{Том 2. Новий герой у смутні часи}
Коли Лей Чанмін прибув до гірської місцевості за сотню лі (1) від Циджову. Почав накрапати дощ. Він не став діяти зопалу й просуватися далі. Натомість зайняв територію, наказав зробити привал і заходився розбивати табір.
(1) лі — традиційна китайська одиниця вимірювання відстані; приблизно 500 метрів. Тобто 100 лі — це близько 50 кілометрів.
— Вони налаштовані на затяжне протистояння, — Таньтай Ху присів у високій траві, вдивляючись униз. — Їхні війська розтягнуті в таку довжелезну лінію, що важко сказати, скільки в них насправді солдатів і коней.
— Але ж поглянь, казани в них стоять так густо, що аж моторошно, — Дін Тао накреслив коло на мапі в місці, де Лей Чанмін розташував свої війська. — Я побував у кількох містечках дорогою — розпитував. Усі кажуть, що цього разу він справді привів понад сорок тисяч людей. Поки він добирався, то зібрав усіх розбійників довкола Циджову.
— Брехню він змішав з правдою, — мовив Сяо Чиє, підводячись і відгортаючи гілку, з якої крапала вода. — Саме так і важко розпізнати, де правда, а де вигадка. Якщо в нього й справді така кількість людей, навіщо ж тоді набирати дезертирів і зрадників? Армія, що ось-ось має йти в бій, найбільше боїться, коли до неї в останню мить додають новобранців. Це руйнує бойове братерство, яке формувалося роками, і перетворює сильне військо на збіговисько. Вся злагодженість нанівець, з вовків і тигрів виходить зграя безладу.
— І я так думаю, — Таньтай Ху послідував за Сяо Чиє з лісу. — Чим наполегливіше він твердить, що в нього сорок тисяч, тим більше він боїться. Пане, він нас боїться.
Сяо Чиє скинув плащ просто під дощем і кинув його Дін Тао, що стояв позаду. Повісивши меча за спину, він глянув на Таньтая Ху й мовив:
— Якби боявся, то й не прийшов би. Він використовує момент, щоб нас залякати. Побачив, що ми з Цюдову, — і спробував нас натиском налякати.
На полях полювання в Мисливських угіддях Наньліну не сталося битви лише тому, що Ці Джуїнь привела гарнізонні війська Цідону, аби придушити заколот. Зовні здавалося, ніби Сяо Чиє тут ні до чого. Колись у Цюдові Вісім Великих Навчальних Дивізій відкрито зневажали Імператорську армію, вважаючи її застарілою та нікчемною. Хоча останні кілька років Імператорська армія й патрулювала Цюдові, це сталося лише тому, що змінилася влада. Справжніх битв вони так і не вели, тому Лей Чанмін вважав Імператорську армію, як і самого Сяо Чиє, юнаками, у яких ще «молоко на губах не обсохло» — просто зелені юнаки.
— Його недооцінка ворога — наш козир, — сказав Сяо Чиє. — Але якщо ми так само недооцінимо його, то на биту голову й заслуговуємо. Лей Чанмін — не проста людина, не звичайний розбійник. Щоб підкорити собі південний схід Джонбо, потрібно мати неабияку силу — значить, щось у ньому є. — Він скочив на коня, натягнув поводи, озирнувся і звернувся до Таньтай Ху: — Шість років тому Таньтай Ху ти втік із Деньджову до Цюдову. Тепер ми повернулися. Скажи мені — чи пам’ятаєш ти, що я сказав тобі тоді, коли ти зі своїм загоном прийшов записатися до Імператорської армії?
Кілька крапель дощу впали Таньтаю Ху просто в очі. Він глянув угору на Сяо Чиє й твердо відповів:
— Цей покірний підлеглий не сміє забути жодної миті. Пан сказав: приниження нашої держави ще не змите, а кровні образи наших родин іще не відплачені!
— Саме так, — Сяо Чиє натягнув поводи, зупинив коня й підвів очі. Перед ним — хмари й чорні голови солдатів у тумані дощу. Його голос був тихим, але чітким:
— Кіннота Б’яньша вирізали кілька міст у Джонбо. Броньована кавалерія Лібею та гарнізонні війська Цідону відбили їх, але хіба це помста? Для них це була просто розвага як катання верхи для власного задоволення. А що тим часом казали в Цюдові? «Краще бути псом, ніж народитися в Джонбо»! То як же ми можемо зараз передати ганьбу, якої зазнала Джонбо під тими різницькими мечами, в руки інших? Ми не спимо ночами, гасаючи у снах. І ось перед нами стоїть Лей Чанмін — останній бар’єр. Можливість зійтися в бою з кіннотою Б’яньша вже зовсім поруч.
У війську поразки й перемоги — звична річ. Але немає армії, яка готова втрачати честь знову й знову. За шість років вони з розбитої юрби перетворились на загартовану, готову до бою армію. Імператорська армія наче тінь самого Сяо Чиє — силует у золотавому піску, ховаючись серед тріщин у величезній армії Даджову, разом із мільйонами «нікчемних» комах. Заборонене Військо — наче тінь самого Сяо Чжиє. Їх могли обзивати як завгодно, зневажати — все зносили. Але зараз настає момент, коли вони вирвуться з гравію — і покажуть, ким є насправді.
Раптовий порив вітру розгорнув бойовий стяг. Таньтай Ху зціпив губи й голосом твердим як камінь відповів:
— Ми маємо перемогти!
Дощ затарабанив сильніше, стрімко перетворившись на потік.
Таньтай Ху грубо витер обличчя й, хрипким голосом, поки ззаду здіймався людський гул, що набирав сили, повторив:
— Ми повинні перемогти!
Маємо перемогти!
Із цього моменту — і до самої кривавої битви — ці слова ставали єдиною заповіддю Імператорської армії. Вони мали виступити проти досвідчених сил, чиє ім’я вже давно гриміло по всій землі. Вони мусили вихопити мечі, пнути коней у лаву, прориватися через кожного, хто ставав на їхньому шляху — один за одним, поки не зітруть усіх. Інакше їм не вижити.
Броньована кавалерія Лібею могла зазнати поразки. Гарнізон Цідону — теж. Навіть Лей Чанмін міг програти. Але не Імператорська армія. І не Сяо Чиє. Бо коли вони розірвали кайдани, то водночас втратили і свій тил. Якщо не переможуть — значить, помруть.
Сяо Чиє розвернув коня, змахнув дощ із підборіддя — мов вовк, що почув запах крові та м’яса. Він вихопив меч — той самий, що уособлював жадобу й безжальність, — і сказав зграї вовків позаду себе:
— Настав наш час — насититися.
Дощ тонко й настирливо шурхотів, розбиваючи гладінь водної поверхні.
◈ ◈ ◈
Коли Лей Чанміну доповіли, що з Циджову прибув спеціальний посланець, він прийняв того в наметі.
— Пане Ченфен, — загорнувшись у плащ, Лей Чанмін сидів на підвищеному сидінні з тигровою оббивкою й уважно розглядав Кон Ліна. — Давно не бачилися.
Кон Лін уклінно вклонився:
— Великий ватажку, ви ж колись часто бували в наших краях. Ми старі знайомі — навіщо ж тоді здіймати шаблі й зчиняти такий розголос?
Попри очікування, Лей Чанмін не справляв враження звичайного розбійника. На його зашрамованих руках не було ні прикрас, ні пишноти — скромний одяг, руків’я меча вже давно було затерте і відполіроване до вибоїн. Коли глянути на нього краєм ока, він нічим не відрізнявся від звичайного селянина з Джонбо — згорбленого, з обличчям до землі і спиною до неба. Він ніколи не вчився. Навколо нього витала хижа аура розбійника, який роками тиняється бойовим світом. Але все це, здавалося, було лише маскою — погляд у нього був надто проникливий.
Лей Чанмін не став церемонитись із Кон Ліном. Наступної миті його погляд зупинився на Шень Дзечвані, і він посміхнувся, примружившись:
— Якщо ми й справді старі друзі, то чому пан Ченфен привів сюди Імператорських охоронців?
Кон Лін зберіг незворушність і відповів:
— Хіба ж сам вождь не привів цілу армію, щоб натиснути на місто й побачитися з Його Світлістю та заступником командира Шенєм? То сьогодні я насмілюся взаємно представити вас один одному. Ваша Ясновельможносте, це вождь Лей — Лей Чанмін, чиє ім’я гримить в Шести префектурах Джоунбо, володар Двеньджову. А це — Шень Дзечвань, улюбленець Імператора, особисто підвищений у званні, довірений чиновник Цюдову.
— Чув я про тебе чимало, — мовив Лей Чанмін, у голосі його забринів живий інтерес. — Шень Дзечвань... То ти — той самий Шень Дзечвань. Чув, що Хань Чен влаштував пастку, замкнув місто, щоб захопити тебе. Але ти сам один вирізав його елітні загони. — Лей Чанмінь загорівся цікавістю. — Убив з першого удару, блискавично. Кажуть, бився так, що кожен удар був на смерть, а рухи — швидкі, ледь встигнеш побачити. То чому ти затаївся тут із Джов Ґвеєм та іншими, а не подався за Сяо Чиє до Лібею? Такий законопослушний префект, як Джов Ґвей, навряд чи зможе ужитися з таким різником, як ти, га?
— Я теж людина правил, — відповів Шень Дзечвань, злегка підняв праву руку, відкриваючи бік талії. — Навіть меча з собою не взяв, щоб зустрітися з вами, вождю Лей.
Охоронці, що вже рухалися вперед через цей жест, миттєво зупинилися, бо Лей Чанмін підняв руку, даючи знак відійти. Він вказав на Шень Дзечваня пальцем і з гучним сміхом вигукнув:
— Ти навіть перед Сином Неба не знімаєш зброї, а до мене прийшов без нього? Ха! Може, я вже величніший за самого Імператора?
— Тепер при владі Імператриця-Вдова, а дисципліна при дворі давно послабла. Про Сина Неба залишилася хіба що назва, — з усмішкою відповів Шень Дзечван. — А от вождь — герой, якому немає рівних. Я, природно, не можу знехтувати етикетом.
— Усі ви, хто довго був у Цюдові, говорите солодко, мов із книжки читаєте, — Лей Чанмін відкинувся на сидіння, розламав печену батату на тарілці й відкусив шматок. Жував швидко, як людина, що звикла не гаяти часу. — Кажи вже, чого прийшов.
— Мета мого візиту сьогодні — перш за все, виявити повагу, а по-друге — обговорити з вождем майбутнє, — Шень Дзечвань окинув поглядом намет, наче вивчаючи його зсередини. — Розбити табір тут — не рішення на тривалий час. Якщо Імператорська армія не прийде, хіба вождь збиратиметься сидіти тут день у день, без кінця?
— Ти краще знаєш Сяо Чиє за мене, — Лей Чанмін швидко доїв свою батату. — Його батько й старший брат — славетні генерали. То невже він сам гірший? Я почекаю, поки сам прийде до мене на перемовини. Циджов не такий уже й великий. Навіть не шукаючи, я й так здогадуюсь, де він ховається. Якщо він захопив місто й не бажає виходити — я не можу туди увійти. Але це питання треба вирішити, хіба ні? От і чекаю. Я не поспішаю.
— Його двадцять тисяч воїнів з Імператорської армії — вправні в стрільбі й верховій їзді. Їхні навички в сідлі не гірші за Броньовану кавалерію Лібею. Якщо зараз вступити з ним у бій, це буде радше на шкоду вождю — для вас це не вигідно, — мовив Шень Дзечвань і, побачивши, що охоронці знову почали напружуватися, випередив їх, злегка усміхнувшись: — Він у місті й має на руках цілий зерновий склад Циджову. А вождь — за межами міста й змушений покладатися на підвезення провізії. Витрати на сорок тисяч людей — це страшна сума. Чим довше тягнеться це протистояння, тим більше вождь втрачає. Та вождь це краще за мене знаєте.
— І що з того? — Лей Чанмін зневажливо знизав плечима. — Я можу собі дозволити сидіти без діла. А от Імператорська армія — ні, так? Сяо Чиє не зможе все життя харчуватись зерном із Циджову. Час — проти нього. Князь Лібею й досі веде війну в себе вдома. Сяо Чиє поспішає назад. Якщо битва затягнеться — я просто втрачу трохи срібла, а от для Сяо Чиє на кін поставлені життя. Він — бунтівник. А от гарнізонні війська Цідону — ні. Ці Джуїнь треба всього пів місяця, щоб привести свої війська сюди. Коли ж тоді ще й Броньована кавалерія Лібею прийде на допомогу — вони опиняться між молотом і ковадлом. І Ці Джуїнь — не така, з ким легко воювати. Ти, хто мав з нею справу, знаєш це найкраще. Вона навіть трон очільника кінноти Б’яньша наважилась підпалити. Для неї знищити Циджов — це як випити чаю. Але... чи наважиться Сяо Чиє? — Лей Чанмін витер рот, усміхнувся невимушено, але в очах його майнула крижана холодна рішучість. — Чи вартий Сяо Чиє чогось узагалі?
Шень Дзечвань зітхнув, удаючи жаль:
— Якщо у вождя справді вистачає резервів провіанту, тоді мені нема про що говорити. Та, правду кажучи, саме через занепокоєння з приводу можливого приходу головнокомандувачки Ці я й вирішив обговорити з вами одну угоду.
Кон Лін різко зблід і зробив крок уперед, наблизившись до Шень Дзечваня:
— Заступнику командира, ми ж іще не...
— Яку ще угоду ти хочеш зі мною укласти? — перебив його Лей Чанмін.
— Якщо Сяо Чиє зможе пройти через Циджов без перешкод, — сказав Шень Дзечвань, — тоді для всіх це буде найкращий варіант. Але, оскільки вождь уже виступив зі своїм військом, то ті двадцять тисяч Імператорської армії більше не є для мене єдиним варіантом. Угода, яку я хочу обговорити з вами, стосується саме військових провіантів. У мене в руках є ще два мільйони сріблом, і я готовий інвестувати їх у вождя — на харчування ваших солдатів у цій кампанії. Але в обмін ви маєте дати мені гарантію — перед Хань Ченом, коли ви станете чиновником при імператорському дворі, ви збережете мені життя.
— Шень Дзечване! — Кон Лін був приголомшений. — Як ти смів нас ошукати?! Хіба ми не домовлялися, що ці два мільйони підуть на відбудову гарнізону Циджову?! Так домовлялись!
— Я лише сказав, що готовий, — Шень Дзечвань трохи нахилив голову і щиро поглянув на Кон Ліна. — Але не казав, що обов’язково віддам.
Кон Лін схопив Шень Дзечваня за рукав:
— Ти нас зрадив! Ти підлий брехун!
Лей Чанмін знову розреготався. Поклавши руки на коліна, сказав:
— Ти що, серйозно? Шень Дзечвань, якби в тебе справді були такі гроші, ти б дав Імператорській армії жерти грязюку, коли вони втікали через пів країни? Ви що, справді думаєте, що я такий дурень, щоб купитись на вашу виставу?
Та Кон Лін уже не слухав його. Його обличчя палахкотіло, борідка тремтіла. Він дивився на Шень Дзечваня з невимовною зневагою:
— То твоя полум’яна промова... теж була брехнею?! Ти скористався трагедією Джонбо, щоб обдурити нас і збудувати пастку? Ти ж не людина!
— У кожного — своя мета, — байдуже всміхнувся Шень Дзечвань. — Циджов та Імператорська армія вже опинилися в пастці, мов черепахи в горщику. Природно, що я шукаю нового господаря. Пане Ченфене, ви ж самі це найкраще розумієте.
— Якщо в тебе справді є ті двісті тисяч срібла, — Лей Чанмінь і далі сидів спокійно, — і ще допоможеш мені врятувати Хань Дзіна, тоді я візьму на себе справи з Хань Ченом. Влаштую все.
— Я вже послав людей привезти частину срібла, — мовив Шень Дзечвань. — Цього достатньо, щоб вважати мої наміри щирими, вождю?
