Розділ 4
Урочиста церемонія, обітниця на тлі блакитного полум'я
“Чай готовий, пані Сайко."
"А, дякую."
Це було наступного дня після операції "Фальшивий коханий". Мушікі зробив ковток з чашки чаю, яку приготувала для нього Курое, і випустив теплий подих у своїй гостьовій кімнаті на верхньому поверсі.
Було без десяти п'ять пополудні. Заняття закінчилися, і житлові приміщення Ковчега заповнилися дівчатами в шкільній формі.
Вишуканий момент, а вечеря не за горами.
Але ні в нього, ні в Курое не було часу на перерву.
"Вона має скоро прийти, так?" пробурмотів Мушікі.
"Так. Можливо, студентам потрібно трохи більше часу, щоб розійтися", - відповіла Курое.
Рурі, здавалося, користувалася особливою популярністю тут, у "Ковчезі". Чомусь Мушікі зловив себе на думці про натовп шанувальників, що кружляли навколо неї, і тихо засміявся.
Зараз вони з Курое чекали, коли Рурі приєднається до них, щоб спланувати подальші дії.
"До весільної церемонії залишилося лише п'ять днів. Ми повинні знайти спосіб розірвати заручини до цього часу".
"Так, дійсно. Але що саме ми можемо зробити...?" - запитав він.
Курое підняла два пальці, ніби роблячи знак миру. "Ми можемо обговорити деталі, коли прийде Рурі, але у нас є два варіанти... Перший - спрямувати наші атаки на нареченого".
"Нареченого?"
"Так. Як би не наполягала Ао, якщо наречений Рурі відмовиться, вона буде змушена поступитися."
"Зрозуміло. Цікаво. У такому разі..."
Але перш ніж він зміг закінчити, Мушікі нахилив голову. "Гм? До речі, про це... А хто наречений?"
Так. Він був приголомшений раптовим оголошенням про майбутній шлюб Рурі, і навіть незважаючи на те, що він намагався покласти цьому край, він все ще не мав жодного уявлення про те, хто був її партнером.
"У цьому й проблема...", - відповів Курое. "Ми не маємо ані крихти інформації про шлюбного партнера Ао".
"Це досить дивно, чи не так? Здавалося б, хтось мав би знати хоча б його ім'я."
"Дійсно. Можливо, Ао навмисно приховує його. Я попрошу лицарку Хільдегарду дослідити це трохи більше, але якщо вона не знайде нічого цікавого, підозрюю, нам доведеться відмовитися від цього підходу."
"Гаразд... А яка інша пропозиція?" запитав Мушікі.
"Так", - відповіла Курое, складаючи середній палець так, щоб витягнутим залишився лише вказівний. "Ця трохи простіша і пряміша.
"Хм?"
"Пані Сайка розтрощить усіх супротивників, що стоять на її шляху, і тоді справу буде закрито".
"Курое."
Мушікі вкрився холодним потом від цієї надто войовничої пропозиції, виголошеної рівним, беземоційним голосом.
"Я жартую."
"Це не було схоже на жарт."
"Для будь-якого мага було б великим головним болем почати активно протистояти цим планам, не кажучи вже про когось калібру пані Сайки. З іншого боку, не виключено, що не залишиться жодних свідків, або ж все буде підлаштовано так, ніби це зробила Токішіма Клара..."
"Курое."
"Я жартую", - повторила вона, висунувши язика.
Її погляд, однак, був далеко не грайливим.
"Що ж, піти проти Ао означає зробити ворогами всіх тут, на Ковчезі. Це буде нелегкий виклик. Думай про це лише як про крайній засіб".
"Це... непогано", - видихнув Мушікі, збентежений власною наївністю.
І тут, дуже вчасно, по всьому Ковчегу пролунав шкільний дзвоник.
"О, вже п'ята?" пробурмотіла Курое, дивлячись на годинник, що висів на стіні.
"Це незвично", - сказав Мушікі. " Рурі не з тих, хто запізнюється на..."
"...Маленька Сайко... Маленька Курое...?" - пролунав голос з їхніх навушників. ""Ви мене чуєте?""
"Хільде. Щось сталося?" запитав Мушікі.
"У нас велика проблема...", - відповіла вона в паніці. "Я щойно переглядала записи з камер спостереження зсередини Ковчега... і Рурі забрала група дівчат у тих дивних масках...!"
"...Щ-що?" вигукнув Мушікі, напружено насупившись. "Що ти маєш на увазі? Рурі забрали Лазурні?"
"Без сумніву, за наказом Ао", - відповіла Курое. "Але з якої причини?
"Е-е-е... Одна з дівчат у масках... Е, вона сказала щось про перенесення дати весілля..."
"...!"
Мушікі та Курое обоє затамували подих.
"Пані Сайко."
"Гаразд... Ходімо." Мушікі кивнув, швидко підводячись зі стільця.
Позаду центральної будівлі школи "Ковчега" був розкішний бамбуковий гай, настільки красивий, що можна було легко забути, що вони знаходяться на дні океану.
Йдучи стежкою, що пролягала прямо посередині гаю, ви врешті-решт натрапите на високу стіну, пронизану величезними воротами.
Усередині знаходився комплекс престижного клану Фуяджо, місце резиденції їхньої головної сім'ї.
Хоча він знаходився всередині Ковчега, територія за воротами вважалася приватною власністю, і ні учням, ні вчителям не дозволялося туди заходити. Єдиними особами, допущеними всередину, за винятком членів самої родини Фуяджо, були члени дисциплінарного комітету, які були приставлені до нього в якості охорони.
Навіть Курое, здавалося, не знала, що саме відбувалося в його стінах.
Враховуючи особливу обстановку Ковчега та абсолютний авторитет і владу, якими володів Ао Фуяджо, будівля, по суті, користувалася широкими екстериторіальними привілеями.
Наприклад, якщо в сім'ї Фуяджо траплявся якийсь інцидент - навіть такий, що призводив до смерті одного з її членів, - то наслідки вирішувала одноосібно Ао.
Прихований сад, з якого, потрапивши туди, вже ніколи не вийдеш. Черево демона-людожера.
Серед магів за межами Ковчега це місце набуло репутації майже історії з привидами.
Саме таке враження воно справляло на людей.
"...Рурі тут?" прошепотів Мушікі, стоячи на стіні, що відокремлювала шкільний район від території резиденції Фуяджо.
"Т-так... Безумовно. Я не знаю, що відбувається всередині... але Рурі, здається, в церемоніальній залі головної будівлі...", - повідомила Хільдеґарда.
Курое витягла свій мобільний телефон і показала його Мушікі. На екрані з'явився план поверху серед величезної території з синіми позначками.
"Так тримати, Хільде".
"...Ті-хі... Це все для Рурі...", - відповіла вона, і її сміх пролунав незграбно навіть через віддалений навушник.
"Як там охорона?" запитала Мушікі.
"А... так. Здається, тут багато тих дівчат у масках..."
"Зрозуміло. Вони, мабуть, стежать за пані Сайкою", - сказала Курое. "Лицарю Хільдеґарде. Чи можете ви зламати камери спостереження, щоб на них не було нічого незвичайного, як ви це зробили, щоб Рурі могла прийти до покоїв леді Сайки?"
"Це не повинно бути неможливо... Але цього разу вони спеціально стежать за зловмисником, припускаючи, що хтось спробує вдертися всередину... Це може бути не дуже ефективно..."
"Хм... це буде неприємно", - пробурмотіла Курое, погладжуючи своє підборіддя.
"Е... гм..." Хільдеґарда зітхнула. "Тож... замість того, щоб намагатися провести тебе непомітно, можливо, було б краще просто погратися з їхніми системами...
"Ах."
"Залиш це мені... Маленька Сайко, Маленька Курое."
" Зрозуміло. Ми в твоїх руках", - відповів Мушікі.
Хільдеґарда сором'язливо посміхнулася їм, перш ніж перервати зв'язок.
"А тепер, пані Сайко. Нам потрібно підтвердити ще одну річ".
"Що саме?"
"Я вже пропонувала застосувати силу, але це буде не смішно, якщо ви вторгнетеся до резиденції Фуяджо і заберете Рурі. Це, швидше за все, буде розцінено як акт ворожості до клану Фуяджо, як невиправдане втручання. Навіть для вас, якби це стало відомо, ви зіткнулися б з критикою з усіх боків... Тож, незважаючи на все це, ви все ще збираєтеся врятувати Рурі?" запитала Курое по суті.
Вона, мабуть, мала рацію. Яким би могутнім магом не була Сайка, інші навряд чи стерпіли б таку нерозважливу, і наглу поведінку. Такий хід подій, безумовно, був невигідним для Сайки, а Мушікі аж ніяк не малв наміру заплямувати її репутацію.
"..."
Мушікі вимкнув навушник і повернувся до Курое. Потім, власним голосом, він сказав:
"Можу я щось сказати?"
Курое наслідувала його приклад, деактивувавши свій навушник, а потім відповіла як Сайка: "Що таке?"
"...По-перше, мені шкода. Це між мною і Рурі. Мені шкода, що я втягнула в це тебе Сайко."
"Хм. І що?"
"На додачу до цього, будь ласка, позич мені свою силу", - сказав Мушікі. "Я не знаю, чи зможу я компенсувати шкоду, якої зазнає Сайка через це. Але я зроблю все, що в моїх силах. Тож, будь ласка, допоможи мені врятувати мою сестру... Допоможи мені врятувати Рурі".
Курое опустила погляд. "Я розумію. Я розумію твої почуття, Мушікі Куґа. Тоді дозвольте мені попросити тебе про одну річ".
"Будь ласка", - відповів він, дивлячись прямо на неї.
Тоді, зі звичним виразом обличчя та голосом Курое, Сайка запитала: "Як би пані Сайка відповіла на це прохання?"
"..."
Наслідуючи її приклад, Мушікі повернувся до відведеної йому ролі. "Курое.
"Так?
"...Це дурне питання."
Потім, без найменших вагань, він відштовхнувся від стіни і підстрибнув у повітря.
Як її старший брат, це була правда - він не міг залишити Рурі напризволяще.
Але що не менш важливо...
Він не міг змиритися з тим, що Сайка стоятиме осторонь і нічого не робитиме, поки її любу студентку проти її волі віддають заміж.
"Добре сказано", - відповіла Курое, йдучи слідом за ним.
***
"А-3, все чисто.
"Б-1, все чисто.
"C-5, все чисто."
Атмосфера в кімнаті безпеки на території головної резиденції Фуяджо була напруженою.
Простір був заповнений десятьма або близько того членами дисциплінарного комітету, кожен з яких стежив за прямими відеоканалами на незліченних комп'ютерних моніторах. В їхніх голосах відчувався безпрецедентний рівень напруги, коли вони обмінювалися звітами.
Але це було зрозуміло. Зрештою, весільна церемонія Рурі Фуяджо ось-ось мала відбутися в церемоніальній залі в дальньому кінці комплексу.
Не буде перебільшенням сказати, що весілля було однією з найважливіших церемоній для клану Фуяджох. Було б цілковитою катастрофою, якби вони закінчилися невдачею.
Але це була не єдина причина для занепокоєння.
Ні, головною причиною їхнього прискореного серцебиття була присутність сторонніх, які мали намір саботувати подію.
"...Цікаво, чи вона справді прийде...", - прошепотіла одна з лазутчиць з-за маски.
Судячи з її тону, можна було здогадатися, що вона сумнівається в самому існуванні цієї легендарної непроханої гості - а можливо, це була просто демонстрація бравади, викликана напруженою атмосферою.
"Навіть для пані відьми з Саду, якщо вона спробує втрутитися в церемонію, у неї буде великий головний біль, якщо вона спробує втрутитися. Вона може навіть втратити посаду директора школи. Було б нерозумно так ризикувати заради однієї-єдиної учениці".
На це останнє зауваження зчинився тихий галас - лише для того, щоб інша Азуре підвищила голос і зробила їм зауваження. "Я зроблю вигляд, що не чула цього щойно.
Повертайтеся до моніторингу спостереження. Ви повинні знати, що вона не ворог, з яким можна втрачати пильність".
"Але..."
"Ти забув, що сказала пані Ао? Ми маємо справу з Сайкою Куодзакі. Невідомо, що вона може..."
У цю мить Лазур, що дивилася пряму трансляцію, замовкла.
Здавалося, у відеопотоці з однієї з камер спостереження виникла розбіжність.
"Га...?"
Лазур насупила брови, підходячи ближче до екрану, щоб переконатися.
Зображення показувало сад навколо головної будівлі резиденції. І в кадрі безпомилково з'явився силует, який потрапив у кадр.
На мить вона подумала, що це може бути Сайка Куодзакі, але помилилася. Це була явно не людина. Вона була величезною, але високою і стрункою, і хоча за формою нагадувала чотириногу істоту, її шия була незвично довгою.
Невідома тварина бігла до камери, її голова хиталася і тремтіла на довгій шиї.
Лазурний не міг не випустити шокованого подиху від цього раптового і бентежного видовища.
Але це було ще не все.
Стіни кімнати безпеки були вкриті моніторами - і всі вони відображали схожих істот.
"Що...?"
"Що, в біса, тут відбувається...?"
Один за одним на моніторах з'являлося безліч дивних монстрів.
За мить лазутчики зрозуміли, що перед ними - істоти були результатом грубого відтворення CGI.
"Що...? Систему безпеки зламали...?!"
"Що?! Негайно перезавантажте систему!"
"Зачекай! Спочатку перевірте ситуацію в резиденції! Хтось зв'язався зі службою безпеки?!"
"Зв'язок не працює...!"
У кімнаті враз запанував хаос.
Проте перша лазур, яка помітила що щось не так на моніторах, продовжувала витріщатися на якесь танцююче щось на дисплеї.
"...Чому жираф...?" - прошепотіла вона приголомшеним голосом.
***
Мушікі та Курое слідували вказівкам Хільдеґарди, біжучи через територію резиденції Фуяджо у вечірніх сутінках.
Минув деякий час відтоді, як вони перелізли через стіну, але все ще не було жодних ознак того, що звучить тривога. Уникаючи стежки і пробираючись крізь бамбуковий гай, вони нарешті досягли оглядового майданчика, звідки відкривався вид на розлогий комплекс.
"Хм. То ось воно, - зауважив Мушікі.
"Схоже на те. Я й не сподівалася, що зайду так далеко, не зустрівши опору. Чудова робота, лицарю Хільдеґарде."
"Ті-хі..." Хільдеґарда зніяковіло хіхікнула від похвали Курое. "Але будьте обережні. Я впевнена, що навколо головної будівлі буде багато охоронців..."
Але перш ніж вона змогла закінчити своє речення -
"-?! Директоре Куодзакі...?!" - пролунав голос праворуч від них.
Озирнувшись, Мушікі помітила кількох дівчат у масках і плащах - членів "Лазурі".
"Ой-ой."
"То вони нас одразу помітили".
Мушікі та Курое спокійно розмовляли, поки "Лазурі" повільно розходилися, оточуючи їх.
"...Як справи, директоре Куодзакі? Сподіваюся, ви знаєте, що це заборонена зона?" - ввічливо запитала одна з дівчат.
"Справді?" Мушікі відповіла з м'якою посмішкою. "Вибачте за вторгнення. Я, мабуть, заблукала, коли гуляла. Але тепер ви тут, і дуже вчасно. Ви не проти показати мені тут все? Я б хотіла побачити церемоніальну залу, де знаходиться Рурі."
"...!"
Цими словами Мушікі ясно дала зрозуміти свої наміри.
"Друге обґрунтування, активувати!" - наказала та, що була схожа на командира загону.
"Так!" - в унісон відповіли інші, і над їхніми головами з'явилися двошарові світові Ореоли.
З цим вигуком у їхніх руках з'явилися списи, просякнуті магічними лезами.
Як він і думав під час битви з кракенами, це було дивне видовище. Лазурні використовували техніку обґрунтування, вкладаючи людську інформацію у формули композиції. За словами Курое, рідко можна було побачити, щоб так багато людей використовували такі схожі обґрунтування.
Що ж, до певної міри не було неможливим змінити форму та дизайн своїх природних обґрунтувань. Ці молоді дівчата були явно підготовлені до групового бою. Без сумніву, вони навмисно узгодили свої здібності одна з одною, щоб виробити узгоджену тактику.
"До бою!"
Та поки Мушікі був зайнятий роздумами над їхніми обґрунтуваннями, пролунав гнівний голос, і Лазурні, що оточували його, всі разом кинулися до нього.
"Пані Сайко", - сказала Курое.
"...Гаразд, - відповів він, піднявши праву руку вперед і звузивши очі. "Друге обґрунтування: Стелларіум."
У цей момент -
Над головою Мушікі з'явився двошаровий світовий ореол, а в його руці з'явився величезний посох, оснащений землеподібною кулею на кінці.
Потім, коли він вдарив кінцем посоха по землі...
"Що за...?!"
Незліченні бамбукові дерева навколо них звивалися і корчилися, як змії, зв'язуючи руки і ноги лазутчиків, які намагалися напасти на нього.
"Н-га...?!"
"Г-га!"
Лазурні махали руками і ногами, намагаючись вирватися з пут, але незабаром всі їхні тіла були міцно обплутані бамбуками, і вони втратили свідомість.
"Фух..."
Оглядаючи наслідки, Мушікі полегшено зітхнула.
Друге обґрунтування Сайки, Стелларіум, мало здатність змінювати світ, хоч і в обмежених масштабах. Його можна було використовувати практично в будь-якій формі, залежно від уяви користувача.
Її четверте обґрунтування було надзвичайно потужним, але також споживало багато магічної енергії, а отже, було пов'язане з високим ризиком. І цього разу його супротивниками були інші люди. Було б надто небезпечно намагатися використати його, коли його рівень контролю був далекий від досконалості. Він провів значну частину вільного часу, відпрацьовуючи техніку Сайки з Курое, щоб вирвати перемогу там, де це було можливо, використовуючи лише перше та друге обґрунтування. Він трохи хвилювався, але ситуація, здавалося, вирішилася сама собою.
"Ну як, Курое?"
"Подивіться вгору, пані Сайко!"
Тільки-но Мушікі зібрався повернутися до Курое, як вона стривожено скрикнула - і він, перевівши подих, підняв руку вгору.
Наступної миті пролунав різкий звук, коли його рука зіткнулася з величезним ударом.
Згори на неї летіла Лазур з мечем, створеним за допомогою магії.
"Хм ..."
Насупившись, Мушікі відбив нападника - дівчина в масці пролетіла в повітрі, перш ніж приземлитися на ноги.
Не втрачаючи пильності, молода дівчина підняла зброю і крикнула: "...Ви з глузду з'їхали, директорко Куодзакі? Я не думала, що ви намагатиметеся нас силою примусити!"
По голосу Мушікі впізнав у дівчині Асаґі, його очі звузилися, і він намагався контролювати дихання.
"Силою? Здається, сталося непорозуміння."
"Непорозуміння...?"
"Ваш дисциплінарний комітет складається зі студентів Ковчега, чи не так? Я вирішила дати вам особливий урок у вигляді справжнього бою... У вас буде не так багато шансів зустрітися з Сайкою Куодзакі безпосередньо. Так що приготуйтеся."
"Досить жартів...!" Асаґі задихалася від гніву, відштовхуючись ногами від землі, коли вона кинулася на нього.
"Стелларіум!" - вигукнула Сайка, піднімаючи свій посох назустріч їй.
Спалахнувши яскравим кольором, незліченні свіжі бамбуки вигнули свої стовбури, щоб заманити її в пастку.
"Швидше...!"
Але Асаґі відскочила назад, щоб уникнути шквалу бамбуків, і з тією ж силою замахнулася мечем, викуваним її другим обґрунтуванням.
Однак вона була надто далеко. Блакитнувато-біле лезо встигло лише прокреслити в повітрі світлу дугу.
Але потім...
"...!"
Мушікі перехопило подих. Клинок Асаґі, здавалося, деформувався і розкрився, витягнувшись, наче батіг.
"Га...!"
Його реакція була на один удар серця занадто повільною.
Але перш ніж кінчик меча зміг досягти його грудей -
"Тч...!"
Асаґі відскочила назад, і клинок, що вирвався з її руки, також відлетів назад.
Незабаром Мушікі зрозумів чому.
Курое стрибнула вперед з верхнім ударом ногою в раундхаус.
"О? Ти добре ухилилася", - сказала вона.
"Ти..." Асаґі схопилася за руків'я меча, сподіваючись атакувати своїм лезом ще раз.
Але не судилося.
Вона втратила рівновагу, і навколо її чола спалахнув багатий вибух магії всіх кольорів веселки.
"-."
Атака Мушікі призвела до того, що на масці Асаґі з'явилися тріщини.
Вона втратила свідомість і впала на спину - світовий ореол зник над її головою, і меч у її правій руці теж зник.
"...Пробач, Курое. Ти врятувала мене там.
"Нічого подібного. Це частина роботи служниці... Гарна робота, пані Сайко. Я бачу, ви вже досить добре використовуєте своє перше і друге обґрунтування", - відповіла вона з підбадьорливою посмішкою.
Мушікі криво посміхнулася, перш ніж перевести погляд на впалу Асаґі. "Вона хороша, як і слід було очікувати від того, хто відповідає за безпеку Ковчега... Але те друге обґрунтування - чому мені здається, що я його десь бачив раніше...?"
Раптом він зупинився.
Причина була досить простою - зламана маска Асагі відпала, вперше відкривши обличчя її власника.
"- Га...?" - вигукнув він, широко розплющивши очі, і випустив німий подих, абсолютно не характерний для Сайки Куодзакі.
Але не можна звинувачувати його в тому, що він так здивувався. Будь-хто відреагував би так само за таких обставин.
Зрештою...
"...Р-Рурі...?"
Обличчя під маскою було нічим іншим, як обличчям його сестри, Рурі Фуяджо.
"Хм... Ей, що тут відбувається...?" - пробурмотів він приголомшеним голосом, зовсім забувши про те, щоб грати роль Сайки в тоні та поведінці.
"..."
Курое не стала йому докоряти, натомість нахилилася до Асаґі, насупившись і простягнувши руку, щоб торкнутися її щік.
"Рурі має бути в церемоніальній залі. Може, це маскування...? Ні, це малоймовірно... Не може бути..."
Здається, щось зрозумівши, вона підвелася на ноги і підійшла до інших Лазурових, все ще непритомних і зв'язаних бамбуковими деревами.
Потім, простягнувши руку до масок, що були на них, одну за одною, вона зірвала їх, відкриваючи їхні обличчя.
"Що...?"
Від побаченого Мушікі перехопило подих.
Лазурі були без масок, і кожна з них мала обличчя Рурі.
"Куру? Що тут відбувається?"
"...Я не можу сказати напевно. Але у мене погане передчуття. Треба поспішати до церемоніальної зали", - сказала вона, дозволивши маскам у її руці впасти на землю, коли вона повернулася до головної резиденції в кінці бамбукового гаю.
***
“…Угх..."
У перерві між ритуалами у найпотаємнішому святилищі маєтку Фуяджо, Рурі насупилася і заскреготіла зубами.
Точніше, це було найбільше, на що вона зараз була здатна. Здавалося, якась магія сковувала її рухи. Від шиї і нижче вона не могла поворухнути тілом за власним бажанням, і сиділа у формальній позі закляття.
"..."
Сподіваючись зібрати більше інформації, очі Рурі бігали всюди.
Це була велика кімната, з таємничим візерунком, намальованим на дерев'яній підлозі.
Дивна атмосфера наповнювала повітря. Тут не було світла, і хоча вона явно перебувала в приміщенні, горіло велике вогнище.
Потім вона перевела погляд донизу - і виявила, що морщить брови.
Вона нічого не могла з собою вдіяти. Зрештою, вона була одягнена в розкішне білосніжне кімоно.
Так, Рурі викрали члени "Лазурі", коли вона прямувала до гостьових покоїв Сайки, і змусили її прийняти ванну, перш ніж переодягнути у цю весільну сукню.
Для всього цього могла бути лише одна можлива причина - весільна церемонія, яка мала відбутися за кілька днів, мала бути перенесена у відповідь на візит Сайки до Ковчега.
Тоді...
"...!"
Її брова сіпнулася.
Дзень, дзень...
Звідкись здалеку вона почула слабкий звук маленького дзвіночка.
"Що... це за звук...?"
Вона здивовано витягнула обличчя, звук ставав все гучнішим і гучнішим, поки не увійшов у кімнату перед нею.
Повільно двері почали розсуватися.
Жінка в красивому білому халаті увійшла всередину, тримаючи в одній руці складене віяло, а обличчя її було приховане за вуаллю. По обидва боки від неї благоговійно слідували дві дівчини в масках, одягнені у священне дівоче вбрання і з наборами дзвіночків каґура в руках.
Очі Рурі спалахнули обуренням, побачивши це видовище.
"...Пані Ао."
"Так... Ця сукня тобі личить, Рурі. Ти прекрасна", - сказала жінка в кімоно, Ао Фуяджо, наче глибоко зворушена.
Рурі не могла розгледіти її вираз обличчя через завісу та темряву кімнати, але відчула, що жінка посміхається.
"...Дозвольте мені запитати вас ось про що. Що ви плануєте зі мною зробити?"
"Дозвольте мені відповісти тобі... Ми збираємося провести шлюбну церемонію", - відповіла Ао, кидаючи її слова назад до неї.
Рурі подивилася на неї. "Ти вперта... Я ніколи, ніколи не дам тобі того, що ти хочеш. Ця шлюбна церемонія, або як ти хочеш її називати - давай, але я не збираюся просто прийняти якогось партнера на все життя через якийсь запліснявілий старий ритуал. Я виб'ю все лайно з будь-якого чоловіка, якого ти вибереш для мене, і піду геть".
Ао зітхнула, ніби намагаючись приховати свою тривогу. "Так не піде. Сила духу - це добре, але треба знати, коли проявити милість... Бо відтепер ти будеш головою клану Фуяджо".
"...Га?"
Рурі насупилася, абсолютно не розуміючи, що вона говорить.
На це Ао посміхнулася, і почала повільно знімати свою вуаль.
"Що...?"
Рурі не могла стриматись, коли побачила обличчя Ао.
"А тепер... почнемо весільну церемонію".
Рот Ао скривився в усмішці - і звук дзвіночків каґура в руках дівчат у масках наповнив кімнату.
***
“Хільде, як далеко ще до зали для церемоній?"
"Ви майже прийшли... Це кімната в кінці цього коридору...!" Голос Хільдеґарди лунав у навушниках, коли вони бігли довгим коридором головної резиденції Фуяджо.
Дотримуючись її вказівок, Мушікі ще більше вклав сили в свої ноги і побіг вперед.
"Поспішаймо".
"Так", - відповіла Курое позаду нього.
Після перемоги над Асаґі та іншими Лазурними в бамбуковому гаю, Мушікі та Курое двічі натрапили на охоронців у головній резиденції. Використовуючи здібності Сайки, вони успішно нейтралізували всіх супротивників, але не можна було не помітити, що шлях до Рурі зайняв у них більше часу, ніж вони очікували.
Побачивши обличчя Лазурових, включно з Асаґі, Мушікі не міг позбутися невимовного відчуття тривоги. Він поспішав вперед, сподіваючись дістатися до Рурі якомога швидше.
І тут...
"Ха!"
Діставшись місця призначення, Мушікі без вагань вибив двері.
З того моменту, як вони увійшли до резиденції Фуяджо, він не очікував, що все піде гладко.
Якщо Ао, голова клану Фуяджо, та інші члени сім'ї були по той бік дверей, то він був сповнений рішучості зіткнутися з ними, щоб врятувати Рурі.
...Але те, що він побачив по той бік дверей, перевершило його найсміливіші очікування.
У центрі великої кімнати, прикрашеної загадковими візерунками, спиною до них сиділа Рурі, одягнена в біле кімоно.
Мушікі озирнувся навколо, але інших фігур у полі зору не було. Тінь Рурі дивно мерехтіла від світла багаття біля дальньої стіни.
"Рурі!" - вигукнув він, кинувшись до неї. "Рурі, з тобою все гаразд?"
"Пані... Відьмо..."
Хоча він струснув її за плечі, Рурі ошелешено витріщилася на нього.
"Що... я тут роблю...?" - запитала вона, її пам'ять була затьмарена.
Можливо, вона перебувала під впливом якоїсь магії, подумав Мушікі.
Він був стурбований її станом, але їхнім першочерговим завданням було вибратися звідси. Він взяв її за руку, підвівши на ноги.
"Ти можеш йти? Ми не можемо дозволити собі гаяти тут час. Ми повинні покинути Ковчег зараз же", - сказав він, смикаючи її за руку і повертаючи в той бік, звідки вони прийшли.
Але...
"Пані Сайко!" вигукнула Курое з-за його спини.
"...?!"
Мушікі озирнувся - і в цю мить магічне лезо пронизало його бік. Задихаючись, він відскочив назад у безпечне місце.
"...Ох, шкода. Гарна робота... ти щойно ухилився від цього..."
"...Р-Рурі...?" Мушікі заїкнувся слабким голосом, притискаючи руку до гострого болю в боці.
Позаду нього стояла Рурі, її двоступеневий світовий ореол висів над головою, озброєна наґінатою - її лезо палало, наче демонічний вогонь.
Спочатку він ледве повірив своїм очам, але Рурі, очевидно, активувала своє друге обґрунтування і атакувала його.
"Мій Сяючий Клинок... Форма трохи інша, але досить схожа. Цікаво ". Рурі говорила з глибокими емоціями, крутячи в руці викликану другу сутність, наче іграшку.
Блакитне лезо мерехтіло в повітрі, коли вона крутила його з боку в бік.
"З вами все гаразд, пані Сайко?" запитала Курое.
"...Так", - відповів Мушікі, дивлячись на свою руку збоку.
Рана була легкою, але лезо, здавалося, пронизало його шкіру. Його долоня була заплямована кров'ю.
"..."
Мушікі, хоч і сповнений пекучої люті від думки про те, що тіло Сайки зазнало поранення, зумів придушити свої емоції. Якби він діяв тут зі злості, то міг би ненароком завдати їй ще більшої шкоди.
"Хто ти?" запитав Мушікі дівчину з обличчям Рурі, його погляд загострився.
Придивившись уважніше, він не міг назвати людину перед собою ніким іншим, окрім Рурі. На відміну від Лазурних, вона не просто мала обличчя, як у Рурі, - це була безпомилково сама Рурі.
Але це мало б бути неможливо.
Зрештою, справжня Рурі ніколи б не повернула свою зброю проти Сайки.
" Хі-хі..." Хіхікнула дівчина. "Що за нісенітниці, пані відьмо. Невже ви забули обличчя своєї улюбленої учениці?" - пожартувала вона.
Роздратована, Мушікі нахмурився. "Не грайся зі мною в ігри. Ти не Рурі."
" Хі-хі... Я ні в які ігри не граюся. Я Рурі Фуяджі. Справді... Принаймні, у плоті."
"Що...?" Мушікі підозріло дихнула.
Потім, ззаду, голос Курое застряг у неї в горлі. "...Ні. Шлюбна церемонія..."
"О? Схоже, твоя служниця дуже спостережлива". Дівчина посміхнулася, поклавши руку на груди. "Шлюбна церемонія клану Фуяджо полягає не в тому, щоб вступити в сім'ю якогось чоловіка - це ритуал вибору нового Ао Фуяджо з-поміж нинішніх членів клану".
"Що...?" Очі Мушікі розширилися від тривоги.
Вибираючи нового Ао Фуяджо, Мушікі чомусь знав, що вона не мала на увазі обрати когось, хто стане наступником голови сім'ї. Він знав, що це не так.
У ту мить він це зрозумів - мова і манери рурі, що стояли перед ним, були практично ідентичні з манерами Ао Фуяджо.
Тоді, висловлюючи свої найгірші підозри, Курое промурмотіла: "...Техніка перенесення - переміщення душі в інше тіло... Є давня історія про мага, який намагався жити вічно, переносячи свою душу зі свого старого тіла в більш молоде, щоб залишатися в розквіті сил..."
"Старе тіло"? Який жахливий оборот мови." Дівчина Ао захихотіла.
Це був моторошний вираз, звичайно, не той, який Рурі могла б зробити. Це неприємно вразило його і змусило відчути себе некомфортно.
"...Тож, по суті, Ао заволоділа тілом Рурі?"
"Простіше кажучи, так", - похмуро відповіла Курое. "Але так само, як і при трансплантації органів, завжди існує ризик несумісності між душею і тілом. У тій історії, яку я згадував раніше, нове тіло мага не витримало пересадки і зрештою зруйнувало себе, вбивши мага. Це нелегка справа - регулярно міняти тіла..."
Курое зробила паузу, насупивши брови від раптового усвідомлення. "...Лазур...", - пробурмотіла вона.
"...О?" Брова Ао сіпнулася у відповідь. "То ти і це зрозуміла? Ти дуже розумна маленька дівчинка, чи не так?"
"...Що ти маєш на увазі?" запитав Мушікі тихим голосом.
"...Ти ж їх бачив, - відповів Курое, уважно дивлячись на Ао. "У всіх Лазурів було однакове обличчя. Ніби всі вони були копіями однієї людини."
"Ах..." Мушікі кивнув, пригадуючи.
Стільки різних дівчат з обличчям Рурі, що лежали непритомні на землі, це, безумовно, було кошмарним видовищем.
"Раніше я казала, що душа і тіло мають бути сумісними. Іншими словами, якщо ти підготуєш незліченну кількість тіл, які, як ти знаєш, сумісні з твоєю душею, ти зможеш поміняти їх на молодші, коли захочеш... І тіло, найбільш сумісне з твоєю душею, завжди буде твоїм власним".
"...Не може бути..." Мушікі звузив очі на пояснення Курое.
Потім Ао розвела руками, зустрівшись з ним поглядом. "Дійсно. Всі Лазурні - клони Ао Фуяджі. Вони всі є членами клану Фуяджо, списів, які захищають море і керують Ковчегом."
"-."
Це шокуюче одкровення на мить позбавило Мушікі дару мови.
Але незабаром з його вуст злетіло запитання. "Нісенітниця. А як же Рурі?"
"Рурі, строго кажучи, не є повністю мною. Деякі з моїх клонів в кінцевому підсумку народжують дітей від чоловіків ззовні. Створюють нові гілки сім'ї, так би мовити. Але народжені таким чином діти, як правило, успадковують більше моїх рис. Хоча з поколіннями ці елементи, здається, поступово зникають", - сказала Ао, схрестивши руки на грудях.
Вона практично стверджувала, що тіло Рурі належить їй, і вона може робити з ним все, що їй заманеться.
Мушікі витріщився на неї, зціпивши зуби.
"...Отже, ти перенесла свою душу в тіло свого найсильнішого нащадка. Ось і все, чи не так?"
"Не дивись на мене так. Для жінки з клану Фуяджох стати моїм сосудом - це здійснення мети її життя. Більшої радості бути не може, для неї. Зрештою, кожна з них народилася, щоб замінити мене. Насправді, вона має бути вдячна, що я погодилася прийняти плоть утікачки, - сказала Ао з огидною посмішкою.
Мушікі ледве стримував свою антипатію. "...Курое?" - пробурмотів він.
Вона одразу зрозуміла, що він мав на увазі. "...З моменту перенесення пройшло небагато часу, тож свідомість Рурі ще не повинна була зникнути. Якщо душу Ао вдасться відокремити від тіла, можливо, її вдасться звільнити.
"...Розумію." Він кивнув, повертаючись до Ао. "Твій ритуал, здається, закінчився. Що, як я припускаю, означає, що ти тепер вільна... Але у мене тут не так багато часу. Я пройшола весь цей шлях на дно моря, щоб відвідати це місце. Не завадило б мені принаймні зробити тобі подарунок, - сказав він, піднявши праву руку перед собою.
Тоді, дуже вчасно, над його головою з'явився двошаровий світовий ореол, а в руці рематеріалізувався його посох.
Побачивши це, Ао присіла навпочіпки, готуючи свою наґінату.
Повітря між ними наповнилося напругою.
"...Це справді несподівано", - пробурмотіла Ао.
"Що саме?
"Я думала, що з, усіх людей, ти зрозумієш, Сайко".
У цей момент - клинок наґінати Ао роздувся, як палаюче полум'я, перетворившись на незліченні голки, що стріляли в бік Мушікі.
"Хм ..."
Насупившись, він грюкнув основою свого посоху об підлогу - і за долю секунди дерево в кімнаті почало хвилеподібно коливатися, перетворюючись на бар'єр прямо перед ним. Міріади блискучих голок врізалися в нього, зупинилися на своєму шляху.
"Хех..."
Але на цьому все не закінчилося. Ао зробила крок вперед і скрутила своє тіло, розмахуючи Сяючим Клинком по широкій дузі і відправляючи його довге, тонке, безформне вістря в танок у повітрі.
За мить лезо опинилося біля шиї Мушікі, змусивши його розвернутися, щоб вчасно ухилитися від удару.
"Стелларіум...!" - прохрипів він, тримаючи посох під неприродним кутом.
Всі предмети в полі його зору почали деформуватися і зміщуватися, немов просякнуті власним розумом, тягнучись до його супротивника.
"Холодний", - посміхнулася Ао, відмахуючись від його контратак широким помахом своєї зброї.
Її клинок був гнучким, як вода, з незрівнянною гостротою, і гарячим, як вогонь - неможливе поєднання.
Спостерігаючи, як Рурі билася поруч з ним, Мушікі думав, що розуміє її здібності - але, зіткнувшись з цим ворогом зараз, він зрозумів, що був наївним у своєму мисленні.
Чиста і нематеріальна. Здатність, що нескінченно змінюється і може реагувати на будь-яку ситуацію. Найсильніший прояв геніальності Рурі Фуяджо.
Хоча вона тільки-но заволоділа тілом, вміння Ао поводитися з ним було не менш дивовижним.
"..."
Плечі Мушікі здійнялися від його важкого дихання.
Ао, прикриваючись наґінатою, підозріло звузила очі. "Ти справді Сайка?" - запитала вона, повторивши питання, яке кинула йому після зборів директорів шкіл.
Мушікі на мить злякався, але швидко відповів кривою посмішкою. "...Цікаво. Можливо, всередині мене є хтось інший, так само, як і в тебе?" - сказав він жартома.
Ао пирхнула зі сміху. "Ти здаєшся занадто слабкою, щоб бути Сайкою, яку я знаю. Твої техніки, безумовно, потужні, але це все. Я не відчуваю жодної загрози. Чи говорить це про прихований потенціал тіла Рурі? Або... можливо, хвалена Відьма Яскравих
Барв не хоче битися з тілом улюбленої учениці?" - сплюнула вона у відповідь, примружившись від незадоволення. "Я була б щаслива, якби ти здалася і побігла додому... Але я не можу терпіти, коли мене так виставляють на посміховисько.
Можливо, я влаштую цьому новому тілу невеличкий тест-драйв і ненадовго складу тобі компанію.”
Потім, зробивши знак рукою, вона промовила: "Третє обґрунтування: Промені сонця, що сходить".
Над головою Ао розгорнувся тришаровий світовий ореол, що нагадував роги демона, і в той же час її тіло спалахнуло синім полум'ям, вкриваючи її вогняними обладунками.
Її третє обґрунтування, асиміляція - рангу - бойова форма, в якій маг огортав себе енергією своїх обґрунтувань.
"Пані Сайко!" вигукнула Курое.
"...Так!"
Шанси в бою ніколи не були хорошими проти мага, який проявив своє третє обгрунтування.
Мушікі впорядкував свої думки, коли він відповів "Третє обґрунтування: Анімаклад...!"
Так само над головою Мушікі з'явився третій світовий ореол; його тіло засяяло яскравим сяйвом, а навколо нього розгорнулося величне вбрання.
Спостерігаючи за цим, Ао задоволено посміхнулася. "Я рада, що ти реагуєш так само.
Твоє третє обґрунтування таке ж чарівне, як і завжди. Я не можу не захоплюватися ним".
"...Ти теж виглядаєш чудово. Хоча я хотіла б побачити, як Рурі сама це зробить".
Після цього короткого легковажного обміну думками, вони обоє кинулися назустріч один одному і відновили свою битву.
Закута в броню Ао вже не була тією людиною, якою вона була хвилину тому. Ось чому третій рівень техніки субстанціювання був відомий як асиміляція - мага по суті трансформувався, його тіло володіло фізичними здібностями, що виходили за рамки звичайних людських істот.
З її силою ніг і кінетичним зором, загостреним до максимуму, Ао випустила шквал атак швидше, ніж могло бачити око. Звичайному глядачеві було б практично неможливо встежити за її рухами.
"Ха...!"
Але Мушікі також активував своє третє обґрунтування, і хоча він був ще недосвідченим, він був найсильнішим магом у світі, Сайкою Куодзакі. Якимось чином, озброєний посохом свого другого обґрунтування, він зумів відповісти на кожну атаку свого супротивника.
І ось два маги, кожен з яких був директором своєї школи, зіткнулися один проти одного зі своїми третіми обґрунтуваннями, і сила магічної енергії, немов вихор, пронеслася церемоніальною залою.
"Хм..."
Посеред цієї екстремальної ситуації Мушікі якимось чином знайшов час для роздумів. Його суперницею була Ао Фуяджо, володарка океану. Її сила та здібності були очевидні. Наразі, все, що він міг, це просто використовувати прийоми Сайки, щоб блокувати її атаки.
Єдиний спосіб повернути Рурі - змусити Ао визнати свою поразку і знову використати її техніку перенесення.
...Але чи можливо це насправді?
Якщо він сподівався, що йому це вдасться, його четверте обґрунтування було б єдиним способом. Але якщо він прорахується і втратить контроль, то може завдати тілу Рурі непоправної шкоди. І що тоді? Або ще гірше, що, якби він зрештою забрав її життя...?
"...-."
Мушікі затамував подих, коли його уява взяла гору над ним.
Саме в цей момент він почув, як Курое гукнув позаду себе: "Пані Сайко! Кількість магічної сили, яку ви випромінюєте, збільшується! Вам потрібно заспокоїтися!"
"...!"
Мкшікі був наляканий. Так, кількість магічної енергії, що випромінювалася з його тіла, змінювалася в залежності від його душевного стану. Якби він зараз повернувся до свого початкового тіла, то не мав би ані найменшого шансу на перемогу в цій битві.
Але це миттєве вагання залишило його відкритим - небезпечно відкритим.
" Що ж, це односторонній бій".
За секунду після того, як пролунав голос Ао, вона з'явилася перед ним, опускаючи свій Сяючий Клинок.
Від його руків'я відходило лезо, довше, ніж він коли-небудь бачив раніше, витягнуте по прямій лінії, доки воно майже не пронизувало стіну церемоніальної кімнати. Він міг думати про нього лише як про меч велетня.
"Сяюче лезо: Бренд".
З цими словами спалах світла прорізав стіни та стелю зали, наповнюючи зір Мушікі блакитним полум'ям.
***
Він не зовсім пам'ятав, що сталося.
Він навіть не знав, що він зробив.
Коли Мушікі прийшов до тями, перед ним плакала маленька Рурі.
...! Мушікі! Мушікі!
Її ідеально круглі очі були наповнені сльозами, і вона притискалася до його грудей.
Мушікі ніжно погладив її по волоссю, осяявши теплою посмішкою.
Не хвилюйся. Я захищу тебе, Рурі.
***
“…Ах..."
Мушікі прокинувся від легкого постукування по щоці - його очі розплющилися, коли він усвідомив ситуацію.
Перше, що він помітив, було те, що його тіло повернулося до свого початкового стану.
Потім він зрозумів, що лежить серед тіней - і що перед ним стоїть Курое, яка замахнулася, щоб дати йому ляпаса.
"Ти прокинувся", - сказала вона.
"Дякую." Мушікі підвівся, розтираючи щоки.
Озирнувшись на неї, він помітив, що її одяг був де-не-де обпалений. Мабуть, вона в останню хвилину врятувала його від нападу Ао.
"...Вибач. Дякую, що врятувала мене.
"Нема за що. Але будьте обережні. Це ще не кінець", - сказала вона, дивлячись на стіни, що руйнувалися.
Мушікі прослідкувала за нею, щоб побачити головну резиденцію Фуяджо, наполовину зруйновану під час останньої атаки Ао. Величезна кількість уламків і сміття заповнили територію, а в кількох місцях продовжувало горіти синє полум'я. Залежно від того, як на це дивитися, можна було б навіть описати це як містичне видовище.
У центрі цих уламків стояла Ао Фуяйо, все ще одягнена в обладунки і з наґінатою в руках.
Вона, напевно, підозрювала, що Сайка уникнула її останньої атаки і причаїлася десь неподалік, чекаючи нагоди для контратаки. Тому вона залишалася на сторожі, уважно оглядаючи місцевість.
Звісно, її профіль все ще був профілем самої Рурі. Мушікі здригнувся від болю, його серце защеміло.
"...Ми повинні швидко врятувати Рурі. Курое, будь ласка. Мені потрібно більше..."
Але перш ніж він зміг закінчити, Куроме притиснула палець до його губ, щоб змусити його замовкнути.
"Ні", - відповіла вона.
"Курое...?" Його очі розширилися від тривоги. "Ч-чому ні? У власному тілі у мене не буде жодного шансу..."
"Хм. То ти кажеш, що зможеш перемогти, якщо перетворишся на пані Сайку?"
"Н-ну ..."
Мушікі проковтнув свої слова, почувши, що вона сказала це так прямо. Зрештою, він щойно програв, навіть використовуючи третє обґрунтування Сайки.
"Але це не означає, що я можу просто здатися, так? Це непростимо, так поневолюват чиєсь тіло".
"... Тобто мене теж не можна пробачити?"
"Га...?"
Мушікі насупився, заскочений зненацька відповіддю Курое в голосі Сайки.
"Ао робить свої копії і регулярно змінює тіла... Так, з етичної точки зору, з цим є багато проблем. Але хіба ти не повинен засудити і мене за використання синтетичного тіла?" - сказала вона з самоспрямованим презирством, схрестивши руки на грудях.
"-."
Тільки тоді Мушікі зрозумів причину дежавю, яке він відчув, коли почув про техніку перенесення душ Ао.
Точно. Сайка перенесла власну душу в штучне тіло, гомункула, щоб продовжити своє життя.
"Але ж тіло Курое не мало душі, так?"
"...Так... А якби мала, то що тоді? Було б краще, якби я покинув цей світ?"
"...-."
Голос Мушікі застряг у горлі. Проте, йому не знадобилося багато часу, щоб придумати відповідь: "То ти хочеш сказати, що якщо я прийму твоє подальше існування, я повинен прийняти методи Ао і відмовитися від Рурі?"
"..."
Сайка на мить замовкла, перш ніж відповісти: "Якщо я так скажу, що ти будеш робити?"
"..."
Мушикі глибоко вдихнув, а потім похитав головою.
"Щось тут не сходиться."
"...Невже? Поясни."
"Сайка ніколи б такого не сказала."
На це Сайка роздратовано знизав плечима. "Немає сенсу дражнити тебе, чи не так?"
"Вибач. Але по твоєму обличчю я зрозумів, що ти не мала на увазі нічого такого".
"...І що ж це був за вираз?" відповіла Сайка, торкаючись своїх щік.
Незважаючи на ситуацію, Мушікі не могла не розплитися в усмішці.
Вона, мабуть, і сама відчула це, бо, щоб прийти до тями, м'яко кашлянула, а потім продовжила стриманим голосом Курое: "Зрештою, ця боротьба є результатом індивідуального егоїзму. У кожного з нас тут є свої причини та індивідуальні обставини. Добро і зло належать лише до сфери казок і тому подібного... Наш ворог - Ао Фуяджо, голова клану Фуяджо. Вона не звичайний супротивник. Якщо ти хочеш перемогти її, ти маєш бути готовим зруйнувати її почуття і все, що їй дороге... Мушікі, я запитую тебе ще раз: Ти все ще хочеш врятувати Рурі? Не зважаючи на наслідки?"
"...Так", - відповів він, дивлячись їй прямо в очі.
Він не збирався давати їй легку, безтурботну відповідь. Він просто сказав, що вже вирішив прийти на допомогу Рурі, незважаючи ні на що.
Курое, мабуть, відчула це з його виразу обличчя, бо опустила погляд. "Дуже добре", - відповіла вона кивком. "Тоді давай повернемося на сцену".
"Гаразд. Мені потрібно, щоб ти допомогла мені пройти ще одну трансформацію", - сказав він, взявши її за плечі.
Курое, однак, сильно відсунулась. "Будь ласка, дай мені закінчити. Під час вашої бійки я дещо зрозуміла, поки спостерігала за Ао своїм Слідчим Оком".
"Зрозуміла що?"
"Розумієш...", - почала Курое, знизивши голос. "-."
На полі палаючих синіх уламків Ао Фуяджо зітхнула, пильно спостерігаючи за навколишнім середовищем.
Вона вдарила у миттєве відкриття Сайки, сподіваючись завдати смертельного удару - але не було жодних явних ознак того, що удар взагалі досяг мети.
Без сумніву, її опонентці якось вдалося уникнути прямого удару. Зрештою, перед нею була Сайка Куодзакі. Було б зовсім не дивно, якби вона мала в рукаві один-два козирі - або навіть тисячу чи дві.
Але вона не могла собі уявити, що мстива Сайка просто піджала хвоста після такого сильного удару. Вона, мабуть, десь ховається, вичікуючи свого часу. Ао вклала всю свою силу в руку, що стискала її нагінату, коли вона покликала, її голос відбився відлунням: "Сайка? Як довго ти збираєшся ховатися? Ти ж розумієш, що якщо забаришся, це тіло стане ідеальним сосудом для моєї душі, так?"
Вона сподівалася спровокувати ворога, промацати його слабке місце.
Насправді, це було правдою, що це тіло ще не було повністю пристосоване до її душі.
Чим довше Сайка ховатиметься в тіні, тим більше це працюватиме на користь Ао. Але навіть з огляду на це, вона вирішила, що було б ще більш ризиковано дати Сайці час на розробку нового плану.
І тут, ніби у відповідь на її провокацію, щось вилетіло із сліпої зони Ао.
"Хм..."
Без найменшого зволікання вона відвела свій Сяючий Клинок вбік і розсікла об'єкт, що летів, наскрізь.
У цей момент пролунав вибух. Її ворог, ймовірно, використовував якусь техніку для метання вибухових снарядів.
Але, безперечно, Сайка знала, що така нікчемна атака не могла перемогти її, закуту в її третє обґрунтування. Звісно, це мала бути диверсія, щоб приховати її справжні дії. І тут, наче на підтвердження її правоти, якась постать кинулася до неї в той час, як вибух продовжував поширюватися.
"Сайко, ти дурепа."
Але коли Ао замахнулася своїм Світловим Клинком, вона насупилася.
Причина була проста - з полум'я вибуху вийшла не Сайка.
Ні, це був хлопчик зі світлим волоссям і дещо андрогінною зовнішністю - старший брат Рурі, Куґа Мушікі, який незрозумілим чином зник раніше.
"Зараз, Сайко!" - крикнув він, і в цю мить -
"Що?!"
Слабкий звук пролунав ззаду.
Ао запанікувала і розвернулася.
Але те, кого вона побачила, було просто Курое Карасума, служниця Сайки.
"...!"
Подвійна, потрійна приманка. То де ж Сайка розставила свою пастку...? запитала вона себе - думка, народжена її глибоким знанням здібностей Сайки. Проте ця мить вагання залишила найменшу з можливих зачіпок.
Мушікі, на яку вона не звернула уваги, вважаючи його лише відволікаючим маневром, скористався цією можливістю.
"-!"
Він зробив крок вперед, наближаючись до неї. Вона не могла збагнути його намірів.
Чи це був черговий відволікаючий маневр, щоб дати Сайці можливість напасти? Але навіть якщо так, вона не могла дозволити собі підпустити супротивника, незалежно від його калібру, надто близько. І тому, щоб усунути перешкоду, вона відвела Сяючий Клинок вбік.
Вістря зброї без зусиль прорізало його тіло.
"...Га...!"
Можливо, він і належав до роду Фуяджо, але навіть якщо так... Ао не хотіла забирати його життя, але цього удару повинно було бути більш ніж достатньо, щоб зупинити його на його шляху. На його одязі з'явилася тонка червона лінія, з якої просочувалася кров.
Проте Мушікі продовжував наближатися, без найменшого натяку на вагання.
"...Р-Рурі...!"
"Що...?"
Вона підняла здивовану брову на це жахливе видовище, міцніше стискаючи руків'я своєї наґінати.
Вона не хотіла його вбивати. Але вона не була настільки добродушною, щоб не помічати загрози, яка насувалася на неї. Тому, цілячись цього разу в шию, вона знову замахнулася зброєю.
Але...
"Все гаразд... Рурі... Я захищу тебе..."
"-."
Почувши це, Ао перехопило подих - і Сяючий Клинок відмовився рухатися відповідно до її волі.
Якби вона зупинилася, щоб подумати, було б природно списати її вагання на простий збіг обставин - миттєву затримку, викликану невідповідністю між тілом і душею, або на те, що вона була захоплена зненацька всіма цими відволікаючими факторами.
Але ні. Швидше за все, це сам Світловий Клинок - чи то пак, тіло Рурі - відмовилося нападати на нього.
Але це не означало, що їй тут загрожувала небезпека. Зрештою, вона розгорнула своє третє обґрунтування. Незалежно від того, яку атаку спробує здійснити Мушікі, він не зможе...
"...Га?"
Наступної миті Ао пронизливо зітхнула від вибору Мушікі.
Але це було цілком природно.
Адже замість того, щоб атакувати, Мушікі поклала руку на щоку Ао і притиснула його губи до своїх.
Плутанина охопила її розум у відповідь на його м'який дотик - і, опинившись у цій незбагненній ситуації, вона відчула, як її свідомість вислизає.
***
…
У великій кімнаті кілька молодих жінок у масках вишикувалися в ряд, а в дальньому кінці, за бамбуковою шторою, виднілася постать жінки. Рурі, яку привела сюди мати, стояла в кутку, згорбившись і зсутуливши плечі.
...Я прочитала твій звіт, - почувся голос з-за бамбукової штори. Він належав Ао Фуяджо, голові родини Фуяджл. Юна Рурі не зовсім розуміла, що відбувається, але вона могла сказати, що Ао була неймовірно важливою людиною.
Навіть для захисту своєї сестри, подумати тільки, що він проявив обґрунтування у віці десяти років і розтрощив фактор анігіляції... Я була досить здивована, коли почула, що Ай народила хлопчика... але, можливо, тут щось є...
...
Мати Рурі опустила очі і нічого не сказала. Але Рурі не вважала її поведінку такою вже дивною. Чесно кажучи, вона ненавиділа навіть приходити сюди.
Раптом дівчата в масках, що сиділи навколо них, почали шепотітися між собою.
Дивовижно. Якщо він тренуватиметься і продовжуватиме, тільки уявіть, яким неймовірним магом він стане.
Але ж він хлопчик. Він буде марний як сосуд пані Ао.
Може й так, але стати великим магом - хіба цього не достатньо?
І так далі, і далі, наступний голос додавав до попереднього. Здавалося, вони говорили про її брата. Рурі чомусь відчула себе трохи незручно, хоча була впевнена, що всі його вихваляють.
З цими словами Ао прочистила горло - і інші дівчата замовкли.
Він справді має неабиякий талант. Але в той же час він і небезпечний... Якщо він продовжуватиме вдосконалюватися і підніматиме свій рівень обґрунтування, він може врешті-решт знищити своє власне обґрунтування.
Але, леді Ао, було б прикро, якби такий талант залишився невикористаним.
І наша місія полягає в тому, щоб захищати світ.
Якщо він зможе захистити життя інших...
Дівчата в масках знову заговорили між собою - і Ао випустила маленьке, задумливе зітхання.
...!
Рурі не знала, що саме тут відбувається.
Але вона розуміла - хоч і неясно, - що якщо вона не почне діяти зараз, то її брата спіткає нещастя.
І тому вона піднялася на ноги, вигукуючи тонким, слабким голосом: "Я-я-я...
...Рурі...
Мати поклала руку їй на плече, щоб зупинити її, але Рурі все одно продовжувала: Я битимуся замість свого брата...!
...Ти це серйозно? запитала Ао, нахиливши голову з цікавістю.
Так, - спокійно відповіла вона, дивлячись прямо в тінь по той бік бамбукової штори. Я стану магом. Достатньо сильним, щоб перемогти будь-кого. Знищити будь-який фактор анігіляції... Якщо в цьому світі є вороги, я переможу їх... І стану настільки сильною, наскільки це буде потрібно. Тож будь ласка... - Вона стиснула кулаки. Дайте моєму братові жити нормальним життям.
...
Ао на мить замовкла, а потім випустила довгий подих. Подивимося, наскільки добре цей невдаха-кандидат зможе виступити... Дуже добре. Я задовольняю твоє прохання, - сказала Ао, вказуючи на неї своїм складним віялом.
Сповнена грубої рішучості, Рурі стиснула кулаки.
***
Чому вона згадала події того дня через стільки часу?
Але якою б не була причина, було ясно, що цей спогад був ключем до того, щоб витягнути її свідомість з найглибших глибин темряви.
"Гм... Угх..."
Немов прокинувшись від довгого сну, до неї почали повертатися відчуття.
Слабкий звук, що відлунював у барабанних перетинках. Тьмяний запах, що лоскоче ніздрі. М'який дотик до її губ.
...М'який дотик до її губ?
"-!"
У ту мить, коли відчуття дотику відновило зв'язок зі свідомістю, очі Рурі розплющилися.
Лише тоді вона усвідомила ситуацію, в якій опинилася, і яка ще більше збентежила її розум.
Але це було цілком природно. Адже Мушікі цілував її в губи, пристрасно, як принц у
"Сплячій красуні".
"...?! ...?!"
Це не мало жодного сенсу. Перед очима у неї крутилося. Чи означало це, що Мушікі не зміг зупинитися, коли нахилився, щоб поцілувати її сплячу постать? Але якщо подивитися на це так... Ні, ні, ні, ні, вони ж були братом і сестрою! Але, можливо,
Мушікі теж був в конфліктним, по-своєму? Вона не хотіла руйнувати їхні стосунки.
Але полум'я пристрасті, що палало в її серці, не знало меж - рано чи пізно воно перейде межу. Що ж їй робити? Прийняти поцілунок і обійняти його у відповідь?
Прикинутися непритомною? Скажи мені, мамо. Скажи мені, Хізумі. Скажіть мені, героїні всіх цих шьоджьо-манґ під моїм ліжком...
Поки в голові Рурі все йшло шкереберть, сцена перед нею раптом змінилася.
Постать, що цілувала її, здавалося, ледь-ледь світилася, а потім перетворилася на Сайку.
"...?!?!?!"
Тепер вона була ще більш розгублена - її розум був настільки дезорієнтований, що здавалося, ніби хтось розрізав її череп, вийняв мозок, подрібнив його в блендері і залив назад. Тому що саме це щойно сталося. Мушікі перетворився на Сайку. Ще й цілуючи її. Це була ілюзія, створена спеціально для неї. Ні, не те, щоб вона любила Саїку в цьому сенсі - вона обожнювала її як когось, гідного її поваги і шани. Але ніколи не хотіла її поцілувати. З іншого боку, губи її улюбленої Пані Відьми були такими чудовими, м'якими і пухкими...
І ось, в той час як її мозок відчував, що він плавиться і витікає з вух, Рурі прийшла до висновку - це все був сон.
Так, вона спала. У такому разі, з цим нічого не можна було вдіяти. З цією думкою хвиля полегшення розлилася по її тілу. "Рурі!"
Мушікі, знову перетворившись на Сайку, м'яко підхопив тіло Рурі, перш ніж та встигла впасти на підлогу.
Через мить її рот повільно відкрився.
"П-рані... Відьма...?" - прошепотіла вона.
"А. З тобою все гаразд, Рурі?" - запитав він з яскравою посмішкою.
Курое підбігла до них дуже вчасно. "Здається, спрацювало", - сказала вона, тихо зітхнувши з полегшенням.
Це був таємний план Курое.
Душа Ао ще не повністю оселилася в тілі Рурі, тож, за її міркуваннями, існував шанс, що зв'язок між ними можна розірвати, просто викачавши її магічну енергію.
А Мушікі розвинув здатність поглинати енергію іншої людини, хоча б до певної міри.
Так. Через поцілунок.
Зазвичай він використовував цю техніку лише з Курое, але за умови правильної підготовки заздалегідь, її можна було використовувати для поглинання магічної енергії з будь-якої людської мішені.
Зрештою, це було не більше ніж побічним продуктом його злиття з тілом Сайки - але, схоже, тут це зробило свою справу.
"Гм... можна я запитаю дещо дивне...?" запитала Рурі, її очі все ще крутилися.
"А. Продовжуй", - сказав він, зітхнувши з полегшенням.
"...Пані Відьма. Хіба ви не були Мушікі щойно?"
"..."
Мушікі відвів погляд, так само як і Курое.
...Так. Це був єдиний спосіб забрати тіло Рурі у Ао, але це створювало велику проблему - він трансформувався прямо на її очах.
"А? Чому ви відвертаєтеся...? Зачекай... Ти ж... поцілували мене, так? А потім Мушікі перетворився... на вас..."
"Рурі, - сказав він з ніжною посмішкою, поцілувавши її в чоло. "Схоже, тобі приснився цікавий сон. Сонечко."
"Сон...? А... так... мабуть, мені наснився сон..." Рурі з полегшенням заплющила очі:
"Зачекай! Н-ніби! Нннннн!"
Ні. Вона схопилася на ноги, як пружина, що розкручується, її щоки почервоніли, а очі розплющилися.
"Що...? Що тут відбувається?! То пані відьма - це Мушікі?! Або Мушікі - це Пані Відьма?!
Нгх?! Угх?!" Вона зупинилася, тремтячи від раптового спогаду. "Якщо подумати, хіба не Мушікі поцілувала Клару під час бійки під бібліотекою?! Я думала, що мені здалося, але я бачила, як Мушікі перетворився на вас там же!"
"..."
Він злякано подивився на Курое.
Курое на деякий час поринула в роздуми, але врешті-решт похитала головою з явною покірністю. "Усе пов'язане з ризиком. Якщо це була ціна за порятунок Рурі, то нічого не вдієш."
"...Так, - з нерішучим зітханням погодився Мушікі, повільно випрямляючи спину. "Рурі. Будь ласка, заспокойся на мить".
Якою б розгубленою вона не була, вона ніяк не могла відмовити прямому проханню Сайки.
"...Гаразд..."
Як він і очікував, вона покірно замовкла.
"Дякую тобі. Я все поясню, обіцяю. Але спочатку..."
У цю саму мить, ніби вчасно перервавши його на півслові, решта частин резиденції Фуяджо раптово вибухнула.
"...! Що?!"
Рурі нахмурила брови і впала навпочіпки. Курое, тим часом, перевела погляд у бік вибуху, не втрачаючи пильності.
Тоді, з нізвідки, з'явився велетенський птах з синім полум'ям на крилах, а за ним - маг. Вона була одягнена у вишукане японське кімоно, а над її головою ширяв ореол світу, що складався з двох частин.
Її обличчя, що виражало обурення і гнів, було майже ідентичне обличчю Рурі.
"...Ти зробила це, Сайко. Я не знаю як, але ти вирвала мою душу з тіла Рурі", - сплюнула вона з обуренням.
Ці слова - тут не могло бути ніякої помилки. Це була Ао Фуяджо, голова клану Фуяджр, яка повернулася у своє первісне тіло. Мабуть, вона повернулася до нього після того, як її розлучили з тілом Рурі.
Ні, напевно, це не її первісне тіло, як таке. Можливо, це теж була одна посудина, обрана з-поміж незліченної кількості інших.
"...Ао."
Здавалося, вона так і не розібралася у стосунках між Мушікі та Сайкою.
"О, ти не хочеш припинити це?" сказав Мушікі з найбільш схожим на Сайку жестом, на який тільки був здатен. "Рурі більше не твоя... Я не віддам тобі її."
"...Ні. Вона мені потрібна. Сильне тіло, яке не піддасться жодному фактору анігіляції...!"
Ао застогнала, її очі налилися кров'ю.
Потім, прикривши рот однією рукою, вона вибухнула сильним приступом кашлю.
"Кха... Кха… ”
“…!”
Мушікі насупив брови.
З рота Ао витекло багато крові.
"Ао. Що в світі..."
Але в той момент, коли Мушікі заговорив...
"...?!"
Резиденцію Фуяджо - ні, весь Ковчег - охопив сильний поштовх.
