Дощова ніч

Автор арту: вказаний на картинці.

 

{ Том 1. Я був міністром у вигнанні }

 Спалахнула блискавка та вгатив грім. Наче завіси водоспадів лив дощ. 

 Цяо Тянья підвівся та передав меч чоловікові позаду. Імператорський охоронець взяв його та прибрав якомога далі. Цяо Танья мовив:  

— Другого Сяо поранено стрілою. Він не зможе втекти. 

 Унизу схилу, затамувавши подих, Сяо Чиє й Шень Дзечвань валялися в каламутній воді. 

 Імператорські охоронці оточили їх разом із невідомими вбивцями, що ховалися поблизу. Для обох чоловіків зараз було легше дістатися Неба, ніж втекти. Ще більшим випробуванням було прорватися крізь оточення. Але фатальною проблемою був Сяо Чиє, а точніше його поранена стрілою рука, яка вже заніміла. Всього за годину анестетик пошириться по всьому тілу та паралізує його. 

 Цяо Тянья розштовхнув ногою скуйовджену траву й побачив безладні сліди ніг. Він мовчки підняв руку й вказав пальцем униз схилу. 

 За його вказівкою Імператорські охоронці, присідаючи, повільно оточили затоплений рів. 

 Тіло Сяо Чиє напружилося, коли він прислухався до кроків людей, які наближаючись, ступали по болоті. Він міцно стискав руків'я меча. Як тільки хтось завчасно скочить, він одразу ж вистрибне і, як вовк, одним ударом прикінчить нападника. 

 Мечі Сьовчвень вже майоріли до краю схилу. Несподівано, Шень Дзечвань зупинив Сяо Чиє, схопивши його за мокрий одяг. Він перевів погляд та побачив сповнені спокоєм очі Шень Дзечваня. 

 Цієї миті, кілька фігур раптово вискочили з лісу та вступити в бій з Імператорськими охоронцями. Цяо Тянья направив на них свій меч і вгледів спалахи летючих клинків холодної зброї. Відразу після цього кілька Імператорських охоронців впали на землю. Як тільки вони підняли свій моральний дух, інша сторона миттєво накинулася на них. 

 Поки навколо панував хаос, Шень Дзечвань швидко захопив пару мечів, які у нього залишилися. Без зайвих слів, Сяо Чиє теж підвівся на ноги та поліз по багнистому схилу й скотився в густу траву з іншого богу. 

— Ловіть їх! — заволав Цяо Тянья. 

 Імператорські охоронці відступили. Сяо Чиє протягнув руки й повис на стовбурі дерева, швидко перекинувшись на нього. Тільки Шень Дзечвань підійшов, як позаду нього знову з'явилася Імператорська охорона. Подібно до лютого тигра, що стрибає з гори, Сяо Чиє стрімко накинувся на них з мечем Ланлі, змусивши натовп Імператорських охоронців одночасно відступити. 

 Цяо Тянья підскочив ззаду і, вихопивши меч, замахнув ним у бік Сяо Чиє, який не зміг вчасно відвести свій меч, тому він різко схилив голову. Пролунав звук «дзвінкого удару», коли край леза меча Цяо Тяньї зіткнувся з піхвами. 

 Шень Дзечвань сперся об піхви та однією ногою ступив на спину Сяо Чиє, чиє сильне тіло підняло його до Цяо Тяньї. Тонке лезо між його пальцями на іншій руці раптом націлилося на очі Цяо Тяньї. 

 Цяо Тянья не ухилився. Імператорські охоронці з обох боків заблокували його атаку своїми мечами. 

 Підвівшись, Сяо Чиє підняв ногу та всадив Цяо Тяньї прямо в груди. Обидві сторони відступили. Імператорський охоронець струсив краплі крові зі свого леза. Пасма його волосся перед лобом вже були зрізані Шень Дзечванем. 

 Сяо Чиє та Шень Дзечвань відступили на два кроки. Не зронивши ані слова, вони розвернулися й втекли. 

 Цяо Тянья втупився їм у спину і мовив: 

— У погоню! 

 Сяо Чиє простягнув руку, зупинивши Шень Дзечваня і сказав: 

— На схід! 

 Шень Дзечвань розсунув гілки та відповів: 

— На кожні п'ять кроків є одна людина, а на кожні десять — загін. Не забувай, що на сході досі перебувають війська гарнізону Тваньчен! 

 Сяо Чиє повільно відвів руку. Твердо та рішуче він сказав: 

— Схід — це вихід. 

— Ворота смерті прямо перед нами. — Шень Дзечвань вимахнув мечем, і солдат, який ховався в засідці на дереві, одразу впав головою до землі. Пройшовши повз нього, Шень Дзечвань витягнув меч Сьовчвень з іншого боку. 

 Сяо Чиє схопив руків'я свого меча. Наступної миті він прорізав непроглядну ніч та підняв два мечі під дощем. Його ліва рука уже нічого не відчувала. Навіть пальці на його правій руці трохи задерев'яніли. 

 Цієї ночі буде важка битва! 

 Шень Дзечвань махнув мечем, вбивши ще одного чоловіка, а потім вдарив тіло ногою. 

 Ледь похитуючись, Сяо Чиє йшов уперед. Як раптом він притулився грудьми до спини Шень Дзечваня, через що вони разом впали у траву і покотилися до річки. 

 Дощ не переставав йти, пронизливо-холодна вода поливала їхні тіла. Шень Дзечвань відчував важке дихання Сяо Чиє на своїй шиї, що створювало химерну сумісність почуттів крижаного холоду та пекучого тепла. 

— Моє вбивство не принесе тобі користі. — Спираючись на меч Ланлі, Сяо Чиє трохи піднявся. — Тож я покладаюсь на тебе до кінця нашої подорожі. 

 Шень Дзечвань черпнув води з річки та вмив обличчя: 

— І рятувати тебе сенсу немає. 

— Ти тут, щоб знайти Принца Чу. — Після цих слів Сяо Чиє знову притиснув його до землі. — Що ж робити? Імператорська охорона теж не може його відшукати. Тільки я знаю, де він. Ти вибрав поганий час, без сумніву, Імператриця-Вдова зазнає невдачі сьогодні ввечері! Тому піклуйся про мене, я твій вихід. 

 Шень Дзечвань озирнувся, кінчики їхніх носів зіткнулися. Він холодно відрізав: 

— Я зарубаю тебе до смерті. Або можемо просто сконати разом. 

— Ти доклав стількох зусиль, щоб вийти з ув'язнення, але зараз готовий померти разом зі мною в ім'я кохання? 

— Можеш використати цей рот, щоб поточити ляси з Цяо Тянья. — Шень Дзечвань схопив руки Сяо Чиє своїми крижаними кінчиками пальців. Меч Ланлі ринув назад, на мить відбивши удар охоронців, що переслідували їх. 

 Пробивши собі вихід, Шень Дзечвань підняв ногу і відштовхнув Сяо Чиє вбік. Схопивши мечі Сьовчвень та Ланлі в обидві руки, він заспокоїв своє дихання після недавнього бігу. 

— Звір своє життя мені. — Шень Дзечвань дивився, як стрімголов до них наближався Цяо Тянья і тільки міцніше стиснув руків'я меча. — Після сьогоднішньої ночі я стану твоїм господарем. 

 Білосніжне світло виблиснуло в чорнильно-темній ночі. Не давши Цяо Тяньї можливості висловитися, Шень Дзечвань одразу ж налетів на нього в лоб. 

 Вода бризкала навсібіч разом з його кроками. Кожен удар Шень Дзечваня був смертельним. Коли мечі зіткнулися, край леза меча Сьовчвень пошкодився. Цяо Тянья вибив з рук Шень Дзечваня меч і той відлетів вбік. 

 Двоє чоловіків миттєво відскочили. Шень Дзечвань вмочив порожню ліву руку у воду, змиваючи кров. 

— Красуня повинна сидіти у павільйоні високо за завісою (1), — Цяо Тянья виглядав так, наче вловив якийсь запах. — Носіння меча ранить руки. А якщо ти їх зламаєш? 

(1) Красуня повинна сидіти високо за завісою — Шень Дзечваня порівняли з тендітною пані, яка має сидіти за завісою у павільйоні, що далеко від битв та інших не властивих тодішнім пані речей, наче лялька на полиці. 

 Шень Дзечвань зважив у правій руці меч Ланлі: 

— Хіба ж зламати мені руки й ноги це не для того, щоб змусить мене бути слухняним? 

— У цьому світі є люди, з якими краще не зв'язуватися, — мовив Цяо Тянья. — Такі люди, як ти, здатні бути безжальними навіть до самих себе. 

 Шень Дзечвань різко ринув вперед. 

 Меч Ланлі був важким, через це він не міг володіти ним достатньо вправно. Така важкість теж мала свою перевагу. Цяо Тянья зараз був надто зайнятий, щоб протидіяти його ударам, оскільки він покладався на силу меча Дзі, аби зламати противника. 

 Коли Цяо Тянья відступав, тиск ледь не змусив його схилитися назад. Однак, коли чоловік наблизився до річки, його охопило погане передчуття. Він побачив, як травмована ліва рука Шень Дзечваня раптово виникнула з води. Бруд бризнув у вічі Цяо Тяньї, змусивши його на мить виявити слабке місце. Тоді його груди отримали ще один важкий удар, Шень Дзечвань штовхнув його ногою в потік. 

 Як тільки прибуло підкріплення, Шень Дзечвань відступив на кілька кроків. Він не збирався продовжувати бій, тому почав тягнути Сяо Чиє за собою. Вони намагались втекти. Звідки ж він міг знати, що Сяо Чиє такий високий, ба більше його ноги настільки довгі, що йому ледве вдавалося нести на собі цю тушу м'язів.  

 

◈ ◈ ◈ 

 Пошуки посилились, а час минав по-особливому повільно. 

 Усі, кого вони знайшли в лісі, були всього лише димовими завісами. Ба більше, вони були добре навченими людьми, які були готові віддати життя за справу. Як тільки воїни потрапляли в руки Імператорських охоронців — коротали віку, відкушуючи собі язики, щоб позбавити Дзі Лея можливості їх допитати. 

 Де саме був Принц Чу? 

 Тільки Сяо Чиє було відомо! 

— Малий виродок! — дещо розчарований Дзі Лей підвівся на ноги, щоб оглянути місцевість. — Хай гарнізонні війська Тваньчену почнуть пошук вздовж Мисливських угідь! 

 

◈ ◈ ◈ 

 Шень Дзечвань виліз із води та витяг за собою Сяо Чиє. Проте схил виявився надто крутим. Він вхопив Сяо Чиє за комір й потягнув до верху. Нарешті йому вдалося витягти його. 

 Рана на лівій руці Шень Дзечваня невпинно кровоточила. Він розірвав свій одяг і, виполоскавши його у воді обмотав ним рану. 

 Сяо Чиє прихилився до вкритого мохом каменю і мовив: 

— У мене за пазухою є хустка. 

 Шень Дзечвань потягся до одягу та знайшов там хустку, вкриту купою бруду. Він витиснув усю каламутну воду з неї на груди Сяо Чиє. 

 Сяо Чиє запитав: 

— Коли мине дія цих ліків? 

— За дві години. Скоро. 

— Краще вже сидіти на дереві, аніж ховатися у воді. — Сяо Чиє побачив, що Шень Дзечвань промок до нитки. Задній комір сидів вільно, а на шиї досі залишались плями бруду. Контраст між ними був неймовірно... 

— В Імператорської охорони є загін з приручення звірів. Тварини відчувають запах крові. — Поки Шень Дзечвань говорив, він опустив голову й злегка понюхав кінчик пальця, що лише недавно кровоточив. 

  Неймовірно спокусливо. 

 Сяо Чиє спостерігав за ним. 

 Що це за чаклунство? Цей чоловік досі тримає меч, ладен убивати, і він не поводився як жінка. То чому ж йому спав на думку саме такий опис? 

  Мабуть, він справді був одержимий Лі Дзяньхеном! Той безперервно торочив про це щодня. Аж він сам почав думати й бачити це таким чином, як ті старі чоловіки в Цюдові зі своїми особливими фетишами. 

— Твоє володіння мечем доволі непогане. — Сяо Чиє дивився так, наче лише одним поглядом міг здерти комір з потилиці Шень Дзечваня. — Ти, мабуть, дуже старанно тренувався в храмі Джао Дзвей. Та з огляду на твоє тіло так і не скажеш. Ти приймав якісь ліки? 

 Шень Дзечвань покосився на нього. Слідкуючи за поглядом Сяо Чиє, він підняв руку, закривши потилицю та запитав у відповідь: 

— Скільки ще ти будеш глипати мені на потилицю? Невже ти настільки одержимий? 

 Сяо Чиє злизав кінчиком язика залишки крові та мовив: 

— Який неоднозначний вислів. Так говориш, ніби я розпусний привид. 

 Шень Дзечвань підійшов та закрив обличчя Сяо Чиє брудною хусткою: 

— Я гадав, ти заграєш лише з жінками та розпусницями. Не очікував, що твої смаки розповсюджуються і на чоловіків. 

 Сяо Чиє мовив: 

— Що це за залицяння? Цей Другий молодий пан просто хоче, аби ти витер бруд зі своєї шиї. 

— Хочеш, щоб я витер бруд? — хустка слугувала перегородкою, коли кінчик пальця Шень Дзечваня зупинився між брів Сяо Чиє. — Чи може бажаєш витерти його замість мене? 

 Холодна дощова вода стікала вздовж його пальців та капала між брів Сяо Чиє. Краплі, мов повністю ввібравши цю привабливу спокусу, стікали по його тілу, розквітаючи в брижі води, які приплив за припливом текли в комір і збуджували у ньому вологий, лоскотливий неспокій. 

 Сяо Чиє до зарізу хотів спробувати цієї води. Та не менш волів, щоб Шень Дзечвань тримався від нього трохи далі. 

 З хвилину помовчавши, він посміхнувся і мовив: 

— А ти вправний. 

— Ти забагато думаєш. — Шень Дзечвань тугіше заправив комір. Тримаючи в руках меч, він більше не зронив ні слова. 

 Дощ поступово вщухав. 

 Здалеку лунав гавкіт гончих у лісі. Ніхто з чоловіків не ворушився. Скеля була приперта до берега річки, а зверху вкрита кущами. Це була вкрай маленька та вузька схованка, недостатньо містка навіть для однієї людини. 

 Сяо Чиє чекав досить довго, прислухаючись до кроків чоловіка, який наближався до них та вів собаку. Шень Дзечвань тримав меч Ланлі напоготові та присів, щоб пролізти знизу. 

 Сяо Чиє відчув тягар на своєму тілі, коли Шень Дзечвань почав рухатися вздовж його ніг до грудей. У цьому вузькому просторі обидва чоловіки тулилися тіло до тіла. Сяо Чиє відчув тепло їхніх стегон, що терлися одне об одне, коли інший чоловік осідлав його. Він також міг відчути дихання Шень Дзечваня, коли той нахилявся до його скроні. 

 Сяо Чиє заплющив очі. У темряві він вільно міг уявити собі поставу Шень Дзечваня. Та досі не виходило позбутися образу цієї світлої, наче корінь лотоса, шиї. 

— Благаю тебе. — Сяо Чиє зітхнув. — Не опускайся нижче. Сядь краще на живіт. 

 Шень Дзечвань не ворухнувся, адже шурхіт угорі наблизився. 

 Сяо Чиє налагодив дихання. Проте якщо він підніме голову в цій позі, то зможе зачепити підборіддя Шень Дзечваня. Поворухнувшись трохи вниз, і кінчик його носа міг би торкнутися вздовж контуру його шиї. 

 Шень Дзечвань спочатку уважно прислухався до рухів, коли раптом підняв хустку з обличчя Сяо Чиє і поглянув на нього без жодних слів. 

 Сяо Чиє також глядів на Шень Дзечваня. Він й гадки не мав, чи то сьогодні ввечері запах крові дійшов йому до голови, чи то що там коїться. У будь-якому випадку, та частина тіла, яка поступово тверділа, тиснула на людину нагорі. Обом чоловікам стало незручно. Їхній промоклий одяг настільки щільно прилипав до шкіри, що це було схоже на фізичний контакт між голою шкірою. Якби б він поворухнувся, можна було подумати, що він навмисне створює тертя, аби розпалити вогонь. 

 Собака назовні досі винюхувала місцевість.