Червона слива

Автор арту: вказаний на картинці

 

 

{ Том 1. Я був міністром у вигнанні } 

 Сяо Чиє призначив дату зустрічі перед Бенкетом сотні офіційних осіб (1). Чень Ян відправився передати запрошення Шень Дзечваню, але Ґе Цінцін був тим, хто отримав його. 

(1) Banquet of a Hundred Officials (满汉全席; 滿漢全席) — Банкет сотні офіційних осіб; належить до стилю приготування їжі та типу великого банкету, який поєднує в собі елементи маньджурської та ханьської китайської кухні, розробленої в Китаї епохи правління династії Цін (1636–1912). Коли династія Цін захопила контроль над Китаєм у сімнадцятому столітті, вони замінили кухарів династії Мін у палаці, які були переважно з Шаньдуна, своїми власними маньджурськими кухарями. Маньчжурська їжа була основною стравою, яку подавали в палаці, поки Імператор Цяньлун не запросив відомих кухарів з півдня приєднатися до палацової кухні. Новий стиль приготування включав шаньдунські, південні та маньджурські елементи, що призвело до так званого «маньджурсько-ханьського бенкету».

— Ланьджов останнім часом працював охоронцем при Імператорі. І тому у нього не відшукалося вільного часу, щоб особисто прийняти запрошення. Ось чому я тут, мені доручили отримати це від його імені, — Ґе Цінцін прийняв запрошення. Як тільки він закінчив обмінюватися традиційними привітаннями з Чень Яном, то мовив: — Імператорська армія зараз тримає майже весь світ у своїх ногах. Гадаю, заступник генерала Чень теж вельми зайнятий? 

— Генерал-губернатор щодня наполегливо працює над офіційними документами. Люди, які слідують за ним і служать йому, не розуміють, що означає «бути зайнятим». — Чень Ян випив трішки чаю та продовжив: — Цього разу Ґе-сьон отримав благословення й був підвищений до Судді (2). Його майбутнє світле. Це справді вражає. 

 (2) 镇抚 (Zhèn fǔ) Суддя Імператорської в'язниці. Його головна діяльність — це катування державних службовців Імперії, яких було звинувачено у корупції. Характерним було те, що у період правління династії Мін були Північна та Південна в'язниці, які підпорядковувалися Імператорським охоронцям. Південна в'язниця займалася справами, пов'язаними з трактуванням військових законів та керувала тими особами, які були пов'язані з військовою справою. Північна в'язниця займалася обов'язками, які доручав їй Імператор. 

 Обидва чоловіки вдавали ввічливість, сердечно розмовляючи один з одним, таким чином намагаючись не зганьбити себе. Останнім часом виникало багато розбіжностей та розгорілося чимало конфліктів між Імператорською охороною та Імператорською армією. Ось чому, варто їм було лишень ступити на одну вулицю, як відразу відчувалася атмосфера ненависті. 

 Лише коли уже спорожнілу чайну чашку замінили на нову, Чень Ян підвівся, щоб попрощатися. Коли Ґе Цінцін провів його, Шень Дзечвань, який весь цей час був усередині, підняв завісу та вийшов. 

— Це запрошення надійшло невчасно. — Ґе Цінцін передав йому лист. — Ти справді згодишся на нього? 

— Чому б й ні? — Шень Дзечвань відкрив запрошення й на мить завмер. Його погляд був зосереджений на виразному, діловому та каліграфічному почерку Сяо Чиє. 

— Стримування Імператорських охоронців Другим Сяо набирає обертів у ці дні. Імператорська армія постійно перехоплює наші місії. Крім того, цей чоловік користується великою довірою й прихильністю Імператора. Якби він зробив щось правильно цієї миті... — Ґе Цінцін затих, так і не закінчивши. 

— Те, що він має намір зробити — доволі очевидно, — Шень Дзечвань згорнув лист із запрошенням. — Він хоче відтіснити Імператорську охорону та перетворити Цюдов на небо, яке він зможе контролювати своїми руками. Таким чином, Його Величність буде покладатися лише на свою Імператорську армію. Як і слід було очікувати, він все одно завдасть ще кілька ударів Імператорським охоронцям. 

— Саме так, — погодився Ґе Цінцін. — Зараз надто ризиковано брати дядька Дзі на бенкет. 

 Шень Дзечвань необачно кинув запрошення на стіл та сказав: 

— Це стосується Дзво Цяньцьова. Тому він не розставить тут пастку. 

 Проте ці слова не стишили тривогу Ґе Цінціна. 

 Рана на губах Шень Дзечваня зажила. Він одягнув верхню накидку й тоді промовив: 

— Я зникну на деякий час. 

 Шень Дзечвань пробирався крізь снігопад й дійшов до пункту призначення. Сніжило сьогодні не дуже, але вітер був сильним. Він прибув на вулицю Донлон та попрямував до павільйону Овхва, що розташовувався на протилежному розі маєтку Сян'юнь. 

 Сі Хонсюань нещодавно склав кілька класичних віршів. Мелодії, записані музичними нотами, були передані слугою куртизанкам, що працювали на вулиці Донлон, щоб ті виконали композиції. І як результат, це несподівано перетворилося на грандіозне дійство. Ба більше, він випросив землю біля підніжжя сцени павільйону Овхва. Там він розставив безліч мідних глеків з відкритими горловинами, а під ними розклав дерев'яні дошки. А також чоловік придбав нову партію молодих дівчат у Дзюесі. Навчання тривало кілька днів. Чоловік вирішив урізноманітнити виступ: він закріпив дзвіночки на щиколотках дівчат, щоб, коли вони танцювали на сцені у дерев'яних сабо (3), створюючи ритм, мелодія дзвіночків вливалася у мідні глеки, тим самим створюючи ще один звук — звук відлуння. Це було ефірне та неймовірне видовище. 

(3) 木屐 (Mùjī) — Сабо — цей вид взуття видає звуки скрипу при ходьбі. Зазвичай використовується у дощові дні, або прогулянки на болотяній місцевості. Якщо верх зроблений з шовку, це називається шовковими сабо, відповідно якщо з дерева, то дерев'яні сабо. Дерев'яні сабо складається з дерев'яних дощок і шнурівок; на нижній частині дерев'яної дошки є два виступаючих «зуби», мета яких — полегшити ходьбу по багнюці в дощові дні. Це якщо ми говоримо про буденне взуття. Проте у нашому випадку сабо використалося як елемент одяг танцівниць, і як елемент звукового ефекту.

 У той момент на сцені все ще співали вірші, перескладені Сі Хонсюанем. Схопивши своє віяло, власник текстів цих музичних творів відкинувся на ротангове крісло на третьому поверсі: повіки його очей були опущеними, а вся увага й слух прикутий то мелодії. Служниця не видала жодного звуку, вона тихо ступила на вовняний килимок лишень у шкарпетках. Жінка стала на коліна з іншої сторони завіси з бісеру і пошепки промовила: 

— Другий пане, гість прибув. 

 Не відкриваючи очей, Сі Хонсюань закрив віяло. 

 Служниця встала й підняла завісу для Шень Дзечваня. 

 Шень Дзечвань увійшов та побачив іншу дівчину, яка стояла на коліна біля ніг Сі Хонсюаня та масажувала йому стопи. 

— Запросіть Молодого пана Шеня сісти. — Сі Хонсюань все ще відбивав ритм, не втрачаючи зосередженості на співі. 

 Дівчина, що стояла на колінах, пересунулася до новоприбулого і спробувала допомогти чоловіку зняти черевики. Шень Дзечвань підняв руку, щоб зупинити її, і сів на стілець. 

 Лише коли мелодія закінчилася, Сі Хонсюань підвівся. Посмакувавши чаєм, він вказав на дівчину віялом та промовив: 

— Вона нова й незаплямована. 

 Шень Дзечвань не поглянув на неї. 

 Сі Хонсюань засміявся. Дивлячись на нього, він сказав: 

— Не кажи мені, що ти справді пов'язаний із Другим Сяо? Невже? Ти все ще хочеш зберегти для нього цнотливість? 

 Волосся на скронях Шень Дзечваня виглядало так, ніби воно було просочене чорнилом, проте на противагу цьому, його риси обличчя у цій теплій кімнаті видавалися холодними. Це надавало йому неземної аури (4). Чоловік мовив: 

(4) 不食烟火  (Bù shí yānhuǒ)  — в оригіналі використовується китайська ідіома, яка звучить як «не смакувати їжі, яка приготовлена на вогні». Має стосунок до даосів, які є вегетеріанцями. У нашому випадку, це про людей, які є далекими від буденних необхідностей.

— Оскільки ти покликав мене сюди, то припини ці пусті балачки. 

 Сі Хонсюань розкрив своє віяло. Втиснувшись у ротангове крісло своїм ожирілим тілом, він сказав: 

— Ми друзі. Я бачу, що тобі важко бути поруч із Другим Сяо, тому я покликав тебе сьогодні, щоб ти добре повеселився. Якщо говорити про жалюгідність, то ти, Шень Ланьджов, переміг у цьому. Другий Сяо завдав тобі удар у минулому. Він посіяв насіння хвороби у твоєму тілі. Тепер ти хронічно хворий і слабкий. Ба більше, ти змушений прикидатися з ним приятелем. Він справді твій ворог. 

— Це вірно, — не ухилився від теми розмови Шень Дзечвань. Він ніби змирився з таким перебігом подій. — Він такий придурок. 

— Але з того, як я це бачу, він, здається, не планує давати Імператорській охороні будь-яку свободу дій, — з усмішкою промовив Сі Хонсюань. — Ланьджове, схоже, твоя розмова на подушках (5) його не вразила. 

(5) розмова між партнерами під час статевого акту в ліжку.

— Ти очманіла людина, — Шень Дзечвань взяв теплу хустку, яку йому подала дівчина, щоб витерти руки. Та посмішка, коли його очі заплющувалися, та холодність, яку він продемонстрував, коли переступ поріг дверей, все це зникло без сліду. Його обличчя підсвідомо прикрасив звичний вираз. — Ти поринаєш у роздуми про свою дорогу невістку з такою непохитністю та логічністю. Одного разу поклавши її в ліжко, обливатимеш її прихильністю і любитимеш її до кінця. Але між мною та Сяо-ером це лише одна ніч. Як це можна вважати коханням? 

— Тож ти хочеш сказати... — Сі Хонсюань взяв у руку палички для їжі. — Ти просто гуляєш (6)? 

(6) «гуляти» — короткочасні статеві стосунки з кимось.

— Навіть інтрижка — це мистецтво. — з легкою посмішкою мовив Шень Дзечвань. — Кожен колись лягав у ліжко, у кожного були свої потреби. Усе закінчується, коли веселощі зникають. Якщо ти будеш думати про це щодня, то це вже не буде інтрижкою, чи не так? 

 Сі Хонсюань стиснув руки й голосно розсміявся. Він сказав: 

— Ну-ну! Який чудовий Ланьджов. Я боявся, що він може тримати вас за яйця, і ти забудеш, що ми — товариші в одному човні. Сюди, сюди. Приходь та скуштуй цю страву. Це дикорослі овочі, доставлені в терміновому порядку з Ціньджову. Це добре, тут можна поласувати тим, чого не знайдеш навіть на Імператорській кухні. 

 Обидва чоловіки вибрали страви, щоб спробувати. 

— Цей Другий Сяо Другий справді щось інше. Раніше на нього ніхто не звертав уваги, а потім він так раптово проявив свою справжню силу на Осінньому полюванні. Тепер він уже не може цього приховувати, тому просто кидається в лоб, не звертаючи уваги на перешкоди, створені іншими. Він перебрав військові справи Восьмої Великої Навчальних Дивізій у свої, й передав усі ключові посади своїм довіреним помічникам. У результаті жоден з Восьми Великих Кланів не має реальної влади. Але він так бездоганно зберіг свій «створений образ», що ніхто не сміє кинути на нього бруд. Скажи мені. Тебе це не дратує? Хіба це не ненависть? 

  Шень Дзечвань побачив на столі страву з тертими огірками, але не доторкнувся до неї. Він сказав: 

— Сяо-ер спалив всі свої човни на Мисливських угіддях Наньлінь. Він зробив ставку на те, що Його Величність згадає про їхню дружбу й відпустить його. Але ця надія була марною; це те ж, що черпати воду решетом. Ба більше, гострі очі Шести Відомство оточили його з усіх сторін. Він не може повернути час назад, тому єдине, йому залишилося, так це утвердити свою військову владу в Цюдові... і не просто утвердити, а переконатися, що міцно вхопив її своїми кігтями. У порівнянні з Вісьмома Великими Навчальними Дивізіями, Імператорська армія схожа на світлячків і яскравий місяць (7). Вони можуть принести користь, але все ж є перешкоди. Йому було нелегко нарешті взяти верх. Природно, він не упустить можливості та триматиметься за цю вершину з усією своєю міццю. 

(7) 流萤与皓月 (Liúyíng yǔ hàoyuè) — фраза, де 流萤  (Liúyíng) означає слабке світло світлячків, а 皓月  (Hàoyuè)  — яскравий відблиск місяця. «Чи не думаєте ви, що світлячки у прогнилому сіні можуть вести суперечку з відблиском місяця?». Ця фраза взята з 93 розділу книги  Ло Ґваньджуна. 

— У минулому Пань Жуґвей керував у Двадцяти чотирьох яменах, і Східне Бюро могло, незважаючи ні на що, збити його на сходинку нижче. Але тепер, коли Пань Жуґвей помер, Східне Бюро також занепало. Тому цілком логічно, що у такому великому у Цюдові справді немає нікого, хто міг би перемогти його, Сяо Цеаня! — Сі Хонсюань поклав у рот шматок смачної страви й лише після цього продовжив: — Останні дні його Величність не обдарував мене своєю прихильністю. Тепер Його Величність дослухається лишень до Хай Лян'ї. Він вирішив бути мудрим монархом золотого віку. Він більше не бажає зі мною грати. 

 Шень Дзечвань закінчив смакувати їжею та, не поспішаючи, сказав: 

— Людина, яка прожила понад двадцять років, уже закувала твердий характер. Якщо лише кілька слів можуть змусити його заладнати свій шлях, то ніщо інше в цьому світі не буде важким. 

 Раптом рука Сі Хонсюаня з паличками для їжі завмерла над стравою. Він сказав: 

— Ти маєш на увазі... 

— Хай Лян'ї — джентльмен серед джентльменів. — Шень Дзечвань відклав палички для їжі. — Він, як вода, настільки ж кришталево чистий, що можна навіть уздріти її дно. Його зустріч із нинішнім Імператором схожа на контакт води з гарячою олією. Рано чи пізно він вибухне та забризкає все навколо. Сюе Сьовджво давно досяг цієї позиції, але чому він не бажає йти далі? Великий Секретаріат, чи не так? Справа не в тому, що він не підхожий. Чого не вистачило Центральній адміністрації в цей момент, так це саме талантів. 

 Сі Хонсюань мовчки обмірковував слова, що сказав чоловік. 

— Тепер, коли перед нами постали зовнішні вороги, як Вісім Великих Кланів все ще можуть бути розділеними й робити все по-своєму? Ти вже став главою клану Сі. Як кажуть, доля то росте, то падає. Тепер, коли ця можливість доступна, не кажи мені, що ти її так просто відпустиш? 

 Сі Хонсюань відклав палички для їжі. Він витер піт носовичком і уважно подивився на Шень Дзечваня. Чоловік поставив запитання: 

— Ти хочеш, щоб я зв'язався з Вісьмома Великими Кланами й змусив їх об'єднати зусилля, щоб впоратися з Другим Сяо? 

— Сяо-ер лише один з багатьох. Нині чиновники лише «за». Отже, Імперський коледж, схоже, розвивається. За кілька років сини звичайного походження зі скромних родин один за одним увійдуть до офіційних лав. Якщо це трапиться, то що ж буде з усіма дорогоцінними синами Восьми Великих Кланів, які звикли лишень те і робити, що тинятися? — спокійним тоном мовив Шень Дзечвань. — Якщо бідні піднімуться до влади, що призведе до появи нових дворян, тоді, Другий молодий пане (8), Вісім Великих Кланів більше не будуть «Вісьмома» Великими Кланами». 

(8) Другий молодий пан — мова іде про Сі Хонсюаня.

— Хоч це... це надто складне питання. Залишаючи все інше осторонь, Яо Венью ніколи не згодиться на це. Він учень Хай Лян'ї, ба більше саме Заступник Старшого Великого Секретаря Великого Секретаріату його навчає. За ці роки він подорожував світом з метою навчання. Він мав можливість познайомився з незліченною кількістю талантів й мудреців. Він точно не буде з нами у союзі. 

— Вісім Великих Кланів всього лишень Вісім Великих Кланів. Немає причин, щоб це були лише ці Вісім Кланів. Якщо клан Яо відмовиться від цього, просто перейдіть на інший, — з посмішкою промовив Шень Дзечвань. 

  Сі Хонсюань більше не смакував стравами. Чоловік підвівся і став походжати по кімнаті. На деякий час панувала тиша. Кілька хвилин минуло... Чоловік зупинився і поглянув на Шень Дзечваня.  

— Але чи є у тебе спосіб утримати Другого Сяо? Якщо він хоче захистити Імператора, то бити байдики він точно не буде. Якщо це лишень він, то це не викликає стурбованості. Але за ним стоїть Лібейська броньована кавалерія. Поруч із ним Сяо Дзіміном. Тому Сяо Цеаня неможливо доторкнутися, уже не говорячи про те, щоб бодай подряпину залишити на його тілі. З ним не так просто мати справу! 

— Сяо Дзімін грізний, але його влада та престиж ширяться на кордоні. — Шень Дзечвань підпер голову. Його очі у тіні не було чітко видно. Він востаннє підштовхнув Сі Хонсюаня. — Тиха столиця — це твоє місце. Як казали: «навіть могутній дракон не зможе розчавити змія на його території» (9). Існує багато способів, якщо ти хочеш, щоб Сяо-ер, занадто поринув у свої клопоти, не маючи часу втручатися в інше. 

(9) 所谓强龙压不过地头蛇  (Suǒwèi qiáng lóng yā bùguò dìtóushé) — це китайська поговірка. Хоч дракон і сильна істота, проте він не зможе подужати ворога на його території. Джерело: «Подорожі на Захід» (《西游记》; "xīyóu jì" ) Ву Ченґен (吴承恩; Wúchéng'ēn) (період правління династії Мін) розділ 45.

  Сі Хонсюань настільки глибоко поринув у свої думки, що не зрозумів, що Шень Дзечвань сказав «твій», а не «наш». Він запитав: 

— Які способи? 

 Шень Дзечвань беззвучно розсміявся та промовив: 

— Вплив Сяо-ера цілком залежить від довіри Його Величності. Вони були друзями протягом багатьох років із веселими днями випивки позаду. Не забувай, що Сяо-ер врятував йому життя. Тож з цим справді нічого не поробиш. Але такі речі, як дружба, схожі на осінню росу, що висить на гілках. Вона зникне, якщо залишити її тліти під палючим сонцем. 

  Сі Хонсюань подивився на Шень Дзечвань. Він згадав Дзі Лея тієї дощової ночі, і всі гірські ігри та дикі овочі, які він проковтнув раніше, збурилися в його шлунку. Він силоміць зібрався, щоб нічого не видати на обличчі, і сказав з посмішкою: 

— Оскільки у тебе усе вийшло, то скажи мені. 

 Коли Шень Дзечвань пішов, Сі Хонсюань відкинувся на ротанговий стілець і попросив прибрати зі столу. Йому було важко змінити позу, тому потрібен був той, хто б йому допоміг. Сі Хонсюань почувався так, ніби йому не вистачало повітря, тому попросив чоловіка відчинити вікно. 

 Сюе Сьовджво вийшов із відгородженої зони. Сі Хонсюань поскаржився: 

— Ти теж це чув, правда? На щастя, він син Шень Вей. Якби він піднявся до влади, з ним було б навіть важче мати справу, ніж із Другим Сяо. 

— Щоб використовувати когось, потрібно знати потрібні методи. — Сюе Сьовджво налив собі чаю. — У цьому світі немає нікого, у кого б не було бажань та потреб. У Шень Ланьджова теж є свої слабкі місця. Поки ми це розуміємо, навіть найлютішого пса не варто боятися. 

— Але ми не можемо знайти жодного з них. — Сі Хонсюань постукав віялом по центру чола. — Тільки поглянь, який холод він виявляє до Другого Сяо. Очевидно, що, вставши з ліжка, він повернувся до нього спиною. На таких лиходіїв не діють приниження та лестощі. Ти навіть не можеш йому погрожувати. 

 Сюе Сьовджво зробив декілька ковтків чаю, посміхнувся. Його голос звучав ніжно та витончено, коли він мовив: 

— Чого поспішати? Просто роби все так, як він каже. Успіх чи ні, для Другого Сяо все це так чи інакше катастрофа. Коли прийде час, він розкриє власні справжні мотиви. 

 Шень Дзечвань попрямував сходами вниз, але його кроки не були поспішними. Сутенерка (10) привітала його. Вона знала лише, що він був почесним гостем Сі Хонсюаня, тож виявляла до нього надто приємне відношення. Жінка мовила: 

(10) 老鸨 (Lǎobǎo) — сутенерка — власниця публічного будинку. «Стара дрохва» представляє вмілу людину, а дрохва — це птах, який може ходити, але не може літати, і він символізував проституцію в Стародавньому Китаї.

— На що споглядає пан? Дивитися це не теж, що посмакувати. 

  Шень Дзечвань уважно роздивлявся розкішно одягнених куртизанок і раптом запитав: 

— У вас є куртизанки чоловічої статі? 

  Сутенерка розвернулась й мовила до людини, що стояла позаду: 

— Проведіть цього пана нагору і візьміть кількох чистих хлопців з ніжними обличчями, щоб служили йому. 

  Шень Дзечвань довелося трішки зачекати. Перш ніж двері кімнати скрипнули. До приміщення увійшло три куртизани. Він кинув на них погляд; усі вони були акуратно прибрані. 

  Сутенерка була проникливою і вміла вибирати зовнішність. Жінка оглянула всі у будівлі, проте не знайшла нікого, хто був би прекраснішим за Шень Дзечваня. Тож, жінка вирішила використати нетрадиційний гамбіт (11); вона відправила до нього тендітних юнаків. 

(11) гамбіт — загальна назва дебютів, в яких одна зі сторін в інтересах якнайшвидшого розвитку, створення атаки на короля суперника, захоплення центру або просто для загострення гри жертвує матеріал.

  Хлопці ступили крок вперед, щоб зняти черевики Шень Дзечваня, але чоловік не дав їм цього зробити. Юнаки стали на коліна і не наважувалися здійснити будь-який інший рух. 

  Шень Дзечвань споглядав у вікно. Через деякий ч він сказав: 

— Роздягайтесь. 

  Юнаки слухняно взяли до виконання наказу. Шень Дзечвань дивився на ці прекрасні плечі, коли вони роздягалися. Проте весь час його серце залишалося спокійним, як тиха вода. Потім він подивився на їхні руки; вони були таким же як дівочі, ніби вели розпещене життя. 

  Мозолів на їх руках не було. І вони також не носили перстень на великому пальці. 

  Шень Дзечвань повільно зітхнув і підвівся на ноги. Навіть не мовивши те, що він має намір залишити цю кімнату, чоловік штовхнув двері й вийшов, залишивши позаду трьох куртизан, які здивовано дивилися один на одного. 

  Дін Тао стежив за Шень Дзечванем. Побачивши, як той нарешті вийшов із павільйону Овхва, він ретельно записав нотатку в маленьку книжечку, яка тепер була зім'ята від того, що він її стиснув. Коли він закінчив виводити ієрогліфи, то побачив, як Шень Дзечвань розчиняється серед натовпу. Дін Тао не хотів, щоб його запримітили, тому поспішно послідував за Шень Дзечванем дотримуючись безпечної відстані. 

      Насправді кроки Шень Дзечваня не були швидкими, проте в одну мить він просто зник. 

  Дін Тао здивовано вигукнув і поспішив, але дорогу йому перегородив високий міцний чоловік у бамбуковому капелюсі. Як тільки він наблизився до іншої сторони, він зрозумів, що це людина, яка добре знає бойові мистецтва! 

  Навколо було надто багато людей. Дін Тао не хотів заподіяти їм біль, тому він витерпів це і не діяв. Це, отже, дозволило Шень Дзечаню позбутися його. Він стиснув руку у кулак, але потім відчув досить знайому ауру чоловіка. Цей високий та міцний незнайомець був, тим кого він знав уже. 

  Снігопад посилився, як тільки стемніло. 

  Високий і міцний чоловік пройшов деяку відстань, притримуючи рукою бамбуковий капелюх. Але щойно він повернувся, то зайшов у глухий кут. 

  Шень Дзечвань стояв позаду нього й зиркав на нього. Він сказав: 

— Ти стежиш за мною уже півмісяця. Що тобі потрібно? 

  Високий і міцний чоловік насунув свій бамбуковий капелюх нижче, але розсміявся і сказав: 

— Як точно. Дивно, що ти помітив це рано. 

— Твої навички концентрації дихання надзвичайні. — сказав Шень Дзечвань. — Хіба ти сам не навчив мене деяких трюків? Ти зникаєш безслідно, коли виходить із в'язниці, щоб за тобою бігали по Цюдові. Ти напевне доклав чималих зусиль. 

  Чоловік підняв свій бамбуковий капелюх, відкривши обличчя з щетиною. Цяо Тянья подув на пасмо волосся перед чолом і сказав: 

— Краще б ти заманив мене у винний прилавок. Чому ми повинні вести розмову саме тут? 

— Нефритових кроликів не так просто піймати. — Шень Дзечвань зиркнув на нього та продовжив: — Я повинен називати тебе Цяо Тянья? Або Сон'юе? 

— Як тобі заманеться. — Цяо Тянья відповів. — Називай мене Цяо Тянья, і ми будемо хорошими знайомими. Називай мене Сон'юе, і ти будеш моїм господарем. 

— Ваша Ясновельможність — здібна людина. Ти прийшов поклонитися і підкоритися моєму вчителю? — запитав Шень Дзечвань. 

— Що я можу зробити? — Цяо Тянья глумливо засміявся. — Я завдячую своїм життям Великому наставнику Ці, і я маю відплатити за це, важко працюючи заради нього усе своє життя, як віл чи кінь. 

— Тож причина, чому все пройшло гладко на Мисливських угіддях тієї ночі... — роздумуючи, мовив Шень Дзечвань. — ... завдяки твоїй допомозі. 

— Визнати тебе своїм господарем означає, що я приймаю твої слова. — Цяо Тянья сказав. — Спочатку ти хотів убити Принца Чу тієї ночі, але ти не очікував, що Другий Сяо буде настільки сміливим. Він зумів ударами принизити його перед Імператорськими охоронцями. Він нагнав на них оману та спрямував на полювання на диких гусей (12). Однак ти кмітливий. Ти міг би навіть скористатися можливістю, щоб простягнути руку допомоги Другому Сяо. 

 (12) пошук, який є абсолютно невдалим і марною тратою часу, оскільки шукана особа або предмет не існує або знаходиться десь в іншому місці.

— Це єдиний варіант, який у мене є, — спокійно відповів Шень Дзечань. 

   Цяо Тянья скинув сніг зі своїх плечей і сказав: 

— Я слідуватиму за тобою у майбутньому, пане (13). Якщо в майбутньому буде м'ясо, не забудьте дати мені випити миску супу. Мене набагато легше забезпечити, ніж тих охоронців Другого Сяо. 

(13) 主子 (Zhǔzi) — так підлеглі зверталися до своїх господарів, але лишень у стародавньому Китаї. Наразі, це здебільшого вживається як метафора маніпулятора та господаря чогось. 

— Дін Тао ще молодий, — Шень Дзечвань мимохідь кинув йому мішечок з грошима. — Саме Чень Ян і Ґу Дзінь міцні горішки. 

  Цяо Тянья взяв гроші й сказав: 

— Ти так чітко впорався з Другим Сяо. Але він все ще думає про те, як ти врятував йому життя. 

  Шень Дзечвань посміхнувся.

— Ти справді хочеш слідувати за ним, ха. 

— Я охоронець із непохитною вірністю, — невинно підняв руки Цяо Тянья. — Якщо Другий Сяо готовий купити мене за тисячу золотих, я, звичайно, готовий пройти крізь вогонь і воду заради нього. 

— Шкода, що навколо нього вже тісно, — вдаючи сум, відповів Шень Дзечвань. — Чи залишилося для тебе там місце? 

— Мій менший пан... — Цяо Тянья нахилив голову й примружив око. Він мовив: — дійсно має гіркі вуста. 

  Вираз обличчя Шень Дзечваня у цей момент немов промовляв: «Твої уста дійсно отруйні».

— Але ця пряма... — Цяо Тянья посміхнувся, — ... стосується нас обох. 

  Через вісім днів Шень Дзечвань та Дзі Ґан прибули, як і було заплановано. 

  Очевидно, Дін Тао озвучив своє незадоволення. Ґу Дзінь, який сьогодні не пив, стояв за дверима. Здалеку він побачив Цяо Тянья, який слідував за Шень Дзечванем. 

  Дін Тао негайно піднявся навшпиньки й прошепотів: 

— Дзінь-Ґе, це він. Це ж він! 

  Шень Дзечваня та Дзі Ґана у супроводі Чень Яна переступили поріг та увійшли до приміщення. Цяо Тянья, логічно, повинен був залишитися на вулиці. Але в нього не було такого самоусвідомлення, тому його нога уже мала намір ступити крок вперед. Проте статися цьому завадив Ґу Дзінь. 

— Я чув, ти стояв на шляху цього хлопця кілька днів тому. — Ґу Дзінь подивився на бамбуковий капелюх гострими очима. — Який ти герой, коли знущаєшся з дитини? 

  Дін Тао пирхнув зі справедливим обуренням і повторив як папуга: 

— Який герой?! 

  Цяо Тянья розреготалася. Він повільно зняв свій бамбуковий капелюх і з нахабною посмішкою сказав: 

— Хіба ми не прийшли сьогодні пообідати? Так чому ж ми ще будемо воювати? Я вперше бачу тут цього маленького друга. Брате (14), ти знайшов не ту людину? 

(14) 兄弟 (Xiōngdì) — старший брат / молодший брат; друзі, яких об'єднує сильні взаємовідносини.

— Як ти можеш таке говорити? Я б не сплутав тебе з кимось іншим! — Дін Тао розлючено вигукнув.

  Ґу Дзінь зупинив Дін Тао та зіткнувся з поглядом Цяо Танья. 

  Двоє чоловіків майже однакового зросту зіткнулися віч-на-віч, настільки, що вони майже торкалися один до одного. 

  Ґу Дзінь намагаючись загасити полум'я, сказав: 

— Сьогодні невідповідний час. Давайте призначимо дату на потім. 

— Я не маю так багато вільного часу, — Цяо Тянья смикнув своє пасмо волосся що падало йому на чоло і зухвало посміхнувся до Ґу Дзіня. — Зрештою, мій пан має лише мене. Де я маю відшукати стільки вільного часу, щоб ще й виховувати молодшого брата для розваги? 

  Ґу Дзінь холодно плюнув на землю й сказав: 

— Скажи мені своє ім'я. У майбутньому у нас буде багато приводів зустрітися. 

— Цей покірний слуга — Цяо Юеюе. — Цяо Тянья постукав двома пальцями по скроні Дін Тао. — Також відомий як Сяосонсон (15). 

(15) 小松松 (Xiǎosōng sōng) — Цяо Танья використав своє дитяче прізвисько, щоб пожартувати над Дін Тао.

  Чень Ян привів Шень Дзечваня та Дзі Ґана всередину. Цей двір був просторий. Вони пройшли повз веранду Чаохов (16), ступили через місячні ворота (17) та увійшли до елегантного виду на цілий внутрішній дворик, усіяний червоними сливовими квітами.  

(16) 抄手游廊 (Chāoshǒu yóuláng) — це такий різновид веранди, яка за своєю будовою зліва і справа є закритою. Для кращого розуміння радимо скопіювати ці ієрогліфи та подивитися в Інтернеті на зображення.

(17) 洞门 (Dòng mén) — місячні ворота — особливість конструкції. про них уже йшла мова у попередніх розділах, проте якщо вам цікаво, знову ж таки рекомендуємо переглянути фото в Інтернеті.

  Сяо Чиє стояв під деревом, коли Шень Дзечвань увійшов. Вони обмінялися поглядами на мить, але перш ніж це тонке почуття вдалося передати, обидва чоловіки одночасно відвели погляди. 

  Сяо Чиє зустрів Дзі Ґана та привітав його з усмішкою: 

— Будь ласка, вибачте мені за те, що я особисто не зустрів шишу, навіть якщо шишу пройшов крізь снігопад, щоб прийти сюди. Вино і страви приготовані. Шифу довго чекав усередині. 

  Дзі Ґан подивився на Сяо Чиє і не дав йому віддати шану. Він сказав: 

— Твій шифу відокремився від клану Дзі понад двадцять років тому, і тепер у ваших бойових мистецтв є власний характерний стиль. Оскільки ми не з однієї школи бойових мистецтв, немає потреби бути надто ввічливими. 

— Наші бойові мистецтва мають одне походження, а це означає, що ми з однієї школи. Це все завдяки ініціації Стиль бою кулаками клану Дзі, яким я зміг опанувати у поєднанні з бойовими мистецтвами різних кланів. Я давно чув про репутацію шишу, і я захоплююся цим. Тож незважаючи ні на що, цю повагу потрібно віддати. 

  Сяо Чиє вклонився в знак поваги й повів Дзі Ґана всередину. Він не забув повернути голову і сказав Шень Дзечваню: 

— Ми з Ланьджовом також давно не бачилися. 

  Шень Дзечвань пройшов у двері та з усмішкою сказав: 

— Шисюн зараз має таку силу та вплив. Ти, мабуть, зайнятий. 

— Ми з однієї школи бойових мистецтв. — Сяо Чиє сказав нейтральним тоном. — Мені доведеться залишити трохи часу для тебе, незалежно від того, наскільки я зайнятий. 

— Ти б затримав свою роботу через мене? — Шень Дзечвань здивовано запитав. — Останнім часом я щодня виконував обов'язки, і це все завдяки шисьону; все завдяки тому, що він піклується про мене. 

— Із задоволенням. — Сяо Чиє підняв завісу. — Якщо хочеш бути зайнятим, просто приходь до мене. Я вимету диван, та чекатиму на тебе у будь-який час (18). 

(18) Метафора: з нетерпінням чекає приходу гостей.

  У Шень Дзечваня розболілася потилиця, коли він почув слово «диван». Здавалося, що в тих місцях, де його кусали раніше, стояло тепло; це відчуття настільки обпікало, що його посмішка вмить зникла. 

  Дзво Цяньцьов був одягнений у мантію з широкими рукавами та косими комірцями, а сиве волосся було зібране в пучок. Він не був схожий ні на вишуканого вченого, ні на страхітливого генерала. Чоловік явно був на кілька років старший за Дзі Ґана, але ззовні все було навпаки — він виглядав молодшим за свого брата. Якби його потрібно було описати, то найбільш влучним було те, що його аура відлунювала атмосферу уже не цього світу. Здавалося, чутки у бойовій братії про те, що він стане монахом, не зовсім безпідставні. 

  Дзво Цяньцьов повернувся і зустрівся поглядом з Дзі Ґаном. 

  Дзі Ґан був одягнений у короткий однотонний бавовняний одяг і товсту куртку. Його спотворене обличчя, його глибокий погляд — чоловік практично вирячився на брата. В одну мить минуле виринуло назовні. У його вухах лунали вітання та сміх молодості, але чоловік перед ним був уже старий і сивий. Сяо Чиє першим обірвав цю тишу та мовив: 

— Обидва шифу смакуватимуть стравами тут, а ми з Ланьджовом чекатимемо надворі. 

— Чвань-ере, застебни своє пальто як слід, — Дзі Ґан виглядав самотнім, коли повернувся та звернувся до Шень Дзечваня. — Повертайся сюди, якщо тобі буде холодно. 

  Шень Дзечвань кивнув. 

— А-Є, подбай про свого шиді (19). 

(19) 师弟 (shī dì) — шиді — «Братець-наставник»; ввічливе звернення до молодшого за віком сина колеги чи вчителя — молодший (не кровний родич) брат.

  Сяо Чиє посміхнувся на знак згоди, і обидва чоловіки вийшли. 

  Надворі було холодно, але на рідкість, ніч була ясною. 

  Шень Дзечвань спустився сходами й побачив гай, у якому квітли червоні сливи. Всередині був міст. Цей внутрішній дворик був настільки вишуканим, що це не могло не дивувати, адже це не було в стилі Сяо Чиє. 

— Цей двір був куплений за гроші клану Яо. — Здавалося, Сяо Чиє знав, про що думає цей чоловік. Він стояв позаду Шень Дзечвань. Сяо Чиє підняв руки та відмахнувся від потоку цвіту червоної сливи, який здавалося, оточив його з усіх сторін. — Краса, яка коштувала чимало золота та срібла. 

— І ти все ще маєш можливість розкидатися грошима, — Шень Дзечвань не поглянув на Сяо Чиє, коли мовив це. 

  Сяо Чиє злегка вдарився своїми грудьми в спину Шень Дзечваня та підняв руку, щоб накрити маківку чоловіка. Він схилився до вуха Шень Дзечвань і легковажно сказав: 

— Червоні сливи вкриті снігом. Пахощі огорнули Ланьджова. Його усмішка коштує тисячу золотих. 

— Ти, мабуть, навіть використав свої штани як заставу, — поволі кутики губ Шень Дзечвань почали підійматися вгору. 

— Мені довелося витратити певну суму, так. Але Яо Венью вже продавав його за низькою ціною. — Сяо Чиє зробив паузу, озирнувшись довкола, і продовжив: — Ти тікав досить швидко. Щоб уникати мене, ти теж доклав чимало зусиль. 

— Справа не в тому, що я уникаю тебе, — Шень Дзечвань підняв палець, щоб відштовхнути долоню Сяо Чиє. — Але чи існує якась важлива справа, яку нам потрібно обговорити віч-на-віч? 

  Сяо Чиє посміхнувся; коли він мовив його тон звучав з легким присмаком безжальності: 

— Чи не можеш ти хоча б трохи полюбити свого Другого молодого пана після того, як провів з ним ніч? 

  Шень Дзечвань зробив кілька кроків вперед, щоб відійти від Сяо Чиє, а потім повернувся, щоб уважно оглянути на нього, при цьому не кажучи ні слова. 

  У цю зоряну ніч, прикрашену сливовим цвітом, обидва чоловіки нарешті, озираючись, щось зрозуміли. 

  Сяо Чиє виявив, що того вечора він схопив воду. Коли вона протікала повз, його справжнього не було. Шень Дзечвань навіть не хотів іти. Після несамовитого кусання та роздирання одне одного, це довготривале тепло також було поховане під барвами ночі. В екстазі, коли Шень Дзечвань підняв шию в стані сп'яніння від пристрасті, він зовсім не запам'ятав його – Сяо Цеаня – у свої спогади. 

  Знову Сяо Чиє чітко усвідомив одну річ. 

  Він був єдиним, кого перемогла хіть тієї ночі. 

— Я уже давав тобі пораду раніше, — Шень Дзечвань підняв руку, та торкнувся до гілки сливового цвіту, і чарівно мовив до Сяо Чиє: — Краще не кусати цю потилицю. 

— Насолода в спальні... — Сяо Чиє легковажно посміхнувся. — ... не те що я можу зробити сам. 

— Найбільша різниця між тобою і мною — це бажання. Ти весь охоплений бажанням. Ти не шкодуєш зусиль, щоб приховати свої шалені амбіції. Потилиця — лише одна з незначних неприємностей. Ти стримуєш мене, хочеш протистояти цьому, хочеш перемогти, але врешті-решт ти все одно програєш. Але, Цеаню... — Шень Дзечвань зірвав цвіт сливи, зірвав пелюстку й підніс її до рота. — У мене навіть немає бажання. Тож як ти збираєшся протистояти мені? 

  Сяо Чиє підійшов на крок ближче й схопив руку Шень Дзечваня, що тримала квітку. Він нахилився, щоб притиснутися до нього, і легкодушно сказав: 

— Що таке один раз? Так нудно. Ми повинні зробити це ще кілька раундів. Ти не міг використати тих куртизанок із павільйону Овхва, і ти не зважився торкнутися тих хлопчиків. Ти прикидаєшся безшлюбним і відстороненим мудрецем. Але це не я був тим, хто так делікатно дихав і палко бажав тієї ночі. 

  Сяо Чиє потягнув руку Шень Дзечваня до своїх губ, небезпечно притиснувся до неї та насміявся. 

— Це правда, я програв хтивості. Але якщо ти такий непохитний, то чому намагався здійняти зі мною бурю під простирадлом (20)? Шень Ланьджове, ти набагато більше боїшся піддатися цим бажанням, ніж я, чи не так? 

(20) 云雨 (Yúnyǔ)  — використовується як літературне слово, метафора. Мова іде про статевий акт.