{Том 2. Новий герой у смутні часи}
Шень Дзечвань цього разу не зміг привезти два мільйони, але привіз найголовніше — щирість. Лей Чанмін споглядав на кілька скринь зі сріблом. Усе справжнє — акуратно складене, монета до монети. Він навмання зачерпнув пригорщу, відчув на долоні важку масу й мовив:
— Кілька скринь срібла... Таке срібло мої хлопці ще з торгівлі цукровим печивом принести можуть. Хіба ти не надто зневажливо до мене ставишся?
— Якби я справді привіз сюди два мільйони, вождь навряд чи наважився б їх прийняти, — вже влаштувавшись на місці, відказав Шень Дзечвань, — Хороші справи потребують спокійної розмови. Наразі ж хвилюватися мають Циджов та Сяо Чиє.
Лей Чанмін махнув рукою — його люди витягли з намету Кон Ліна. Всередині залишилися лише охоронці Лей Чанміна та сам Шень Дзечвань. Лей Чанмін не зрушив із місця, ні на півкроку не наблизився до співрозмовника й запитав:
— Ви з Сяо Чиє вирвалися з облоги в Цюдові — побратими по смерті, можна сказати. То чому ж раптом пересварилися? Чого прийшов тепер до мене благати?
— Якщо ви вже чули про мене, то, мабуть, знаєте й те, що Шень Вей — мій батько. Саме він відчинив ворогам ворота Двеньджову, і через це між мною та Лібеєм виникла затята ворожнеча. Я ще можу примиритися з Сяо Чиє, але Сяо Дзімін мене навряд чи прийме. — Шень Дзечвань зітхнув, з удаваною тривогою на обличчі. — Кожен чоловік прагне лишити по собі ім’я. Слава та успіх — мета кожного чоловіка. А Сяо Чиє зараз — мов глиняний Будда, що хоче перейти річку, та сам себе врятувати не здатен. Тож хіба знайдеться в нього сила пробивати шлях для когось іншого? З паном Хан Ченом у мене були непорозуміння, але ж не настільки великі, щоби через них втрачати життя. Якщо знайдеться той, хто поручиться за мене — я зможу повернутися до Цюдову й знову служити Імператорському двору.
— То ти, виходить, усе ще хочеш стати чиновником? — Лей Чанмін сперся руками на коліна й усміхнувся. — Брате, скажу тобі прямо — я сам хочу стати чиновником. Колись ми блукали по горах та лісах, життя було хоч і безтурботне, та дикувате. Але що не кажи — не те це діло. Варто лише ворухнутися — й одразу під прицілом вартових з Гарнізонні війська Цідону.
— Значить, у нас із вождем спільна мета, — Шень Дзечвань ледь змахнув своїм маленьким бамбуковим віялом. — Чи ж не ідеально?
— Але ж я вже обпікся на таких учених, як ти, — з удаваним страхом промовив Лей Чанмін. — Твої два мільйони й досі лишилися в Циджові. Як ти зібрався їх мені доставити? І ще той Хань Дзінь — як ти збираєшся його рятувати? Кажи прямо зараз, щоб я розумів, на що розраховувати. Тільки тоді зможу справді взяти тебе під своє крило.
— Із сріблом не буде проблем, — спокійно відповів Шень Дзечвань. — Оберіть надійного чоловіка, нехай вирушає до Циджову і звернеться до Джов Ґвея. Той знає, де саме зберігається срібло. Якщо зможете його забрати — воно ваше хоч зараз.
— Думаєш, він віддасть його, щойно я попрошу? — Лей Чанмін водив пальцями по сріблу, ніби все ще прагнув відчути вагу монет.
— У тебе ж Кон Лін — улюбленець Джов Ґвея, — Шень Дзечвань посміхнувся. — І до того ж у тебе сорок тисяч солдатів та коней. Як Джов Ґвей посміє не віддати тобі те срібло? Він завжди мріяв бути добрим чиновником-«батьком», який любить свій народ, як рідних дітей. У такий відповідальний момент він точно не наважиться тебе розгнівати.
Лей Чанмін пильно вдивлявся у Шень Дзечваня, ніби зважував його на око. У наметі запала тиша. З обох боків Шень Дзечваня стояли охоронці Лей Чанміна — насторожені, ніби готові ось-ось пригнути у бій. Лей Чанмін торкнувся чайної піали, але не став пити. У цій напруженій паузі він раптом розсміявся й мовив:
— А нам зараз головне — хвороба, як врятувати Хань Дзіня. Адже він — ключ до зустрічі з Хан Ченом у Цюйду. У мене вдосталь припасів. Гнатися за грішми я не поспішаю. Хай ці два мільйони ще трохи полежать у Циджові. А ви, хлопці, подайте чаю для Молодого пана Шеня. Найперше, про що ми маємо домовитись — це як урятувати Хань Дзіня. Бо зустріч із Хань Ченом у Цюйду залежить саме від нього.
◈ ◈ ◈
Кон Лін був замкнений у стайні. Він лежав просто на бур’янах, важко дихаючи. Груба конопляна мотузка туго сковувала його, а коні стояли зовсім поруч — варто було одному копитом смикнути, як з нього вихлюпувалося клубок гарячого, смердючого гною. Запах вдарив у ніс так, що Кон Лін закрутив головою, намагаючись хапати повітря ротом. З-за дверей стайні лунали гучні реготи бандитів.
— Покидьки! Ви мене обдурили! — з обуренням вигукнув Кон Лін. — Тьфу! Шляхетний чоловік краще помре, ніж зазнає ганьби. Навіть не сподівайтеся використати мене, щоб шантажувати Циджов!
Відповіддю стали удари нагайками по обличчю. Брудний, змазаний гноєм та землею, Кон Лін задихався від сорому й гніву. Навколо юрмилися чужі погляди, і йому знову запаморочилося в голові.
— Ви всі заодно! — з криком і ненавистю продовжив він. — Ти, Лей Чанміну! Що ж доброго тебе чекає, коли ти вдаєшся до союзу з таким безчесним пройдисвітом?!
Та хоч би як Кон Лін лаявся й проклинав, довкола лунали лише вибухи реготу. Він був освіченою людиною, вченим мужем. І Таньтай Лон, і Джов Ґвей у минулому завжди ставилися до нього з пошаною. Куди б він не з’явився, всюди його вітали з повагою — «Пане Ченфен». А тепер? Тепер його тримають зв’язаним у стайні, знущаються, сміються просто в обличчя.
В уяві знову спливла та сніжна ніч, коли він утік із Дунчжоу. Обличчя цих бандитів дедалі більше зливалися з рисами кінноти Б’яньша. Усюди — лише глумливі голоси, безжальні очі. Кон Лін не витримав цього — щось затремтіло в ньому, душу затопило, і він захлинувся риданнями.
— Вартові патруля! — раптом гримнув голос з іншого кінця стайні. З’явився офіцер. — Чого це ви всі тут зібралися? Цей старий пень вам важливіший за охорону табору? Якщо через вас патруль спізниться — шкуру з вас здеру! А ну, розійтись, швидко!
Натовп розсіявся з гучним гомоном. Кон Лін повз до краю стайні, притис голову до перил і підставив обличчя дощеві, щоби хоч якось змити бруд і гній. Він жадібно вдихав повітря, ніби відчув справжню свободу. Його борідка злиплася й обернулася на грудку грязюки.
У далекому наметі люди входили й виходили. Коли піднімали полог, він бачив, як Лей Чанмін готується влаштувати бенкет на честь Шеня Дзечваня. Кон Лін сплюнув і заплющив очі, підставивши обличчя дощу. Минуло невідомо скільки часу, перш ніж хтось тихо поплескав його по щоці.
Кон Лін розплющив очі. Перед ним стояв чоловік, якого він уже бачив раніше. Той виглядав років на тридцять із гаком, мав засмагле обличчя та випромінював якусь суворість та гостроту. Чоловік мовив:
— Пане Ченфене, — звернувся він пошепки.
Кон Лін здригнувся від несподіванки.
— Не бійтеся. Я був підлеглим Таньтай Лона, служив у гарнізонних військах Двеньджову. Ми зустрічались, хоч і ненадовго. — Чоловік натягнуто усміхнувся, зітхнув і додав: — Пане... ви не мали опинитися в такому становищі та приниженні.
— Якщо ти служив під Таньтай Лоном, то як же ти міг піти за розбійником Лей Чанміном, та ще й підняти заколот? — промовив Кон Лін, наче дерев’яним голосом. — Таньтай Лон усе життя найбільше ненавидів таких от негідників…
— Мене просто загнали в глухий кут, — з гіркою усмішкою сказав чоловік. — Коли Двеньджов знову опинився під контролем імператорських військ, Імператорський двір одразу ж відібрав усі наші запаси зерна і перекинув їх на покриття нестачі в Дзюесі. Ті, хто вижив... ми гризли кору з дерев, щоби не померти з голоду. Лей Чанмін хоч і розбійник, але він щедрий і справедливий. Завдяки йому в нас бодай з’явилася можливість наїстися досита. Ми просто не мали вибору.
Кон Лін розумів, що той каже правду, але не зміг знайти слів. Він лише мовчки зітхнув.
Чоловік обережно підняв його і допоміг стати на ноги.
— Я чув, що вождь за столом говорив про свої наміри, — тихо мовив він. — Збирається використати вас, щоби торгуватись із префектом Циджову. Я злякався, що ви не витримаєте такої наруги — надто вже ви гордий чоловік. Тому скористався нагодою й вибіг сюди. Пане... я зараз відвезу вас на коні!
Кон Лін глянув йому в обличчя, щире, відкрите — і промовив:
— Якщо ти мене відпустиш, Лей Чанмін точно цього так не залишить. Він тебе знищить.
Чоловік уже розв’язував грубі мотузки й квапливо говорив:
— Я доставлю вас до Циджову, а потім повернуся і вибачусь перед вождем. Колись я був чесним і відданим воїном, служив під проводом генерала Таньтая. А тепер — перетворився на розбійника, аби не вмерти з голоду. Совість мені цього не прощає. Але Лей Чанмін був до мене добрий, і я не можу просто зрадити його. Пане, дозвольте — я допоможу вам сісти верхи!
Коли Кон Лін уже сидів на коні, він стиснув чоловікову руку і, хрипко схлипуючи, мовив:
— Ви... ви — чоловік з розумом і серцем.
Чоловік скочив на коня позаду, накинув на Кон Ліна плащ і, вдаривши по повіддю, рушив до головної брами табору. Надворі все ще йшов дощ, і вартові патрулювали, незважаючи на негоду. Побачивши його, всі віддавали йому честь. Він мовчки показав свій жетон, і без жодних запитань його випустили за межі табору разом із Кон Ліном.
Їхні коні ще й половини не промчали, як позаду пролунали сердиті вигуки — їх почали переслідувати солдати.
— Звідси до Циджову ще тисяча лі, пане! — чоловік, не зважаючи на дощ, скакав попереду, прокладаючи шлях. — Бігтимемо без перепочинку всю ніч!
Кон Ліна трясло й кидало в сідлі. Він зціпив зуби, міцно вхопився за повід і намагався не відставати. Позаду не вщухали звуки погоні. Гілля хльостало його по обличчю в темряві ночі. Кон Лін навіть не наважувався озирнутися. Терпів біль, лише з однією думкою — щонайшвидше дістатися Циджову і попередити Джов Ґвея!
◈ ◈ ◈
Шень Дзечвань майже нічого не їв. Ігноруючи пісні й танці, що лунали під тентом, він сів нижче до входу й тихо пив вино.
Разом із військом Лей Чанмін привів чимало наложниць. Багатьох із них він захопив серед білого дня просто на вулицях Дваньджову. Одній з жінок він наказав налити вина Шень Дзечваню. Сам же сидів на почесному місці й збуджено гукнув:
— Брате Шеню, пий! Я на цей раз привіз справжній трунок — першосортне вино. Пий, скільки душа забажає!
Шень Дзечвань побачив, що Лей Чанмін уже почервонів від випитого. Говорив голосно, сміявся з розв’язною зухвалістю. Жінку в його обіймах він так м’яв, що шия й плечі її вже були в синцях. Шень Дзечвань підняв чашу з вином й мовчки осушив її.
Лей Чанмін, жуючи м’ясо, промовив:
— Ти ж син самого князя Дзяньсіну, Шень Вея. Не зазнавав лиха з дитинства, тож і не знаєш, яка цінність у простому зерні. Але маєш ти, брате, справжню відвагу з військових кіл — так одразу віддати два мільйони! Ну справжній лицар з доріг! Брате Шень, не хочу хвалитися, але ти зробив правильний вибір, приставши до мене! Той Сяо Чиє — просто хлопчисько. У Цюдові з нього ще була якась користь, але тепер він вертається до Лібею — і куди ж йому податись? Його двадцять тисяч вояків Лібейська броньована кавалерія точно не прийме! Хіба князь Лібею справді зробить його головнокомандувачем? Справжній грізний воєначальник — це Сяо Дзімін!
Не дозволяючи жодній з жінок торкнутися свого глека з вином, Шень Дзечвань обережно налив собі вина та промовив з усмішкою:
— Та-а-ак.
Лей Чанмін прожував шматок буженини, витер руки об шовкову сукню наложниці і кинув:
— Щодо цих полководців, то я боюся лиш того, хто очолює Цідон — Ці Джуїнь! Серед Чотирьох славетних генералів — єдина жінка. Я бачив її колись, коли ще їздив як охоронець з караваном до Хеджову. Чорт забирай, така красуня, а носить у руках клейнод палача! Той самий меч, що у Сяо Чиє. Один-два похами такою зброєю — і всі кістки понівечено! Справжня фізична міць. Тому я цього разу й приїхав до Циджову: упіймати Сяо Чиє заради неї й відправити до Цюдову. Так Цідон розірве зв’язки з Лібеєм, а самі не заплямуються. І скажи, за такий подвиг чи не отримаю я місце генерала під її началом?
— Кажуть, — втрутився Шень Дзечвань, — у Ці Джуїнь є своїх п’ять великих генералів. Всі — вправні воїни, яких вона самотужки виплекала в гарнізонних військах Цідону. Якщо ти справді вирушиш туди, то знатимуть тебе як «старшого брата» серед них.
Лей вибухнув реготом, зняв наложницю з колін і привселюдно поцілував, незважаючи на її крики. Жирні руки він повитирав об її сукню і сказав:
— Я ж із гір став на шлях честі. Все життя я бігав і боровся з ворогами. У Джонбо хто не знає Лей Чанміна, що вміє рубати голови здалеку? Брате Шеню, ти ж знаєш Лу Ґванбая з командирства Б’яньдзюнь? Їхній клан Лу бідний, а сам він — залізний воїн: тільки завдяки його завзяттю й трималась оборона командирства Б’яньдзюнь. Більше він ні на що не здатний. На мою думку, він — найслабша ланка серед великих генералів. Його, як не називають... «Вогняний маяк посеред піску», щоразу дає знати про небезпеку. Хай краще він поступиться місцем мені — я буду краще!
Шень Дзечвань, побачивши його хизування, м’яко поправив палички на столі й усміхнувся:
— Він дійсно не надто вражає.
— Справжні герої — на зразок командувача Дзво! — Лей Чанмін виплеснув ще вина просто собі на одяг, кинув чашу й промовив: — Той здаля валив голови... стрілою хмари прорізав... так страх у ворогів вселяв! Усі колись лишень й говорили що про нього у Хеджові: вбив дружину, щоб врятувати місто, і в результаті його волосся посивіло за одну ніч. Балакаєш й душа стискається від жалю! Шкода, що герой не уникнув розчарування й достроково відійшов у відставку. Інакше ми з ним могли б стати побратимами!
У наметі точилася справжня вакханалія: ті «охоронці» й «заступники генералів» пустилися беркутом — хто стояв, хто лежав прямо на підлозі, хто тягнув повій у хижу круговерть. У такій таборі не було й натяка на військову дисципліну. Вони всі — такі ж, як Лей Чанмін: колишні розбійники, що вирвалися вгору лише завдяки шаблі, спису й кійку.
Сидячи серед цього безладу, Шень Дзечвань відчув, що щось тут не так. Лей Чанмін не мав би бути короткозорим гультіпаком, що живе лише мить, хай і блискучу. Яким же він став би вожаком серед бандитів? Те, що він показує, аж ніяк не збігається з тим, що Шень Дзечвань почув про нього з пліток.
Лей Чанмін тим часом кинувся навздогін за повією, притягнувши її до себе в обійми, почав розпусно мацати. Пів, співав якісь сільські пісні зі свого рідного Денджову, розмахував руками й ногами — наче дикий бик, що раптово врізався в шахову дошку. Його переповнювало п'яне захоплення. І тоді, захлинаючись від радощів, він зненацька ляснув себе по лобі, ткнув пальцем у Шень Дзечваня і вигукнув:
— Твоя матінка-наставниця ж танцівниця з Дваньджову! Брате Шеню, ну ж бо, встань та затанцюй для нас!
