Світанок

◈ ◈ ◈ 

 Людські ноги топталися по чагарнику. Собака, здалося, щось унюхав, адже спочатку він відштовхнув мордою гілки й листя та потім почав лапами дерти землю. 

 Вся шия Шень Дзечваня була вкрита брудом. Про рух вгору або вниз не могло бути й мови. Тож все, що йому залишалося, так це просто закам'яніти на місці. 

 Сяо Чиє відчув ще більший дискомфорт. У такій позі йому було важко розслабитися. Кожну мить доводилося постійно бути у контакті із пружною, ніжною шкірою. Чоловік, який сидів на його тілі, був зовсім не людиною, а масою хмар, що огортали його, мов мокрий туман — всюдисущий і всепроникний. 

 Ця атмосфера підбадьорила його. У тому його місці, яке уже довгий час не знімало напруги, відчувався піднесений настрій. Ця ситуація була настільки нестерпною, що чоловік просто хотів негайно прийняти холодний душ. 

 Краплі дощу забризкали його мокре волосся. 

 У цьому нескінченному глухому куті Сяо Чиє нарешті вдалося відновити частину своїх сил. Відчуття заціпеніння повільно відступало, йому нарешті вдалося поворушити пальцями. 

 Чоловік над їхніми головами уже відійшов, але напружене тіло Шень Дзечваня не віднайшло спокою. Тісний контакт один до одного в закутку цієї небезпечної зони перетворився на ще одну небезпечну ситуацію, яка породжувала для них іншу загрозу. 

 Сяо Чиє, перебуваючи у стані спокою, не відводив погляд. 

 Він просто не міг відвести погляду. Якби він продемонстрував бодай секундну слабкість та відвів очі, це б означало, що він справді відчуває симпатію до Шень Дзечваня. 

— Ти занадто сильно тиснеш на мене, — безтурботно сказав Сяо Чиє. 

 Шень Дзечвань не відповів. 

 Вперше Сяо Чиє знав, як протрактувати слова «тому, хто їздить верхи на тигрі, важко злізти з коня» (1). Він хотів підняти голову й хапнути ротом повітря. Проте так і не зробив цього, адже це виглядало б так, ніби він був негідником, якому уже було настільки непереливки, що навіть очікування стало нестерпним. 

(1) 骑虎难下 (qí hǔ nán xià) — це ідіома, яка вперше походить із «Книги біографії Дзінь·Вень Цяо» Тан Фан Сюаньліна (最早出自于唐·房玄龄《晋书·温峤传》. Метафора ця означає, що коли важко продовжувати щось робити, але ситуація не дозволяє зупинитися на півдорозі, то ви опиняєтеся перед дилемою. Містить принизливе значення. 

  Він клявся, що не мав такого наміру. 

 Просто вони були занадто близько один до одного. Сяо Чиє був інстинктивно зачарований цим хвилинним дотиком і характерним запахом, його тіло внаслідок цього підкорилося імпульсам його безсоромних бажань. 

 Сяо Чиє відчув, як Шень Дзечвань ковзає вздовж його грудей. У ту саму мить, коли Шень Дзечвань «відклеївся» від нього, чоловік полегшено зітхнув, ніби його позбавили величезного тягаря. 

  Але перш ніж він закінчив зітхати з полегшенням, його комір затягнувся навколо шиї. Його тіло піднялося, дряпаючись об мох, перш ніж його без попередження кинули в потік. 

 Ще до того, як Сяо Чиє упав у воду, він схопив руками Шень Дзечваня за зап'ястя. Слідом він підняв ногу, щоб збити з ніг Шень Дзечваня. Коли чоловік теж впав у потік, Сяо Чиє перекинувся, підняв зап'ястя Шень Дзечваня та сильно притиснув його своїм тілом. 

— Ми вже реалізували любовні справи. — Безкомпромісний Сяо Чиє не давав змоги Шень Дзечваню рухатися. — Чи не здається тобі, що це занадто несправедливо підіймати на мене руку у цей момент? 

 Десять пальців на обох руках Шень Дзечваня, які перебували у полоні Сяо Чиє, були злегка розведені, а його волосся розсипалося у воді. Він міг лише важко дихати, трохи піднявши підборіддя. Злегка припіднявши кутики губ, він сказав: 

— Нав'язувати себе іншим — не дуже добре. 

— Я не маю такого наміру, — Сяо Чиє кортіло розтрощити зубами на шматки кожне слово. 

 Шень Дзечвань притиснув своє коліно до його тіла. Він кинув на Сяо Чиє багатозначний погляд. 

 Вираз обличчя Сяо Чиє продовжував зберігати спокій. Чоловік опустив голову й рухами вправо-вліво потряс мокре волосся, з якого стікала вода. Краплі води бризнули на обличчя Шень Дзечваня. Не очікуючи на реакцію Шень Дзечваня, Цеань уже простяг руку, щоб нещадно й наполегливо витерти шматки бруду, які досі не давали йому спокою, з потилиці Ланьджова. Потім він міцно й надійно застебнув комір на шиї Шень Дзечваня. 

— Дощові ночі вологі й холодні. — Сяо Чиє послабив свою хватку на тілі Шень Дзечваня і тієї ж миті зліз з нього. — Дбай про своє тіло! 

 З цими словами він занурив голову у воду, не давши Шень Дзечваню шансу відповісти. Краплі води стікали вниз по його обличчю та падали на землю, коли він знову підняв голову. Йому вдалося більш-менш приборкати усі емоції та відчуття. 

 Вираз обличчя Сяо Чиє був проникливим, коли він створив бризки пригорщею води та підняв свій меч з землі. Чоловік мовив: 

— Вже майже світає. Ходімо. 

 

◈ ◈ ◈ 

 Дзі Лей помітив, що небо ось-ось розвидниться, але їм так ще і не вдалося знайти чоловіка. Це не могло не щипати його за душу ще більше. 

 Цяо Тянья прибрав комір з шиї мертвого солдата, але не знайшов там жодних слідів. 

— Ця група — це люди Другого Сяо. — Цяо Тянья присів та поринув у думки. — Кожен його рух у Цюдові не мав змоги вислизнути від наших очей. Де він відшукав час, щоб виростити таких грізних воїнів, які не бояться побувати на смертному одрі? 

— Відшукати його — це наш пріоритет наразі! — Дзі Лей подивився на північний захід від Цюдову. — Вісім Великих Навчальних Дивізій повинні були вже взяти під контроль усі головні міські ворота столиці. Ми не повинні піддаватися емоціям. Зберігати стійкість та холодний розум — ось що важливо. 

 Дивлячись на руку Дзі Лея, яка здавалося приклеїлася до ефеса меча, Цяо Тянья відчував, що його неспокій вирував не лише тому, що Другого Сяо та Принца Чу ще досі не вдалося відшукати. Здавалося, що була якась інша причина. 

— Другий Сяо — це жетон, що рятує життя (2), — Цяо Тянья зберігав контроль над собою й спостерігав за Дзі Леєм. — Однак сьогодні у справу втрутилися й інші вбивці. Чи є у Вашої Ясновельможності якісь ідеї? 

(2) 保命令牌 (bǎomìng lìng pái) — Жетони є інструментами, які зазвичай використовуються в даоських ритуалах. Даоський магічний жетон походить від амулета тигра, який використовувався для захисту та доброботу. 

— Кількість людей, яких образив клан Сяо, не мала. Хтось воліє ловити рибу в каламутній воді, — Дзі Лей раптом витріщив баньки на Цяо Тянья. — Звідки мені має бути відомо, хто це може бути? 

 Цяо Тянья спонтанно розвів руки й сказав: 

— Наразі ми не можемо знайти Другого Сяо. Ваша Ясновельможносте, він, мабуть, прибув підготовленим, тому йому так майстерно вдається вислизати з наших рук уже цілу ніч. Вже майже світає, а він змушує нас скакати за ним по колу. Здається, це ми потрапили в його пастку, а не навпаки. 

— Потрапили в його пастку? — Дзі Лей насупив брови. 

— Боюся, що причина, чому він наражає себе на небезпеку, полягає в тому, щоб згаяти наш час. — Цяо Тянья встав і подивився на лукопасовищне угіддя вдалині. — Я припускаю, що він має підкріплення. 

— Війська з усіх чотирьох сторін не рухалися. То звідки ж у нього підкріплення? 

 Цяо Тянья не відповів, бо теж не знав. 

 

◈ ◈ ◈ 

 Сі Ґвань скочив на коня та попрямував назад до столиці. Коли він прибув до Цюдову та переступив поріг воріт міста, то побачив, що навколо панує мертва тиша. Це пробудило в ньому сумніви, він вихопив меч з піхв, перебуваючи верхи на коні, і запитав свого заступника генерала: 

— Чи сьогодні ввечері трапилося щось дивне в Цюдові? 

 Заступник генерала підійшов, щоб схопити коня за віжки та відвести. Побачивши його стурбований вираз обличчя, він відповів: 

— Ні, все як завжди. 

 Сі Ґвань мовив: 

— Зберіть людей. За винятком тих, хто несе варту біля міських воріт. Усі інші послідують за мною, щоб оточити та захистити палац! 

 З цими словами він пришпорив коня та рушив до палацу. Його дружина і син ще були там. Поки ніч не закінчилася, Імператриця-Вдова точно не дозволила б йому побачитися з дружиною та сином. Тож навіть якщо йому доведеться ризикувати власним життям, він повинен забезпечити безпеку Імператриці-Вдові. 

 Заступник генерала пішов зібрати своїх людей. Але коли він очолив патрульний загін, то наткнувся на групу п'яних чоловіків з Імператорської армії. 

 Вісім Великих Навчальних Дивізій завжди дивилися зверхньо на Імператорську армію. Не зіскочивши з коня, він помахав батогом і вилаявся: 

— А ну геть! 

 Заступник командира Імператорської армії — це чоловік, на обличчі якого був слід від клинка меча. Після удару він несподівано посміхнувся та упав під копита коня. Він крикнув: 

— Ми обидва є частиною системи гарнізонної охорони (3). Мій ранг трохи вищий за твій. Чому ти мене вдарив? Як ти смієш мене бити! 

(3) 卫所编制 (Wèi suǒ biānzhì) — це найвища військова система у період правління династії Мін. Її заснував правитель Мін Тайдзу (太祖; Tài zǔ). Її концепція походить від системи Фубін (府兵制) династій Суй і Тан. Імператор Тайдзу з династії Мін хвалився: «Я збираю мільйони солдатів, не витрачаючи жодного рисового зерна на простих людей». Це один з методів залучення людей до армії. Найважливішим джерелом є реєстрація домогосподарств (про це ми уже говорили у попередніх розділах). Цей метод або ж система ґрунтувалася на зазвані на військову службу за принципом призову по одному з п'яти або трьох із сім'ї. Військові домогосподарства були спадковими, і керівництво досить суворе. Дуже важко було позбутися військового обліку. Загалом говорили, якщо сім'я не вимерла, або хтось у родині став високопоставленим чиновником або імператор звільнив її, лише у таких випадках можна зійти з військового обліку. 

 Заступник генерала посміхнувся: 

— Низькосортні шкідники державної скарбниці (4). Геть звідсіля! Не відривайте від справ Вісім Великих Навчальних Дивізій від важливих справ! 

(4) Також відомий як «нижчі три гнилі». Відноситься до низької, нікчемної людини. У стародавні часи існувало три вчення і дев'ять течій, а в іншій говорилося, що три зловживання були останніми трьома течіями з дев'яти течій: крадіжка (розбійник), крадіжка (злодій) і розпуста (повія). Джерело: «Нижні три гнилі» («下三烂»; «Xiàsānlàn») походить від теорії помелу борошна. Тут іде мова про уже «третій етап помелу», маючи на увазі борошно низького ґатунку. Тобто низькосортна, нікчемна людина. 

 Чоловік стрімко обернувся, одним рухом скочив на ноги та зловісно посміхнувся заступнику генерала. Він сказав: 

— Важлива справа? Імператорська армія — це важлива справа, смак якої ви відчуєте сьогодні ввечері! 

 Як тільки він закінчив балакати, Імператорська армія, стан алкогольного сп'яніння якої був у кожного на різній стадії, дружно оголила леза своїх мечів. Заступник генерала вражено зупинив свого коня. У рядах чоловіків, які гуртувалися позаду нього, вже були перерізані горлянки. 

 Заступник генерала відрізав: 

— Це бунт?! Вісім Великих Навчальних... 

 Відблиск леза меча спалахнув перед ним. Він миттєво впав зі спини свого коня. Його кров полилася по землі. 

 Чоловік відштовхнув ногою голову заступника генерала вбік та витер лезо свого меча об груди обезголовленого тіла заступника генерала. Він сказав рівним голосом: 

— Продовжуйте мріяти. Змінилася політична ситуація. Настав час моїй Імператорській армії мочитися вам на голови згори! 

  На обрії вже виднілися нечіткі білі лінії. Швидко наближався схід сонця. 

 

◈ ◈ ◈ 

 Цяо Тянья поспішно здійснив декілька ковтків води й кинув мішок (5) чоловікові позаду нього. Він витер рота і сказав: 

(5) 水囊 (shuǐ náng) спеціальний мішок, який використовувався як посудина для води, його використовувала армія в стародавньому Китаї. 

— Продовжуйте шукати. 

  Але потім, коли він зробив кілька кроків, раптом у його голові пролунав «КЛАЦ». Чоловік різко повернув голову й уважно оглянув підлеглих за собою. 

 Де ж ховається Принц Чу? 

 Він ніяк не міг звідси втекти, але чому їм так і не вдавалося відшукати його? Адже вони переслідували «Принца Чу» всю ніч, але цілком можливо, що Принц Чу вже став Імператорським охоронцем! 

 Цяо Тянья миттєво віддав наказ: 

— Перевірте поясні жетони (6)! Кожен, хто перебуває на службі сьогодні, повинен бути перевірений віч-на-віч. Перевірте всіх негайно! 

(6) 腰牌 — поясний знак. На них було вигравіювано імена та посади. Їх часто використовують як перепустки чи знаки для перевірки при вході до палацу чи військових таборів. Як у цьому випадку, їх використовують для самоідентифікації осіб. 

 Імператорські охоронці зняли свої поясні жетони, та всі, без винятку, пред'явили їх Судді для перевірки автентичності їх на відповідну персону. Суддя (7) перевірив кожен жетон і окинув поглядом кожного чоловіка, якому він належав. Він проводив перевірку за допомогою фотографічної пам'яті до самого кінця черги. 

(7) 镇抚 (Zhèn fǔ) — суддя, який був частиною Імператорської охорони. У певний період в історії Стародавнього Китаю епохи правління династії Мін, Імператорській охороні були віддані обов'язки перевіряти та арештовувати, а займатися розвідкою, арештами та допитами та іншими справами, які наказував виконати безпосередньо Імператор. У пізніший період правління династії Мін, було поділено на два відділи: «Наньджень Фусі» («南镇抚司» ; "Nán zhèn fǔ sī" ; Північний) та «Бейджень Фусі» («北镇抚司» ; Běi zhèn fǔ sī"; Південний). І зокрема «Бейджень Фусі» опікувався справами такими як арештовувати, катувати та страчувати без проходження через Судову установу (про це згадувалося ще у початкових розділах). Вони також мали власну в'язницю (Імператорську в'язницю). 

— Поясний жетон, — Суддя підвів очі й, як орел, втупився на «іншу сторону». — Покажіть поясний жетон. 

 «Інша сторона» кинула свій поясний жетон на тацю, і Імператорський охоронець, що стояв поруч, раптом почав тремтіти. Останній опустив голову, не наважуючись її підняти. 

 Суддя, здалося, не помітив цього. Своєю кистю для письма він намалював галочку в книзі й запитав: 

— Який підрозділ? 

 Чень Ян відповів: 

— Управління, відповідальне за Церемоніальні мечі (8). 

(8) 班剑司 (Bān jiàn sī) — один з Дванадцяти підрозділів Імператорської охорони. 班剑 (bān jiàn) — означає меч з декором. Один з підрозділів Імператорської охорони, почесна варта, кожен з якою, по факту, отримав від Імператора меч і вмів володіти ним. 

— Я не бачив вас на завданні. — Суддя запитав: — Уперше? 

 Лі Дзяньхен так тремтів, що Чень Ян знав, що їм не уникнути цього. Зберігаючи спокій, чоловік сказав: 

— На першій зустрічі незнайомці, а на другій — уже друзі. Ще декілька разів матимете змогу бачити мене, і уже будете вважати достатнього знайомим. 

 Суддя вказав на Лі Дзяньхена кистю для письма і сказав: 

— Поясний жетон. 

 Лі Дзяньхену навіть після кількох невдалих спроб все ж не вдалося передати поясний жетон. Суддя посміхнувся й простяг руку, маючи намір самотужки зняти поясний жетон. 

 У той момент, коли Суддя простягнув руку, тіло Чень Яна напружилося. Але хто б міг очікувати, що Лі Дзяньхен уже занепав духом? Коли Суддя поворухнувся, Лі Дзяньхен відсахнувся, тримаючись за голову, і мимоволі скрикнув: 

— Не роби мені боляче! 

— Чорт забирай! 

 Саме в цей кульмінаційний момент вони раптом почули пронизливий свист. Відразу слідом з лісу несподівано галопом вискочив кінь з білими грудьми й чорною спиною. Коли почало світати, кречет нарешті повернувся, кружляючи в повітрі у напрямку до них. 

 Хва Сицянь почув звук руху та побачив загін військових, що галопом мчав прямо на них. Він запитав суворим тоном: 

— Вісім Великих Навчальних Дивізій? 

 Але ці люди не мали бодай якихось розпізнавальних знаків на своїх обладунках. Навіть знамен не несли. 

 Розмірковуючи, що час настав, Чень Ян негайно підхопив Принца Чу і гучним голосом сказав: 

— Під захистом Імператорської армії всі ті, хто посміють витягнути свої мечі перед обличчям Його Імператорської Високості, Наслідним принцом, будуть убиті тієї ж мить. Крок назад зараз же! 

 Хва Сицянь з недовірою ступив два кроки вперед. Він озирнувся і викрикнув: 

— Зрадники тримають Принца Чу в заручниках. Чого ви всі чекаєте?! 

 Лі Дзяньхен не мав шляху для відступу. Побачивши, як на нього скочив Суддя, Принц Чу не втримався і закричав. Довге лезо меча, яке раптово з'явилося звідкись з лісу, встромилося в землю прямо перед Лі Дзяньхеном. 

 Сяо Чиє зіскочив з коня, зняв свій жетон влади та кинув його на тацю. Він сказав глибоким голосом: 

— Хто ще наважиться рухнути з місця бодай на міліметр, коли головні сили перебувають у тилу? 

 Дзі Лей щойно прибув верхи на коні. Побачивши це, він теж закричав: 

— Що за нісенітниця! Імператорська армія... 

 Кречет сів на плече Сяо Чиє. Чоловік погладив свого птаха, ніби таким чином даруючи йому заслужену нагороду. Він сказав: 

— Якщо у Старини Дзі сталеві яйця, то нехай ризикне. 

 Дзі Лей знову поглянув на лукопасовищне угіддя. Авангарди Імператорської армії вже підійшли. І все ж, здавалося, довгому відрізку військових сил позаду не було кінця. Прапор командування Цандзюнь з Цідону раптом замайорів, і він побачив, що на чолі була саме Ці Джуїнь. 

 Хва Сицянь відступив на кілька кроків. Тримаючись за Пань Жуґвея, він сказав хриплим голосом: 

— Лист до Цідону було перехоплено. Як вони могли так беззвучно... 

— Якщо всі листи в Цюдові мають побувати у руках Імператорських охоронців, — Сяо Чиє тримав якомога далі свій меч, — то скільки ж це створювало клопоту? 

 Побачивши, що ситуація невиправна, Хва Сицянь сів на землю і пробурмотів: 

— Імператриця-Вдова все ще поруч... 

— Імператриця-Вдова вже в похилому віці. Щоб подбати про своє здоров'я, вона вже передала всі справи, пов'язані з патрулюванням і обороною Цюдову, Імператорській армії, — Сяо Чиє боровся за своє життя цілу ніч; а тепер він підступив до Лі Дзяньхена і сказав: — Його Високість всю ніч був у русі. Вам було важко! 

 Верхи на коні Ці Джуїнь вже прибула на місце. Вона зіскочила з коня, і стала на коліна перед Лі Дзяньхеном, щоб вклонитися. Жінка голосно сказала: 

— Ваша Високосте, не хвилюйтеся. 200 000 військових одиниць під командуванням Цідону перебувають у повній бойовій готовності. Ця піддана, Ці Джуїнь, докладе всіх зусиль, щоб забезпечити безпеку Вашої Високості! 

 Немов перебуваючи уві сні, Лі Дзяньхен спустошено подивився на Ці Джуїнь, потім озирнувся ліворуч та праворуч. Цяо Тянья був найбільш проникливим і кмітливим. Побачивши, що ситуацію вирішено, він негайно став на коліна. Щойно він це зробив, Імператорські охоронці відкинули свої мечі й схилили свої голови один за одним. 

— ... Я... 

Лі Дзяньхен стиснув свої порожні руки, ніби хапався за якусь рятівну соломинку. Він практично заплакав від радості. Сльози котилися з його очей, коли чоловік пробурмотів: 

— Тепер, коли я — Наслідний принц (9).., я, безсумнівно, щедро нагороджу всіх в майбутньому за вашу велику доброту! 

(9) 东宫 (Dōnggōng) — ці ієрогліфи є двозначними. Східний палац (він знаходиться на східній стороні Імператорського палацу, його називають Східним палацом) — резиденція, де управляє Наслідний принц. Слугувала своєрідним центром виховання спадкоємця Імператора. Крім того, схід належить дереву в п'яти елементах їнь і ян, зеленому в п'яти кольорах і весні в чотирьох порах року, тому східний палац також відомий як «зелений палац» і «весняний палац». Також ці ієрогліфи також позначають «Принца».