Перший сніг

Автор арту: вказаний на картинці

{ Том 1. Я був міністром у вигнанні }

 Морозний вітер задував у рукави, різке відчуття холоду змушувало тіло здригатися. 

 Саме в цей момент Шень Дзечвань раптом повернув голову й чхнув, розвіявши протистояння, яке було на межі вибуху. Він був наскрізь мокрий, коли помахав рукою до Сяо Чиє й сказав приглушеним голосом: 

— Чи маєш ти носовичок? 

 Сяо Чиє ступив крок уперед та простягнув йому носовичок. 

 Кінчик носа Шень Дзечвань почервонів; навіть кінчики його пальців були червоні. Він узяв синю хустинку й прикрив нею рота й носа. Лише тоді Сяо Чиє не поспішаючи розкрив парасолю. Не поступаючись Шень Дзечваню дорогою, він запитав: 

— Куди ти ходив? 

— Погратися. 

— У будь-якому випадку ти мій охоронець. Тому повинен повідомити Управління, коли збираєшся на ігри, — Сяо Чиє мовив холодно. — Це справді тривожно, якщо ти втікаєш без попередження. 

— Я залишив поясний жетон в лазні. Хіба Другий молодий пан не бачив його? — Шень Дзечвань вдихнув запах носовичка. 

 Пахло досить приємно — не звичайними пахощами, якими користуються вельможі, а це більше нагадувало бурхливі хвилі сильного доблесного вітру під палючим сонцем. Це був запах Сяо Чиє. 

 Який приємний запах. 

 Шень Дзечвань заплющив очі, майже зачарований цим ароматом. Це було сонячне світло поза його досяжністю; дух, яким він більше не володів у цьому житті. Частина його тіла не хотіла повертати хустинку, тому він злегка привідкрив очі та поглянув на Сяо Чиє. Зі сторони здавалося, що він хотів щось сказати, але вагався. 

— Ні, не бачив. — Сяо Чиє обмацав груди, але не знайшов предмета, який шукав. Він перевів погляд саме вчасно, йому вдалося піймати прикутий до його персони погляд Шень Дзечваня. Вражений цим, він сказав: — Який же безсоромний вчинок ти здійснив, щоб так на мене споглядаєш? 

— Хто зна? — трохи самовдоволено відповів йому Шень Дзечвань. — Я багато чого зробив. 

— Послухаємо про декілька з них, — запропонував Сяо Чиє. 

— Душевна розмова уночі повинна відбуватися вдома. Досить холодно, щоб вести балаканину ззовні. — Шень Дзечвань кашлянув й запитав: — Баня ще відкрита? 

— Зачинена, — відповів Сяо Чиє. — Ти можеш піти до моєї кімнати, якщо хочеш прийняти ванну. Твоє здоров'я таке крихке. Мені викликати лікаря, щоб він тебе оглянув? 

— Це було б чудово. — Шень Дзечвань відповів на його рух. — З появою Другого молодого пана я зможу заощадити на оплаті консультації лікаря. 

— Тобі ще належить одужати від серйозної хвороби, а не бігати всюди. Це лишень викликає більше хвилювань. Я приведу когось, щоб стежити за тобою надалі. — Сяо Чиє ввічливо поступився йому дорогою. — Ходімо. Другий молодий пан потримає тобі парасольку й супроводить у потрібне місце. 

 Шень Дзечвань подивився на плече Сяо Чиє, яке було навіть вищим за нього самого, а потім знову подивився на його обличчя. Він посміхнувся.

— Я теж можу стати навшпиньки, щоб нести парасольку. 

— Я боюся вуалей (1). — профіль Сяо Чиє був вишуканим, з прямим носом і гарним силуетом. Він сказав: — Ти занадто низький. 

(1) 我怕盖头 (Wǒ pà gàitou) — тут Сяо Чиє має на увазі червону вуаль. На старовинних весіллях голова нареченої була покрита шматком розкішного червоного шовку та атласу, відомим як червона вуаль, яку мав відкрити наречений, коли входив до кімнати. Для вираження радості вуаль нареченої завше мала бути червоного кольору.

 Шень Дзечвань пройшов з ним через головний вхід та мовив: 

— А ти занадто високий. 

— Коли я був молодим, то був на кілька голів нижчим за свого даґе, і до того ж ще з таким ім'ям. Це викликало у мене тривогу, тому я щодня наполегливо тренувався в бойових мистецтвах та взяв за звичку пити молоко перед сном. — Сяо Чиє переступив калюжу своїми довгими ногами й продовжив: — Хто б міг очікувати, що у тринадцять чи чотирнадцять моя голова так різко зможе торкнутися неба. 

— Хіба це не чудово? — Шень Дзечвань запитав. — Мій даґе теж був дуже високим. 

 Дощ ущух, але снігопад посилився. 

 Сяо Чиє підняв край парасольки, щоб подивитися на сніг, і сказав: 

— Це ще один рік. 

 Шень Дзечвань теж кинув погляд на сніг і повторив: 

— Ще один рік минув. 

— Новий Імператор зійшов на престол і оголосив амністію для всіх. — Сяо Чиє зробив паузу і продовжив: — Влада і вплив Імператриці-Вдови ослабли. Ти можеш як залишитися в Цюдові, так і піти туди, куди забажаєш. 

— Тоді мені потрібно приховати своє ім'я, щоб жити інкогніто. Забути своє минуле і залишатися посередньою людиною на все життя, — м'яко сказав Шень Дзечвань. — Це не те що повинен сказати чоловік, який мене ненавидить. 

— Я ненавиджу кінноту Б'яньша, — холодно сказав Сяо Чиє, — також я ненавиджу Шень Вея. 

— Ти повинен ненавидіти й мене, — мовив Шень Дзечвань.  

  Очі Сяо Чиє забігали у різні сторони. 

— Я людина, яка живе ненавистю, — відповів на реакцію Сяо Чиє Шень Дзечвань.

 Сніжинки падали на кам'яні плити й миттєво танули. 

— Тепер ти найкраще розумієш мої слова п'ятирічної давності, — з гіркотою  у голосі сказав Сяо Чиє. 

— Жити набагато болісніше, ніж померти, — Шень Дзечвань раптом розсміявся. Він видихнув та знову мовив до Сяо Чиє: — Це неправильно. Мені не боляче. Сама ненависть — смерть через розчленування; це як ніж, що вирізає твою плоть. День за днем. Будь-хто зрештою заціпеніє від такого. Немає більше нічого в цьому світі, що могло б змусити мене знову відчути «біль». Мені комфортно так жити. Ти неодноразово радив мені залишити цю справу, але ж сам найкраще розумієш, що ми з тобою ніколи не мали такої розкоші, як «здатися». Якщо тепло й ніжність можуть допомогти тобі почуватися краще, то я не проти пограти довше. 

 Говорячи це, Шень Дзечвань підняв руку і провів крижаним пальцем по міцній спині Сяо Чиє. Він мовив ніби прошепотів: 

— Є речі, які неймовірно прекрасні, якщо на них споглядати крізь туман; але коли придивитися ближче до них — це всього-на-всього лише купа кісток, що залишилися від трупів людей. 

 Сяо Чиє дочекався, поки він відведе руку, перш ніж нетерпляче махнув парасолькою. Він сказав: 

— Кістяки не можуть так торкатися до живої плоті. 

 Шень Дзечвань усміхнувся і вже збирався ступити вперед, коли Сяо Чиє схопив його за плече. 

— Ти точно не обділений сміливістю... — Сяо Чиє міцно обійняв його за плече, — ... торкнутися свого Другого молодого пана, поки від тебе так сильно тхне кров'ю. Понад десять чоловіків у дворі не можуть навіть встежити за тобою, тож до якої кімнати ти повертаєшся? Просто поспи зі мною. 

 Шень Дзечвань був спійманий зненацька. Сяо Чиє мовив далі: 

— Ти врятував моє життя… я ніколи не забував про це. Ба більше, я неодноразово давав тобі шанс. Але ти продовжуєш ставитися до мене як до якогось дурня. Невже так приємно продовжувати дражнити мене? Якщо так, то чому ти не посміхаєшся? Шень Ланьджове, чи не ти сказав, що не проти пограти довше? 

 У ту ж мить, коли Сяо Чиє закінчив говорити, він відкинув парасольку, зробив крок уперед і просто перекинув Шень Дзечваня на своє плече. 

 Хвиля запаморочення нахлинула на Шень Дзечваня, коли його голова була опущена до низу. Він вмить закрив ніс і рот хусткою і розлючено мовив: 

— Сяо-ере... 

— Якщо ти наважишся поворухнутися, то я наважуся в ту ж мить перевернути Цюдов догори дном. Я дізнаюся, хто співпрацював з тобою зсередини та ззовні, щоб убити когось посеред ночі. 

— Тоді йди та розслідуй! 

 У той момент, коли Шень Дзечвань відкрив рота, Сяо Чиє так сильно смикнув його, що того ледь не вирвало. 

— Подивимось, як швидко ти тікаєш, коли в лазні є дірка, крізь яку ти можеш прокласти собі шлях, — з Шень Дзечванем на плечі Сяо Чиє перестрибнув через поруччя й пройшов через подвір'я, поросле зеленню. Він швидко проскочив через місячні ворота і попрямував прямо до своєї кімнати. 

 Кремезний чоловік, який стежив за ними на даху, висунув голову, щоб поглянути, що відбувається, і здивовано клацнув язиком. 

— Він щойно посміхався і балакав на снігу, виглядаючи ввічливим і вишуканим. Звідки з'явилася така раптова терміновість? 

— Цей хлопець не хоче бути з Другим молодим паном, зрозуміло? — охоронець, який постійно стежив за Шень Дзечванем, зробив ковток вина шаодзьов (2) і продовжив: — Учора він так швидко втік, мабуть, тому, що боявся, що Другий молодий пан напроситься до нього цієї ночі. Сьогодні вдень, я ходив до Імператорської армії, щоб розпитати про нього. Всі знають про цю справу. 

 (2) 烧酒 (Shāojiǔ) — різновид дистильованого вина в Стародавньому Китаї. Цей вид вина має прозорий колір і основою якого є цукрова сировина.

— Чи ми повідомимо про це Наслідного принца? — той, хто висунув голову, щоб озирнутися, вийняв маленьку книжечку, облизав пензель і замислився. — Ох, це буде непросто написати. 

— Він так нахабно заніс його в кімнату, — той, хто пив вино, кинув кілька поглядів у їх бік. Сяо Чиє вже зачинив двері з «гуркотом». Чоловік на мить задумався, а потому сказав: — Або давайте просто не... Те, що йому подобаються чоловіки (3) не можна вважати серйозною проблемою, але це також не є чимось незначним. Було б важко пояснити цю ситуацію обом сторонам. Особливо, якщо ми повідомимо щось не те, Другий молодий пан отримає на горіхи. 

(3) 断袖之癖 (Duàn xiù zhī pǐ) — це китайська ідіома, джерелом якої є 《汉书·董贤传》(«Біографії Хань Шу Дун Сяня»). Ця ідіома розповідає історію між імператором Ай династії Хань і Дун Сіанем, а також у своєму значенні описує сексуальні стосунки між чоловіками (обрізані рукави).

 Інший чоловік нахмурився і намалював кілька штрихів, а потім сказав: 

— Ну... тоді я просто запишу це, але поки не повідомлятиму. Якщо Наслідний принц приїде зводити рахунки, ми просто скажемо, що піддалися зловживанню владою Другого молодого пана і не наважилися повідомити про це безпідставно. 

— Але як же йому вдалося втекти? — той, хто пив вино, поклав голову на руки, досі не в змозі це зрозуміти. 

 

 У кімнаті було тепло. Сяо Чиє не відпустив Шень Дзечваня, а лише міцніше схопив за талію, блукаючи по кімнаті та риючись у скрині з одягом. 

— Гарячої води більш ніж достатньо. Не соромтеся вибирати аромати та мила для ванни, які тобі будуть до вподоби. — Коли Сяо Чиє говорив, він повернув голову вбік, щоб відкрито понюхати талію Шень Дзечваня. Чоловік мовив: — Ти не та людина, якій потрібно купатися в молоці, пелюстках квітів і перловому порошку, чи не так? 

— Поста... Мене зараз вирве! — вигукнув зі злістю Шень Дзечвань.  

— Тоді блюй у тому положенні, у якому знаходишся. — Сяо Чиє вийняв потрібний одяг, який лежав на дні скрині, і закрив її. Не звертаючи уваги на безлад, що він створив, на елементи одягу, що звисали із напівзакритої щілини у скрині, чоловік поніс Шень Дзечваня далі всередину. 

 Він підняв ширму. Усередині було два невеликих простори, розділені ширмою. Один з них був з гарячою водою, а інший — там розташовувалася вішалка для одягу. Сяо Чиє повісив одяг на вішалку й легко відсунув ширму однією рукою. Потім він поставив Шень Дзечваня біля краю ванни й притягнув до себе стілець ногою. 

— Прийми ванну. — Сяо Чиє сидів без будь-якого відчуття дискомфорту; він підняв підборіддя на Шень Дзечваня. — Все, що тобі потрібно, готове. Я спостерігатиму за тим, як ти будеш тікати. 

 Обличчя Шень Дзечваня побіліло, коли він запитав із подивом: 

— Ти дивитимешся? 

 Сяо Чиє витягнув свої довгі ноги й склав руки. Він запитав: 

— Ти соромишся? Не тікай, гаразд? 

— Боюсь, що сором'язливість оповила не мене, — саркастично відповів Шень Дзечвань. 

— Тоді роздягайся, — Сяо Чиє був спокійним і незворушним. — Подивимося, хто з нас першим кине рушник. 

 Не промовивши більше ані слова, Шень Дзечвань розтягнув свій пояс. Сяо Чиє дивився прямо на нього, не маючи жодного наміру відводити погляд. Коли Шень Дзечвань роздягнувся до спідньої білизни, то його кісточки вже побіліли. 

— Болить тобі чи ні, я не знаю. — Сяо Чиє дражнив його. — Але судячи з усього, ти дуже злий. 

 Він навіть не закінчив своїх слів, як одяг Шень Дзечваня упав йому на обличчя. 

 Сяо Чиє схопив одяг і на мить усміхнувся. Коли він зняв їх зі свого обличчя, Шень Дзечвань уже увійшов у воду. 

 Шень Дзечвань нахилився з іншого боку, не обертаючись і не оглядаючись. Крапельки води згустилися на його світлій та гладенькій спині; вона була такою шовковистою, що нагадувала нефритові пелюстки з росою. 

 Сяо Чиє посидів ще мить у тиші.

— Який запальний характер. Хіба ти не завжди маєш у запасі декілька слів? 

— Я не такий запальний, як Другий молодий пан. 

 Неважливо, якщо він вперше використав таке слово з подвійним значенням. Але після того, як Сяо Чиє мовив це кілька разів, будь-яка частка сором'язливості у ньому була придушена. 

 Тому він не зрушив з місця та спокійно відповів: 

— Звісно. 

 Через деякий час, насолоджуючись атмосферою, чоловік запитав: 

— Ти не скажеш мені, куди ходив сьогодні грати? 

— Ти ж всемогутній, — Шень Дзечвань відповів, — іди, та дізнайся про це самотужки. 

— Є кілька місць, де зараз можна вбивати людей, — Сяо Чиє вийняв східну перлину з одягу Шень Дзечвань і затиснув її кінчиками пальців, щоб оцінити її розмір. Він сказав: — Імператриця-Вдова все ще багата. Справа вже на такій критичній стадії, проте їй ще доводиться демонструвати таку показну сцену, надсилаючи таємні повідомлення. Ти ж не міг бути враженим цією перлиною і саме тому захотів стати її лакеєм, чи не так? 

— Хто не любить гроші? — Шень Дзечвань сказав. — Хоча Його Величність ставиться до тебе з прихильністю і довірою зараз, проте ти все одно повинен компенсувати нестачу обладнання для Імператорської армії. Ти краще за мене знаєш переваги грошей. 

— Вона сказала тобі вбити когось, — Сяо Чиє мовив, — і ти просто пішов вбивати? 

 Шень Дзечвань уже достатньо просидів у теплій воді й простяг руку за своїм одягом. Але Сяо Чиє своєю ногою зачепив та підійняв вішалку для одягу. Він підвівся і сказав: 

— Дай мені відповідь. 

 Шень Дзечвань підвівся, відкривши свої оголені груди та сказав: 

— Так. 

— Брехун. — Сяо Чиє простягнув руку, щоб зняти чистий одяг, і сказав Шень Дзечваню: — Тієї ночі цю перлину намочило настільки, що напис точно не міг зберегтися. Як ти міг чітко бачити вказівки Імператриці-Вдови? Людину, яку ти позбавив життя сьогодні ввечері, це було твоє особисте бажання, чи не так? 

— ... Ага, — видав Шень Дзечвань. 

— «Ага» це не відповідь, — Сяо Чиє погладив тканину. — Неоднозначна відповідь еквівалентна відсутності відповіді. 

— Цей хтось, був тим, кого я хотів вбити, — Шень Дзечвань простяг руку. — Ти все правильно зрозумів. 

— Дзі Лей? — запитав Сяо Чиє. — Чи Пань Жуґвей? 

 Кінчики пальців Шень Дзечваня вже майже дісталися одягу. Він сказав: 

— Чому це не можеш бути ти? 

 Коли одяг підняли високо, почувся свист. Сяо Чиє знову не мав наміру віддати йому одяг. Чоловік мовив: 

— Просто обмінявся кількома словами, і ти уже змінив тон. Другий молодий пан не купиться на цей сарказм. Незалежно від того, чи вб'єш ти Дзі Лея, чи Пань Жуґвея, Апеляційний суд точно не залишить цю справу осторонь. Ти врятував мені життя під час Осіннього полювання. Імператриця-Вдова ще не знає про це, але я можу їй повідомити. Як тільки вона дізнається, ти будеш моєю людиною, навіть якщо зараз це не так. Тож говори правду і досить дражнити свого Другого молодого пана заради розваги. 

 Кожного разу, коли Шень Дзечвань намагався дотягнутися до одягу, Сяо Чиє високо підіймав його. Шень Дзечвань терпів це знову і знову, поки нарешті не піднявся з води, щоб схопити одяг. Він розлютився: 

— Як мені розповідати про щось, коли я голий?! 

 Сяо Чиє нахилився, щоб уважніше роздивитися, і сказав: 

— Бачиш, ось що я маю на увазі, коли прошу розповісти правду. Навіщо грати перед мною у загадкову сцену з кісток мертвяка? Історії про привидів не можуть мене налякати. 

 Сказавши це, він на мить замовк, поринув у роздуми. 

— Оскільки ти доторкнувся до мене, я мушу відповісти тим же. У нас не настільки хороші взаємини, що я можу ставитися до цього безтурботно. Тож до чого мені слід доторкнутися?