Ночівля в горах

Автор арту: невідомий

 

{ Том 1. Я був міністром у вигнанні }  

  Над водою зібрався густий туман. Барабанили краплі дощу. 

  Шень Дзечвань мав намір зануритися у воду й поніжитися в ній. Коли він нахилився, Сяо Чиє, який був позаду нього, чітко зумів роздивитися вигнуті контури його талії та сідниць. Ці контури ставали все більш помітними з кожним рухом тіла Шень Дзечваня. 

   Мускулистий. Підтягнутий. 

  Але він зовсім не виглядав як людина, яка займається бойовими мистецтвами. Адже як запримітив Сяо Чиє, в ньому зовсім не було тієї загрозливої аури. 

 Шень Дзечвань занурився у воду. Його ноги, що промокли під холодним дощем, поступово зігрівалися. Він теж ввійшов у воду та притулився до стіни в іншому кінці, якомога далі від нього. 

— Чому ти ховаєшся так далеко? — здивовано запитав Шень Дзечвань. 

— Мені так подобається. 

  Сяо Чиє грубо склав мокру хустинку, щоб прикрити очі, а потім підняв руки, не дивлячись на Шень Дзечваня. 

 Проте наступної миті, чоловік знайшов це недоречним, тому підняв руку, щоб зняти хустинку і пильно подивився в сторону Шень Дзечваня. Тієї миті останній відчув, що командир дуже схожий на свого кречета; виникало таке враження, ніби він був готовий почати наступ, як тільки отримає невеличкий штовхан. 

— Що ти хочеш побачити? — вираз обличчя Шень Дзечваня був таким же теплим, мов весняний вітерець; тон його голосу звучав так, ніби він улещував дитину, яка смакувала зацукрований глід (1) на вулиці. — Скажи мені і я дозволю тобі споглянути на це. 

(1) 糖葫芦 (tánghúlu ) — Цукати — це традиційна китайська закуска, що походить від династії Південна Сун. Її готують шляхом нанизування фруктів на бамбукові шпажки та занурюють їх у мальтозний сироп. Сироп швидко застигає на вітрі. На смак кисло-солодка та холодна.

  Сяо Чиє підігнув ногу й, не моргнувши, зняв останній шматок тканини, що залишився на талії. 

— Я вже торкався всього раніше. 

  Шень Дзечвань опустився трохи нижче у воду. Проте його очі пильно стежили за Сяо Чиє. 

  Від такого погляду чоловік відчув ще більше роздратування.

— Що? 

  Шень Дзечвань оголив свою нижню щелепу та мовив: 

— Ти був у гарному настрої раніше. З чого такі раптові зміни? 

— Зараз мій настрій теж гарний, — сказав Сяо Чиє. — У ванній краще перебувати у тиші; Не треба говорити... Чи можеш ти перестати так дивитися на мене? 

  Шень Дзечвань повільно піднявся, вода потекла вздовж його грудей. Розкидане волосся розпливлося, наче чорнило, що насичує воду. Він був ніби приваблива магнолії, що квітла серед цього водяного туману. 

  Сяо Чиє більше не витримував. 

 Чому він подумав про «квітку»? 

 Чоловік дивився широко розплющеними очима на те, як Шень Дзечвань наближався до нього. Чоловік навіть на секунду відчув його запах, коли той сів біля нього. 

  Не відчувався сторонній запах. Лишень м'який аромат. Хотілося вловити ще кілька подихів. 

  Сяо Чиє відвів руки, які він поставив по краях, і раптом потягнув одяг з вішака. Усе це він запхав у воду, щоб прикрити свою талію. Закінчивши, він спокійно подивився на Шень Дзечваня. 

— Що? Здивований? Я боюся, що у тебе в голові можуть виникнути чудернацькі думки, якщо ти споглядатимеш на чуттєвий образ Другого молодого пана; тому прикрився.  

— У такому разі, дякую... — мовив Шень Дзечвань з незадоволеним виразом обличчя.

  Сяо Чиє опустив голову, та зрозумів, що одяг, який він зняв, належить Шень Дзечваню. 

— ... За те, що випрали мій одяг від мого імені, — мовив Шень Дзечвань, — тепер мені доведеться мокнути тут до завтра. 

  Незручна тиша швидко запанувала в повітрі, коли обидва чоловіки дивилися один на одного. Надворі поміж холодного й похмурого осіннього дощу завивав вітер. 

  Через деякий час Сяо Чиє мовив: 

— Цей одяг не висохне, навіть якщо ми його залишимо. Мен може полетіти та покликати Чень Яна. 

 З цими словами він підняв голову й свиснув. 

 У гарячому джерелі на мить запала тиша. Ні Лан Тао Сюе Дзінь, ні Мен не прибули. 

 Сяо Чиє знову свиснув. 

 Надворі Мен сховав голову під крило й не звертав на нього ніякої уваги. Такий сильний дощ — зовсім не хотілося вилітати й промокнути. 

  Тиша здавалася нескінченною. 

— ... Я відіжму одяг насухо. 

 Сяо Чиє притиснув одяг до себе і, скрегочучи зубами, сказав: 

— Зачекай! 

 

  Обидва чоловіки залишилися на ніч у гарячих джерелах. До моменту, коли їх одяг висох, настала година мао (2). Шень Дзечвань нарешті одягнувся. Коли він закріпив свій поясний ремінь, то усе ще відчував ненажерливий погляд тигра, що спостерігав за свою жертву. Але чоловік нічого не сказав та вдав, що нічого не помічає.

(2) 卯时 (Mǎo shí) — період з відліку часу за китайськими мірками (12 годинна доба). Відповідає 5-7 годині ранку за сучасним виміром часу. Час світанку, сходу сонця. 

 Сяо Чиє підняв ширму. Надворі все ще було темно. Повітря було насичене гірським туманом і запахом вогкості після дощу. Спускатися з гори було незручно, бо кам'яні сходи вкрилися тонким шаром льоду. 

 Обидва чоловіки рухалися одним рядком, один попереду, другий позаду. 

— Військовий полігон займає південно-західну сторону гори Фен, — Шень Дзечвань поглянув на це місце згори. — Хоча ця місцевість розташована недалеко від Цюдову, проте гора Фен, як навісна ширма, закриває все від сторонніх очей. Вісім Великих Навчальних Дивізій не стануть тут патрулювати. Твій вибір місця справді чудовий. 

— Я б не обрав цю землю, якби не гора Фен. 

 Сяо Чиє відсунув гілки клена й повернувся, щоб вказати Шень Дзечваню пройти під його руку. 

 Чоловік пройшов. Перед ним раптово відкрився краєвид, всі перешкоди перетворилися на туман. Він міг чітко бачити військовий полігон Імператорської армії. На території вже бігали загони. 

— Імператорська армія не зробила жодного кроку під час Осіннього полювання. — Шень Дзечвань на мить поринув у думки, оцінюючи ситуацію; лише після того продовжив: — Але я бачу, що всі вони повністю екіпіровані. Хва Сицянь уже мертвий. Щойно завершиться арешт його активів після Осіннього полювання, Головне бюро спостереження прибуде за тобою. 

 Сяо Чиє, вочевидь, не міг дозволити собі зібрати 20 000 солдатів Імператорської армії лише на основі своєї зарплати, і він також не міг привласнити військову зарплату та провізію Лібейської броньованої кавалерії. Але враховуючи річний бюджет, який Відомство доходів виділило йому перед Осіннім полюванням, Імператорська армія, очевидно, не мала б грошей, щоб утвердитися в такому масштабі. Сі Ґвань помер, бо «не зміг виправдатися». І тепер настав час для них вимагати пояснення від Сяо Чиє. 

— Нехай приходять, — сказав Сяо Чиє. 

  Щодо того, звідки взялися гроші, він більше не говорив на цю тему, і Шень Дзечвань більше не запитував. 

 Через деякий час Сяо Чиє сказав: 

— Багато доручень від Відомства робіт, які потребували фізичної праці, було передано Імператорській армії для виконання. Ще п'ять років тому кожна сума грошей, виплачена Імператорській армії за завдання, записувалася чорним по білому в бухгалтерських книгах. Навіть якщо Головне наглядове бюро розслідує це, вони не зможуть знайти нічого підозрілого. 

  Саме з цієї причини Сяо Чиє став сумно відомим стягувачем боргів у Відомства доходів. Усі вони думали, що він просить грошей на жінок і вино. Вони не знали, що насправді командир заощаджував гроші протягом багатьох років, і що єдиний рахунок, який можна назвати надмірною витратою, це гроші на вино. Можливо, Лі Дзяньхен був нерозумним, але щедрим, особливо, коли справа стосувалася його друзів. Кожного разу, коли Принц Чу запрошував Сяо Чиє на вулицю Донлон, саме він платив із власної кишені за дівчат і за бенкети, щоб пригостити групу безславних друзів. 

 Лі Дзяньхен жив коштом державної скарбниці; в нього не було головної дружини, яка б супроводжувала його у вірному напрямку. Якщо в нього не було грошей, він попросив їх у палаці. Імператор Сяньде ніколи не був скупим, коли справа стосувалася його витрати коштів. Навіть якби йому довелося видати кошти з власних, він би це зробив. Ось чому у Лі Дзяньхена ніколи не бракувало грошей. 

 Сяо Чиє не вдалося повернутися до Лібею, але він ніколи не ображався за це на Лі Дзяньхена. Тому що, він, як ніхто інший, знав, що Лі Дзяньхен вважав цих своїх безславних друзів справжніми братами. 

 Розмірковуючи про це, Сяо Чиє сказав: 

— Імператриця-Вдова врятувала твоє життя, лише тому, що має намір використати тебе. Якщо все буде спокійно, можливо, ти зможеш насолоджуватися стабільним підйомом до вершини серед Імператорських охоронців. Але попередній Імператор раптово почав чинити опір. Імператриця-Вдова... Імператриця-Вдова пішла шукати тебе, чи не так? 

 Шень Дзечвань зустрівся поглядом із Сяо Чиє. 

 Він не повинен ухилятися від цього. Навіть на мить. Сяо Чиє мав надзвичайно гострий нюх. Йому варто було лише продемонструвати сліди провини, і Сяо Чиє точно міг це зрозуміти. 

— Не може бути цього, — впевнено відповів Шень Дзечвань.

  Прохолодний вітер пронісся повз них і підняв поділи їх одягу. 

  Сяо Чиє повільно видихнув холодне повітря й байдуже посміхнувся: 

— Тоді тобі дуже пощастило. 

  Коли вони повернулися до Цюдову, уже світало. Сяо Чиє, сидячи на своєму коні, сказав: 

— Мені потрібно поспішати на ранкове судове засідання (3). Повертайся першим. 

(3) 早朝 (Sōchō) — це було характерним для періоду середнього та пізнього правління династії Мін. Імператори того періоду зачасту заохочували ранкові судові засідання, що не дуже імпонувало міністрам. Тобто, міністри мали прибути до палацу ще о четвертій ранку, попри те, що Імператор приймав їх о сьомій ранку. 

 Шень Дзечвань кивнув та споглядав, як Сяо Чиє пришпорив коня та поїхав. Коли він повернувся до оселі, то не побачив Чень Яна. Імовірно, останній уже очікував Другого молодого пана біля воріт палацу. 

 Шень Дзечвань вийняв із рукава східну перлину й потримав її кінчиками пальців, щоб уважно роздивитися при слабкому ранковому світлі. Але перш ніж він встиг зняти смужку тканини, замовк. 

 Коли чоловік роздягнувся, то поклав східну перлину в правий рукав. Але тепер діставав її саме з лівого рукава. 

  Шень Дзечвань легенько клацнув язиком і нахмурився. 

 

  Сяо Чиє прибув до воріт палацу, зіскочив з коня та сів у кінний екіпаж своєї сім'ї, де швидко переодягнувся у свою офіційну мантію. Чень Ян приготував сніданок, каша була ще гарячою. Сяо Чиє випив її. 

— Минулої ночі я ходив на військову базу, щоб знайти вас. Проте вас там не було. — Чень Ян став на коліна біля завіси й пошепки мовив: — Ці дні в Цюдові нестабільно. Хтось повинен бути з вами, коли ви блукаєте вулицею. 

 Сяо Чиє відклав миску вбік. 

— Знайдіть когось, щоб увесь час спостерігав за Шень Ланьджовом. 

 Чень Ян кивнув та сказав: 

— За межами домівки всі люди наші. Поки він виходить на вулицю, то точно не вислизне від ваших очей. Клан Хва зазнав поразки. Генерал-губернаторе, який нам зиск зі стеження за ним? 

 Сяо Чиє не відповів. Він виглядав не надто добре, його погляд довгий час був прикутий до землі. Лишень коли Чень Ян згадав про ранкове судове засідання, то витер руки чистим носовичком й сказав: 

— Я вважаю цю людину непередбачуваною. Якщо подивитися на нього, то важко повірити у те, що цей чоловік володіє бойовим мистецтвом, чи не так? 

— Він виглядає явно слабшим, ніж був, коли приєднався до Імператорських охоронців. Якби генерал-губернатор не говорив про його допомогу під час Осіннього полювання, я точно не зміг би сказати. Але якщо генерал-губернатор попросить Джао Хвей поглянути на нього, то, можливо, він зможе щось вловити, — пояснив Чень Ян.

— Джао Хвей зустрівся з ним віч-на-віч, коли востаннє приїжджав до столиці. Він нічого дивного не запідозрив у ньому. Це його тіло... 

  Його голос раптово обірвався. Проте через деякий час він продовжив: 

— Негайно надішліть листа до Лібею та попросіть шифу терміново прибути до столиці. 

— Ви хочете запитати... 

— Неважливо, який метод він використовував, щоб приховати це. Від очей шифу точно нічого не вислизне. — Сяо Чиє покрутив каблучкою на великому пальці й байдуже продовжив: — Крім того, потрібно... про дещо поговорити з шифу. 

 

  Сьогодні Лі Дзяньхен відклав ранкове судове засідання. Він ще не встиг сповна відчути сон, як голос Шванлу розбудив його. Євнух доповідав про те, що Хай Лян'ї, стоячи навколішках на вулиці, очікує на нього. Лі Дзяньхен відразу відкликав сон, але Му Жу, яка була в його обіймах, все ще спала. На мить він не міг звільнитися, тож лише підняти шию й пошепки наказав: 

— Іди! Відішли його геть. 

 Шванлу вийшов лише на деякий час. Проте він знову повернувся, став на коліна та мовив: 

— Старійшина Секретаріату сказав, що повинен побачити Вашу Величність. Цей раб сказав, що Ваша Величність ще спить, тож Старійшина Секретаріату сказав, що стане на коліна й чекатиме Вашу Величність. 

 Лі Дзяньхен запанікував. Му Жу щойно прокинулася в його обіймах, як він поспішно мовив до неї: 

— Моя люба, одягайся швидше та йди до палацу Ченьмін позаду, щоб пообідати! Ми маємо прийняти та зустрітися зі Старійшиною Секретаріату! 

 Му Жу була вишуканою та делікатною, з чорним волоссям, як водоспад. У цей момент вона не приставала до нього та не галасувала, а просто слухняно одяглася. Коли вона закінчила, то спокусливо глянула на Лі Дзяньхена своїми повними ніжності очима й допомогла йому підвестися, ніби честь, яку він їй надав, була для неї надто великою. 

 Лі Дзяньхену дуже сподобався цей її образ. Він смикнув її за руку, не бажаючи розлучатися; чоловік хотів, щоб вона сиділа на його колінах навіть під час ранкового суду. 

— Наступного разу, — Лі Дзяньхен поцілував її кілька разів поспіль, — наступного разу Ми не проситимемо тебе піти. 

 Він обійняв її та говорив досить довго. Лише коли Шванлу знову увійшов, щоб поквапити його, Лі Дзяньхен неохоче відпустив Му Жу. 

 Хай Лян'ї увійшов з урочистим виразом обличчя та вклонився. 

 Лі Дзяньхен сів на Трон Дракона та мовив: 

— Будь ласка, встаньте, Старійшино Секретаріату. Будь ласка, підійміться. 

 Хай Лян'ї залишився на місці й знову поклонився. 

 Не отримавши відповіді, Лі Дзяньхен озирнувся вліво і вправо, відчуваючи, як палає обличчя. Він двічі кашлянув і сказав: 

— Хвороба охопила Нас аж на два дні поспіль. Тому вранці хотіли ще трохи віддатися сну... 

— Цей старий підданий чув, що Ваша Величність старанно влаштовує нічні суди. Просто, не на всі меморіали, які надійшли, є відповіді. Ретельно подумавши над цим, цей старий підданий прийшов, щоб сказати все Вашій Величності в очі. Ваша Величність зараз у розквіті сил і на піку влади. Якщо Ваша Величність буде старанно керувати державою, то світле, успішне майбутнє буде близько, коли лишень гнітливу атмосферу минулого буде зметено, — промовив Старійшина Секретаріату. 

  Лі Дзяньхен сухо засміявся. 

— Здається, так... 

— Але Ваша Величність мешкає глибоко у внутрішньому палаці в оточенні кастрованих зрадників, які йому служать. Якщо я буду потурати Вашій Величності й дозволю бути собою, то Ваша Величність з часом закриватиме очі й втратить слух до порад й, ба більше, відійде від поточної політики! — рішуче й твердо висловився чоловік. — Цей підданий чув, що євнух Шванлу, який особисто обслуговує Вашу Величність, був підкуплений і тому набрав багато сумнівних і низьких людей навколо Вашої Величності. Згідно з правилами палацу, кожен, хто не діє за імператорським наказом, та має нахабство вести сторонніх до палацу, повинен бути відшмаганий до смерті! 

  Шванлу впав на коліна з «ГУРКОТОМ» і з жахом подивився на Лі Дзяньхена.

— Ваша Величносте, Ваша Величносте... 

— Зал Мінлі — справедливе і священне місце в цьому світі. Як ми можемо терпіти, щоб євнухи здіймали тут галас? — Хай Лян'ї подивився на Лі Дзяньхена, — Ваша Величносте! 

 У грудях Лі Дзяньхена сильно калатало. Він подивився на суворого Хай Лян'ї і пригадав надзвичайну небезпеку тієї ночі. Його долоні спітніли, й він, як невдаха, витер їх об мантію Дракона. Чоловік навіть не наважився сказати жодного слова у відповідь. 

 Охоронці ззовні вже увійшли, щоб відтягнути Шванлу. Ковзаючи по підлозі, той вигукнув: 

— Ваша Величносте, Ваша Величносте! 

— Його злочин... — Лі Дзяньхен подивився на євнуха. — Його злочин не карається смертю... 

— Ваша Величносте, — твердо сказав Хай Лян'ї. — Пань Жуґвей сформував кліку євнухів і вступив у змову з Хва Сицянем, щоб спричинити хаос у Цюдові та за його межами. Настав час придушити це ще в зародженні, як попередження іншим! Мало того, безладні учасники імператорського гарему, які спокушають і зачаровують Імператора, намагаючись підірвати його стійкість, також повинні бути відшмагані до смерті! 

 Тремтячи від страху, Лі Дзяньхен мовив: 

— Ми б не наважилися, Ми б не наважилися! З таким доброчесним чоловіком, як Старійшина Секретаріату, який наглядає та підказує мені щодня, як би Ми наважилися діяти свавільно та дуріти?! Старійшина Секретаріату не повинен піддаватися цим безпідставним чуткам. 

 Але Хай Лян'ї безжально сказав: 

— Не буває диму без вогню. Ваша Величносте, ми не повинні допустити, щоб красиві жінки, які є джерелами бід, залишилися! 

 Лі Дзяньхен був дуже наляканий. Як він міг дозволити Му Жу померти? Він у паніці підвівся, його постать виглядала жалюгідно. Чоловік мовив: 

— Старійшина Секретаріату, Ми усвідомили свої помилки. Шванлу служить мені багато років. Просто... забудьте про цю справу сьогодні, і Ми, безсумнівно, будемо керувати державними справами з належною обачністю в майбутньому! 

 Хай Лян'ї поклонився, підкоряючись йому, коли все було сказано та зроблено, щоб зберегти бодай частину своєї гідності. 

 Лі Дзяньхен міцно схопився руками за стіл; до його вух долинали звуки ударів ззовні. Удар за ударом, один за одним. Йому здавалося, ніби це його тіло раз  за разом відчуває ці удари. Лі Дзяньхен подивився на Хай Лян'ї зі змішаними почуттями; у його погляді можна було прочитати горе, а також страх. 

 Сяо Чиє якраз встиг побачити, як інші бризкають водою та витирають підлогу, коли увійшов. Плями крові розпливлися під його ногами. Вони були настільки яскраво червоними, що це не могло не жахати. Усі євнухи в залі Мінлі тихо стояли на колінах надворі; ніхто з них не наважувався підняти голови. 

 Сяо Чиє зайшов усередину, де Лі Дзяньхен сидів приголомшений, як шматок дерева, на Троні Дракона. Як тільки Сяо Чиє увійшов, Лі Дзяньхен на мить закам'янів на місці. Проте, мить по тому кімнату заполонив звук його ридання. 

  Лі Дзяньхен трощив предмети навколо. Він плакав та кричав: 

— Що це за Імператор? Не віриться, що хтось посмів тикати мені пальцем в ніс та принижувати! Яка земля під небом не Імператорська (4)?! Що поганого в тому, що я дарую ласку жінці? Що в цьому неправильно?! 

(4) 普天之下莫非王土 (Pǔtiān zhī xià mòfēi wáng tǔ) — в оригіналі звучить як під небом — земля Імператора, на березі землі — міністри Імператора («Під небом є якась земля короля; на березі землі є якийсь підданий короля»). (溥天之下，莫非王土；率土之滨，莫非王臣；大夫不均，我从事独贤。).. Вислів «Під небом це земля Імператора», можна трактувати у двох віддітнках: 1. Традиція «домашнього світу» в політичному житті Китаю: «Світ є домом Імператора, а країна є приватною власністю короля.» 2. Судова традиція Китаю не захищає права приватної власності, а власність підданих є приватною власністю короля.