Таємне побачення

Після загадкового масового спалаху факторів знищення Мушікі, як і Сайка, відвідала медичні заклади у східній частині Саду.

Медичний корпус Саду був великою п'ятиповерховою будівлею, хоча насправді він мало чим відрізнявся від великої лікарні. Студенти, які під час нападу перебували в навчальній аудиторії, зараз були зібрані на першому поверсі.

При цьому, на перший погляд, ніхто з них не був серйозно поранений. Навіть найгірші з них отримали лише подряпини та синці. Замість того, щоб терміново надавати медичну допомогу, найрозумнішим рішенням було оглянути їх усіх з метою профілактики.

"О, Сайко. Це була цілковита катастрофа, чи не так?"

Перервавши роздуми Мушікі, з тильного боку будівлі до нього підійшла молода дівчина, одягнена у великий білий халат, під яким була легка, схожа на спідню білизну, сукня.

Це була Ерулька Флаєра, опора лицарів Саду. До речі, Мушікі пригадав, що чув, ніби вона зазвичай наглядала за медичним відділом Саду.

"А, Ерулька."

Коли Мушікі обернулась, студенти, що спостерігали за ними, виструнчились від подиву. Ерулька, без сумніву, помітивши їхню підвищену увагу, помахала рукою, рукави її лабораторного халата делікатно затріпотіли. "Гаразд, гаразд, - сказала вона. "Не перенапружуйтеся, якщо ви поранені".

Вона озирнулася навколо, погладжуючи підборіддя. "Хм. Схоже, у нас багато пацієнтів. Цікаво, з кого з вас ми повинні почати...?"

З цими словами вона склала пальці, зробивши спеціальний знак - і на її шкірі з'явилися два червоні візерунки, схожі на татуювання.

"Друге обґрунтування: Горкю".

Не встигла Ерулька прошепотіти ці слова, як навколо неї з'явилося кілька істот - вовків, вкритих сяючою шерстю і прикрашених візерунками, схожими на ореол Ерульки.

Загалом їх було більше десятка, і вони, не гаючи часу, відреагували на жестикуляційні вказівки своєї викликачки і наблизилися до студентів, що зібралися в центрі кімнати.

Обнюхавши свої мішені, вони почали вилизувати подряпини та рани, що вкривали тіла студентів.

"Що? Що?"

"Ба! Ха-ха...!"

Дехто з учнів кривився від сміху, дивлячись на таку лоскотливу форму лікування.

"Замовкніть на хвилинку", - попередила вовків Ерулька, і при цьому їхні язики набули ледь помітного світіння, а рани, які вони бачили, повільно зникали.

"..."

Мушікі витріщився широко розплющеними очима. Він чув про цю техніку від Курое, але навіть з цим знанням він не міг стримати свого здивування, побачивши її на власні очі.

"Хм. Думаю, ми можемо залишити це моїм вовкам. Сюди, Сайко. Я знаю, що ти не дозволиш фактору знищення такого рівня завдати тобі шкоди, але про всяк випадок..."

"Га?"

"Учні - це одне, але ми не можемо залишити мага твого калібру моїм вовкам, чи не так?"

"Ах. Ох." З цим вигуком Мушікі дозволив Ерульці провести його до оглядової кімнати в кінці поверху.

Це була невелика кімната, обладнана столом, ліжком і двома стільцями. Ерулька посадив Мушікі на стілець, а сама сіла на стілець навпроти нього.

"Ну що ж, почнемо". Відпрацьованим рухом вона схопила Мушікі за поділ спортивної кофтинки і потягнула її вгору, відкриваючи його живіт і навіть більше на відкрите повітря.

"...?!"

Він робив усе можливе, щоб поводитися, як Сайка, але не міг стримати своїх очей, що широко розплющилися від здивування від її раптового вчинку.

Ерулька спантеличено насупилася.

На мить Мушікі охопив страх, що він не зумів належним чином тримати себе в руках, але незабаром він зрозумів, що помилявся. Натомість погляд Ерульки був прикутий до його - чи, строго кажучи, Сайкиних - пишних грудей, що випирали тепер, коли вона підняла його спортивну кофту.

"А чому ти без ліфчика?"

"Ах." Мушікі тихо зітхнув.

Він був одягнений у справжній жіночий спортивний одяг, але це було не тому, що він переодягнувся після перетворення на Саїку. Як би він не хотів приховувати свою справжню особистість, у нього просто не було часу на перевдягання.

За словами Курое, одяг, виготовлений з духових ниток, як-от шкільна форма та спортивні костюми, був зачарований, щоб змінювати форму відповідно до контурів свого власника - у цьому випадку він підлаштувався під нього, коли він перетворився з хлопчика на дівчинку.

Однак це означало лише те, що чоловіча сорочка ставала жіночою, й що пара сорочок і спортивних шортів ставала більш облягаючими. Це не означало, що нові предмети одягу з'являться там, де їх раніше не було.

Так. Коротше кажучи, Мушікі, перетворившись на Саїку, не встигнувши приготуватися, опинився без ліфчика.

"А, ні, щодо цього..." Його очі плавали колами, коли він намагався придумати якесь пояснення, яке могло б відповідати особистості Сайки.

Але як би він не думав, все, що він міг придумати, були недолугі відмовки, дивакуваті причини або збочені відмовки. Жодна з них не здавалася правдоподібною, якщо вона виходила від Сайки.

Він зовсім розгубився, коли губи Ерульки скривилися в усмішці.

"Ну, з ними багато клопоту, чи не так? Я розумію. Якби не ця Рурі, я б теж не носила нічого під халатом".

"...Ага..."

Мушікі відчув, що з ним щойно сталося неприємне непорозуміння, але він не міг дозволити собі зараз протестувати, тому лише невиразно посміхнувся.

Невдовзі ця посмішка знову змінилася на переляк.

Причина в тому, що Ерулька... лизала йому живіт.

"Гяяяя...?!"

Перш ніж він це зрозумів, він випустив пронизливий вереск, відсахнувшись.

Ерулька здивовано витріщилася на нього. "Що це був за дивний голос щойно?"

"А, гм... Ерулько, що ти...?"

"Дивно. Медогляд, звісно. Піт говорить мені набагато більше, ніж слова", - сказала Ерулька, втупившись у нього дивним поглядом. "Сайко... Ти добре себе почуваєш...?

"А? Чому ти питаєш?"

"Хм. Просто ти трохи не така на смак, як завжди".

"...!"

Серце Мушікі, здавалося, вискочило з грудей.

Невже Ерулька зрозумів, що він не зовсім Сайка...?

"Хм...? Дозвольте мені спробувати ще раз..."

"Зачекай..."

Прицмокуючи губами, Ерулька ще раз спробувала просунути голову під маківку Мушікі, змусивши його в паніці відштовхнути її голову.

Він не мав жодного бажання продовжувати цей медичний огляд, як вона висловилася, і розкривати свою справжню особистість - і, що важливіше, його серце все ще калатало від того, як вона востаннє лизнула його. Якщо він не буде обережним, то може перетворитися на власне тіло прямо у неї на очах.

"Що ти робиш? Поводься добре."

"Ні, я в порядку, справді, тож..."

Коли вони вдвох тихо грали в котика та мишку в тісній кімнаті огляду, у двері несподівано постукали.

"Вибачте, що турбую вас, пані Ерулько, але можна вас на хвилинку?”

Наступної миті двері злегка відчинила дівчина - судячи з її вигляду, медсестра.

Піднявши очі, Ерулька підозріло вигнула брову, а потім швидко схопилася на ноги.

"Я зараз повернуся. Залишайся тут", - сказала вона, вказуючи на Мушікі, коли виходила з кімнати.

Подивившись, як вона вийшла, Мушікі зітхнула з полегшенням. "Це було... близько..."

Наступної миті його тіло випустило слабке сяйво, і він пережив ще одне перетворення стану, перейшовши з режиму Сайки назад у режим Мушікі.

Ерульку справді вчасно покликали на вулицю. Якби не втручання медсестри, він, можливо, перетворився б так само, як і Ерулька, коли вона ворушила язиком по його шкірі.

Проте він все одно не міг втратити пильність. Як би він не хотів залишати її одну, йому потрібно було тікати, поки вона не повернулася.

Щойно він простягнув руку, щоб відчинити двері -

"Вибач, що змусила тебе чекати, Сайко.”

“Ух."

Після того, що здавалося лише найкоротшою з пауз, двері відчинилися, і Ерулька зробила крок всередину.

Мушікі шоковано відскочив назад.

"Хм?" Ерулька з цікавістю озирнулася на мить, а потім знову вийшла, щоб перевірити номер кімнати.

Нарешті, вона спрямувала свій погляд на Мушікі. "Хто ти такий? Куди пішла Сайка?"

"О, ну, вона сказала, що має якісь термінові справи, тому пішла раніше. Я просто проходила повз, і вона попросила передати тобі..."

Ерулька зітхнула, ніби підозрюючи, що він намагається її обдурити. "Я сказала їй зачекати. З нею завжди одне й те саме..."

Мушікі подумав, що це досить жалюгідне виправдання, але, схоже, Ерулька на нього купилася. Він полегшено видихнув і опустив голову. "У такому разі, я..."

"Гм? А..."

Коли він уже збирався прослизнути повз неї, брови Ерульки сіпнулися.

"Зачекай секунду."

"...! Що-що-небудь?" Мушікі заїкнувся, його ноги обтяжували його, оскільки вони перестали рухатися.

Підозріло, Ерулька понюхала повітря. "Ми зустрічалися раніше?"

"Я... я так не думаю. А чому ти питаєш?"

"Щось знайоме у твоєму запаху..." Вона замовкла, на мить замислившись, а потім знову вказала на стілець. "Сідай."

"Що?"

"Я сказала, сідай. Ти один з студентів з тренувального залу, чи не так? Я зараз вільна. Я влаштую тобі спеціальний огляд."

"Що? Мені?"

"Сядьте вже. Швидше.

"...Г-гаразд."

Відмовляючи їй ще більше, ніж уже було, він лише приверне до себе увагу, тож, змирившись зі своєю долею, Мушікі сів у крісло.

Потім, з легким теплом у щоках, він почав закочувати спортивну сорочку... Він збрехав би, якби сказав, що йому не було соромно, але принаймні він навряд чи піддасться ще одному перетворенню стану з режиму Мушікі назад у режим Сайки, тож, напевно, все буде гаразд.

Підтвердивши свою рішучість, він дочекався, коли Ерулька витріщилася на нього.

"Що ти робиш?"

"...А? Я думав, що ти лижеш пацієнтам живіт, коли оглядаєш їх?"

Очі Ерульки широко розплющилися від цього зауваження, і вона захихотіла. "Ха-ха-ха, тільки не кажи мені, що ти почув це від Сайки? Це в її стилі".

"...А... Так..."

Він діяв надто поспішно. Відчуваючи себе ще більш збентеженим, він неохоче опустив закачану спортивну сорочку.

У цю мить Ерулька схопила його за руку. "І все ж... навіть якщо Сайка і сказала тобі, потрібно мати певну сміливість, щоб отак закатати футболку і показати себе незнайомій людині. Я не очікувала такої впевненості від людини з таким обличчям, як у тебе... Дуже добре. Може, це свого роду доля? Тільки для тебе я зроблю особливий лизь."

"Га? Га... Га?!" закричала Мушікі.

Ерулька, зовсім не пасуючи до своєї мініатюрної фігури та юнацької зовнішності, розпусно посміхнулася йому. "Ну що ж... З чого почнемо?"

"Е-е, зачекай..."

Опір марний, - промовила вона, облизуючи його живіт. Мушікі злякано скрикнув.

У цей момент брови Ерульки підозріло піднялися вгору.

"...Хм? Цей смак..."

"...!" Мушікі перевів подих.

Ерулька, яка злизувала його піт, поки він був у режимі Мушікі, здавалося, була не в своїй тарілці. Чи могла вона щось зрозуміти?

"Гм...? Можливо, це просто моя уява. Дозвольте мені зробити ще одну..."

"Вибач, мені справді треба йти...!"

"Стій! Зачекай!"

Коли Мушікі поспішив покинути оглядовий кабінет, Ерулька простягнула руку, щоб схопити його за спортивний одяг.

"Зі мною все гаразд! Я абсолютно неушкоджений!"

"Мені байдуже! Просто дай мені тебе лизнути! Давай, роздягайся!"

"Ааааа! Ні!"

"Давай, все закінчиться скоро! Просто лягай і рахуй плями на стелі!”

І знову в оглядовій кімнаті спалахнула нова гра в котики-мишки, нова сутичка.

За дверима інші студенти в залі очікування могли легко розрізнити підвищені голоси пари.

Згодом чутки про те, що лицарка Ерулька Флаєр намагалася застосувати фізичну силу до студента-чоловіка щоб завʼязати стосунки, поширилися зі швидкістю лісової пожежі, але в цей момент Мушікі було не до того, щоб турбуватися про такі речі, - вона була не в тому стані, щоб перейматися ними.

 

"Я всюди тебе шукаю, Мушікі. Де ти був?"

Приблизно через десять хвилин після нападу в оглядовому кабінеті Курое покликав Мушікі, коли той, похитуючись, йшов коридорами медичного корпусу.

"...І що змусило тебе знову перетворитися за такий короткий проміжок часу? І чому твоя спортивна форма виглядає такою поношеною? Я відвела від тебе погляд на пару хвилин... А ти щось вже натворив? Щось брудне, я впевнена..." Курое витріщилася на нього, її очі були сповнені презирства.

Мушікі похитав головою. "Ні, ти все не так зрозуміла, Курое".

Після того, як він пояснив їй ситуацію, Курое дивилася на нього напіврозплющеними очима. "Зрозуміло. Кажеш, лицар Ерулька? Сподіваюся, вона не дізналася, хто ти насправді?"

"Ні. Я ледь не зміг втекти, але не думаю, що вона здогадалася..."

Курое полегшено зітхнула.

Однак цей перепочинок був недовгим. Її вираз швидко став похмурим. " Мушікі. Нам потрібно поговорити. Але тут надто багато людей. Будь ласка, ходи зі мною."

"Га? Гаразд." Він пішов за нею коридорами медичного корпусу.

Зрештою, вони вийшли на безлюдну територію. Курое оглянулася, щоб переконатися, що вони були самі, перш ніж заговорити. "Нам доведеться дочекатися звіту слідчого відділу, щоб дізнатися подробиці, але, схоже, сьогоднішній масовий спалах факторів анігіляції, можливо, був створений людиною".

"Що...?" Очі Мушікі розплющилися. "Ти хочеш сказати, що ці дракони напали на нас за чиїмось наказом?

"Я б не стала стверджувати, що хтось безпосередньо використовував їх. Однак, можливо, що часом і місцем розташування факторів знищення якимось чином маніпулювали - або що велика кількість факторів знищення була перенесена в одне місце".

"Але як...? І хіба фактори анігіляції не здатні знищити весь світ? Хто може...?" Але не встиг Мушікі закінчити це речення, як раптом замовк.

Без сумніву, зрозумівши те саме, що і він, Курое коротко кивнув йому. "Так. Такий трюк не зміг би провернути жоден звичайний маг. Однак..."

Все було саме так, як вона сказала.

Той самий маг, що напав на Сайку та Мушікі, цілком міг стояти за цим останнім інцидентом.

"Якщо замислитися, то все було ідеально організовано. Цілий рій факторів знищення, кожен з яких був такого рівня, що їх легко можна було б перемогти окремо. Однак, до того часу, як з усіма ними буде покінчено, існувала цілком реальна можливість того, що студенти опиняться в небезпеці..."

"...То ти хочеш сказати, що...", - почав Мушікі.

Курое кивнула. "Це була вміла інсценізація, щоб підтвердити, чи справді пані Сайка, яка зараз присутня в Саду, є справжньою, - щоб побачити, чи здатен ти використати її четверте обґрунтування".

"...То я...?" Мушікі замовк, виглядаючи засмученою.

Курое, опустивши очі і похитала головою. "Ти не повинна відчувати себе відповідальним, Мушікі. Якби ти не втрутився, учні могли б постраждати. Без сумніву, якби пані Сайка була тут, вона зробила б те саме. Ні, я думаю, ти маєш пишатися тим, що так швидко впоралася з її четвертим обґрунтуванням".

"Мабуть ти права. Це і справді тіло Сайки."

"Але це дивно. Коли ти говориш чесно, це змушує мене думати, що тобі не байдуже". Курое зітхнула.

Мушікі задумливо склав руки на грудях, дивлячись на неї напіврозплющеними очима. "Але це погано, чи не так? Якщо це справді спричинив той, хто напав на нас із Сайкою..."

"Так. Вони могли б підтвердити, що пані Сайка ще жива. Але ми б не змогли тримати це в таємниці вічно. Правда рано чи пізно вийшла б назовні. Хоча..." Курое на мить зупинилася. "Існує певний хід дій, доступний нам лише тепер, коли ми знаємо, що нападник знає про те, що пані Сайка вижила".

"Певний хід дій...?" перепитав Мушікі.

"Так", - відповіла Курое, перш ніж коротко пояснити, що вона має на увазі.

"...Зрозуміло. Але чи не буде це небезпечно?" - запитав він.

"Не буду заперечувати. Але якщо нам це вдасться, ми зможемо повністю ідентифікувати вашого нападника або нападників. Варто спробувати". З цими словами Курое закружляла навколо, клацнувши підборами. "Я вивчу всі сліди, які залишилися в тренувальному залі. Ти, Мушікі, маєш повернутися до занять. У твоєму теперішньому збудженому стані я сумніваюся, що ти зможеш пройти ще одне перетворення стану найближчим часом".

"Курое...?" вигукнув Мушікі, але вона вже зникла в коридорі, не озираючись.

“…”

Залишений наодинці з собою, Мушікі якусь мить стояв у приголомшеній тиші. Вирішивши, що не буде нічого доброго, якщо він залишиться в такому стані назавжди, він рушив до медичного кабінету, коли...

"Мушікііі!"

"А?!"

Не встиг він вийти з кімнати, як перед ним вискочила фігура, від несподіванки він впав на підлогу.

"Ой... Що?" Мушікі насупився.

Дівчина, що сиділа верхи на ньому - Рурі - зітхнула з полегшенням. " Мушікі! Слава Богу, з тобою все гаразд...!"

Вона задихалася, наче бігла всю дорогу, її спортивний одяг був мокрий від поту. Судячи з почервоніння навколо очей, здавалося, що вона плакала.

"Рурі...?"

"Не лякай мене так! Коли я втратила тебе з поля зору, я..."

Вона зупинилася, без сумніву, усвідомлюючи, що вони з Мушікі привертають до себе значну увагу студентів та медичного персоналу навколо.

"...Ходи сюди на хвилинку", - різко сказала вона, підводячись на ноги і смикаючи його за руку.

Вона вивела його з медичного корпусу, відпустивши лише тоді, коли вони обійшли навколо і повернулися назад.

"Я вражена, що ти вижив після всього цього. Я справді думала, що ти загинув", - похмуро сказала вона, складаючи руки.

Очі Мушікі широко розплющилися. "Га? Ти поводишся інакше. Хіба ти не була схвильована тіки що?

"Що ти маєш на увазі? Я не хвилювалася..." Рурі прикинулася дурочкою, перш ніж її погляд загострився. "Так чи інакше, тепер ти розумієш? Наскільки небезпечно бути магом тут, у Саду? Не знаю, як ти дізналася про це місце, але ти просто не витримаєш. Так що пакуй валізи і забирайся звідси. Забудь усе, що ти тут бачив, і живи собі спокійно", - наказала вона, тицьнувши пальцем прямо йому під ніс.

Це була розумна порада, але Мушікі не стримався і видав у відповідь. "Пробач, Рурі. Я знаю, що я недостатньо сильний. Але я не можу піти. У мене є свої причини."

"Причини...? Які причини?" - запитала вона, примружившись на нього.

Звичайно, він не міг сказати їй правду.

Тож він вигадав ще один привід.

"Ну... я начебто... закохався в декого".

"Що?" Рурі якусь мить дивилася на нього порожнім поглядом, а потім...

"Що?!"

Її крик був таким гучним, що його, мабуть, можна було почути з небес.

"Що за чортівня?! Ти хочеш сказати, що тут, у Саду, є хтось, хто тобі подобається?! Ти вирішив стати магом тільки для того, щоб наблизитися до неї?!"

"Ну, так. Деталі трохи відрізняються, але в основному це так..."

"Нгх ...?!" Брови Рурі, здавалося, вистрілили на півдорозі до чола, а очі закрутилися в очницях. "Це ... божевілля! Ти настільки дурний?! Ти кинувся на справжнє поле бою заради чогось подібного...?!"

"Вибач. Але зараз для мене немає нічого важливішого."

"..." Рурі розчаровано прикусила губу від цього останнього зауваження.

Наче хотіла сказати щось більше.

Здавалося, вона передумала, але в підсумку похитала головою. "Н-ні, я не можу прийняти це. Це просто так, так..."

Виглядаючи конфліктною, вона, здавалося, була готова сказати більше - але, згадавши щось важливе, Мушікі перебив її, перш ніж вона змогла продовжити.

"Так, Рурі. Я хочу тебе дещо запитати."

"...Щ-що?" - запитала вона, допитливо насупившись.

"У суботу я збираюся вийти за межі Саду, тож, якщо ти вільна, чи не проти приєднатися до мене?"

"...Га?" Вона деякий час дивилася на нього розгубленим поглядом.

Коли її мозок нарешті зареєстрував значення його слів, її очі округлилися від шоку. "Що це означає, раптом?! Чому я повинна...?"

"То ти не хочеш? Але ти мені потрібна Рурі", - додав Мушікі.

"Нгх...?!"

За якусь мить її обличчя стало яскраво-червоним. "Не кажи мені... Ця людина, в яку ти закохався, ти ж не маєш на увазі..."

Потім, бурмочучи щось собі під ніс, вона відвернулася від нього.

"Рурі?"

"...Я-я подумаю про це...! Я подумаю...!" - вигукнула вона, помахуючи пальцем під його підборіддям, перш ніж побігти вниз по доріжці з усіх ніг.


***

“Хізумііі!" на все горло вигукнула Рурі, грюкнувши дверима своєї кімнати в гуртожитку після занять.

Хізумі, яка повернулася до їхньої кімнати раніше за неї, боязко зазирнула через плече. "Що?! Що...?! А, Рурі? Ти добре прибрала після нападу. Що сталося?"

"Це надзвичайна ситуація! М-мій брат!"

"Твій брат? Ти маєш на увазі Куґу?"

"Так! Того брата! Він запросив мене на побачення!"

"Побачення...? Але ж ви брати і сестри? Хіба ти не маєш на увазі просто поговорити разом...?"

"Ні! Він майже сказав це! Я прийшов у цей сад, бо кохаю тебе, Рурі!"

"Е... е?!" з тривогою вигукнула Хізумі. "Але... ви ж брат і сестра... Що...? Що саме він сказав?"

"Він подивився мені прямо в очі. А потім сказав: Ти мені потрібна, Рурі. І він притиснув мене до стіни, здається...? Так... Він так романтично схилився наді мною... А потім підняв моє обличчя за підборіддя!"

Зацікавлена, Хізумі нахилилася вперед, її щоки ледь-ледь порожевіли. "Ого... Незважаючи на свою зовнішність, Куґа здається справді відвертим і наполегливим..."

"Щ-що ж мені робити?! Я ніколи не була на побаченні...!"

"Чому з усіх людей ти питаєш саме мене...? Ну, просто для ясності, ти ж хочеш піти, так?"

"Звісно! Чому ти питаєш? Мене ж рідний брат запросив! Я мушу піти!"

"Ні, я просто маю на увазі... Звучить так, ніби він залицявся до тебе, ось і все."

"Я розумію... Це складно, розумієш?! Але це все, і це все!"

"Г-гаразд..." Хізумі нервово почухала свої почервонілі щоки, перш ніж запитати: "Гм... То коли це?"

"У суботу!"

"Субота... Значить, вихідний у школі. Ну, ти не можеш носити свою форму. Перш за все, тобі доведеться вибрати щось гарне, щоб одягнути, я гадаю...?"

"Точно! Розумно мислиш, Хізумі! Ти знаєш свою справу!"

"Я б так не сказала..." Щось у виразі обличчя Хізумі свідчило про те, що вона не зовсім згодна з такою оцінкою, але Рурі проігнорувала її, відчинивши дверцята шафи і почавши ретельно перебирати складену в ній білизну.

"Спочатку основи. Верх і низ мають збігатися... Може, синій, як я зазвичай ношу? Чи, може, мені варто бути трохи сміливішою і спробувати чорне...? Або використати підв'язки, які я купила спеціально для такого випадку...?!"

"Зачекай, Рурі. Ти трохи поспішаєш."

"...! Ти маєш цілковиту рацію. Дякую. Я була така схвильована, що забігла вперед. Справжній козир не в еротичній білизні, а в охайній білій білизні."

"Я не це мала на увазі."

"Ти завжди така спокійна і стримана, Хізумі. Я так тобі вдячна, знаєш? Ти завжди поруч зі мною, моя найкраща подруго..."

"Чи не могла б ти на хвилинку поставити себе на місце цієї найкращої подруги?" Хізумі сказала це на повному серйозі, її вираз обличчя був похмурим. "Чому ти раптом заговорила про нижню білизну? Чому б нам не почати ззовні...? Зачекай, невже є шанс, що він їх побачить?"

"Ну, знаєш... Він же мій брат... І не те, щоб він міг бачити власну сестру, але все ж..."

"Як непристойно..." Хізумі затулила рот руками, коли її обличчя стало яскраво-червоним. Вона швидко похитала головою, ніби відганяючи небажані думки. "Як тобі це, Рурі? Якщо це те, чого ти хочеш, я підтримаю тебе. Але не дозволяй собі захоплюватися. Ти мусиш про себе дбати, гаразд?"

"Так... Зрозуміло. Думаю, що замість пам'ятних тарілок я зроблю подарункові каталоги з ваучерами, які роздаватиму гостям на нашому весіллі..."

"Ти знову поспішаєш!" Хізумі не стрималася і голосно закричала.

***

Тієї суботи, о дев'ятій тридцять ранку.

"Почалося!"

Лицарка Рурі Фуяджо, вбрана в своє найкраще вбрання, вийшла з саду.

Виконавши всі формальності, щоб покинути територію, вона пройшла через головну браму. Озирнувшись через плече, вона побачила, що величезні шкільні будівлі та різноманітні допоміжні приміщення, які вона залишила позаду лише хвилину тому, перетворилися на звичайнісіньку школу.

Звичайно, насправді вони не були трансформовані. Завдяки ілюзії, покликаній приховати Сад від зовнішнього світу, вони просто були замасковані під щось інше.

Повернувши погляд на дорогу, вона зітхнула, щоб заспокоїтися, і рушила пішохідною доріжкою.

Її метою була площа перед вокзалом, де вона домовилася зустрітися з Мушікі. Від Саду до неї треба було йти хвилин п'ятнадцять. Зустріч була призначена на десяту годину, тож у неї мало бути вдосталь часу.

Проте вона мусила свідомо сповільнювати кроки, щоб не йти надто швидко. Якби вона цього не зробила, то зрештою побігла б у швидкому темпі.

Тільки це було зрозуміло.

Адже... Сьогодні вона йшла на побачення з Мушікі.

"..."

Їй довелося зібрати всю свою залізну волю, щоб придушити кипучі почуття, що вирували всередині неї.

Не можна було виглядати надто схвильованою. Якщо Мушікі побачить її в такому стані, він просто скористається нею.

Саме так. Ось так. Ось так. Хоча вона, можливо, і прийняла його запрошення на побачення, вона все ще була налаштована на те, щоб вигнати його з Саду.

Тому сьогодні вона повинна була зберігати холоднокровність. Як би їй не було весело, вона не могла цього показати. Вона постаралася закарбувати цю думку в пам'яті.

Проте...

"..."

Вона йшла п'ятнадцять хвилин з цими думками, які крутилися в її голові. Та щойно вона побачила Мушікі на призначеному місці зустрічі, як одразу ж забула про свої попередні самокопання, і її серце завмерло від хвилювання.

Без сумніву, помітивши її, Мушікі подивився в її бік. "Рурі!" - гукнув він.

"...!"

Вона підстрибнула від несподіванки, але швидко вдала холоднокровність і прийняла похмуру позу.

"Що сталося? Ти маєш бути вдячна мені за те, що я прийшла".

Почувши це, очі Мушікі здивовано розширилися, коли він подивився на неї. "Ти прекрасна", - сказав він. "Ти здивувала мене, коли я вперше побачив тебе."

"...?!"

Рурі відчула, як кров прилила до її голови, і вона різко відсахнулася від цього несподіваного компліменту.

Однак не минуло й секунди, як вона ляснула себе по щоці, щоб контролювати свій вираз обличчя.

"Р-Рурі?" запитав Мушікі.

"Нічого страшного. Це був просто комар. Так чи інакше, куди ми йдемо...?"

Перш ніж вона змогла закінчити це питання, вона замовкла, моргнувши кілька разів.

Позаду Мушікі-Сайки стояла ще одна постать - Курое Карасума.

"Доброго ранку", - привіталася Курое у звичайному одязі з коротким поклоном.

Рурі так само хитнула головою у відповідь. "Гм? А, так. Привіт."

Потім, через кілька секунд...

"Зачекайте, що?!" - закричала вона на все горло.

 

"Що сталося, Рурі?" запитав Мушікі, відсахнувшись від її раптового крику.

"Хіба це не моя репліка?! Що тут робить Курое?!"

"Що...? Тому що ми йдемо гуляти разом."

"Ха...?!" Очі Рурі ще більше розширилися, коли вона це почула.

"...Що?" - почала бурмотіти вона собі під ніс, її руки тремтіли. "Що це означає...? Разом...? Побачення втрьох? Тільки не кажи мені, що він був у захваті від Курое, а не від мене? Тоді навіщо запросив мене сюди? Він що, намагається виставити напоказ свої ніжні стосунки?! Ні, ні, ні, ти повинна зберігати спокій, Рурі Фуяджо. Маг не може дозволити собі втратити самовладання... Ти повинна розглянути всі можливості..."

Вона приклала руки до чола і з серйозним виглядом занурилася в роздуми.

Мушікі не міг розібрати, що вона говорить, але на якомусь неясному рівні зрозумів, що вона була вражена присутністю Курое.

Хоча це не мало жодного сенсу. Без Курое сьогоднішнє розслідування було б неможливим.

На мить він дозволив своїй свідомості повернутися до розмови з Курое, яку він мав з нею кількома днями раніше, одразу після атаки факторів знищення.

"Існує певний хід дій, доступний нам лише тепер, коли ми знаємо, що нападник знає про те, що пані Сайка вижила".

"Певний хід дій...?"

"Так. Розслідування поза стінами Саду. Досі ми залишалися в межах Саду, намагаючись зберегти факт виживання пані Сайки в таємниці від вашого нападника. Однак, якщо правда вже розкрита, ця стратегія стає безглуздою. Тож повернімося до місця, де на неї напали, і перевірмо, чи не залишилося там слідів магічної енергії. Звісно, нам знадобиться лицар, який нас супроводжуватиме..."

Тож коли Мушікі натрапив на Рурі невдовзі після того, як розлучився з Курое, він попросив її приєднатися до них. Курое надзвичайно оцінила його швидке мислення.

Побачивши реакцію Рурі, Курое підперла підборіддя долонею. "Хм..." Потім вона ковзнула до Мушікі, нахилившись до його вуха. "Ти згадував, що переконав її приєднатися до нас, але вона, здається, не зовсім задоволена цією домовленістю. У такому разі ми нічого не можемо з цим вдіяти. Доведеться нам вирушати самим, тільки вдвох".

"Га?"

"Що...?!"

Очі Рурі широко розплющилися від одного лише звуку цього слова. "Чому ти так кажеш?! Я не проти!"

"Ні, будь ласка, тобі не потрібно йти з нами. Я й сама можу супроводжувати свого коханого Мушікі-гм..."

"Коханого?! Ти щойно назвала його своїм коханим?!" Рурі шоковано закричала. Смикнувши за кінчики волосся, вона підскочила до Мушікі і вирвала його з рук. "Гаразд, гаразд, зрозуміла! Нічого не розумію! Давай просто підемо вже, добре?!" - сказала вона відчайдушним тоном.

Мушікі не зовсім зрозумів, що вона сказала, але, схоже, вони були готові йти, тож він зітхнув з полегшенням. "Дякую тобі. Я боявся, що ти не захочеш приєднатися до нас", - сказав він, посміхнувшись їй.

"Нннннн!" Рурі здавлено кашлянула.

"Схоже, що це спрацювало", - сказала Курое, спостерігаючи за цим збоку.

"Курое... Чому ти це сказала?" запитала Мушікі таким же тихим шепотом.

"Здається, сталося якесь непорозуміння", - пояснила Курое. "Вона, мабуть, пішла б додому, якби я не розіграла цієї сцени.

"А, ясно..."

"І ще..."

"Так?"

"Реакція лицаря Фуяджо була дещо кумедною."

"..."

Мушікі не міг позбутися думки, що саме це було головною причиною її вибору слів... але він намагався переконати себе, що йому просто здається.

Поки вони були зайняті перешіптуванням, Рурі, здавалося, зуміла відновити самовладання і тепер знову звернула свою увагу на них.

"...То куди ми йдемо?" - запитала вона. "У кіно? В океанаріум? Чи, може, щось авантюрне, як-от парк розваг?"

"Га?" Мушікі витріщилася на неї нерозуміючим поглядом.

Губи Рурі несхвально сіпнулися. "Га? То ти запросила мене сюди без жодного плану? Ти справді безнадійна."

"Н-ні, у мене є план. Просто сьогодні ми нікуди так просто не підемо. У нас є важливіша справа."

"Важливіше...?" пробурмотіла Рурі і раптом поперхнулася, її щоки стали яскраво-червоними, ніби її думки щойно привели її до неправильного висновку.

"Ц-це трохи зарано для цього, чи не так?! І Курое теж тут!"

"...? Так, нам потрібно, щоб вона приєдналася до нас."

"...! То ти це з самого початку планували...? Ти ж не хочеш сказати, що хочеш, щоб вона дивилася...?! Або що ти хочеш, щоб я дивилася...?!" - вигукнула вона розгублено, вкриваючись потом.

Мушікі нахилив голову і потягнувся до неї. "Що ти робиш, Рурі? Ходімо?"

"Га? А, гм, е..." Нерішучим кивком вона взяла його руку в свою.

Все її тіло затремтіло.

У цей момент Мушікі щось зрозумів. Вона намагалася триматися з ним за руки, як колись у дитинстві.

"Ах, вибач. Але ти вже старшокласниця."

"...! Яке це має значення?! Якщо ти хочеш триматися за руки, я не збираюся тебе  зупиняти!"

"Ні, я не намагався..."

"Мушікі! Мені байдуже! Якщо ти хочеш, я не зупинятиму тебе!" прокричала Рурі, наголошуючи на кожному слові.

Мушікі міг лише спантеличено дивитися на це.

Курое, що стояла поруч, поводилася природно, і, рушивши, сказала: "Гаразд. Ходімо."

"О, так."

"Зачекай на мене!" Рурі гукнув їм услід, коли вони почали йти. "Що...? Курое, що ти...?!" Курое взяла його за ліву руку.

"Мені більше нічого сказати", - відповіла Курое, її голос був настільки спокійним, наскільки це можливо.

"Нгх..." Рурі могла лише розчаровано скреготіти зубами. Попри це, вона, здавалося, швидко прийняла рішення, і коли її обличчя стало яскраво-червоним, вона схопила праву руку Мушікі у свою. "Ходімо."

"Е? А... Так."

Тож, тримаючись за руки з Курое зліва і Рурі справа, Мушікі почав йти повз площу перед вокзалом і вниз по головній вулиці.

Тримаючись за руки не з однією, а з двома дівчатами, він привертав неабияку увагу перехожих. Тим не менш, він був радий тому, що нарешті зміг повернутися до зовнішнього світу після того, що здавалося вічністю.

Минуло лише кілька днів, але здавалося, що минула вічність з того часу, як він востаннє бачив знайомі краєвиди, ностальгічний міський пейзаж. Він затамував подих, дивлячись у небо і насолоджуючись відчуттям повернення додому, що наповнювало його легені.

"...Ах", - вигукнула Рурі через кілька хвилин, ніби щось помітивши.

В кінці її поля зору був фургончик з їжею, який продавав млинці.

"Ну, якщо це те, чого ти хочеш, то, гадаю, я поділюся з тобою млинцем!" - заявила вона.

"Я нічого не казав... Ти хочеш млинець?" Мушікі відповів з вимушеною посмішкою.

Рурі надула щоки. "Хіба це не природно зупинитися, щоб перекусити, коли запрошуєш дівчину на побачення?"

"...Га? Мушікі відповів насилу: "Але ж ти зазвичай не їси так багато, коли йдеш на дослідження, чи не так...?"

Вони обоє довго дивилися одне на одного, обидва були однаково збентежені.

Що ж, подумав Мушікі, якщо вона так сильно хоче перекусити, то у нього немає вагомих причин відмовляти.

Він подивився на Курое, ніби питаючи дозволу. Зрозумівши його невисловлене запитання, вона кивнула, втупивши погляд у землю перед собою.

"Гаразд. Ми вже тут, тож можемо щось взяти".

"Справді?!"

Обличчя Рурі враз проясніло, а потім знову стало похмурим, коли вона сердито зітхнула. "Н-ну... Ми могли б взяти по одному. Я маю на увазі, що ти все одно скоро покинеш Сад, так що давай вважати це прощальним подарунком. Щось на кшталт останньої вечері."

Мушікі відчув дивне напруження. "Звідки це взялося...? І взагалі, які смаки ви двоє бажаєте?"

"...Полуницю з вершками."

"Я буду банан і шоколад."

Рурі та Курое сказали одночасно, переглядаючи меню.

"Хм. Гадаю, я теж візьму полуницю з вершками", - сказав Мушікі, трохи подумавши.

"...!" Рурі прийняв переможну позу, перш ніж подивитись на Курое з тріумфальним виглядом. "Я так і знала! Навіть якщо ми не бачилися роками, ми все одно брат і сестра, так? Тому, у нас схожі смаки. Я впевнена, що у нас є ще багато спільного".

"..." Курое нічого не сказала у відповідь, її обличчя було невиразним... Але чомусь вона виглядала трохи роздратованою.

"Е-е... Гаразд, тоді я замовляю".

Розрахувавшись на касі та отримавши млинці, вони втрьох сіли на сусідню лавку. Рурі праворуч, Курое ліворуч, а Мушікі затиснутий між ними.

"Ну що ж, почнемо..."

Він відкусив шматочок млинця, пористої обгортки, наповненої полуницею та збитими вершками. Поєднання насиченої солодкості та освіжаючої терпкості створило ідеальну гармонію в його роті.

"Хм... Давненько я не їв млинців. Смакує чудово, правда?" - сказав він.

"Ага." Рурі кивнула. "А ще смачніше їсти його тут, з моїм братом!"

"Га?"

"Я сказав, що ти повинен відмовитися від того, щоб стати магом і піти з Саду".

"Що? Я чув зовсім інше."

Мушікі був помітно збентежений - але в цей момент Курое, що жувала свій бананово-шоколадний млинець, подивилася в його бік. "Хм. Цікаво, який він на смак. Хочеш помінятися на хвилинку, Мушікі?"

"А, гаразд. Тримай." Він простягнув їй свій млинець, дозволивши відкусити шматочок.

Тоді Курое так само запропонувала йому скуштувати свій.

"Що?!" закричала Рурі, наче персонаж якоїсь манги  жахів.

"Ого. Ну ти мене і налякала. Що сталося, Рурі?"

"Це моя репліка! Як ти можеш робити це так, ніби це цілком нормально?! Я маю на увазі, що це... це в принципі... розумієш?!" - вигукнула вона, показуючи туди-сюди між Мушікі та Курое.

"А", - вимовив Мушікі після довгої паузи, його очі розширилися від усвідомлення. "Тепер, коли ти згадала про це..."

"Хм. Але немає сенсу здіймати галас через маленький непрямий поцілунок після всього, що ми зробили разом", - сказала Курое, незворушно дивлячись на нього.

"Все, що ми зробили разом?! Після всього, що ми зробили разом?!" Рурі задихалася, її очі небезпечно закрутилися.

"Навіщо хвилюватися через дрібний дощик після того, як ти щойно вийшов з бурі?" запитала її Курое.

"Ти можеш припинити ці дивні метафори?!" закричала Рурі. "Ннннн..." Вона розчаровано застогнала, перш ніж простягнути свій млинець. "Ось, Мушікі! Скуштуй мій!"

"А...? Але ж вони однаково смачні."

"Що...?!" Рурі тихо зітхнула. "Ти це спланувала, Курое...!"

"Яке грубе звинувачення", - сказала Курое з невиразним блиском в очах.

Рурі, однак, не звернула на неї більше уваги, запхала до рота рештки млинця і побігла назад до фургона, щоб купити свіжий.

Потім, відкусивши другий, вона простягнула його Мушікі. "Це ж тропічне манго! Ти ж не можеш поскаржитися на нього, чи не так...?!"

"Мабуть, ні..."

Відчуваючи, що у нього немає вибору, Мушікі відкусив маленький шматочок нового млинця.

"...Хі-хі-хі." Рурі засміялась, і теж відкусила ще один шматочок.

“…”

Мушікі хвилювався, що вона з'їла забагато... але невинна посмішка, яку вона йому подарувала, навіяла приємні спогади.

***

Витративши добрих три години на прогулянку маршрутом, який мав би зайняти не більше тридцяти хвилин, Мушікі та інші нарешті дісталися до парку, розташованого поруч із пунктом призначення.

Якщо не брати до уваги деякий час, проведений за розгляданням вітрин та фотографуванням наклейок в ігровій залі, поїздка пройшла майже без сюрпризів.

Вони втрьох сиділи пліч-о-пліч на лавці в парку, потягуючи чай з льодом, який купили в автоматі.

"...Курое. Я гуляв алеєю неподалік, коли опинився в якомусь дивному світі", - тихо прошепотів їй на вухо Мушікі, щоб Рурі не підслухала їхню розмову.

Злегка кивнувши йому на знак розуміння, Курое швидко піднялася на ноги. "Рурі, мені потрібно знайти вбиральню. Я повернуся за хвилину".

"А, гаразд. Тоді ми почекаємо тут".

"Дуже добре", - сказала Курое, перш ніж поглянути на Мушікі.

Відчувши її наміри, Мушікі вирішив наслідувати її приклад. "Я теж піду", - сказав він, підводячись з лавки.

"Га? І ти теж? Ти що, випив забагато чаю? Ти погано себе почуваєш? Ти відмовляєшся від того, щоб стати магом?" допитливо запитала Рурі.

Її одержимість тим, щоб він покинув Сад, практично стала фіксованим слоганом в кінці її речень.

Мушікі вимушено засміявся, змахнувши руками, перш ніж побігти в напрямку громадської вбиральні з Курое поруч - а потім тихо зайшовши у тінь.

Потім, трохи прискоривши крок, вони вдвох попрямували до свого справжнього місця призначення.

"Чи справді безпечно залишати Рурі ось так?" запитав Мушікі.

"Це ризик, але ми не можемо дозволити їй побачити місце злочину, тому нічого не вдієш. Давай швидше завершимо цю справу, щоб ми могли повернутися", - відповів Курое.

Мушікі кивнув, і вони пішли вулицею.

Незабаром перед ним відкрився знайомий провулок.

"Здається, це було десь тут?" Курое раптом зупинилася, озирнувшись навколо.

Очі Мушікі широко розплющилися від несподіванки. "Звідки ти знаєш?"

"Просто здогадка", - відповіла Курое так, ніби це було чимось само собою зрозумілим.

Провулок був розташований приблизно на півдорозі між його старою школою та домом, і, безсумнівно, це був той самий район, куди він увійшов перед тим, як заблукав у міському лабіринті. Він був трохи віддалений від центру міста, тому тут не було жодного зустрічного пішохода, лише шум вітру, що шелестів у найближчих деревах.

На перший погляд, це був звичайний провулок... Але, можливо, Курое знала інший спосіб його сканування, який залишався для нього невідомим.

"..."

Курое уважно роззирнулася довкола, потім повільно опустилася на коліна і дозволила кінчикам пальців м'яко ковзати по асфальту.

"Нам потрібно буде детально оглянути місцевість. Мушікі, допоможи мені".

"Гаразд. Що ти хочеш, щоб я зробив?"

Не встиг він закінчити говорити, як Курое підвелася, прискоривши крок, і штовхнула його до стіни, що стояла поруч.

"Ем, Куро...? Ти...?"

"Саме так. Після того, як ти перевтілишся у форму пані Сайки, розвіюй магічну енергію навколо себе. За допомогою цього каталізатора ти зможеш перевірити всі сліди, що залишилися на тій же довжині хвилі. Це має допомогти нам обнулити будь-які сліди четвертого обґрунтування, яке використовувалося в той час".

"Але з тих пір тут, напевно, було багато чого... Крім того, на нас чекає Рурі, а якщо я перетворяться, то не так-то просто повернутися назад".

"Не хвилюйся про це. З тобою напрочуд легко мати справу."

"Як грубо."

"Не бурчи, будь ласка. Відкрий рота. Я зроблю з тебе дівчину."

"Це може бути легко неправильно витлумачено..."

Перш ніж він встиг закінчити своє речення, Курое потягнула його за комір і поцілувала з силою.

Його тіло враз розлилося теплом, шкіра засяяла ледь помітним сяйвом... І разом з цим він став Сайкою. Одяг, що був на ньому, був витканий з духових ниток, так само пристосувався до жіночої фігури.

"Сьогодні ввечері світ побачить Відьму Осяйного Кольору, Сайку Куодзакі", - сказала Мушікі.

"...Що це за сороміцький жарт?" запитала Курое.

"Я просто подумав, що було б круто мати якусь крилату фразу чи щось таке".

"Не треба... А тепер почнемо. Стань посеред дороги ось тут."

"Так. Але як мені розсіяти магічну енергію?"

"Як я вже казала тобі раніше, Мушікі, ти ще не навчився контролювати свою силу і постійно вивільняєш невеликі порції магічної енергії. Тобі достатньо буде просто стояти там, де ти є. Намагайся не робити нічого зайвого. Ми не хочемо, щоб повторилося те, що сталося вчора в огляловій кімнаті.”

“Хм, - пробурмотів він, наближаючись до призначеного місця, приймаючи вигадливу позу, як у моделі.

"Стань нормально", - категорично відповіла Курое.

"Га? Але..."

"Нормально буде достатньо".

Мушікі розчаровано опустив плечі. Він думав, що це виглядатиме круто.

"У такому разі, давайте почнемо." Курое підняла руку перед собою, зробила глибокий вдих, а потім промовила: "Перше обґрунтування: Слідче Око".

Після цього на її шиї з'явився ореол, схожий на нашийник, а її очі спалахнули якимось духовним світлом.

"...! Курое! Це...?"

"Магічна техніка для аналізу складу і структури об'єктів, на які спрямована дія. Я, зрештою, маг Саду ".

Поки вона говорила, її тьмяно сяючі очі вбирали в себе простір навколо неї.

 

"Тум-турум-тум-турум-тум-турум, тум-турум-тум-турум-тум-турум..."

Сидячи на лавці в парку, Рурі наспівувала собі веселу пісеньку, трясучи пляшкою холодного чаю.

У цьому не було нічого несподіваного. Зрештою, вона була на побаченні з Мушікі.

Скільки років минуло відтоді, як вона востаннє ходила з ним на прогулянку? Це, мабуть, було вперше з часів її навчання в початковій школі.

Не схоже було на те, що сьогодні вони робили щось важливе - просто гуляли містом, зупинялися, щоб перекусити і зробити невеликий шопінг. Однак, навіть додавання трохи родзинки до її життя - у вигляді Мушікі - було достатнім, щоб зробити все навколо освіжаючим і непереборно веселим. Насправді, вона з нетерпінням чекала на цю зустріч, так що майже не могла заснути останні кілька днів, відколи отримала його запрошення.

"...Хм, ні, зачекай. Заспокойся, заспокойся...", - пробурмотіла вона собі під ніс, хитаючи головою.

Так, це була правда, що вона добре проводила час на побаченні з Мушікі. Але це не означало, що вона могла дозволити йому залишитися в Саду. Якщо вона покаже, наскільки вона щаслива, він може не сприйняти її заперечення серйозно.

Вона поплескала себе по щоках, а потім озирнулася на годинник, що стояв посеред парку.

"Га? Вони не поспішають...", - пробурмотіла вона.

Було б порушенням елементарного етикету підглядати за ними, коли вони обидва користуються вбиральнею, і зазвичай вона навряд чи переймалася б чимось подібним.

Однак той факт, що вони обидва вирішили піти в один і той самий час, змусив її трохи понервувати.

"...Вони не могли..."

У цей момент неприємне видіння заволоділо її свідомістю.

Вона уявила, що Мушікі та Куро попрямували до громадської вбиральні, але коли вони зникли з її поля зору, Куро облизала губи і подивилася на Мушікі з непристойною посмішкою.

"Я повернуся за хвилину, Курое."

"О-хо-хо... Про що ти говориш, Мушікі? У нас нарешті з'явився час побути наодинці, тільки ми вдвох."

"Що?! Що ти робиш, Курое?! Рурі прямо за рогом...!"

"Не хвилюйся. Мені нестерпно дивитися, як ви цілими днями кохаєтесь. Ходи сюди. Я покажу тобі, що таке справжнє насолода."

"Що?! Допоможи, Рурі! Допоможи! Рурі!"

"Чорт забирай, Курое! Забери руки від мого брата...!"

Очі Рурі розширилися, коли вона розчавила пластикову пляшку в руці і з вибуховою силою злетіла з місця.

 

"..."

Приблизно через три хвилини після розгортання свого першого обґрунтування, Курое примружилася і опустила руки.

Ідеально синхронно, ореол, що з'явився на її шиї, так само розвіявся.

"Ти щось знайшла, Курое?" запитав Мушікі.

"Так. Я виявила залишкову магічну енергію пані Сайки. Здається, саме тут і стався інцидент. Техніки четвертого обґрунтування використовуються для створення власних мініатюрних світів існування, але вони завжди мають відправну точку тут, у реальному світі". Незважаючи на таку відповідь, її тон і вираз обличчя були жорсткими. "Однак я не можу виявити жодних інших слідів магічної енергії. Звичайно, я відчуваю слабкі потоки мани, які розсіяні по всьому світу, але ніщо не вказує на те, що була розгорнуто четверте обґрунтування..."

"Чи означає це, що злочинець замітав сліди...? Або що він взагалі не використовував четверте обґрунтування...?" запитав Мушікі.

Курое погладила підборіддя, перш ніж відповісти. " Якби я мала припускати, то перший варіант... Важко уявити собі другий, зважаючи на обставини. Але так само важко уявити, як можна використати достатньо енергії, щоб запустити четверте обґрунтування, а потім стерти всі сліди... І є ще дещо, що мене турбує".

"Що саме?"

"Залишкова магічна енергія пані Сайки надзвичайно щільна. Можу лише припустити, що вона була в розпалі розгортання власного четвертого обґрунтування.

"...Стривай, ти хочеш сказати, що вона намагалася використати її проти нападника? І що той, хто це був, потім дістав її і стер всі докази цього факту?"

"Це було б неможливо", - різко відповіла Курое, похитавши головою. "Якби вона розгорнула своє четверте обґрунтування, вона б ніяк не могла програти".

"...Так."

Він згадав свою дуель з Анвієтом, потім те, що сталося під час атаки факторів знищення, і його прошиб піт.

“Але в такому разі... що ж тоді сталося?"

"...Це дійсно питання. Є одна можливість..."

Але в цей момент...

" Мушікііі! Куроеее!"

Позаду них, з боку парку, пролунав оглушливий крик, за яким пролунали гучні кроки.

"Це... Рурі?"

"...! Пані Відьма?!"

Коли Мушікі обернувся, Рурі вже бігла до нього. Без сумніву, злякавшись його - а точніше, Сайку - вона вдарила по гальмах і швидко зупинилася. Позаду неї залишилися слабкі сліди заносу, а з-під її ніг здіймався дим.

"Для мене велика честь зустріти вас у такому місці! Що ви сьогодні робите на вулиці, пані відьмо?!" - сказала вона з поклоном.

Мушікі зробив все можливе, щоб подарувати їй невиразну посмішку. "А-а-а. Я вирішила вийти на прогулянку для різноманітності. Що привело тебе сюди, Рурі?"

Тільки тоді Рурі важко зітхнула, ніби раптом щось пригадала. "Точно...! Пані відьмо, ви не бачили тут мого брата і Курое? Я маю на увазі... Ах, ви, мабуть, не знаєте його... Е-е, він хлопчик, і Курое, схоже, збирається скористатися ним! Щось у цьому є таке, що пробуджує мої материнські інстинкти! Я повинна знайти їх!"

"Га? Ох... Гм...?"

Це звучало так, ніби вона прийшла шукати їх обох. Не знаючи, як краще відповісти, Мушікі подивився на Курое, але вона вже зникла.

Уважно придивившись, він помітив, як вона причаїлася за парканом на деякій відстані. Мабуть, вона сховалася, щойно відчула наближення Рурі.

Це вимагало негайного рішення. Не можна було заперечувати, що все було б ще складніше, якби Курое, яка мала піти до туалету, натомість стояла поруч з ним.

"..." Курое спробувала зробити мовчазний жест у його бік. Мушікі могла інтерпретувати це лише як слова "Відчепися від неї".

"А, Курое? Я бачила її хвилину тому. Так, здається, вона казала щось про те, що їй треба знайти цілодобову крамницю, бо в туалеті в парку було так багато людей...?"

"...! С-справді?!" Рурі голосно видихнула з полегшенням. "Тож я занадто багато думала про це... Я була так впевнена в цьому..."

"Так впевнена в чому?"

"А! Н-ні в чому!" Рурі похитала головою, її щоки яскраво почервоніли.

Мушікі ще раз глянула на Курое. Цього разу її руки, здавалося, говорили: "Я приєднаюся до вас пізніше, тож виграй нам трохи часу". Очевидно, вона хотіла ще щось з'ясувати.

"Гм... Рурі. Якщо не заперечуєш, може, приєднаєшся до мене ненадовго?"

"Що?! Ви впевнені?!"

"Так. Я трохи втомилася після всієї цієї прогулянки. Я якраз збиралася зробити перерву. Але я не хочу заважати тобі, якщо ти зайнята."

"Це не заважатиме! П-прошу, проходьте сюди!" Рурі виглядала наляканою, але водночас вдячною, коли рушила до парку.

Мушікі пішов слідом за нею, і вони повільно попрямували туди.

"Ви не могли б зачекати тут трохи, будь ласка...?" сказала Рурі, коли вони прийшли... перед тим, як розстелити хустинку на лавці в тіні дерева.

"Будь ласка, після вас", - сказала вона, показуючи жестом.

"А-а-а. Дякую."

Це було трохи занадто, але він відчував себе винним у неповазі до гостинності, яку вона йому надавала, тому скористався її добротою.

Проте, навіть після того, як він сів на лавку, Рурі продовжувала стояти прямо перед ним.

Відчувши її намір зачекати на нього, Мушікі лагідно посміхнувся до неї. "О-хо, сідай, Рурі. А то мені незручно так стояти".

"...! М-м-мої вибачення..." З виглядом крайнього збентеження вона сіла поруч з ним, випрямивши спину.

Глибина її поваги до Сайки, мабуть, була значною, подумав Мушікі. Він не міг не посміхнутися, дивлячись на неї.

"Пані відьмо...?"

"О, ні, нічого... Як ти сьогодні? Це незвично для тебе - гуляти з Курое."

Що й казати, Мушікі був повністю в курсі ситуації. Однак він мав переконатися, що Рурі передала все це Сайці, щоб розмова пройшла гладко, тому він вирішив розпитати її про те, як пройшов день.

Рурі почервоніла, нервово почухавши щоку. "А... Ну, по правді кажучи... Хі-хі-хі... Я на побаченні зі своїм братом...", - сором'язливо сказала вона.

"Га?" Він витріщився назад широко розплющеними очима.

"Щось не так?" Рурі нахилила голову.

"А, ні. Зовсім ні." Мушікі похитав головою, намагаючись відмахнутися від запитання.

Здавалося, що ці двоє з самого ранку говорили на різні теми, але подумати тільки, що все так невірно витлумачили...

"А... То ось чому тобі було так весело, Рурі".

"Га? Це так очевидно?! Ой-ой, це недобре..." З цими словами Рурі почала розтирати щоки руками, ніби сподіваючись змінити вираз обличчя.

"...? Що тут поганого? Якщо тобі подобається, ти повинна це показувати, хіба ні?"

"Ні, я не можу. Мені подобається... Але я не можу сказати про це братові."

"...? Чому ні?" запитав Мушікі.

Рурі мала занепокоєний вираз обличчя. "Ну... Поки вас не було в класі, до нас приєдналися двоє нових учнів... Перший - Курое, а другий - Мушікі Куґа - мій брат ззовні. Я не знаю, як він дізнався про Сад…”

"А... Невже?" - розгублено відповів він.

Зрештою, було б незвично, якби директорка не знала про нових переведених учнів, та й Курое, зрештою, була особистою служницею Сайки. Краще було б не вдавати, що це була зовсім нова інформація.

"Тому я... Мені важко просити про це голову Саду... Але я дуже не хочу, щоб мій брат був магом..."

"...Хм, - хмикнув Мушікі, схрестивши руки. Він вже знав це. "Ти... не любиш свого брата, Рурі?"

"Зовсім ні!" - вигукнула вона у відповідь.

Вона одразу ж прийняла переляканий вигляд і знизала плечима. " Вибачте..."

"Ні, все гаразд. Але чи можеш ти сказати мені, чому?" запитав Мушікі.

Рурі виглядала збентеженою, але, наважившись, почала говорити: "Причина проста. Фактори анігіляції здатні знищити цілий світ, і шкода, яку вони завдають, величезна. Нерідкі випадки, коли навіть відносно невеликі фактори анігіляції призводять до загибелі тисяч людей в одну мить. Якщо їх можна перемогти в межах вікна зворотнього знищення, цю шкоду можна усунути так, ніби її ніколи не було... Але будь-який маг, який побачить це на власні очі, все одно буде травмований. І смерті вже не повернути... Я не можу вам брехати, пані відьмо. Як би ганебно це не було, але це чиста правда. Я не хочу, щоб мій брат постраждав. Я не хочу його втратити. Я стала магом, щоб захистити його."

"..." Мушікі не знайшов слів, почувши це зізнання.

"Я знаю, що коли ти вступаєш до Саду, то обов'язково зіткнешся з фактором анігіляції, - продовжувала Рурі, і її погляд горів рішучістю. "Але ще не може бути занадто пізно. Повинен бути вихід. Якщо ми зможемо заблокувати його доступ до магії і стерти його спогади, він все одно зможе повернутися у зовнішній світ. Я рада, що він пішов за мною аж до Саду, але я не можу... не можу..." Вона замовкла, міцно стиснувши кулаки.

Здавалося, що під кінець вона спіткнулася на своїх словах... Але, можливо, це була лише його уява.

"Я знаю, що ви не можете просто ігнорувати його бажання. Але я подбаю про те, щоб він прийняв його. Коли він це зробить, я зроблю все, що завгодно, аби допомогти вам". З цими словами вона подивилася Сайці прямо в очі.

"..."

Мушікі придушив своє бажання говорити. Він відчував, що його примушує до дії сама сила волі Рурі.

Його слова зараз не були б словами справжньої Сайки. Він не міг говорити за неї в такому важливому питанні.

Поміркувавши, він глибоко зітхнув. " Напевно, це просто злетіло у мене з язика. Рурі... я бачу, що ти справді любиш свого брата".

"Так! Люблю!" - відповіла вона з блискучою посмішкою, що повністю суперечило її попередній поведінці.

"Рурі."

"Так! Що таке?"

"Можна тебе обійняти? Хоч трохи?"

"Звичайно... Га?!" Її обличчя стало яскраво-червоним, коли вона впала в паніку.

Від любові Мушікі заговорив занадто швидко, але, зрештою, зараз він перебував у тілі Сайки. Зізнання Рурі, що пролунало щойно, мабуть, надто сильно вразило його. Змахнувши рукою, він сказав: "Вибач. Нічого страшного. Напевно, я просто трохи розхвилювалася".

"Н-нічого..." Рурі відчула полегшення, але в той же час якось розчарувалася.

Потім вона раптом випросталася, швидко озирнувшись навколо.

"Рурі? Що сталося?"

"А... Я просто подумала, що настав час тим двом повернутися... Пані відьмо, будь ласка, не кажіть Мушікі, що я сказала. Якщо він дізнається, я впевнена, що він категорично відмовиться покидати Сад."

"...Ах. Я нічого не скажу... Ні слова."

"Будь ласка. І те ж саме з Курое. Ці двоє чомусь дуже близькі..." Вона зупинилася, ніби раптом щось пригадала. "До речі, про Курое, пані відьмо... Є дещо, що мене давно цікавить..."

"Хм? Що б це могло бути?"

"Коли саме ви її найняли?"

"...Га?"

Мушікі стиснула горло від тривоги, почувши це запитання.

"Що ти маєш на увазі? Коли я найняла її...?"

"Так. Я маю на увазі, у вас ніколи раніше не було служниці, чи не так?"

"...?! Що...?!"

Він одразу зрозумів, що це дуже не схоже на реакцію Сайки, але кілька коротких секунд не міг опанувати себе. Цілком усвідомлюючи, що його останнє запитання не мало жодного сенсу в устах Сайки, він поспішив додати: "Зачекайте хвилинку. Курое ж служила у маєтку."

"...? І це все? Вибачте, пані відьмо. Я бувала там багато разів, але ніколи не бачила її раніше."

"..." Слухаючи її розповідь, серце Мушікі почало битися швидше.

Він добре знав, що Рурі - щира та наполеглива людина, і за останні кілька днів зрозумів, наскільки вона до болю віддана Сайці.

Саме тому він не міг відігнати від себе певну думку.

Невже Рурі зовсім не знала про служницю Сайки, яка допомагала їй у всіх аспектах життя?

Чи це був просто недогляд з її боку?

Чи Сайка доклала всіх зусиль, щоб приховати існування Курое?

Або ж...

У його голові промайнуло кілька варіантів. Тремтячим голосом він запитав: "Рурі, коли ти вперше дізналася про Курое?”

Вона приклала палець до щоки, наче пробуджуючи свої спогади. "Ну, вперше я побачила її... на останній регулярній зустрічі. Ви тоді взяли її з собою в конференц-зал, так?"

"..." Мушікі знову втратила дар мови.

День регулярних зборів. Він добре пам'ятав його.

Адже це був той самий день, коли він злився з Сайкою і прокинувся в Саду.

...А до того дня Рурі ніколи не бачила Курое.

Чи означає це, що Курое з'явилася в маєтку лише після того, як на них з Саїкою напали...?

Якщо це правда...

Як вона опинилася в маєтку Сайки?

Звідки вона, здається, знала все про його ситуацію?

Як вона керувала кожною його дією?

Хто вона така?

"Не може бути..." Мушікі застогнав, коли холодне передчуття вкоренилося в його грудях.

Якщо він скаже ще хоч слово, шляху назад не буде. Він чудово це розумів, але мусив запитати. Його рот вже вимовляв слова найгіршого з можливих сценаріїв.

"Курое, ти...?"

У цей момент, ніби обірвавши його на півслові, пейзаж навколо них змінився.

"Що...?!"

"...!"

Це було дивне відчуття, ніби темрява заливає прекрасний післяобідній парк.

Ця темрява миттєво огорнула місцевість, і з-під землі раптом з'явилося кілька величезних споруд.

Міський лабіринт, якому не видно кінця. Сірий світ, що складається із заліза та каменю.

Так, це був той самий моторошний простір, у якому того дня блукав Мушікі.

"...! Четверте обґрунтування...?! Але хто це міг бути?!" Рурі на мить поперхнулася, але її вираз обличчя швидко набув войовничого вигляду.

Без сумніву, вона зрозуміла, що це було. Вони вже говорили про це на загальних зборах кількома днями раніше. Це був таємничий маг, який напав на Сайку.

"Сяючий клинок!" - вигукнула вона, і на її голові засяяли два ореола кольору лазуриту, а в руці матеріалізувалася нагіната, що повністю складалася зі світла. Її друге обґрунтування, з рангом матерії.

Рурі схопилася за меч - і, ніби у відповідь на її оборонну позу, з-поміж високих споруд, що з'явилися навколо, виповзли кілька тіней у формі людини.

Побачивши це, вона засяяла. "Фактор знищення № 414: Рейф. Проте, як можуть існувати фактори знищення в межах четвертого обґрунтування...?"

Тіні не дали відповіді. Вони повернули свої нечитабельні обличчя до Рурі та Мушікі, а потім одним махом кинулися вперед.

"Ха!" З несамовитим криком Рурі змахнула світловим клинком.

Коли вона рухалася, ця зброя витягнулася, і перетворилася на довгу і тонку, як нитка, струну.

Потім, немов пройнята власною волею, вона розлетілася на всі боки, без зусиль розсікаючи тіні, що продовжували їх оточувати.

Переможені, ці постаті розчинилися в повітрі, навіть не встигнувши випустити останнього зітхання.

Але навіть здолавши цих істот, Рурі та Мушікі все одно опинилися в пастці сірого лабіринту.

"Тьху... Тільки тому, що ми вийшли за межі Саду, хтось думає, що може з нами жартувати", - прицмокнувши язиком, промовила Рурі, а потім підвищила голос, ніби звертаючись до когось на вершинах високих споруд неподалік. "Хто б ти не був, відповідальний за ці фокуси, виходь! Маг, який досяг свого четвертого обґрунтування, повинен бути здатний на більше, ніж отой останній скупий напад! Чого ти намагаєшся досягти? Ти хоч знаєш, на кого ти щойно напав?"

Її заклик відлунював у стінах незліченних будівель, немов гуркітливий голос гірського божества.

Потім, немов у відповідь, з глибини темряви почувся м'який стукіт кроків.

"...! Рурі!" застережливо вигукнув Мушікі.

"Я знаю", - відповіла вона, кивнувши головою, тримаючи напоготові нагінату.

Нарешті з проміжку між двома схожими один на одного будівлями вийшла самотня постать.

Вона була з ніг до голови вкрита темною мантією, обличчя приховував капюшон, який не давав змоги визначити її зовнішність і вік - навіть те, чи була вона чоловіком, чи жінкою.

Проте чотиришаровий ореол, що здіймався над головою у вигляді гострого, пронизливого дизайну, схожого на крислатий капелюх, чітко вказував на те, що саме ця постать була господарем цього простору.

"Ви нарешті вирішили показати себе. В ім'я Лицарів Саду, ви недо..."

Рурі, все ще тримаючи свою нагінату в руках, поперхнулася словами.

"Рурі?" запитав Мушікі, занепокоєно дивлячись на неї.

Це було цілком природно. Адже, хоча до цього моменту вона спокійно дивилася на їхнього ворога, на обличчі Рурі з'явився вираз невимовного жаху і переляку.

Піт стікав по її обличчю, губи беззвучно тремтіли. Її очі розплющилися ширше, ніж він коли-небудь бачив раніше, погляд коливався і, здавалося, був трохи розфокусований.

"Ти...", - пролунало з глибини її горла.

Ці слова. Її голос.

Вона, мабуть, зрозуміла, хто насправді був їхнім супротивником.

"...Рурі!" вигукнув Мушікі..

“…”

Маг, що наближався, підняв руку в повітря - тонка, красива рука визирала з рукава.

Потім фігура клацнула пальцями.

"...?!"

Раптом сяюче лезо в руках Рурі збільшилося в розмірах, з нього вирвалися тисячі голок, щоб пронизати її руки, ноги, груди.

"Ух..."

Не в змозі навіть обміркувати те, що щойно сталося, вона задихнулася, падаючи на землю, а з її тіла виливався океан крові.

Все це сталося в одну мить.

"Рурііі!" закричав Мушікі, відбігаючи вбік, коли вона впала в калюжу крові.

Секундою пізніше ореол над її головою зник, а нагіната в її руках зникла у спалаху світла.

Вона ледве дихала, і було зрозуміло, що вона в критичному стані. Кров продовжувала литися з незліченних ран, що вкривали її тіло. Серед них одна з тих світлових голок, що пронизали її груди, схоже, зачепила життєво важливий орган. Вона потребувала негайного лікування, щоб її травми не виявилися смертельними. Але навіть тоді цього могло бути недостатньо...

"...Ух..."

Трагічний вигляд сестри, що стікала кров'ю, розривав серце Мушікі.

З пекучою люттю і ворожнечею, що наростала всередині нього, він подивився на мага, що стояв перед ними.

"Ти...!"

Проклятий ворог, який напав на Сайку, смертельно поранив її, а тепер завдав смертельних поранень його дорогоцінній сестрі.

...Він повинен був перемогти цього ворога. Тут і зараз.

Якщо він цього не зробить, Рурі помре. Сайка помре. Він помре.

Він розумів, наскільки нездійсненним здається це завдання. І все ж, зважившись, він піднявся на ноги і підняв руки до мага.

"...Хех".

Побачивши його стан, і зробивши один видих, маг розвернувся на каблуці.

Ніби кажучи, що вони досягли своєї мети на сьогодні.

Чи, можливо, навіть, що Мушікі не вартий їхнього часу.

" Стій, - почав Мушікі, не встигнувши проковтнути свої слова.

Ні, він не міг дозволити цьому ворогу уникнути покарання за все, що вони зробили. Але що станеться з Рурі, якщо їхній ворог повернеться?

Він не міг ризикувати життям Рурі в момент нерозсудливості, коли не мав ані найменшої надії вийти переможцем. Вп'явшись нігтями в долоні і закусивши губу від розпачу, він дивився в спину мага, коли фігура пішла геть, зникаючи в темряві.

За мить лабіринтовий пейзаж, що огорнув їх усіх, розпався, і на його місце повернувся мирний, вечірній парк.

Одна річ, однак, безумовно, змінилася.

"...Аррргггг..."

Не в силах стримати свою лють, стискаючи кулаки, вимазані кров'ю сестри, він закричав у небеса.

 

------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------Пару слів від перекладача) Всім привіт на звязку Legat перекладач цього ранобе, радий вас вітати тут, надіюсь ранобе вам сподоблось і переклад теж, якщо помітили помилки пишіть мені в коментарі і я виправлю) Також у мене є Телеґрам канал куди я заливаю свої переклади буду вдячний якщо підпишетесь, там у мене завжди на 1 розділ більше перекладено тому може підписатись і почитати там, мій ТҐ канал - @Legat_translate_NV