Злива

Автор арту: OKERU 

 
 

 

{ Том 1. Я був міністром у вигнанні }

Попереджаємо про жорстокі сцени бою! 

 

 По траві Мисливських угідь пронісся буревій. В ту мить, коли полум'я спалахнуло, пролунав раптовий звук зіткнення лез. 

 На бенкеті панував хаос. Хай Лян'ї піднявся з землі. Зі сплеском несподіваної енергії він стрімголов накинувся на Пань Жуґвея й закричав:  

— Кастрований зрадник! Не ображай мого пана! 

 Лі Дзяньхен сидів на коні, його тіло тремтіло. Його погляд був прикутий до блиску лез та швидких ударів холодної зброї. Міцно вчепившись у шию коня, він заплющив очі й вигукнув:  

— Цеаню! Цеаню, рятуй мене! 

 Сяо Чиє різко відштовхнув Дзі Лея назад. Навіть не озираючись, він тильною стороною руки вдарив Імператорського охоронця, який мав намір завдати удар ззаду, та вирвав його душу з тіла. Гаряча кров забризкала половину його тіла. Сяо Чиє витягнув меч Ланлі з тіла уже мертвого супротивника, зробив два кроки вперед та одним ударом, повалив на землю солдата з Восьми Великих Навчальних Дивізій, що кинувся на нього. 

 Чень Ян уже осідлав коня. Він підтягнув Лі Дзяньхена, свиснув у весь голос та крикнув гвардійцям Принца Чу:  

— Слідуйте за мною, щоб захистити Його Високість. Ми прорвемо облогу на сході! 

 Перш ніж коні встигли зрушити з місця, Дзі Лей холодним голосом сказав:  

— Зупиніть його... 

 Дзі Лей ще не закінчив своє говорити, коли побачив, як на нього направлялося лезо меча. Він підняв свій меч горизонтально, щоб заблокувати удар. Наступної миті обидві його руки важко опустилися. Від удару Сяо Чиє руки чоловіка заціпеніли та розболілися. З горла Дзі Лея вирвався звук; від такого удару він втратив рівновагу. Чоловік здивовано дивився перед собою. 

 Другий Сяо!  

— Ти видавав себе за дурника, щоб використати ситуацію у власних цілях. — Дзі Лей різко присів, розставивши ноги, і з силою підняв свій меч. Він люто закричав: — Я недооцінив тебе!  

 Різкий порив вітру збоку змусив Сяо Чиє повернув голову, щоб ухилитися від атаки. Він провів вістрям меча по діагональній дузі справа, а потік блискучої крові рушив за його траєкторією. Одразу після цього його меч знову зіткнувся з мечем Дзі Лея. 

 Лан Тао Сюе Дзінь різко скочив, перекинув стіл й поволік за собою скатертину, стрибаючи через багаття. У цей момент полум'я розгорілося, вогонь охопив намети та посохлу траву. У той момент, коли Лан Тао Сюе Дзінь пробіг повз, Сяо Чиє скочив йому на спину. Тильною стороною свого меча він вдарив по сідницях коня, де сидів Принц Чу, та вигукнув глибоким голосом:  

— Вперед! 

— Захистіть Його Величність! — Сюе Сьовджво підійшов, щоб відтягнути Хай Лян'ї. — Старійшина Хай! Ходімо захищати Його Величність! 

 Імператор Сяньде задихався. Його губи та обличчя були блідими. Сюе Сьовджво присів навпочіпки, схопив та перекинув через плече Імператора Сяньде й втік від вогню разом з іншими цивільними службовцями. 

 Сі Ґвань хотів вдатися до переслідування втікачів, але Хва Сицянь вказав прямо на Принца Чу та мовив:  

— Доля Його Величності вирішена, тому немає потреби вбивати його. Але Принц Чу повинен померти сьогодні ввечері! Якщо він втече, то нас з вами запишуть до лав зрадників! Дзі Лей, збери Імператорську охорону та об'єднайся з двома тисячами гарнізонних військ в місті Тваньчен. Потрібно оточити Мисливські угіддя. Ви повинні спровадити на той світ Принца Чу! Сі Ґвань, поспішай назад до столиці! Вісім Великих Навчальних Дивізій візьмуть на себе відповідальність за захист Цюдову! 

 Поки він говорив, то камінь з його душі зник.  

— Спадкоємець Імперії в наших руках, а керує Імператриця-Вдова. Поки Цюдов не порине в хаос, навіть сама Ці Джуїнь не зможе здійснити необдуманий крок, якщо Принц Чу помре! Що стосується клану Сяо, у майбутньому буде багато можливостей поквитатися з ними! 

 Запах крові на Сяо Чиє був густим та важким. Губи чоловіка були міцно стиснуті, коли з кожним махом свого меча він обагряв свої руки кров'ю тих, хто чинив їм перешкоди протягом усієї подорожі. Хто б не наважився перекрити йому шлях, меч Ланлі відрубував голову тієї людини, незалежно від того, з якого табору була вона!  

 У Лі Дзяньхена скрутило живіт. Але він прикрив губи та ледь стримувався, щоб не  виблювати. 

 Решта сорок чоловіків, які розташувалися по обидві сторони від Сяо Чиє, були його особистою охороною. Кінь мчав вперед, не зупиняючись ні на хвилину. За ними слідували Імператорські охоронці. 

  Коли їхня група помчала до лісу, Сяо Чиє раптом видав наказав:  

— Розсипатися! 

 Решта сорок чоловіків одночасно зірвали на собі костюми гвардійців. Тепер вершники були одягнені у костюми для верхової їзди, вони були точно такими ж, як у Лі Дзяньхена. Група гвардійців з гучним галасом розбіглася; вони попрямували в ліс у різних напрямках. 

 Оскільки темні хмари огорнули місяць й все навколо поглинула темрява, ніхто не міг визначити напрямок втечі Принца Чу, особливо на відстані. 

 Дзі Лей зупинив свого коня за лісом, повернув голову вбік й сплюнув. Він сказав: 

— Оточити Мисливські угіддя! Копайте глибоко та шукайте! Якщо ви зустрінете Другого Сяо, не вступайте з ним у бій віч-на-віч. Сформуйте команду принаймні з чотирьох осіб та завдайте удару з усіх  сторін! 

 Гілки продовжували хлистати обличчя Лі Дзяньхена, завдаючи настільки сильного болю, що він продовжував використовувати руку як щит для обличчя. Охорона, що була навколо, вже розійшлася. Біла нього залишилися лише Сяо Чиє та Чень Ян. 

— Спускайся, — Сяо Чиє підняв Лі Дзяньхена та кинув його на землю, щоб Чень Ян зумів підхопити його. 

 Лі Дзяньхен борсався, допоки його голова не забруднилася грязюкою та землею. Він мовив жалібним голосом:  

— Цеаню, Цеаню, що ти збираєшся робити? 

— Ваша Високосте, будь ласка, слідуйте за мною. — Чень Ян підхопив Лі Дзяньхена. — Їздити верхи лісом привертає увагу! Імператорські охоронці — експерти в оточеннях та вбивствах. Їхати верхи — бути живою мішенню. Ми не можемо піти на такий ризик! 

— Я не піду! — Лі Дзяньхен злякано смикнув свою руку назад та почав благати: — Цеаню, ти єдиний, хто зможе мене захистити! 

 Сяо Чиє холодно відрізав:  

— Вируби його та забери геть звідси! 

 Мовлячи ці слова, він розвернув свого коня, не чекаючи відповіді Лі Дзяньхена, і помчав глибоко в ліс. 

◈ ◈ ◈ 

 Блискавка спалахнула в небі, освітивши зловісний ліс шарами моторошних тіней. Почергово лунали звуки кінських копит, мечів, що виймали з футлярів та біганини людей. Єдине, чого не вистачало, так це звуків розмов людей. 

 У нічній темряві відчувався подих неминучої зливи. Сяо Чиє не знав, скільки часу минуло, відтоді як він розпочав втечу. Лан Тао Сюе Дзінь поступово сповільнив біг та зупинився. 

 Раптом навкруги запанувала мертва тиша. 

 Краплі дощу посипалися з неба. Одна з них впала перед очима Сяо Чиє. Серед беззвучного падіння крапель дощу, у світі темряви, здавалося, що звідкись повільно виповзала жахлива істота. Незліченна кількість Імператорських охоронців прямувала до Сяо Чиє; вони, наче туго сплетена сітка гнітючої темряви, прагнули загнати його у пастку.  

 Ніхто нічого не наказував. 

 Дощ линув, і гострий кінець меча Сьовчвень (1) розрізав краплі води. У мить ока він досяг шиї Сяо Чиє. 

(1) 绣春刀 (Xiù chūn dāo) — меч Сьовчвень — це холодна зброя (меч) Імперських охоронців часів правління династії Мін. 

 У той же момент Сяо Чиє схилив голову, і меч Ланлі покинув піхви. З «КЛАЦОМ» тильна частина холодної зброї Сяо Чиє зупинила кульмінаційний рух меча Сьовчвень. Другий молодий пан заховав меч Ланлі назад у піхви. Почувся пронизливий звук шкрябання, коли пошкоджений гострий край меча Сьовчвень тріснув. Разом із господарем він був відкинутий назад. Обидва перекинулися та впали в дощову воду. 

 Численні фігури різко вискочили з чотирьох боків його коня. 

 Сяо Чиє поплескав долонею по спині коня. Він вискочив з сідла, й меч Ланлі знову покинув піхви. Цього разу відблиск леза прокотився повсюди, розрізаючи шкіру й плоть ворогів навколо нього. Кров бризнула йому на обличчя та стікала до підборіддя. Одночасно з цим лунав звук падіння людських тіл. 

 Сяо Чиє знову приземлився на спину коня, але не сів у сідло. Натомість він присів навпочіпки з частково прихованим лезом меча. 

 Звук дихання. Стукіт дощу. 

 У цю непроглядну ніч, коли на очі «була накинути пов'язка», Сяо Чиє використовував свої вуха та слух на повну силу. Ніхто із раніше поранених Імператорських охоронців не видав жодного звуку. Їх тісно сплетені кроки кружляли навколо нього на невеликій відстані, утворюючи непорушне оточення з ним у центрі. 

 Той, хто б виявляв поспіх саме цієї миті, викрив би свою слабкість. 

 Сяо Чиє мовчки очікував, і саме в цей момент Цяо Тянья, який ховався в темряві, справді усвідомив, що означає бути самотнім вовком. 

 Сяо Чиє був неквапливий та спокійний. Здавалося, що чим ненадійнішою та небезпечнішою була ситуація, в якій він опинився, тим холоднокровнішим та непередбачуванішим він ставав. Його меч був іклами, які він оголив цієї ночі. 

 Цяо Тянья охопило рідкісне почуття неспокою. Джерелом цієї тривоги був його наказ не вбивати Сяо Чиє. Набагато важче було спіймати в пастку й перешкодити такому небезпечному хижаку, ніж убити його. У них був лише один шанс наблизитися до нього. Якби вони не змогли його знищити, то в кінцевому підсумку саме вони були б убиті цією людиною. 

 Цяо Тянья закрив очі. Коли він відкрив їх знову, в очах уже миготіли іскри безжалісності. 

 Чоловік дістав з футляра свій меч Сьовчвень та зробив крок. Наступної миті його постать ринула вперед, і блискавичним рухом руки він завдав удару по спині Сяо Чиє. 

 Сяо Чиє здійснив маневр мечем так, щоб відбити удар, і вивернув своє тіло так, щоб ударити Цяо Тянья ногою в живіт. Чоловіки з трьох сторін дружно вдарили по ньому своїми мечами. Сяо Чиє зупинив один з ударів рукою, але хтось в цю мить помітив прогалину у його захисті ліворуч та завдав удару гострим кінцем меча йому в обличчя. Він вдарив ліктем об клинок меча. Лезо вигнулося вбік разом із ліктем Сяо Чиє, й він вдарив ним нападника по обличчю. Останній впав на землю. 

 Цяо Тянья знову уважно стежив за ним. 

 Дощ лив як з відра. Криків не було чути, лише стукіт клинків холодної зброї один об одного. Дощова вода вмила обличчя Сяо Чиє, його погляд став ще жахливішим. У цій нескінченій пастці він зберіг гостроту, властиву тільки йому. Знову й знову Сяо Чиє відбивав удари нападників, яких очолював Цяо Тянья, рухаючись у темряві, наче ступаючи по тонкій кризі. 

 Цяо Тянья продовжував свій наступ. Вони справді були фахівцями з довготривалого оточення ворога. Самотній вовк був жахливим? Треба було просто оточити його та звести його терпіння і спокій нанівець. Він, напевно, виявить його слабке місце, коли вони виснажать його своїми нескінченними атаками! 

 Тиск інтенсивного шквалу лез мечів поступово змусив Сяо Чиє перехопити подих. Злива замаскувала деякі дрібніші деталі того, що було навколо, як-от арбалет, витягнутий під покровом темряви. 

 Чим більше Сяо Чиє відбивав атак ворога, тим лютішим він ставав. Кров по його мечі текла нескінченим потоком. Але раптом Цяо Тянья махнув рукою та повів групу чорних тіней до відступу, знову занурюючи Сяо Чиє в тишу... без людських голосів, які б підіймали його бойовий дух. 

 Дощова вода ковзала по тильній стороні його рук. Сяо Чиє більше не чув кроків. Сильний дощ промочив його вщент. Під ним Лан Тао Сюе Дзінь тривожно топтав копитами. 

 «Різкий звук»*. 

*П/п: 喀嚓 (Kāchā) —  сильний дзвінкий звук, який видає щипкова струна музичного інструменту або, як у нашому випадку, відпущена тятива.  

 Звук від відпущеної тятиви арбалета був дуже тихим. Але Сяо Чиє, здавалося, почув цей оглушливий звук. Раптом він ляснув свого коня. Коли Лан Тао Сюе Дзінь відскочив в бік, Сяо Чиє скотився з нього. Миттєво пролунало послідовне «хлюп, хлюп, хлюп», коли низка коротких стріл осіли в каламутній воді позаду нього. 

 Сяо Чиє прибрав краплі дощу зі свого обличчя, лише щоб почути «звуки відпущених тятив» з усіх боків. Він одразу скочив на ноги й кинувся геть. 

 Дразливі кроки невпинно слідували за ним, немов тінь! 

 Раптом стріла влучила в руку Сяо Чиє. У той же момент з рани хлинула кров. Сяо Чиє відчув свербіж та оніміння. 

 Анестетик! 

 Вони справді поводилися з ним, як з жорстоким звіром, якого потрібно спіймати та приборкати! 

 Попереду було провалля на місцевості. Сяо Чиє щосили підскочив й перестрибнув через рів. Він щойно підвівся, як раптово збоку на нього налетів порив холодного вітру. 

 Сяо Чиє скористався моментом та відскочив вперед, ще до того, як лезо врізалося в те місце, де він був. Перш ніж він встиг витягнути свій меч з землі, рука стиснула горло нападника. Сяо Чиє кинув його в каламутну воду та зламав йому шию. 

 Стріли встромилася в стовбур дерева поруч з ним. Перш ніж Сяо Чиє встиг підвестися, його раптово вдарили ногою в спину. Заскочений зненацька, він впав у підлісок. Але у цей короткий проміжок часу Сяо Чиє зумів упертися об землю й, таким чином, втримати рівновагу. 

 Сяо Чиє чітко зумів розгледіти нападника перед собою. Він облизав залишки крові між зубами, перш ніж відгукнути його так, ніби вони були закоханими: 

— Ох, Ланьджове. 

 Шень Дзечвань також сперся об землю рукою. Між його пальцями було затиснуте тонке лезо. Дощ знову почав лити... Шень Дзечвань пильно поглянув на Сяо Чиє й різко накинувся на нього. 

 Долоня Сяо Чиє була поруч із руків'ям його меча. Але несподівано Шень Дзечвань опинився прямо перед ним. Останній однієї рукою перешкодив тому, щоб його супротивник схопив меч Ланлі, а другою схопив Сяо Чиє за одяг та повалив на землю. 

 Грудки бруду розлетілися повсюди. Сяо Чиє обхопив рукою шию Шень Дзечваня. Скориставшись моментом він повернув собі меч Ланлі та направив гострий кінець холодної зброї на супротивника. 

 Шень Дзечвань у ту ж мить притиснувся тілом майже до землі. На заваді йому стала фігура Сяо Чиє, обличчя «закоханих» розташувалися на відстані декількох міліметрів один від одного. Щойно їх погляди зустрілися, Шень Дзечвань легким помахом руки відштовхнув меч Ланлі вбік. Краплі крові на краю клинка меча бризнули на його обличчя й стікали по підборіддю. Червона рідина у перемішку з дощовою водою капала з обличчя Шень Дзечваня у точку між бровами Сяо Чиє. 

 Імператорська охорона наближалася до них ззаду. Шень Дзечвань мав намір підвестися, але Сяо Чиє підняв долоню та притиснути його близько до себе настільки, що вони відчували «смак» дихання один одного. 

 Втративши можливість нормально дихати, Сяо Чиє промовив: 

— Ти так хочеш залицятися зі мною до смерті? 

 Але Шень Дзечвань схилив голову та відповів 

— Навіть вовк не зможе бігти, якщо у нього поцілить стріла. Твої рухи дуже сповільнилися. Ти більше не можеш продовжувати, чи не так? 

 Пальці Сяо Чиє грайливо попестили потилицю Шень Дзечвань. Його великий палець ковзнув до Адамового яблука Шень Дзечваня і, з силою, натиснув на нього. 

— Я все ще можу так просто зламати цю шию. 

 Густа трава зашелестіла, коли звідти виникнула людська постать. Навіть не поглянувши, Шень Дзечвань підняв руку, щоб використати свій меч. Інша сторона миттєво впала на землю. Жага до вбивства в очах Шень Дзечваня не зникла, але він відштовхнув руку Сяо Чиє та потягнув його разом із собою. Вони скотилися вниз по схилу.
  

◈ ◈ ◈ 

 Цяо Тянья трохи спізнився. Коли він прибув, то побачив лише два трупи. Він перевернув тіла та мигцем подивився на їх обличчя. Клинок його меча встромився в горло одного з мертвих чоловіків. Він примружився й сказав:  

— Це не схоже на стиль бою Другого Сяо... І як ці вбивці потрапили туди? Другий Сяо — це повідець для собак, який тримає Лібей під контролем. Він не може померти. Хіба б це не був довбаний консенсус?