен (午门 (午門)); (Wǔmén) — південні та найбільші ворота Забороненого міста в Пекіні, Китай. На відміну від інших воріт Забороненого міста, ворота Меридіана мають дві виступаючі руки з обох боків, що походять від стародавніх веж, які традиційно використовувалися для прикраси головних входів у палаци, храми та гробниці. Це головний вхід до Забороненого міста. Їх було названо Меридіанними воротами, оскільки Імператор вважав, що лінія Меридіана проходить прямо через Заборонене місто, а його Імперська резиденція є центром космосу. Крім того, за стародавнім китайським компасом, меридіан вказує південь, тому Ворота також служать південними воротами до Забороненого міста. 

— Твій батько й брат були чесними і справедливими підданими. Ті звинувачення — це була лише мить неправильного судження про них. Навіть без мене з ними б нічого не сталося, — відповів Великий наставник Ці. 

  Цяо Тянья витримав довгу паузу, перш ніж заявив: 

— Клан Цяо не може достатньо віддячити Великому наставнику за його доброту. 

  У роки правління Йон'ї, коли батько Цяо Тяньї ще служив чиновником у Військовому відомстві, Імператор Ґванчен був жорстким щодо корупції. Згідно з повідомленням інших, Головне Управління Нагляду виявило, що Старший Цяо володів майном й землями невстановленого походження. Поки він був безпорадний проти звинувачень, Ці Хвейлянь повторно розслідував справу та звільнив Старшого Цяо та кількох інших з Військового відомства. Ба більше, Ці Хвейлянь видав свою дочку заміж за старшого сина Цяо. Але це ще був не кінець справи; через кілька років Східний двір фальшиво звинуватили, а Ці Хвейляня було понижено з Великого наставника до простолюдина. У той самий час, коли він слідував за Наслідним принцом у храм Джао Дзвей, Старший Цяо перейшов на бік Імператриці-Вдови. Східний палац упав. Імператриця-Вдова Хва провела ретельне розслідування, використовуючи повноваження Пань Жуґвея щодо схвалення меморіалів та ім'я Імператора Ґванчена. В результаті Старшого Цяо знову кинули до в'язниці. Цього разу, без Великого наставника Ці як гаранта, й він, й його старший син були б обезголовлені. Решту вихідців з клану Цяо було вигнано на перевал Свотян. Дочка Ці Хвейляна померла в дорозі. Вона була старшою невісткою Цяо Тяньї. 

— Давай не будемо згадувати минуле, — Великий наставник Ці скубнув своє білосніжне волосся й продовжив: — Тобі було нелегко позбутися статусу нижчого класу. Але ти маєш все добре обдумати: коли станеш підлеглим Ланьджова, це стане довічним зобов'язанням. Ти перестанеш контролювати своє життя чи смерть. 

  Волосся Цяо Тянья розвівалося на вітрі; усмішка його була непокірною та нестриманою. 

— Великий наставнику, у мене вже немає дому, в який я можу повернутися. У цьому житті я неодноразово отримував ласки і від вас, і від Старшої невістки. Спочатку це були гріховні борги, які я не міг повернути. Тепер, коли я можу бути корисним, то присвячу своє життя Наставнику. Цяо Сон'юе помер разом зі Старшою невісткою в командирстві .... . Нинішній Цяо Тянья — звичайний меч. У холодній зброї немає ні життя, ні смерті, не кажучи вже про свободу. Зараз темний час, злі сили нависають над нами, як хмари, які лишень ускладнюють дорогу, якою ми крокуємо. Тому потрібно витягнути цей меч, яким є я, і використовуй його, як потрібно. 

 Великий наставник Ці повільно ступив кілька кроків уперед. Тримаючись за колону як опору, він поглянув на Шень Дзечваня і сказав: 

— Ланьджове, цей рік скоро закінчиться. Учитель досі не подарував тобі подарунок на твоє повноліття. 

 Вітерець роздував рукава Шень Дзечваня. Щось мало статися, чоловік відчував це. 

— Тепер ти можеш протистояти всьому сам. Але цей шлях буде довгим: убити заклятих ворогів, знищити Вісім Великих Кланів, знищити минулі випробування та принести мир у Джонбо. Нічого з цього не легко. Я і Дзі Ґан дамо тобі меч. Прийми це, як належне. 

У внутрішньому дворику вирував сніг. Шень Дзечвань опустив голову й дозволив Великому наставнику Ці покласти холодні пальці на його волосся. 

 Дзі Ґан прокинувся, коли настав час обідати. Перш ніж покликати Шень Дзечваня у дім, він випив трохи каші (3). 

(3) 粥 (zhōu) — рисова каша, в яку зазвичай додають будь-які як солодкі, так і солоні продукти; популярна страва на сніданок. 

— Ти ще пам'ятаєш меч, який я згадував минулого разу? Його доставили вчора ввечері. Відтоді він не покидає моєї макітри, — Дзі Ґан відсунув полицю всередині будинку, щоб відкрити підставку для мечів, яка ховалася позаду. 

 Коли Шень Дзечвань вперше побачив цей меч, його серце заворушилося. Він уже не міг відвести погляд . 

— Дзі Лей не може ним користуватися. — Дзі Ґан використав чисту хустку, щоб повільно витерти край леза: — Але ця зброя тобі дуже підходить. Я попросив декого перекувати піхви. Його минуле іменування більше не можна використовувати; ти повинен сам дати йому ім'я. 

 Все ще поглинений відблиском зброї, Шень Дзечвань зачаровано розглядав його. 

 Пряме лезо із майже трьома та сьомою десятою чі означало, що його оголення має бути достатньо швидким. Його ширина зробить швидкі атаки особливо легкими для маневрування. Ефес, виготовлений з сандалового дерева, також був новим. Декоративного різьблення на ньому не було. Лише верхня частина була покрита золотом із вставленою всередину білою перлиною. 

 Це був чудовий меч, загартований в бою. Навіть попри те, що зброя довгий час була забута, коли її вийняли з футляру, аура холодної безжальності нікуди не зникла. Меч ніби занурився в прозорі води осені; він був не тільки незайманим і незаплямованим, але й презентував собою образ самотньої пихатості. 

— Шифу нещодавно розмірковував над однією справою. Лише коли я побачив Сяо-ера вчора ввечері, то зрозумів, що був надто не гнучким у своїх вченнях, що ти став надто обережним й нерішучим. — Дзі Ґан відклав хустинку й продовжив: — Якщо ти вміло володітимеш цією зброєю, навіть меч Ланлі не може зрівнятися з його швидкістю. Руків'я з сандалового дерева досить легке й дасть можливість бути більш спритним. З усіх бойових мистецтв у цьому світі, швидкість — це єдине, що неможливо перемогти. Це улюблений меч мого батька. Коли мова заходить про Бойові мистецтва клану Дзі, ми кажемо, що потрібно бути твердим та лютим. Але Техніку духовної практики клану Дзі заснував і створив мій батько. Те, що спрацювало для нього, не обов'язково спрацює і для тебе. Ти можеш застосувати інший підхід та прокласти свій новий шлях. 

 Шень Дзечвань взяв меч за ефес й підняв його. 

— Дай йому ім'я. — Дзі Ґан відступив на кілька кроків убік. 

 Шень Дзечвань міцно стиснув ефес меча у своїй руці; він не бажав його відпускати. 

— Шифу дав би мені меч такої сили? 

 Дзі Ґан щиро засміявся та відповів: 

— Шифу хоче боротися. Я не люблю використовувати меч. Цю зброю не хочеться залишати позаду, тому я віддаю її тобі. 

 Шень Дзечвань трохи подумав, а потім сказав: 

— Тоді я оберу ім'я «Ян Шань Сюе». 

 

 Увечері Великий наставник Ці сидів, сперши свої п'ятки на стіл. Він записував на аркуші паперу прізвища всіх Восьми Великих Кланів. 

— Скоро буде Свято сотні чиновницьких осіб. Чотири найславетніші генерали незабаром возз'єднаються, і регіональні чиновники також повернуться, — лишень після того, як чорнило на папері висохло, Великий наставник Ці продовжив: — З вознесінням нового Імператора наступного року обов'язково буде «інспектування». Це питання є надзвичайно важливим і пов'язане з політичною стабільністю протягом року Сяньяна. Свято Сотні чиновницьких осіб і щорічну відпустку всі використають як можливість переоцінити ситуацію в Суді. Якщо Імператриця-Вдова хоче повернутися до влади, вона точно не проґавить цю можливість. 

— Після смерті Хва Сицяня Імператрицю-Вдову замкнули в палаці, і з тих пір вона не показувала свого обличчя. Молоде покоління клану Хва було понижено в посаді та вигнано. Якщо вона має намір зробити крок зараз, то може скористатися лише зовнішньою допомогою. — Шень Дзечвань насупив брови. — Але враховуючи відсутність першості у Сі Ґваня, хто все-таки наважиться діяти необдумано і стати спільником Імператриці-Вдови? 

— Боягузливі щури не досягнуть величі. Усі види співпраці в цьому світі мотивуються взаємною вигодою. Поки Імператриця-Вдова все ще має у своїх руках мед, навіщо їй хвилюватися про пошук нового корабля? Великий наставник Ці намалював на папері кілька штрихів під прізвище «Хва» й продовжив: — Крім того, на чоловіків з її клану не можна покластися. Ти забув про цю жінку, яку Імператриця-Вдова особисто наставляла. 

— Третя юна пані, — Шень Дзечвань тихо промовив. — Наставник має на увазі Хва Сян'ї. 

— Враховуючи високу прихильність до неї Імператора Сяньде, коли він був ще живий, Третя Хва збиралася отримати титул принцеси Даджову. Але зрештою вона не стала принцесою. Не тому, що Імператор Сяньде був скупим, а тому, що Імператриця-Вдова не дозволяла цього, — пояснив Великий наставник Ці.  

 Шень Дзечвань зробив ковток чаю й на мить задумався. Лишень після цього відповів:  

— Тепер я розумію. 

— Тоді дозволь нам почути твою думку щодо цього. 

 Шень Дзечвань сперся рукою на коліно та сказав: 

— Якби Хва Сян'ї стала принцесою Даджову, то її шлюб був би поза контролем Імператриці-Вдови. Шлюб принцеси є державною справою, що підлягає дискреційному вибору Імператора та придворних державних службовців. Але якщо вона залишиться Третьою пані, тоді лише Імператриця-Вдова матиме право вирішувати, за кого її видадуть заміж. У такому випадку, наставнику, чи хоче Імператриця-Вдова видати її заміж? 

— Якщо гора не прийде до мене, то я піду до гори. — Великий наставник Ці вмочив свій пензель у чорнило. — Імператриця-Вдова покинула колісницю, щоб врятувати генерала. Сі Ґвань вийшов з гри, це означає, що вона втратила контроль над військовою силою в Цюдові; але якщо Хва Сян'ї вийде заміж за Сяо Чиє, то це питання буде легко вирішено. 

 Шень Дзечвань легенько постукав по своїй чашці, а потім міцно стиснувши її у руці. Він опустив очі й сказав: 

— Це важче, ніж піднятися на Небо. Сяо-ер ніколи не передасть свою владу. 

— Я чув, що від краси Хва Сян'ї могло б знепритомніти все місто. Немає жодної гарантії, що Сяо-ер не змінить свою думку, якщо хіть переможе його розум, — Великий наставник Ці прокоментував слова Шень Дзечваня. 

 Шень Дзечвань не відразу ковнув чаю, він на деякий час затримав рідину у роті й не зронив ані слова. 

— Але це справді непросто зробити. Навіть якби Сяо-ер мав на це серце, Сяо Дзімін не сидів би склавши руки і не дозволив би йому. Клан Хва і клан Сяо схожі на вогонь і воду, які не можуть змішуватися; немає причин ховати сокиру і укладати мир, коли перевага на їхньому боці, — мовив Великий наставник Ці.

  Шень Дзечвань трохи подумав та відповів на слова наставника: 

— У разі втрати військової влади, обійняти важливу посаду над центральною адміністрацією також є хорошим вибором. Але в цей час майже немає виняткових перспективних державних службовців. Хай Лян'ї все ще очолює Великий Секретаріат, і Імператриця-Вдова не може знизити статус Хва Сян'ї та зробити її наложницею. Тоді в усьому Цюдові немає іншого відповідного кандидата на нареченого. 

— Якщо в Цюдові їх немає, вона може шукати в іншому місці, — Великий наставник Ці написав слово «Цідон» і продовжив: — Лібей не підійде, але в Цідоні — все ще є можливість. 

— Головнокомандувачка Ці та Лу Ґванбай ще не одружилися, — Шень Дзечвань сказав. — Тоді це може бути лише Лу Ґванбай. Однак клан Лу є давніми близькими друзями клану Сяо. Це аж ніяк не стосунки, між якими можна вбити клин за одну ніч. 

— Чому ти припустив клан Ці? — невдоволено сказав Великий наставник Ці. — Крім Ці Джуїнь, у клану Ці є ще одна особа. 

— Це не може бути... — Шень Дзечвань виглядав вкрай здивованим. 

 Через кілька днів Сяо Чиє супроводжував Лі Дзяньхена за межі міста, щоб привітати двох головнокомандувачів Цідону. Лу Ґванбай був з ними. По дорозі він зняв шолом і сказав: 

— Під час подорожі я почув деякі новини. Ти про це знаєш? 

  Сяо Чиє пришпорив коня вперед і запитав: 

— Що? 

  Перш ніж Лу Ґванбай отримав можливість висловитися, Ці Джуїнь пришпорила свого коня до них ззаду та вдарила його по спині. 

— Головнокомандувачка! — вигукнув Лу Ґванбай; він не очікував на удар зі спини. 

 Ці Джуїнь рідко виглядала нещасливою. Вона схопила свій меч і нахилилася вперед, щоб запитати Сяо Чиє:  

— Коли ці чутки поширилися в Цюдові? 

 Сяо Чиє почувався ще більш збентежено. 

 Ці Джуїнь зціпила зуби й розлючено промовила: 

— Хтось стане моєю мачухою. 

 Приголомшений Сяо Чиє запитав: 

— Старий головнокомандувач Ці хоче взяти собі нову наложницю? 

— Наложниця. — Ці Джуїнь насмішкувато посміхнувся: — Вони вже кажуть, що він збирається взяти другу дружину! Третя пані Хва стане моєю мачухою. Вона ж мого віку?