{Том 2. Новий герой у смутні часи}
Коли все вже було викладено відверто, у Джов Ґвея більше не залишалося жодного простору для маневр. Сяо Чиє та Шень Дзечвань навмисно тиснули на слабкі місця — поєднали і м’який, і жорсткий підхід (1), й говорили саме про те, що нині для Циджову найнагальніше. Приватний бенкет на цьому й завершився. Розмова зайшла так далеко, що у Джов Ґвея майже не залишалося підстав для відмови.
(1)软硬皆施 — і батіг, і пряник. Тобто переконували різними методами.
Джов Ґвей особисто провів гостей назад до внутрішнього двору, а потім, несучи ліхтар, повертався разом із Кон Лінем. Зі зморшкою на чолі від напружених роздумів, він запитав:
— Як гадаєш, що нам робити?
Кон Лінь неквапливо йшов доріжкою. Він навіть не глянув на співрозмовника й задумливо відповів:
— Важко сказати. Обидва — непрості суперники. Та в їхніх словах є рація. Зараз при владі Імператриця-Вдова, а Старійшина Секретаріату Хай хворий і вже в літах, а у Великому Секретаріаті почалися внутрішні чвари. Переведення Дзянь Ціншаня на посаду провінційного адміністратора Джонбо(2) більше не виглядає таким певним. Якщо натомість без розбору надішлють якогось впливового чиновника (3) — Циджов може втратити останній спокій.
(2) 布政使 — офіційна посада, типу інспектора провінції.
(3) 世家官员 — чиновники з аристократичних родів, які часто вважались чужими інтересам місцевого населення.
— Я теж саме подумав, — відповів Джов Ґвей, зупинившись під розмитим місячним сяйвом (4). Помовчавши хвильку, він додав: — Якщо ми погодимося надто швидко, вони можуть вирішити, що Циджов занадто легко піддається. Але якщо зволікатимемо — боюся, що їхнє терпіння урветься, і ми втратимо шанс на відродження. Важко втримати правильний баланс.
(4) 陷在积水般的月光里 — красива образність; "місячне світло, немов стоїш у воді", символ невизначеності та вагань.
— Грати в «відсторонення заради завоювання» (5) ... не обов’язково спрацює із Сяо Чиє, — Кон Лін озирнувся на Джов Ґвея. — У цьому питанні слід якнайшвидше ухвалити рішення. Зволікання лише зіграє проти нас.
(5) 欲情故纵 — "віддаляйся, щоб захопити", одна з традиційних стратегем. «Відсторонення заради завоювання» (букв. "хочеш спіймати — дай втекти"). Йдеться про тактичне відступлення або удаване відсторонення з метою здобуття більшого контролю в майбутньому.
І Кон Лін мав рацію. Вони ще мали змогу вести переговори з Сяо Чиє та Шень Дзечванем лише тому, що зараз саме Сяо Чиє поспішав пройти через Циджов. З огляду на значення Циджову для Північно-східного провізійного шляху він не міг силоміць прориватися або відверто зіпсувати стосунки. Тож наразі Циджов мав перевагу.
Але чим довше вони вагатимуться, тим більшою буде шкода. Адже банда розбійників на чолі з Лей Чанміном уже становила реальну загрозу. Якщо Лей Чанмін увірветься на територію Циджову задля грабунку, Джов Ґвею доведеться просити допомоги в Імператорської армії. А тоді вже Сяо Чиє візьме ініціативу у свої руки, і співвідношення сил зміниться — перевага вже буде на його боці, а не на боці Циджову.
— Судячи з того, що Сяо Чиє не чіпляється до дрібниць, він не схожий на людину, яка просто стоятиме осторонь і спостерігатиме, — мовив Джов Ґвей, усе ще вагаючись. — Давай зачекаємо... поки Цюдов зробить свій хід.
— Рідко ти буваєш настільки непевним у своїх діях, — зітхнув Кон Лін. — Покладати долю всієї префектури на припущення та надію на те, що «не зважатимуть на дрібниці»? Ми можемо знати обличчя людини, але не її серце! Якщо вони вирішать підняти ставки, то вже не будуть такими поступливими й відкритими до діалогу, як нині.
— Саме тому, що йдеться про долю цілої префектури, я й вагаюся, — Джов Ґвей наздогнав Кон Ліна, який ішов попереду, струснув рукавами й простягнув руки, звертаючись до нього: — Ченфене, невже оголосити незалежність і проголосити себе правителем (6) — це так легко? Згадай колишнього Наслідного принца — от де справжнє падіння з висоти. Лібей хоч і повстав, але якщо подивитися на ситуацію ширше — хіба ця війна справді вигідна? Вони мусять остерігатися і кінноти Бяньша, і наступу з боку Цідону. А якщо ще й перекриють Північно-східний провізійний шлях — хіба не опиняться вони в пастці, наче звір у клітці (7) ?! Довго не протримаються! Як тільки та мить настане, Лібей і сам ледве стоятиме на ногах. І що тоді буде з нашим Циджоу? Хіба ми не опинимося під чужим ножем, як м’ясо на дошці? Ще й із тавром зрадників! (8)
(6) 自立为王 — буквально «самопроголошення королем/володарем», у контексті — створення самостійної влади/державності.
(7) 笼中困兽 — звір у клітці: сильна, але безвихідна ситуація.
(8) 任人宰割的鱼肉 — класична ідіома: «риба-м'ясо, яке хто хоче, той ріже» — беззахисні перед будь-ким. «Тавро зрадників» — звучить виразно.
— Якщо вже дійшло до цього, мріяти про те, щоб вийти неушкодженими, — то це марно, — щиро сказав Кон Лін. — Подумай над усім як слід цієї ночі.
◈ ◈ ◈
Щойно Сяо Чиє зайшов до кімнати, йому назустріч вийшла витончена й тендітна постать. Це була білошкіра служниця з чорним волоссям, зібраним у пучок. Вона граційно опустилася на коліна перед Сяо Чиє, оголивши значну частину шиї завдяки глибокому вирізу на вбранні. Провівши пальцями по пасму біля скроні, вона м’яко мовила:
— Ваша Світлосте...
Сяо Чиє навіть не глянув на неї — лише почав знімати верхній одяг.
Почувши шелест тканини, служниця миттю підвелася, щоб допомогти йому роздягтися.
Шень Дзечвань доторкнувся до плеча Сяо Чиє, і той одразу пригорнув його до себе. Чоловік дозволив обійняти себе, трохи задер підборіддя й стягнув із ніг взуття.
— Принеси гарячої води, — сказав Сяо Чиє. — Заступник командира сп’янілий від випитого вина.
Служниця підтягла поділ сукні й нахилилася, щоб підняти взуття Шень Дзечваня. Але той легенько торкнувся її обличчя своїм маленьким бамбуковим віялом, змушуючи підняти погляд. Вона застигла, не наважуючись рухатися, і повела очима вздовж віяла, аж поки не зустрілася з його поглядом. Його брови були злегка насуплені, а кутики очей здавалися вологими — мов розквітлі пелюстки персика, які додавали блиску йому обличчю. У дівчини раптом з’явилося почуття ніяковості — вона поспіхом відвела очі й більше не насмілювалася дивитися на нього.
Шень Дзечвань нічого не сказав — лише мовчки подивився на неї кілька секунд і відвів віяло. Служниця покірно поставила взуття рівно й, опустивши голову, тихо вийшла.
— Гарненька? — спитав Сяо Чиє, коли двері зачинилися, й притягнув Шень Дзечваня ближче.
Той не відповів — лише поклав пальці на бамбукове віяло й став обома ногами в чистих шкарпетках просто на ступні Сяо Чиє. Смикнув за полу його ще не знятого вбрання і ще ближче притулився до нього. Сяо Чиє повів його за собою, зауваживши на його обличчі розслаблений, трохи лінивий вираз — такий буває після гарного вина. Він нахилився, щоб поцілувати, але Шень Дзечвань трохи відхилився, не дозволивши цього зробити.
Їхні видихи мали солодкуватий аромат вина «На коні». Уся втома від тривалої дороги поступово розтанула за кілька днів спокою. Після від’їзду з Цюйду Шень Дзечвань мав блідий вигляд, але турбота й ніжність Сяо Чиє зробили свою справу — він тепер скидався на нефрит, що зігрівався в теплій долоні: твердий, але гарячий.
— Кон Лін — колишній підлеглий Таньтай Луна. Поки Лей Чанмін не буде знищений, тривога в його серці не вщухне, — сказав Сяо Чиє, допомагаючи Шень Дзечваню роздягтися. Він зняв із нього верхній одяг і провів рукою по його попереку, продовжуючи вголос: — Лей Чанмін прагне здобути зерно. Рано чи пізно він націлиться на Циджов. Якщо дати Кон Ліну зрозуміти, що поставлено на карту — він обов’язково знайде спосіб переконати Джов Ґвея.
— Гм... — Шень Дзечвань важко переносив міцне вино «На коні». Його щоки палали, але він і далі пильно дивився на Сяо Чиє, уважно слухаючи. Погляд його видавав зовсім іншу, глибоку серйозність.
— Заміна патрулів Циджову Імператорською армією виглядає трохи як примус. Якщо це лише тимчасово — ще куди не йшло. Але якщо надовго — Джов Ґвей точно не погодиться. Добре, що цього разу Дін Тао швидко з’ясував: Кон Лін був під рукою Таньтай Луна, — пробурмотів Сяо Чиє, ніби не помічаючи виразу в очах Шень Дзечваня. — Гм?
Шень Дзечвань злегка підвівся навшпиньки, а потім знову опустився. Його обличчя лишалося незворушним, але щоки налилися ще яскравішим рум’янцем. Вино вже змусило його спітніти.
— Поцілуй мене, — промовив Сяо Чиє низьким голосом. — Сьогодні я зробив усе, як ти просив. Анітрохи не тиснув на них.
Шень Дзечвань так стиснув його одяг, що весь зім’яв. Помовчав трохи, стримуючи себе, а потім прошепотів:
— Не дістаю.
Сяо Чиє здригнувся в грудях і знову нахилився. Шень Дзечвань потягнувся назустріч, щоб поцілувати, і той підхопив його на руки, мовивши:
— Спершу — купіль.
Шень Дзечвань підняв підборіддя, а його напіввідкриті вуста, зволожені вином, палали насиченим рум’янцем. Язик ковзнув по сухих кутиках губ. Він просто дивився на Сяо Чиє — і цим єдиним поглядом запалив у ньому жагу, змусивши відкинути жарти. Колись він сам не до кінця усвідомлював силу власної привабливості. Але після багатьох близьких дотиків навчився збуджувати без жодного слова.
◈ ◈ ◈
Наступного ранку, щойно Джов Ґвей прокинувся, як побачив Кон Ліна, що саме заводив служницю до кімнати. Здивовано спитав:
— Що сталося? Я ж наказував залишитися біля Його Світлості Хова й доглядати за ним як слід.
Служниця, стискаючи в руці хустинку, відвернулася й прикрила обличчя, кажучи:
— Ваша Ясноельможносте, треба ж спершу все з’ясувати, перш ніж діяти, хіба ні? Ви самі бачили, хто стоїть поруч із Його Світлістю. Я навіть доторкнутися до краю його вбрання не посміла! Вони ж — одне ціле, повна гармонія! Жоден з них навіть не глянув на мене!
Спершу Джов Ґвей нічого не зрозумів. Але вже за мить обличчя його зблідло, і хустинка випала з рук. Він був ученим чоловіком, що вже перейшов сорокарічний рубіж, далекий від розкоші та розваг. Навіть наложницю взяв лише з волі матері. Чув, звісно, що буває у світі всяке... Але не міг уявити, що стосунки між Сяо Чиє та Шень Дзечванем можуть бути саме такими.
— Це... це жах! — Джов Ґвей провів рукою по обличчю, потім з обуренням кинувся до Кон Ліна: — Чому ти мене не попередив? Тепер ми серйозно його образили!
Кон Лін виглядав не менш спантеличеним:
— А звідки ж мені було знати...
Обидва перезирнулися, розгублено зітхнули. І саме в ту мить за дверима пролунав шум — слуга впав на коліна і закричав:
— Ваша Ясновельможносте! Термінова звістка! Лей Чанмін із Двеньджову зібрав сорок тисяч бандитів і рухається в бік нашої Циджовв!
— Що?! Звідки в нього стільки людей?! — Джов Ґвей зблід, у нього похололо всередині. — Ще пів року тому в нього було ледь більше десяти тисяч...
— Чого боїмося — те й трапляється! — рішуче озвався Кон Лін. — Швидко! Покличте Його Світлість Хова! Передайте: ми приймаємо вчорашні умови!
