Розділ 3
Дівчина, розфарбована в колір
Перед Мушікі розкинулася цілковита темрява.
«...»
На мить його вразило дивне відчуття - ніби він прокинувся поза своєю звичною спальнею і не може поворухнути руками та ногами. Але коли він повільно повернувся до повної свідомості, то згадав, де він знаходиться. Кілька разів моргнувши, він потягнувся закляклим тілом.
Так і є. Він заснув не в кімнаті свого гуртожитку в Саду, а в наметі на острові Нірай.
Причина, чому він не міг вільно рухати руками і ногами, полягала не в тому, що його зв'язали, а в тому, що він був у спальному мішку.
Він витягнув руку з-під мішку і наосліп намацав свій телефон, який залишив під подушкою. Коли він опинився в його руці, він торкнувся екрану, щоб увімкнути його.
Була друга тридцять ночі - відьомська година, коли навіть рослини і дерева міцно сплять.
Він ліг спати набагато раніше, ніж зазвичай, що, можливо, пояснювало, чому він прокинувся. З іншого боку, можливо, його тіло просто не звикло до нового середовища.
У будь-якому випадку, було ще занадто рано вставати з ліжка. Йому треба було трохи відпочити, щоб бути готовим до наступного дня - точніше, до сьогоднішнього дня.
Тож він заховав руку назад у спальний мішок, коли...
«...Гм?»
Він зупинився, смикнувши бровами.
Причина була проста - він почув виразний шелест за межами намету.
Можливо, це був просто вітер, що проходив крізь дерева або траву, подумав він - але ні. Звук, що б це не було, впевнено наближався до його намету.
«Що...?» - пробурмотів він, насупивши брови, виповзаючи зі спального мішка і підводячись на ноги.
Паніка пронизала його мозок, миттєво повернувши його до повної готовності. Що могло спричинити цей звук ззовні?
Дикі тварини? Навряд чи. Табір знаходився посеред відносно безпечної блакитної зони, а намети були обладнані бар'єрами, щоб їх було нелегко помітити. Звісно, не було жодної гарантії, що жодна тварина не наблизиться, але ймовірність цього була низькою.
У такому випадку, це міг бути хтось із інших, хто жив у таборі? Може, хтось із них хотів поговорити з ним, або щось позичити, або... Ні, це теж було не надто правдоподібно.
Він завагався, голосно ковтаючи, перш ніж покликати боязким голосом: «Там хтось є? Тобі щось потрібно...?"
Він чекав на відповідь, але відповіді не було.
Проте той, хто - чи що - стояв за цим звуком, не розвернувся, щоб тікати. Не здавалося, що він був схвильований тим, що його помітили, оскільки він продовжував наближатися до намету.
Не знаючи намірів цієї істоти, Мушікі приготувався захищатися за допомогою магії при найменшій провокації, запаливши ліхтар, щоб освітити навколишнє середовище.
Нарешті звук досяг краю намету, і замок-блискавка повільно відкрився.
«...»
Його серце забилося, майже вискакуючи з грудей.
Хто ж це був? Він відчував, як його дихання з кожною секундою стає все більш нерівним в очікуванні невідомого відвідувача.
А потім...
«...Га?!» - істерично вигукнув він.
Але його не можна було звинувачувати за таку реакцію, зважаючи на обставини.
Адже через бічну стінку намету просунулася ніжна біла рука...
Наступне, що він побачив, як до намету вповзла напівоголена жінка, одягнена лише в білий лабораторний халат.
«Ух... Ух...?!» Він витріщився, не в змозі зрозуміти ситуацію, в якій зараз опинився.
Вона була приголомшливо красива - настільки, що у нього мурашки по спині, - і на вигляд їй було близько двадцяти років. В її очах був відтінок дикості, а губи були скривлені в пустотливій посмішці.
Руки та ноги були довгими та гнучкими, що свідчило про її високий зріст. Якби вона не повзала на четвереньках, то цілком могла бути вищою за нього самого. Її тіло було вкрите добре підтягнутими м'язами, але торс, здавалося, не обмежувався ними, і з кожним рухом до нього перед його очима заворожуюче погойдувалися два хтивих плоди.
Однак найбільше його увагу привернули дві інші частини її анатомії - голова та сідниці.
Так. На голові у неї була пара загострених вовчих вух, а ззаду стирчав великий хвіст. Іншими словами -
Вродлива, напівоголена, з вовчими вухами жінка щойно прокралася до його намету посеред ночі.
«...»
Голова Мушікі почала пульсувати, коли він повільно намагався зібрати шматочки докупи.
...З якого боку на це не подивись, це було надто сюрреалістично. Невже життя в гуртожитку залишило в ньому стільки затаєних розчарувань, що вони підживлювали якісь збочені мрії? Він простягнув руку, щоб ущипнути себе за щоку, і гострий біль пронизав його шкіру.
Але поки він сидів, спантеличений, вродлива жінка облизувала губи.
«О-хо, то ти прокинувся. Якраз вчасно. Я не люблю нападати на здобич уві сні. Це досить нудно, коли вона не має часу зреагувати», - сказала вона, все ще підкрадаючись до нього на четвереньках.
«Що...?!» Мушікі відскочив назад, намагаючись втекти.
Однак намет був надто вузьким. Не маючи можливості втекти, вона кинула його на спину.
«О-хо, попався. І що ж я маю скуштувати першим...?»
Жінка облизувала губи, повзаючи по ньому. Її щоки розчервонілися, дихання було важким. Її шкіра, освітлена світлом ліхтаря, блищала від поту.
Мушікі перехопило подих від цієї невимовно непристойної картини. Серцебиття, зовсім не схоже на те, що охопило його хвилину тому, зсередини.
Але так не могло тривати вічно. Простягнувши руку, він повільно відштовхнув її - звичайно, намагаючись не торкатися її грудей.
«Хто ти така?! Чому ти раптом вриваєшся до мого намету?!» - запитав він, почервонівши.
Жінка виглядала спантеличеною. «Хто я? Що за дивне запитання. Чи ти все ще напівсонний? Тільки не кажи, що ти такий невдячний, що вже забув обличчя людини, яка врятувала тебе від виключення?»
«Від виключення...?» Мушікі витріщився назад, широко розплющивши очі.
Тільки тоді шматочки зійшлися разом. Її білий халат. Її манера говорити. Колір її волосся. Те, як вона облизувала губи. А тепер та остання фраза.
«Не може бути... Пані Ерулька?!»
"Чому ти так дивуєшся? Хіба це не очевидно?», - запитала вона безпристрасно.
«Зовсім ні!» закричав Мушікі у відповідь.
Її статура і вік були зовсім не схожі на ту Ерульку, яку він знав. Він ніяк не міг упізнати її з першого погляду.
«Що відбувається?! Ч-чому ви...?!»
На це запитання Ерулька звузила очі, ніби раптом щось пригадала. «Ти не помітив? Сьогодні прекрасний повний місяць.»
«Справді?»
"Хм. Найелегантніший момент, подумала я. Тож я побалувала себе спогляданням місяця і випивкою. Але...»
«Але...?»
«Я почала відчувати себе трохи збудженою.»
« Ви трохи поспішаєте з рішенями!» - вигукнув він.
Він просто не міг збагнути ні її поведінки зараз, ні того, як вона змінилася.
Але Ерулька, не звертаючи уваги на це, розсміялася. «Ну, ми можемо не звертати уваги на дрібниці, чи не так? Важливіше...» Вона зупинилася, придавивши мене своєю вагою. «Що скажеш? Ти, здається, не надто проти», - піддражнила вона його з непристойною посмішкою, наблизивши своє обличчя до його.
«Я не можу!» Мушікі заїкнувся, роблячи все можливе, щоб чинити опір. «Зупинись, будь ласка! Я уже віддав своє серце іншій!"
«О? Невже? Кому?» - запитала вона, злегка нахиливши голову.
«...С-Сайці...», - прошепотів він після хвилинного вагання.
Не те, щоб йому було соромно в цьому зізнатися. Ні, його нерішучість була викликана побоюванням, що це може негативно вплинути на Сайку, зважаючи на їхні близькі стосунки.
Очі Ерульки розширилися від здивування. «Сайку? В Сайку, кажеш? Ту саму Сайку?»
«Т-так. Думаю, ми говоримо про одну й ту саму людину».
«Ого... А ти сміливіший, ніж я думав. Тобі буде нелегко приборкати цю коняку."
«Я знаю.»
«Бачу, бачу. Ха-ха! Це найбезглуздіша річ, яку я коли-небудь чула! Може, на неї нарешті зійшла весна молодості?» Ерулька весело погладила себе по підборіддю.
«Гм, і все ж... Ясно. Що ж, мені теж її шкода...», - сказала вона з похмурим виглядом.
Мушікі полегшено зітхнула. Здавалося, вона зрозуміла.
«...Знаєш, Мушікі...»
«Що?»
«Я, як відомо, небагатослівниа. І вмію зберігати таємниці.»
«...Т-так...?»
«Як далеко ти готовий зайти?» - запитала вона, грайливо облизуючи губи.
«Про що ви говорите?!» закричав Мушікі, розмахуючи руками і ногами.
«Гаразд, гаразд. Я нічого не буду робити. Не буду. То чому б тобі просто не роздягнутися? Гм?» - запитала вона, все ще не здаючись.
«Не може бути, щоб ви це мали на увазі!» вигукнув Мушікі, щосили опираючись їй.
***
«...А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!»
У кімнаті 314 першого корпусу жіночого гуртожитку в Саду Рурі прокинулася посеред ночі.
Підхоплена імпульсом, вона кинулася до дверей і вискочила в коридор, задихаючись, наче сторожовий пес, який сподівається налякати непроханого гостя.
Однак все, що вона змогла розгледіти, було знайомим інтер'єром її гуртожитку. Коли її калатаюче серце заспокоїлося, очі розширилися від жаху.
«А-а-а...? Я... у своєму гуртожитку?» - розгублено пробурмотіла вона, витираючи піт з чола рукавом піжами.
...Не те, щоб це допомогло. Вона була повністю просякнута власним потом.
«...Чому ти не спиш о такій порі, Рурі?»
Вона завмерла, нерухомо стоячи в дверях, коли голос покликав її з-за спини.
Обернувшись, вона побачила Курое, яка зазирала у прочинені двері двома кімнатами нижче. Вона, мабуть, теж спала, бо її волосся, зазвичай зав'язане у хвіст, вільно спадало на плечі, а сама вона була одягнена у нічну сорочку вільного крою. Рурі бачила Курое лише в її звичайному доглянутому стані, тож це вразило її, як щось нове.
Тон Курое був таким же ввічливим, як завжди, хоча її очі горіли від обурення. Рурі зрозуміла, що, мабуть, розбудила її.
«Вибач, вибач, - пробурмотіла вона, намагаючись контролювати своє дихання.
«Напевно, мені просто наснився дивний сон...»
«Сон?»
«Так. Супер-збочена, вульгарна жінка нападала на мого брата».
«Супер-збочена, вульгарна жінка», - повторила Курое рівним голосом.
«Так... Якби я мала описати це, то це було схоже на те, що вона була повністю гола, за винятком лабораторного халата, і вона наближалася на четвереньках, а її груди небезпечно погойдувалися...»
«Це звучить жахливо збочено і вульгарно.»
«І не кажи.» Коли вона сказала це вголос, сон знову промайнув перед її очима. Рурі скрутилася, дряпаючи горло..
«Угх... Це було дуже неприємно. На допоміжному курсі Мушікі є учні з інших академій підготовки магів, так? Сподіваюся, з ним все буде в порядку. Я б не витримала, якби якась погана блудниця спробувала його спокусити абощо...»
«Мабуть, ти забагато про це думаєш.»
«Не знаю. Я маю на увазі, що це люди які мусять пройти допоміжний курс, так? Їх туди не просто так відправили, і враховучючи це хто зна як вони будуть поводитися там. Мій дорогий братик - миле маленьке ягнятко, яке потрапило в пастку до зграї вовків... Ах! Він ідеальна здобич! Вони з'їдять його!»
«Ти занадто упереджена.» Курое насупилася.
Рурі, однак, не відступала. «Хіба ти не бачиш?! Цих хлопців і дівчат-підлітків, наповнених лише сексуальними думками, змушують жити разом в ізоляції цілий тиждень, чи не так?! А мова йде про мого брата! Вони не мають до нього імунітету! Ти справді думаєш, що вони зможуть протистояти його звабливій аурі?!»
«Будь ласка, заспокойся, Рурі. Це просто допоміжний курс. Чи ти хочеш сказати, що в такій же ситуації втратила б самоконтроль?"
«А...? О... Намети - вони ж окремі, так?»
«Тобі не потрібно все ретельно перевіряти.» Курое видихнув, втупившись у неї рівним поглядом. «Лицарка Ерулька наглядає за курсом, щоб гарантувати, що таких інцидентів не станеться, чи не так?»
«Т-так...» Рурі злякалася. «Я впевнена, що Ерулька наглядатиме за Мушікі», - зітхнувши з полегшенням, сказала вона.
«Так. Можеш не сумніватися», - втомлено відповіла Курое. «А тепер, Рурі, час відпочити. Якщо ми продовжимо розмовляти тут, то можемо розбудити інших учнів.
Було б прикро, якби ми розбудили коменданта гуртожитку, пані Шішіяму».
«Е-е... Так, вірно. Вибач, вибач.»
"Якщо ти розбудила мене через дві кімнати, то як же Хідзумі? Ви ж живете в одній кімнаті», - зауважила Курое.
Рурі, сміючись, махнула рукою перед її обличчям. «Вона нізащо не прокинеться від такого. Вона не змогла б мене терпіти, якби не вміла спати міцно».
«...Зрозуміло.»
Курое, здавалося, хотіла ще щось сказати, але, мабуть, вирішивши, що розмова вже затягнулася, залишила все як є і повернулася до своєї кімнати.
***
«...Вже ранок...?»
Мушікі важко зітхнув, побачивши крізь тканину намету небо, що світлішало.
Йому вдалося вигнати Ерульку після двадцяти хвилин боротьби, але він так і не зміг заснути, побоюючись, що вона може повернутися, щоб знову напасти на нього. Він відчував себе головним героєм якогось фільму жахів, не зводячи очей зі входу до намету, чекаючи, коли зійде сонце.
Коли всі вийдуть на вулицю, Ерулька не зможе діяти так нерозважливо. Зітхнувши з полегшенням, він розслабив тіло і ліг у свій спальний мішок.
«...Що ж це все було...?» - пробурмотів він ні до кого конкретно.
Навіть зараз, коли сходило сонце, він все ще не зовсім розумів, що сталося. Він не мав жодного уявлення, чому Ерулька раптом стала набагато старшою і вищою, чому у неї з'явилися вовчі вуха і хвіст.
До того ж вона була однією з найдосвідченіших і найавторитетніших викладачів Саду, а тут намагалася спокусити так хтиво. Навіть зараз він не міг позбутися думки, що все це було лише сном.
Задрімавши від недосипання, Мушікі прокинувся від звуку будильника на телефоні.
Здавалося, що настав час прокидатися. Чесно кажучи, він не відчував, що відпочив, але зараз він нічого не міг з цим вдіяти. Позіхнувши, він підвівся з ліжка, одягнувся і вийшов з намету.
«Хм...»
Коли він вільно потягнувся у світлі ранкового сонця, що заливало гори своїми променями, його руки і ноги, затерплі від довгих годин, проведених у спальному мішку, ледь не кричали від радості.
Була п'ята година. Світанок вже розвиднілося, але надворі все ще було тьмяно. Легкий вітерець наповнював повітря, напрочуд прохолодне в порівнянні з денною спекою.
«Треба вмитися перед сніданком...»
Він схопив рушник і пішов на інший бік табору.
Базовий табір не мав належного водопроводу, але, принаймні, на краю майданчика був колодязь. На щастя, вода була придатною для пиття, тож він та інші покладалися на неї під час свого перебування на острові.
«Га?»
Однак, не встигши дійти до криниці, він різко зупинився на своєму шляху.
Можливо, це було сонячне світло, або якесь унікальне для острова явище, але як би там не було, ранковий туман навколо колодязя виблискував ледь помітним золотистим відтінком.
А перед криницею, огорнута цим сяйвом, стояла якась постать.
Він бачив її лише зі спини, але одразу впізнав - це була Ріндо. Вона, мабуть, щойно прокинулася, бо її волосся було розпущене, і вона все ще була в піжамі.
Як і він, вона, мабуть, прийшла сюди вмитися. Зрештою, єдиними джерелами води поблизу базового табору були цей колодязь і річка, що протікала неподалік. Було неминуче, що студенти наштовхнуться одне на одного в обох місцях.
«Рін...»
Але перш ніж Мушікі встиг закінчити гукати її, він захлопнув рота.
Причина була проста - не встигла вона набрати води з колодязя і наповнити дерев'яне відро, як підняла його в повітря і вилила собі на голову.
Її тонка піжама миттєво промокла наскрізь, вода капала з кінчиків довгого волосся.
Це було набагато більше, ніж просто вмивання обличчя. Мушікі насупилася, дивлячись на її дивну поведінку.
«Що ти...?»
Ріндо, однак, простягнула руку до насоса і знову почала наповнювати відро - і в ту ж секунду, як вона закінчила, знову вилила воду собі на голову.
На якусь мить Мушікі замислилася, чи не було це якимось ранковим ритуалом, але це пояснення не зовсім підходило. Не було жодних ознак того, що вона намагалася очиститися або зосередити свій розум. Скоріше, це виглядало так, ніби вона відчайдушно намагалася охолодитися після перегріву.
«Гм... З тобою все гаразд?» - нерішуче вигукнув він.
«...!»
Нарешті помітивши його присутність, вона здригнулася в тривозі.
«У-ух...»
Потім, випустивши тихий стогін, вона повернулася до нього обличчям.
Поглянувши на її вираз обличчя, Мушікі затамував подих.
Її скуйовджене волосся прилипло до розпашілих від спеки щік, а очі виглядали ошелешеними і сповненими туги...
І справді, невинне обличчя Ріндо випромінювало таку сильну привабливість, що він майже відчував її аромат.
«...Я не...»
Мушікі похитав головою, намагаючись позбутися нечистих думок. Зрештою, вона все ще була учнем середньої школи. Про що він взагалі думав?
«Куґа...?» - покликала вона голосом, від якого у нього стислося в грудях.
«Т-так», - відповів він, намагаючись заспокоїти своє калатаюче серце. «Що з тобою?
У тебе лихоманка? Якщо ти погано себе почуваєш, може, тобі варто ще трохи відпочити...?»
Занепокоєний, він спробував зробити крок до неї, коли...
«Не підходь ближче!» - закричала вона в тривозі. «Будь ласка, не чіпай мене...!»
«А? О... Звичайно. Вибач...»
Він зупинився на своїх слідах. Він не думав, що зробив щось погане, але коли вона так кричала, його вразило почуття провини.
«...Вибач.» Ріндо, мабуть, відчула його настрій, бо вибачливо насупилася і обхопила себе руками. «Це не твоя провина. Це я... З моїм тілом щось не так, відколи я прокинулася сьогодні вранці...»
«Щось не так? В якому сенсі?»
«Я... Е-е...»
Від цього запитання обличчя Ріндо стало ще більш червоним.
«Нічого страшного, якщо ти не хочеш вдаватися в подробиці. У будь-якому випадку, якщо тобі погано, я піду покличу пані Ерульку. Ти зможеш трохи побути сама?» - запитав він заспокійливим голосом.
Він не знав, що саме було не так, але явно щось впливало на Ріндо. Можливо, він мало чим міг їй допомогти, але до кого ще можна було звернутися, як не до керівника медичного відділу Саду?
...Що ж, без сумніву, після того, що сталося минулої ночі, йому буде нелегко зіткнутися з нею, але зараз не час для таких докорів сумління.
«Так... Вибач... Дякую...»
«Обережно!»
У своєму ошелешеному стані Ріндо раптом спіткнулася, ледь не перекинувшись.
Мушікі кинувся вперед, щоб підхопити її, коли вона безсило впала в його обійми.
Через це він фізично доторкнувся до неї... але він не розумів, як цього можна було уникнути.
«З тобою все гаразд?! Я відведу тебе до пані Ерульки. Можеш триматися за мою спину?!»
«Ааа... Ааа...!»
Ріндо вигнула своє тіло дугою, коли вона видала пронизливий, майже провокаційний вереск, і Мушікі відчув смикання пульсації в руці, що підтримувала її тіло.
«Ріндо! Тримайся!» - вигукнув він, трясучи її за плечі.
«...»
Важко дихаючи, вона повернула свій сонний погляд у його бік. «Куґа... Я... У мене в грудях стискається...»
«Зрозумів. Поспішаймо до...»
Але не встиг він договорити, як Ріндо раптом розкинула руки, щоб схопити його в обійми.
«Ріндо?» - запитав він, спантеличений.
Солодким, ніжним голосом, зовсім не схожим на той, яким вона була кілька хвилин тому, вона прошепотіла: «Ти мені потрібен... щоб мені стало краще».
Потім, чарівною рукою, вона потягнулася до його щоки і наблизила свої губи до його губ.
«А?!» Мушікі закричав від несподіванки, випадково відпустивши її, і вона впала на землю.
«Іік! Нгх... Ти такий злий, Куґа.» Вона витріщилася на нього, надуваючи щоки.
Обтяжений величезним дискомфортом, Мушікі аж спітнів від холодного поту.
«А... Вибач. Але що на тебе раптом найшло? Це на тебе не схоже, Ріндо.»
Насправді, він ніколи навіть не уявляв, що вона може зробити щось подібне, враховуючи її надто серйозний і негнучкий характер. Він сумнівався, що проста лихоманка може пояснити таку різку зміну.
Проте вона плавно підвелася на ноги, незадоволено пирхнувши. Зникла її колишня невпевненість, на зміну якій прийшла ледь помітна привабливість, що випромінювалася в кожному її русі.
«Не схожа на мене...? Що ти маєш на увазі? Наскільки добре ти мене знаєш, Куґа?»
«...Не дуже, визнаю», - пробурмотів він.
Ріндо тим часом знову наблизилася, зазирнувши в її очі палким поглядом. «Ну, чому б тобі не дізнатися все про мене...»
«В-все...?»
«Так. Я пра-правнучка директора школи. Я серйозна. У мене чудові оцінки. Всі очікують від мене великих досягнень і кажуть, що я не така, як інші учні. Люди думають, що я присвячую себе виключно заняттям магією, не маючи жодної турботи про звичайні заняття. Але мене цікавлять чоловіки і кохання, як і будь-яку іншу дівчину..." Її голос долинав до нього солодким, спокусливим шепотом. «Я тобі все покажу. Тож, будь ласка... Я теж хочу знати про тебе все, Куґо. Навіть ті частини, про які ти сам не знаєш...», - благала вона, простягаючи руку.
Не в силах позбутися відчуття, що щось тут не так, Мушікі інстинктивно відступила назад.
«...!»
Однак наступної миті йому перехопило подих.
Він відчув, як щось м'яке притиснулося до його спини.
«... Асаґі?!» - вигукнув він, озираючись назад.
І справді, це була вона. Він поняття не мав, коли вона з'явилася, але вона була там, її обличчя було сховане за лисячою маскою.
Вона, мабуть, хотіла скористатися криницею так само, як Мушікі та Ріндо.
«Ти прийшла якраз вчасно», - вигукнув він. «У нас величезна проблема! Ріндо...»
Але не встиг він закінчити своє речення, як слова завмерли в нього в роті.
Причина була проста: Асаґі без найменших вагань зірвала свою лисячу маску, чого вона не робила, навіть коли йшла на озеро.
Рішучі очі, гарно сформований ніс, витончені губи - риси обличчя, ідентичні до Рурі, дивилися на нього.
Проте Мушікі не міг сплутати її з власною сестрою.
Зрештою, вираз обличчя Асаґі був далекий від нормального.
Її очі були розфокусовані, а рот злегка відкритий, по підборіддю стікала слина. На додачу до цього, її щоки були розпалені, а тіло здригалося при кожному уривчастому подиху.
Простіше кажучи, вона була в такому ж стані, як і Ріндо.
Принаймні, це був рідкісний вигляд для Рурі - єдиний раз, коли Мушікі бачив таку
Рурі, був після того, як їй до рук потрапила рідкісна фотографія Сайки. Ні, Асаґі була явно не в собі.
«...Асаґі...?» - ошелешено запитав він.
Її відповідь, однак, була цілковитою тарабарщиною. «Ах, ах... Пробачте мені, пані Ао. Пані Рурі. Я... я не можу більше терпіти...»
Наступної миті вона схопила Мушікі за одяг, оголила його шию і накинулася на нього зі шквалом ніжних поцілунків.
«А-а-а?!»
Вона накинулася на нього, як вампір, змусивши його панічно відбиватися. Нарешті зумівши відірватися, Мушікі відступив на безпечну відстань від обох молодих дівчат.
«...Що ти робиш, Асаґі?!» - розгублено вигукнув він.
Асаґі, однак, продовжувала дивитися на нього виряченими очима, смокчучи свій палець. «Мені... мені шкода, Мушікі. Я прийму будь-яке покарання, на яке заслуговую... Тільки... тільки змилуйся над цією нещасною дівчиною... Від твого запаху у мене голова паморочиться, ніби вона ось-ось вибухне..." З цими словами вона відвела палець від губ, залишивши непристойний слід блискучої слини.
«...Що з вами обома...?» з суворим виразом обличчя промовив Мушікі, на його обличчі виступив піт.
Невідомо, чому вони обоє так поводилися, але це явно було ненормально. Йому потрібно було негайно повідомити про ситуацію Ерульку.
Але при цій думці в його голові прокрутилися події минулої ночі... Може, вона вже постраждала від того ж, що й ці двоє?
В такому випадку, інші двоє також можуть бути...
«...!»
Звук перервав його думки, і він повернувся в тому напрямку, звідки почув його.
Там стояла Нене, з випнутими грудьми, що робило її фігуру неймовірно вражаючою.
«Е-е-е... Мушанокуджі? Ти...»
Але перш ніж він встиг запитати, як вона себе почуває, вона кинулася до нього зі сліпучою швидкістю.
«Виноси моїх дітей!»
«Е...?!»
З цими словами вона спробувала обхопити його своїми масивними, схожими на колоди руками в пристрасних обіймах. Не знаходячи слів, Мушікі вирвався і відскочив на безпечну відстань, залишивши її хапатися за дерево позаду себе.
Стовбур, що легко перевищував тридцять сантиметрів у діаметрі, зламався з гучним тріском.
«І-і-іп?!» Мушікі закричав від жаху, дивлячись, як дерево падає на землю.
Нене стискала і розтискала кулаки, ніби випробовуючи власні сили, а потім повернулася до Мушікі.
«...Я обмовилася. Я та, від кого будуть діти. Віддай мені своє насіння!»
«Це ще страшніше!"
Мушікі почервонів, на його очах виступили сльози. Звісно, перетворення Ріндо та Асаґі були жахливими, але фізична загроза, яку становила тут Нене, була просто надто великою, щоб про неї можна було думати.
Стоячи там, тремтячи від страху, він почув слабкий шурхіт, ніби хтось пробирається до них крізь траву.
«...»
Наступної миті з'явився Райму, від чого у Мушікі перехопило подих.
Це було цілком природно. Ріндо, Асаґі та Нене були несповна розуму. Якщо їхньою ціллю був не він, а просто представники протилежної статі, то Райму також був у смертельній небезпеці.
«Р-Райму! Забирайся звідси! Вони всі з'їхали з глузду!» - закричав він, коли...
« Мушікі... У мене в промежині гаряче і зудить...», - сказав він, чомусь ставши навшпиньки. Його великі очі блищали, коли він дивився на Мушікі.
Він справді перетворився на прекрасну дівчину.
«Ти зовсім не схожий на себе! І те ж на їхньому боці?!» заволав Мушікі.
Проте нікого з них не збентежили його крики. Вони вчотирьох, включно з Райму, оточили його з усіх боків.
«Нгх...!»
Коли вони оточили його, Мушікі скривився.
Він був один проти чотирьох. Мало того, що він був у значній кількісній меншості, вони ще й затиснули його в лещата. І що ще гірше, всі четверо були магами вищого калібру, ніж він. Якби вони накинулися на нього всією групою, у нього не було б жодної надії на порятунок.
Судячи з того, як вони поводилися, здавалося, що всі вони хотіли отримати його тіло.
Хоча вони, мабуть, не вбили б його (за одним винятком), якби могли дістати до нього руки, вони, безсумнівно, позбавили б його цнотливості. Враховуючи, що він посвятив себе Сайці, це було б рівнозначно смерті.
Але його потенційні нападники не зважали на це. Як хижі звірі, вони продовжували наближатися до нього.
А потім...
«Мушікі...!»
«Мушікі, я...»
«Куґа!»
«Мушікііі!»
З ідеальною координацією, вони накинулися на нього всі разом.
«...Сайка...!» Заклякнувши, він молитовно заплющив очі, вигукуючи її ім'я, чекаючи неминучого удару.
Але його не було.
«Е...?!»
Наступної миті з його рота вирвався шокований звук.
Відчуття було таке, ніби щось підняло його вгору, і тепер дивне, плаваюче відчуття оточувало його тіло.
Розплющивши очі, він обвів поглядом навколишню обстановку - і лише тоді зрозумів, що вже не стоїть перед колодязем, а висить у небі над ним.
«Що за...?» - приголомшено скрикнув він.
«...Ти ледь не загинув», - почув він чийсь голос.
І тоді він нарешті зрозумів, що його несе знайоме обличчя, яке тримає його на руках, як принц принцесу.
«Пані Ерулька...?!» - вигукнув він, широко розплющивши очі.
Так, у дорослому вигляді, з вовчими вухами і хвостом, стояла Ерулька Флаєра, яку тримала на руках сова, вкрита червоними мітками.
На щастя, на ній був не лише білий лабораторний халат, у якому вона ходила вчора ввечері, - цього разу на ній була ще й звичайна білизна. Щоправда, вона була того ж розміру, що й завжди, тож її топ і колготки ледь не тріскалися...
Мушікі майже дозволив собі повірити, що уникнув небезпеки, але щось підказувало йому, що це трохи наївно, і він відчайдушно намагався вирватися з рук Ерульки.
«Н-ні! Я віддав свою душу Сайці...!»
«Заспокойся. Якщо будеш продовжувати, то впадеш. Зараз не час втрачати голову», - сказала вона з максимальним спокоєм.
Його очі вирячилися від подиву. « Ти... ти нормальна?»
«Нормальна?»
"Я маю на увазі, що ти здавалася трохи дивною минулої ночі. Е-е... Ти вже заспокоїлася?"
«Хм? Якби ти дозволила, я б взяла тебе прямо зараз, якщо чесно.»
«Ні в якому разі!» закричала Мушікі.
Ерулька голосно засміялася. «Яка б пристрасть не палала в мені, я можу її придушити. Тож немає жодних проблем. Хіба ти не хотів би зробити це з Сайкою, якби міг?"
«Я думаю, що люди повинні зачекати, поки вони одружаться, перш ніж робити такі речі.»
«Ха-ха! Ти дуже серйозний, чи не так... Якщо припустити, що ти був одружений. Якби тебе охопила хтивість, чи став би ти примушувати когось, якщо він цього не хоче?"
«Звісно ні.»
«Я про те й кажу». Ерулька посміхнулася, а потім подивилася на землю під собою.
«Але ці четверо - вони несповна розуму. Ми не можемо їх так залишити. Треба швидко щось з цим робити.»
«...! У тебе є якісь ідеї?»
«Можливо. Але я сумніваюся, що те, що впливає на них, походить з цього острова. В ідеалі, я б хотіла отримати від них більш детальну інформацію, але це не здається можливим, враховуючи поточну ситуацію».
Щось у її словах здалося Мушікі дивним, і він розгублено похитав головою.
«Я думав, що на тебе впливає те саме, що й на них...»
«У мене просто тічка.»
«...»
Мушікі приголомшено замовк, почувши це зізнання.
...Він відчув полегшення принаймні від того, що Ерулька не впала в такий же стан, як інші, але тепер він ставив під сумнів її вчорашній вчинок зовсім з іншої причини.
«Гм... Це тому ти зараз виглядаєш інакше?»
«Інакше?»
«Я маю на увазі, що ти стала старшою, так? І у тебе з'явилися ці вуха і хвіст».
«А, це. Це просто...»
Щойно вона зібралася відповісти на його запитання, як крила сови, що переправляла їх у повітрі, розійшлися, наче повітряна кулька, що лопнула.
«Е...?»
«Що?!»
І учень, і вчитель вигукнули в шоці.
Наступної миті сова, друге обґрунтування Ерульки, зникла у світловому серпанку, а двоє її пасажирів стрімко полетіли до землі.
«А-а-а?!»
Раптом відчувши себе невагомим і відчуваючи, ніби він знову переживає своє прибуття на острів, Мушікі закричав на все горло.
«Хм!»
Ерулька, однак, не виказала ані найменшого натяку на паніку: вона схопила Мушікі однією рукою, вирівняла його положення в повітрі і зачепилася ногами за гілки високого дерева, щоб пом'якшити падіння і міцно приземлитися на землю.
«З тобою все гаразд, Мушікі?» - запитала вона.
«Т-так... А що з тобою?»
«Хм. Падіння з такої висоти - це не страшно», - безтурботно відповіла вона, перш ніж поставити його на землю.
Завдяки її швидкому мисленню, здавалося, що на даний момент вони були в безпеці.
Проте вони не могли дозволити собі втратити пильність. Мушікі з мокрими від поту щоками роздивлявся навколишню обстановку.
«Щойно... хтось напав на нас, так? Асаґі та інші пішли за нами?»
«Навряд чи. Я підозрюю, що ми маємо справу з чимось іншим. Це не була техніка маніфестації.»
«Тоді що...»
Мушікі зупинився, відчуваючи навколо себе хвилю ворожих намірів.
«Що...»
В ту ж секунду, як його видих вийшов з горла, кілька звірів, одягнених в туманне золотисте сяйво, повільно вийшли з-поміж трави і дерев.
Вовки - завбільшки з людину, гарчали, вишкіривши ікла, з лютими поглядами, втупленими в нього та Ерульку.
Мушікі знав, що якби він видав бодай натяк на слабкість, вони б негайно накинулися на нього. Все його тіло напружилося, і він важко ковтнув.
«Пані Ерулько, ці вовки..., - почав він, не зводячи очей з оточення.
Ерулька, однак, нічого не сказала. Вона лише спокійно склала руки, покірно зітхнувши - так, наче передбачала цю ситуацію.
»...То це ти, Ісесері, - сказала вона.
«Га...?»
Немов у відповідь, з глибини зграї виринув особливо великий вовк.
Його тіло було вкрите шрамами та ранами, а ліве вухо було розірване навпіл. Проте він не випромінював слабкості чи болю, а тримався, як досвідчений воїн - той, хто раз по раз виходив переможцем, завжди повертаючись з краю загибелі, щоб приголомшити своїх супротивників своєю незламною присутністю.
«...»
Побачивши вовка, Ерулька злегка підняла брови, у виразі її обличчя було поєднання шоку від того, що її здогадка справдилася, і жалю до її незліченних ран.
Каяття і прихильність. Або, можливо, жаль і туга. Складна суміш суперечливих емоцій. Єдине, що Мушікі міг сказати з упевненістю, це те, що, хоча вовки явно мали ворожі наміри, Ерулька глибоко хвилювалася за них.
«Пані Ерулько? Ви знаєте цього... вовка?» запитав Мушікі.
«Хм, так», - відповіла вона, не відводячи погляду. «Це моя дружина.
«Ох...»
Пауза, потім -
«...Га?» Мушікі вигукнув німим голосом. «Що ви щойно сказали, пані Ерулько?»
«Вона моя дружина.»
«...»
Він не зміг збагнути її відповідь, яка була такою далекою від того, що він очікував.
Мало того, що між ними були набагато глибші стосунки, ніж він міг собі уявити, так ще й Ерулька була жінкою, а інша сторона, очевидно, навіть не була людиною. Звісно, зараз у неї були схожі вуха і хвіст, але вони безпомилково належали до різних видів.
А потім, ніби на додачу до плутанини -
»...Це не твоя гра. Хто визнає в тобі свою пару?» - невдоволено буркнув вкритий шрамами вовк.
«Е...?!»
Це справді була людська мова, хоча й дещо складна для розуміння через звірячі голосові зв'язки істоти. Очі Мушікі ледь не вилізли з очниць від шоку.
Ерулька, однак, виглядала незворушною. «Гм. Зрозуміло», - просто відповіла вона.
«Вибач, Мушікі. Я обмовилася. Вона моя колишня дружина.»
«А, ясно... Стривай, зачекай. Але ж це не було найнезрозуміліше!» - заїкнувся він.
Все ще вдаючи незворушність, Ерулька гукнула до головного вовка: «Що привело тебе сюди? Щось мені підказує, що ти не в настрої відновлювати старі зв'язки».
«Звісно, ні», - огризнулася Ісесері. Слова Ерульки лише розпалили її гнів, і вона, здавалося, сприйняла запитання як образу. «Не кажи мені, що ти забула. Я роками гострила ікла, присвятивши себе помсті».
«Помсті...?» Мушікі занепокоєно насупився від цього тривожного слова.
«...»
Ерулька, навпаки, навіть не здригнулася.
Очевидно, вона очікувала, що Ісесері відреагує саме так.
«Стільки наших родичів загинуло, - завила вона. «Ти зрадила нас, людей лісу. Ти заплатиш за цей гріх».
«...Зрозуміло.» Ерулька тонко зітхнула, опустивши очі. Повільно підняла голову. «То що ж це буде? Чого ти хочеш від мене, щоб задовольнити свою помсту? Щоб я приповзла на колінах і благала прощення? Чи ти хочеш бачити мою голову на піці?"
«Ти питаєш мене про це? Ніби ти ще не знаєш...» Очі Ісесері звузилися, коли вона прийняла низьку позицію, готова накинутися.
Потім, з глибоким виттям, все її тіло випромінювало слабке світло.
«Ха...?» Мушікі задихався.
Але його здивування було більш ніж виправданим. На його очах силует вовчиці деформувався, повільно перетворюючись на людську подобу.
Перед ним стояла молода жінка, якій на вигляд було близько двадцяти років.
Наскільки Мушікі міг судити, на ній не було жодного макіяжу, але риси обличчя були чітко окреслені. Якби вона йшла містом у стильному одязі, без сумніву, чоловіки обертали б голови, щоб подивитися на неї. Проте незліченні шрами, що прикрашали її тіло, та гострі, як леза, очі випромінювали неприступну ауру.
Проте не ці риси справляли найсильніше враження.
Ні, це, мабуть, були вовчі вуха на її голові та вкритий хутром хвіст, що визирав з-за сідниць.
Саме так. Вони були точнісінько такі, як в Ерульки.
Придивившись уважніше, дивні візерунки, що прикрашали одяг Ісесері, також були схожі на візерунки його вчительки.
За мить інші вовки так само почали світитися, перевтілюючись у людську подобу.
Всі вони були жінками, хоча й різного віку та статури, одягнені так само, як і Ісесері, і всі важко дихали від хвилювання.
«Що відбувається...?» пробурмотів Мушікі, хвиля тривоги накрила його.
Жінки чомусь дивилися не на Ерульку, а на нього.
«...Га?»
Він розгублено озирнувся, коли Ісесері підняла палець, вказуючи своїм соратницям - не на Ерульку, а на нього.
«Ми заберемо твого коханця!»
«Гррраааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааа!»
Не зважаючи на ці незрозумілі накази, жінки, що оточували його, вигукнули нищівний бойовий клич, кинувшись уперед.
«Гаааааа...?!» Мушікі витріщився, його очі вискочили від тривоги.
На мить він подумав, що це може бути просто дивним сімейним звичаєм - але, мабуть, ні.
Очі жінок, що кинулися на нього, були засклені, наче їх усіх охопила лихоманка.
Так, це був саме той стан, в якому він знайшов Ріндох та інших раніше. Він не знав як, але здогадувався, що всі ці жінки-вовчиці були вражені тим самим, що оволоділо ними.
Але це не робило загрозу менш потужною. Навпаки, це означало, що він був у ще більшій небезпеці.
Ерулька, мабуть, дійшла такого ж висновку, бо сплела пальці в символічний знак і проскандувала: «Друге Підґрунтя: Горкю!»
Наступної миті світовий ореол у вигляді пазурів осяяв її руки, і на її поклик з'явилася зграя сріблястих вовків.
Це було одне з її других обґрунтувань, Горкю - техніка створення вовків різних форм і розмірів. Хоча ця здатність спочатку призначалася для загоєння ран і відновлення витривалості, здавалося, що вона також може використовувати її, коли стикається з великою групою супротивників.
Однак...
«Гррраугх!»
Наслідуючи приклад Ісесері, жінки почали вити - і разом з цим змінився вітер.
За секунду пролунав гучний тріск, і вовки, що стояли на захисті Мушікі, були розчавлені якоюсь невидимою вагою, або ж вибухнули хмарами світла.
«Вони маги...?!» злякано закричав Мушікі.
Не було жодних сумнівів - це була та сама техніка, що знищила сову Ерульку раніше, коли вони летіли.
І хоча він бачив це на власні очі, він не міг збагнути справжню природу атаки. Це було схоже на техніку обґрунтування, але він не міг помітити на жінках жодних світових ореолів.
«Ми називаємо це тусу», - сказала Ерулька у відповідь на його незадане запитання.
«Техніки, які контролюють рамат - життєву силу, або магічну енергію. Їх можна віднести до заклинань другого покоління і тому подібного».
Вона говорила так, ніби читала лекцію. Її власні обґрунтування були з силою розвіяні, але Мушікі відчув нотки захоплення в її голосі.
«Вони, здається, відточили свою майстерність. Мені буде нелегко впоратися з ними самотужки, захищаючи тебе... Я розчищу шлях. І ми поки що відступимо», - сказала Ерулька, знову склавши руки разом.
«Кімумпе!»
Світовий ореол на її руках випромінював другий спалах світла, об'єднуючись у колосальний силует.
Це був ведмідь, з тілом, схожим на величезне дерево, і кінцівками, схожими на маленькі гори. Його зуби і кігті люто блищали, видовище було досить потужним, щоб спонукати будь-кого, хто його побачив, до втечі.
«...!»
Ведмідь видав страшний рев, дико розмахуючи руками, щоб відігнати жінок.
«Гррраух!»
Відступаючи, жінки знову і знову застосовували свої техніки Тусу, але ведмідь продовжував битися, навіть коли його тіло було виснажене, розмахуючи руками, як неконтрольована дзиґа, щоб відігнати їх.
«...Туди. За мною!»
«Направо!»
Тримаючись поруч з Ерулькою, Мушікі біг щосили, прориваючись крізь ближній бій між вовчицями, Кімумпою і тим, що залишилося від Горкю.
Але потім...
«А...!»
Щойно він зібрався вирватися з оточення, як крик вирвався з його горла.
Причина була проста - нова загроза підняла голову.
«Куґа...»
«Мушікі... Будь ласка...
«Виноси моїх дітей!»
«Мушікііі!»
Так. Ріндо та інші, яких він думав, що залишив у базовому таборі, знову з'явилися перед ним, як група мстивих привидів, що кликали його наймилішими голосами. Попереду стояли його однокласники з допоміжного курсу, а позаду - Ісесері та її вовчиці. Мушікі закляк, не знаючи, як реагувати на цей раптовий затиск в кліщах.
Аж раптом...
«Як ви смієте...?! Ми не дозволимо вам його забрати!"
«Нгх! Друге обґрунтування: Сліпучий Клинок ...!»
Не встигли вони вчотирьох поглянути на Ісесері та інших вовчиць, як їхні очі спалахнули люттю, і кожна з них активувала свої світові ореоли.
Виглядало так, ніби вони сприймали вовчиць як ворогів, що змагаються за Мушікі. Не те, щоб вони були повністю неправі, звісно.
« Геть з дороги!»
«А?! Як ви посміли! Тільки Мушікі має право так зі мною розмовляти! Отримуйте!»
Ісесері та її люди так само визначили чотирьох учнів як ворогів, загостривши свої погляди і втупившись у них зловісними поглядами.
Райму, який раніше був таким лагідним з Мушікі, здавалося, поводився так, як завжди поводився з усіма іншимхоча, він, мабуть, був більш грубим, ніж зазвичай.
Саме так спалахнула війна між сучасними магами, майстрами технік обґрунтування, та Лісовим народом. Світові ореоли осяяли околиці, а довкола лунало виття вовчиць, коли зіткнулися заклинання другого покоління.
Можливо, він відвідував цей допоміжний курс лише кілька днів, але навіть якщо так, він не хотів бачити, як страждають його соратники, з якими він вже розділив різні радощі та печалі. Він також не хотів, щоб постраждала Ісесері, яка, як йому здавалося, мала якийсь зв'язок з Ерулькою.
Проте не можна було заперечувати, що це була чудова нагода для втечі. І звичайно, якщо він залишиться тут, це тільки додасть плутанини. Промовивши молитву за безпеку всіх, він взяв курс на те, щоб покинути поле бою.
Проте його надії швидко розвіялися.
«Грррааууугггх!»
Випустивши заклинання, схоже на виття, тіло Ісесері знову засвітилося, коли вона послала лінії, що з неймовірною швидкістю пронеслися в повітрі перед ним.
Лише після того, як Ріндо, Асаґі, Нене та Райму були збиті з ніг, Мушікі зрозумів, що ті лінії - то була сама Ісесері.
«Що...?!»
За мить очі Мушікі розширилися від здивування.
Так. Усі четверо магів були вщент розбиті єдиною жінкою-вовчицею, яка билася сама.
Хоча вони не були такими сильними, як Рурі, Анвіт чи інші Лицарі Саду, вони все одно були магами неабиякої майстерності. Це повинно було бути абсолютно зрозуміло після їхньої зустрічі з ундіною напередодні.
Шокований, він залишив себе широко відкритим.
«Гррраугх!»
«Гах!»
Почувши ще одне виття, що долинало ззаду, Мушікі був кинутий на землю.
Він не послизнувся, і його ноги не заплуталися в чомусь. Ні - це було майже так, ніби невидима рука простяглася, щоб схопити його саме тоді, коли він почув це виття.
Ще одне закляття тусу, швидше за все. В одну мить жінки кинулися до нього, відрізавши його від Ерульки.
«Мушікі! Угх!» крикнула Ерулька попереду.
Однак кілька вовчиць стали між ними, не даючи їй швидко дістатися до нього.
Перш ніж Ерулька встигла до нього добігти, жінка зі шрамами - Ісесері - підвелася перед Мушікі, важко дихаючи, і нахилилася, щоб розірвати його сорочку.
«Тпру!»
«Ха... Ха-ха-ха... Я принижу тебе перед Ерулькою... Якщо ти хочеш ненавидіти когось за це, безіменний чоловіче, ненавидь її», - сказала вона, облизуючи губи.
У відчаї Мушікі застиг.
Але в цей момент...
«Мушікі! Погладь їй живіт і основу хвоста!» Голос Ерульки донісся до нього здалеку.
«...Е?! Г-гаразд...!»
Він не зовсім зрозумів, але, зважаючи на своє становище, знав, що краще зробити так, як вона каже. Тож, простягнувши руку, він потер долоні об основу хвоста Ісесері та її живіт водночас.
Як тільки він це зробив -
«...Аааа?!»
Ісесері пронизливо зойкнула і відсахнулася в шоці, її голос був майже невпізнанним, як і хвилину тому.
Потім, ніби кожна унція сили покинула її тіло, вона лягла на землю. Її щоки стали яскраво-червоними, а тіло продовжувало смикатися кожні кілька секунд.
«Ух... Нх...»
«А-ам...»
Мушікі спостерігав за цим спантеличеним поглядом.
...Що тут відбувається? Він знав, що це було необхідно, але все одно відчував, що зробив щось, чого не повинен був робити.
«Не стій на місці! Біжи!» крикнула Ерулька.
«А... Вибач!» злякано сказав Мушікі, приходячи до тями.
Так. Не можна було гаяти часу. Він щодуху зірвався на ноги і кинувся навтьоки.
Між ним і Ерулькою все ще було кілька вовчиць, і вони приготувалися напасти на Мушікі, коли він підбігав до них.
«...Гра...»
«Стійте! Не вбивайте його!»
Хоча їхні погляди були націлені на Мушікі, вони завагалися на коротку мить.
Він повністю скористався можливістю, кружляючи навколо і ляскаючи вовчиць по спинах і животах, так само, як він зробив це з Ісесері кількома хвилинами раніше.
«Ііп!»
«Ваф?!»
Жінки гавкали, як собаки, падаючи на землю, даючи Мушікі можливість прослизнути між ними і пробратися до Ерульки.
Щойно він добіг до неї, вона блиснула йому кривою посмішкою. «Я знаю, що казала тобі це зробити, але ти дуже страшний чоловік».
«Що? Що ти маєш на увазі?!»
«...Нічого. Це наш шанс. Давай забиратися звідси.»
«Так!» відповів Мушікі, коли вони полетіли через ліси острова Нірай.
