Розділ 2
Шалені амбіції та водяні духи
«Що ж, здається, ми всі тут, - сказала Ерулька, оглядаючи обличчя, що зібралися навколо неї. «Я Ерулька Флаєра з Саду Порожнечі, і я буду керувати цим допоміжним курсом. Тож постарайтеся, неслухняні студенти». Потім вона махнула рукою, видаючи сказане за жарт.
Мушікі з розумінням кивнув. Він усвідомлював, що дехто з них може не погодитися з такою характеристикою, але водночас мусив визнати, що вона була не зовсім невірною.
Група дісталася місця, яке Ерулька назвала базовим табором, - галявини на південній стороні острова. Простір, схоже, часто використовувався приїжджими магами і був укомплектований загальними туалетами, простими душовими кімнатами та кухонним приміщенням, викладеним з каменю. Якби Мушікі не знав цього краще, він міг би подумати, що це звичайний кемпінг.
У центрі всього цього стояла Ерулька, а навколо неї зібралося п'ятеро студентів, серед яких був і Мушікі.
«Дехто з вас може бути знайомий, але я впевнена, що тут є й нові обличчя, тож давайте зробимо належне представлення... Ти перша».
«...! Звісно!» Ріндо зробила крок вперед з нервовим виглядом. «Мене звати Ріндо Шіонджі. Я учениця третього року навчання в середній школі Тіньової Вежі. Мені дуже приємно з вами познайомитися», - сказала вона з глибоким поклоном.
Інші учні почали вимовляти її ім'я, переходячи на шепіт.
«Шіонджі?»
«Як директор...?»
Але це не було безпідставно. Ріндо ділила своє прізвище з директором Вежі, тож кожен, хто був пов'язаний з однією з академій, що готували магів, повинен був чути його хоча б один раз.
«...»
Ріндо, однак, ніяково скривилася.
Їй було дуже соромно брати участь у допоміжному занятті, незважаючи на своє поважне походження, і вона, мабуть, не хотіла, щоб хтось зачіпав тему її пра-пра-прадіда.
Це не дивно. Ґйосей Шіонджі, нинішній директор Вежі, був перетворений на
Безсмертного руками Уробороса, Токішіми Клари, і тепер був ув'язнений на невизначений термін під Садом. Інші учні, здавалося, відчували занепокоєння Ріндо, старанно оминаючи будь-яку пряму згадку про це.
У цій загрозливій атмосфері Ерулька заговорила своїм звичним безтурботним тоном:
«Ти тут, бо не здала доповідь, так?»
«Га? Це всім треба знати?!» пискнула Риндо.
«У кожного з вас є свої причини бути тут». Ерулька кивнула так, ніби це було природно. «Було б корисно знати, які саме. Якісь проблеми?»
«...Мені незручно...»
«У такому разі, зроби так, щоб це більше не повторилося.»
«Гм...» Ріндо придушила голос, її щоки стали багряними від сорому.
Попередження Ерульки не залишало місця для заперечень.
«Далі. За годинниковою стрілкою», - сказала вона, показуючи жестом на студента зліва від Ріндо.
«Гаразд.»
«...»
Гора. Це було перше слово, яке спало на думку, коли Мушікі подивився на наступну людину в колі.
Він мав бути понад сто дев'яносто сантиметрів на зріст, з руками й ногами, схожими на гілки височенного дерева. Було зрозуміло, що це такий самий студент, як і всі інші, але його гідна поведінка свідчила про те, що він походить з дуже незвичайного середовища.
Одна річ, однак, привернула увагу Мушікі.
На них були чудові плісировані спідниці.
Так. Гіперм'язистий воїн перед ним був студенткою.
«Нене Мушанокуджі. Перший рік навчання в Піку Ембера."
І вона була молодша за нього. Мушікі кинуло в холодний піт. Решта, судячи з їхніх реакцій, виглядали так само здивовано.
Нене, однак, не звернула на них уваги. "Я не змогла скласти іспит, бо мене відсторонили від занять, тож я тут, щоб надолужити згаяне. Я була б вдячна за ваші настанови і підтримку», - сказала вона тихим, спокійним тоном.
Від неї віяло зрілістю, яка, здавалося, якось дисонувала з її віком.
Але це лише підняло більш серйозне питання.
«Відсторонили?» неспокійно перепитав Мушікі.
«Що ж сталося?» Асаґі озвався поруч із ним.
Це була Ерулька, яка втрутилася, щоб відповісти. «Вона побилася з іншою ученицею».
«А... Ох...»
Мушікі не хотів цього визнавати... але таке пояснення його не здивувало. І все ж...
«Схоже, вона побилася з ученицею, яка витоптала клумби", - додала Ерулька.
«Ха. Це більш дівоче, ніж я собі уявляв», - пробурмотів Мушікі, здивований таким несподіваним поворотом. «Зачекай, - додав він за мить. «А як щодо інших учнів? Хіба їм теж не доведеться брати допоміжні заняття? Тільки не кажи, що відсторонили тільки Мушанокуджі?»
«Їх було троє, - уточнила Ерулька. «Очевидно, всі вони намагалися використати свої другі обґрунтування, але опинилися в критичному стані зі зламаними шиями. Вони досі перебувають у лікарні».
«Ти можеш хоч на секунду припинити грати з моїми емоціями?» пробурмотів Мушікі, виглядаючи похмурим.
«Ну, вони ж маги. Вони не помруть», - злегка додала Ерулька. «Наступний».
У цей момент з-за спини Нене вийшла ще одна учениця.
Дивлячись на її тендітну постать, одягнену в темний костюм, решта втратили дар мови.
Але нічого не могли вдіяти. Дівчина була приголомшливо красива, з довгим шовковим волоссям, що обрамляло лялькове, бездоганно симетричне обличчя, з білою, як порцеляна, шкірою і довгими віями, які тріпотіли, коли вона моргала.
«Райму Хімемія. Перший курс Сутінкового міста. Вітаю.»
«Лайм?» перепитав Мушікі, не розчувши ім'я.
Дівчинка почухала обличчя. «Ти думаєш про фрукт. Райму. Так чи інакше, нас тут тільки двоє хлопців, тож давай спробуємо порозумітися».
Мушікі був вражений, розгублено витріщивши широко розплющені очі.
«Гм... Ти... хлопець...?»
«Що? Звичайно, я хлопець. Що це має означати?» Райму насупився, ніби хотів сказати, що не розуміє, що мала на увазі Мушікі, але навіть це зробило його схожим на красиву дівчину. На додачу до всього, його голос був досить високим, наче він ще не досяг статевої зрілості.
Мушікі відчув, що його мозок почав давати збої. Чи так би почувалися інші люди, якби він перевдягнувся у свою форму Сайки і почав поводитися, як завжди?
«...Ти ж ні з ким не злився, так?» - вихопилося у нього, перш ніж він зміг себе зупинити.
«А? Що за маячня?»
«Вибач. Не звертай на мене уваги... Все одно, чому ти тут?» - запитав він, намагаючись змінити тему.
«Хм? Нічого особливого. Так само, як і вона, я не могла скласти тест, і мене відсторонили».
«Тебе відсторонили?»
«Так. Мене спіймали на ставках на міжшкільний показовий матч».
«Звучить не так вже й погано.»
«І я створив додаток тільки для учасників, щоб інші студенти могли грати на результати, використовуючи криптовалюту».
«...То це був навмисний злочин?»
...У такому разі дивно, що його не відрахували. Академії підготовки магів відрізнялися від звичайних шкіл. Можливо, ті, хто приймав рішення, вважали занадто великою втратою вигнати когось із такими здібностями, незалежно від того, як він їх використовував.
Поки Мушікі роздумував над цим, губи Райму скривилися в ледь помітній посмішці.
«Я все про тебе знаю, Супер-новачок.»
«Що? Справді?»
«О, так. Я заробив на тобі чималі грошенят, - сказав він, хіхікаючи і кліпаючи своїми довгими віями.
І що? Мушікі відчув, що розмова набула виразно вульгарного забарвлення, але тонко виліплені риси обличчя іншого хлопця робили чудеса, щоб приховати це.
«Наступний. Твоя черга», - гукнула Ерулька.
"Так, - відповіла Асаґі, роблячи крок уперед. "Я Асаґі Шірануі, другокурсниця з Ковчегу Порожнечі. Приємно познайомитися з вами».
Вона запропонувала їм усім граціозний уклін, наче щось взяте прямо з інструкції з етикету.
«...Шірануй?» Мушікі нахилив голову набік.
Він припускав, зважаючи на її походження, що її прізвище буде Фуяджо.
Асаґі, підслухавши, відповіла йому тихим голосом: «Гілка клану Фуяджо. Усередині Ковчега можна використвувати і одне прізвище, але зовні може бути трохи клопітно, якщо ми всі будемо називатися одним прізвищем».
«Розумію...» Мушікі з розумінням кивнув головою.
«Ковчег» був навчальним закладом, яким керував клан Фуяджо, головна гілка з якої походила мама Мушікі та Рурі. Вона мала кілька унікальних особливостей, які відрізняли її від інших академій магів.
Райму скептично підняла брову, коли Асаґі представилася.» Асаґі... Я чув про тебе.
Ти лідер Лазурі, дисциплінарного комітету Ковчега.»
«Ти, здається, знаєш усіх нас», - зауважив Мушікі.
«Я маю пристойну кількість даних про більшість видатних магів, - кивнув головою Райму. "Ось Асаґі - її середні коефіцієнти десь три з половиною - п'ять до одного, залежно від супротивника. Звичайно, брокер завжди тримає невеликий шматок для мінімізації втрат».
«Це звучить так, ніби ти не засвоїв урок».
«Щоб ти знав, шанси проти тебе, Новачку, були дев'ятсот вісім до одного в матчі між Садом і Вежею».
«...»
Можливо, цього слід було очікувати, але це були неймовірні шанси. Він справді не хотів цього чути.
«А як щодо Сайки?»
"Сайка... Ти маєш на увазі Відьму Яскравих Барв? Нуль цілих дев'ять десятих.»
«То навіть якщо вона виграє, це все одно негативна ставка?»
«Звісно. Якби віддача була вищою, всі б ставили на неї.»
«Мабуть, так... Тож цього разу вона не окупилася?»
«Ну, не кожен день сама Сайка Кудозакі виходить на ринг. Ти здивуєшся, скільки людей купили квиток просто на пам'ять.
«А...» Мушікі кивнув на знак розуміння.
Він і сам міг би так зробити, якби випала нагода. Чому ніхто йому про це не сказав? З іншого боку, враховуючи, що ставки робилися через додаток, фізичних квитків, ймовірно, не було, але він принаймні міг би зберегти скріншот.
Поки Мушікі відключився, Райму знову глянув на Асаґі. «То що з тобою таке? Чому тебе відправили на допоміжні уроки? Ти ж Лазурна, тож ти, по суті, серед еліти Ковчега.»
«...Ну...» Асаґі завагалася.
Знову втрутилася Ерулька. «А... Вона тут за зраду директорки школи.»
«Директорки...?»
«Зрада...?»
«Что за...?»
Інші студенти неспокійно перешіптувалися.
Це було зрозуміло, зважаючи на обставини, що склалися. Всі інші причини, що змушували приєднатися до цього так званого додаткового курсу, тією чи іншою мірою мали сенс. Але справжній злочин?
«Я теж вперше про все це почула», - додала Ерулька.
«А в Ковчезі справді є якесь правило щодо цього?»
«...Ну, це складно», - пробурмотіла Асаґі.
Хоча Мушикі не міг прочитати вираз її обличчя під маскою, він здогадався, що вона мала занепокоєний вигляд.
То деталі тримають у таємниці? Мушікі схрестив руки, уявивши собі Ао Фуяджо, директорку школи «Ковчег»... Вона, безумовно, була з тих, хто висуває всілякі обурливі вимоги, тож він міг лише уявити, як важко Асаґі та іншим задовольняти її.
«Ну, це не має значення. Останній», - сказала Ерулька, закінчуючи на цьому дискусію і дивлячись на Мушікі. Можливо, вона боялася втручатися у внутрішню політику іншої академії, або (що більш імовірно) просто не хотіла в це втручатися.
«Г-гаразд».
Трохи нервуючи, він ступив крок вперед, щоб представитися, наслідуючи приклад інших.
«Я Мушікі Куґа. Другий рік у Саду Порожнечі. Я нещодавно перевівся, тож, гадаю, маю заздалегідь вибачитися, якщо спричиню якісь проблеми», - сказав він з легким поклоном.
«...»
Інші студенти витріщилися на нього з широким спектром емоцій.
Це не було чимось незвичайним - бути в центрі уваги під час представлення, але їхня реакція все одно здалася Мушікі надмірною.
«Що таке?» - знервовано запитав він.
«...! Н-нічого...», - відмахнулася Ріндо, її плечі сіпалися, коли вона відводила погляд.
Інші троє також вдавали незнання - про що саме, він не міг сказати.
«...Гм. То чому ти тут?» запитала Ріндо.
«Взагалі-то...» Мушікі почухав щоку. «Я пропустив тест на здібності мага.
«...Га?!» - здивовано вигукнули інші четверо учнів.
«Ти пропустив тест на здібності...?»
«Як це сталося? Пані Рурі знає?»
«А? З тобою все гаразд? Тебе ж не затягли сюди проти твоєї волі, чи що?»
«Маг повинен ризикувати своїм життям. Сміливість, щоб продовжувати, дуже важлива».
Какофонія стурбованих голосів звучала навколо нього. Він міг зрозуміти, чому Ріндо, яка не подала необхідної доповіді, була шокована - але інші троє? Очевидно, пропуск тесту на придатність був набагато серйознішим, ніж він думав.
«Я в порядку. У той час багато чого відбувалося... Не те, щоб я хотів покинути Сад або щось подібне. Я вирішив пройти цей курс, щоб загладити свою провину».
«Що ж, тоді все гаразд... Але чому ти взагалі пропустив тест?»
«Я рятував...» Мушікі затнувся, похитавши головою. «Н-нічого страшного.»
«Га?» Райму здивовано підняв брову.
У цей момент Ерулька закінчила знайомство, схрестивши руки, оглядаючи всіх присутніх. «Гаразд, давайте почнемо цей додатковий курс. Як ви, можливо, знаєте або не знаєте, ваше завдання - полювати і збирати життєво важливі інгредієнти, що використовуються в магічних зіллях». Вона зупинилася на мить, витягнувши з кишені телефон. «Це ваш перший день, тож після встановлення наметів, ви всі маєте оглянутись навколо, щоб відчути острів. Щоб не загубитися, ви можете перевірити на своїх пристроях район виконання завдання та місце розташування базового табору.
У додатку ви дізнаєтеся, наскільки складно дістати різні матеріали і наскільки вони цінні. Звісно, чим більше ви принесете, тим вищу оцінку отримаєте в кінці, але не перенапружуйтеся. Я можу допомогти зі зламаними кінцівками тощо, але якщо вас вб'ють... що ж, часу назад не повернути я не зможу», - сказала вона, знизавши плечима.
Остання фраза, без сумніву, була жартом, але тільки Райму відповів ледь помітною посмішкою. Перехопивши занепокоєні погляди всіх інших, він швидко стер усмішку з обличчя.
«Зустрінемося тут близько полудня на обід. В ідеалі, я б попросила вас принести з собою їжу... але сьогодні я дещо приготую».
Цього разу не було жодного натяку на жарт, тож вона, мабуть, мала на увазі все, що сказала. Мушікі примусив себе посміхнутися.
«Ну, ось і все... Ви вільні. Щасти вам.»
З цими тьмяними проводами їхній додатковий курс - чи то пак, табір - розпочався.
«...»
Мушікі та інші обмінялися тривожними поглядами.
Однак перший пункт порядку денного не підлягав обговоренню, тож кожен з них розійшовся шукати собі місце для ночівлі.
«Гаразд... Гадаю, я повинен поставити свій намет».
Він хотів отримати уявлення про навколишнє середовище, але його безпосереднім пріоритетом було забезпечити собі місце для відпочинку. Зупинившись на тому, що виглядало як підходяще місце, він витягнув невеликий розкладний намет зі свого багажу.
Він ніколи раніше не ходив у такі походи, але, за словами Курое, намети, які роздавали студентам у Саду, були спрощені і впорядковані, тож навіть новачок міг без проблем їх розкласти. Він кинув погляд на інструкцію і почав читати.
«Гм... Отже, це - сюди, а це - туди...?»
Поправка. Насправді це було напрочуд складно. Мушікі насупив брови, поглядаючи туди-сюди між інструкцією та наметом.
У цей момент на нього впала темна тінь.
На секунду він подумав, що погода, мабуть, змінилася - але ні. Величезна дівчина-першокурсниця, Нене Мушанокуджі, з'явилася, здавалося б, нізвідки.
«М-Мушанокуджі...?»
«...Треба натиснути цю кнопку, а потім покрутити стрижень.»
«Га? Ось цю?»
Мушікі зробив, як було наказано, і - пуф! - намет розгорнувся в одну мить.
«Ого! Це дивовижно... Дуже дякую!»
«Не переймайся. Я все одно вже закінчила встановлювати свій», - з максимальним спокоєм відповіла Нене.
Він озирнувся і незабаром помітив намет Нене - пастельного кольору, з квітковим візерунком. Він був напрочуд милий.
«Тоді просто поклади це всередину», - продовжила вона.
«Що це?»
«Пахощі. Відлякує комах і заспокоює нерви».
«Д-дякую.»
Ніжний квітковий аромат витав у повітрі, коли вона простягнула Мушікі милу запальничку у формі тваринки.
Нене задоволено кивнула, перш ніж піти допомагати Ріндо, яка також намагалася встановити власний намет.
… Вона мала вигляд військового командира, але здавалося, що в глибині душі вона була справді доброю людиною. Приємний вітерець гуляв між деревами зі звуком, що нагадував шум припливів і відпливів, а сонячні промені переливалися над землею, створюючи справді фантастичне видовище.
«...»
Після встановлення наметів у базовому таборі, всі пішли досліджувати навколишнє середовище.
Минуло вже кілька хвилин, а Ріндо Шіонджі не видавала ані найменшого натяку на реакцію на прекрасну природу, крізь яку вона повільно пробиралася.
Не те, щоб вона не цікавилася мальовничим краєвидом - ні, вона була настільки заклопотана іншим, що просто не мала змоги його сприйняти.
Але не небезпечні істоти, що ховалися неподалік від неї, і не той факт, що вона ганебно заробила цей виправний курс, незважаючи на те, що була рідною донькою директора школи, плоттю і кровю.
«...Мушікі... Куґа...», - пробурмотіла вона, і ім'я злетіло з її вуст.
Мушікі Куґа - маг-новачок, який щойно перевівся до Саду кілька місяців тому і був одним з її однокласників під час її перебування тут. Вона, звісно, знала про нього - незважаючи на те, що він був початківцем, його обрали одним з представників Саду під час нещодавнього міжшкільного показового матчу.
Вона натрапила на його ім'я у звіті про інцидент з Токішімою Кларою.
Це була безпрецедентна катастрофа - Токішіма Клара підняла повстання в Саду зі своїми Безсмертними, викрала тіло Уробороса, запечатане під кампусом, і якимось чином втекла в безпечне місце.
Серед усіх цих деталей постійно виринало ім'я таємничого студента - Мушікі Куґа.
Проте, незважаючи на його значущість, про нього не було майже ніякої інформації. Пояснення, дане Садом, полягало в тому, що він лише нещодавно приєднався до їх лав, але не може бути, щоб простого студента-перевідника відібрали для участі в показовому матчі без вагомих причин.
Цілком ймовірно, що Сад щось приховував... таємницю, тісно пов'язану з інцидентом з Кларою Токішіма - тим огидним поворотом подій, який перетворив її прапрадіда, Ґйосей Шіонджі, на Безсмертного.
«...Так чи інакше, я успішно проникла до табору», - пробурмотіла вона, підперши підборіддя рукою.
І справді, кількома днями раніше Ріндо натрапив на ім'я Мушікі Куґа у списку студентів, які мали відвідувати цей допоміжний курс, спільно організований різними академіями підготовки магів. Вона свідомо проігнорувала дедлайн своєї доповіді, намагаючись прослизнути в цей табір і налагодити з ним контакт.
Якщо Сад був причетний до цього, було б надто ризиковано намагатися зв'язатися з ним, поки хтось із них перебував на території кампусу, що робило цей віддалений острів, ізольований від зовнішнього світу, ідеальним середовищем для цього.
Ріндо була відома своєю чесністю та старанністю, тож вона спричинила чималий переполох, не здавши свою доповідь. «Мені дуже шкода. Я не змогла її закінчити.
Будь ласка, дозвольте мені взяти допоміжні заняття", - попросила вона вчителів - прохання настільки незвичне і несподіване, що змусило їх переполошитися... Хоча зараз, нагадала вона собі, ще не час турбуватися про такі речі.
«Як би там не було... Нічим не ризикнувши, нічого не здобудеш".
Вона мусила дізнатися правду про свого прапрадіда. Про Токішіму Клару.
...Про те, що сталося в Саду.
І тому, піднявши обличчя, вона змінила курс і пішла слідом за Мушікі.
***
«Яке дивне місце...», - пробурмотіла Асаґі Шірануі під маскою, прокладаючи собі шлях по землі.
Острів Нірай - особливо керована зона, що існує поза впливом світової системи. До неї доходили чутки про нього, і він був настільки ж таємничим, як і говорили люди.
Мало того, що він був домом для істот, які в будь-якому іншому місці були б класифіковані як фактори анігіляції, як ті, з якими вони зустрічалися раніше, але там також були дивні рослини, яких вона ніколи не бачила в зовнішньому світі.
Тут були квіти, що випускали мильні бульбашки, гігантські гриби, схожі на стільці, і каміння, вкрите прозорим, твердим мохом, який виблискував, наче кристали. Кожен з них, без сумніву, мав цінні властивості для приготування зілля.
Вона ніби потрапила у сон чи казку. Як людина з невеликим нахилом до магії, вона була безмежно зачарована.
«...»
І все ж вона глибоко зітхнула, почухавши потилицю.
Вона прийшла сюди не для того, щоб вивчати рідкісну флору чи фауну, і не для того, щоб закінчити цей допоміжний курс. Ні, у неї була таємна місія.
Її настрій зіпсувався, вона згадувала події кількох попередніх днів. «...Що скажеш, Асаґі?»
«Пані?»
У кабінеті директорки на борту академії підготовки магів «Ковчега Порожнечі» Асаґі занепокоєним поглядом відповіла на дратівливі вказівки Ао Фуяджо.
Кабінет директорки був влаштований як аудиторія, з підвищеним помостом у глибині кімнати, прихованим за бамбуковою ширмою.
Однак, навіть бачачи силует за цією шторою, Асаґі не важко було уявити вираз обличчя Ао.
"Я нічого не чула від них після того інциденту. Ні від Рурі, ні від Мушікі, ні від Сайки.»
«Ми отримали звіти про фактори анігіляції, офіційний лист зі співчуттям за всі пошкодження, завдані Ковчегу, і...»
«Я не про це.» Звук удару Ао по підлокітнику пролунав з-за бамбукової штори. «Я хочу знати, в кого закохана Рурі!»
«...»
Асаґі глибоко зітхнула - далеко не вперше відтоді, як її викликали сюди.
Так. Останнім часом Ао дуже цікавився особистим життям Рурі.
«Тепер, коли прокляття Левіафана знято, Рурі вільна. Але якщо зі мною щось трапиться, вона все одно перша в черзі на моє місце. Як глава клану Фуяджо, я зобов'язана подбати про те, щоб вона вибрала правильного партнера».
«...Ви маєте на увазі...?»
«Мушікі чи Сайку. Кого з них? Будь-який варіант може викликати труднощі, адже Мушікі - її брат, а Сайка - інша жінка. Але, зі свого боку, я хочу поважати почуття Рурі.
Якщо ми застосуємо магію і науку на повну силу, можливо, нам вдасться вирішити питання дітей...»
«...»
Асаґі зберігала кам'яне мовчання, і Ао знову вдарила по підлокітнику, цього разу двічі.
«І досі немає ніяких новин!» - вигукнула вона, її силует бурхливо рухався за бамбуковою шторою. «Ти розумієш, що минуло вже майже два місяці? Вона не могла нічого не робити! Я навіть доклала зусиль, щоб навчитися користуватися смартфоном, але вона навіть не читає моїх повідомлень!»
«Будь ласка, заспокойтеся, пані», - благала Асаґі, виглядаючи стурбованою.
З цими словами Ао раптово зупинилася. Нахилившись вперед, вона сказала: «Отже, я розробила план».
«...Можу я запитати, що це за план?» Асаґі відповіла з поганим передчуття.
Ао підвелася на ноги. Водночас бамбукова штора піднялася вгору, відкриваючи постать, напрочуд схожу - майже ідентичну - на Асаґі, хоча й з іншою зачіскою та виразом обличчя.
Власне кажучи, не стільки Ао була схожа на Асаґі, скільки Асаґі була схожа на Ао.
Насправді, кожна жінка, що носила фамілію Фуяджо, мала те саме обличчя.
«Що...?»
Асаґі перехопило подих, коли вона побачила вбрання іншої жінки.
Але ця реакція була цілком обґрунтованою.
Адже Ао була одягнена не в своє звичне кімоно, а в пурпурно-синій жакет і чорну плісировану спідницю - форму учениці Саду Порожнечі.
«Я планую особисто проникнути в Сад як студентка, щоб зібрати інформацію з перших рук». Вона стала у впевнену позу, її спідниця затріпотіла, відкриваючи бліді стегна.
Очі Асаґі розширилися від шоку, а на лобі виступили крапельки поту.
« П-прошу, передумайте, пані...!» - вигукнула вона, жахнувшись. «Ваша безпека понад усе!»
"Що ти маєш на увазі? Я не збираюся робити нічого необдуманого.»
«...Мені неприємно це говорити... але ви повинні враховувати ваш вік, пані...!» сказала Асаґі напруженим голосом.
На це Ао насупила брови, виглядаючи щиро здивованою. «Що?! Ти кажеш, що вона мені не підходить?! Сайка старша, і їй це цілком підходить! А мені ні?!»
«Я... Е-е...» Асаґі замовкла.
«Гаразд», - нарешті сказала Ао, її очі звузилися. «Будь чесною зі мною. Що б ти не сказала, тебе за це не покарають. Я присягаюся».
Її тон був спокійний, як тихе озеро, а поведінка - як у великого мага, що правив кланом Фуяджо протягом століть.
«Пробачте, що кажу це... але, незважаючи на ваш юний вигляд, є безпомилкова аура зрілості, яку не може приховати ваша форма... І, ну, ми всі маємо однакове обличчя, тому це досить незручно... Я б дуже хотіла, щоб ви зупинилися...».
«А ти не стримуєшся, дівчинко!» Ао ледь не закричала, її самовладання миттєво розлетілося на друзки.
Саме тоді це сталося - у двері постукали, і в кімнату зазирнула студентка з обличчям, прихованим під маскою. Як і Асаґі, вона також була членом «Лазурі».
«Вибачте, пані. Можна вас на хвилинку...»
«Не зараз. Ми обговорюємо справу надзвичайної важливості», - вистрілила у відповідь Ао.
Очі Лазурної розширилися від здивування, коли вона побачила, що її директорка вдягнута у форму іншої школи. «Вибачте...», - затинаючись, промовила вона, пересмикнувши плечима. «Але ви просили мене ділитися будь-якими новинами про пані Рурі та пана Мушікі, як тільки вони з'являться...»
«...! Щось сталося?» з неприхованим хвилюванням озвалася Ао.
Лазурний вкрадливо глянув на Асаґі, перш ніж відповісти. «...Так, пан Мушікі наступного тижня поїде на допоміжні курси на острів Нірай.»
«Допоміжні курси? Хм... Без Рурі та Сайки?»
«Схоже, що так.»
Ао погладила підборіддя, її губи скривилися в усмішці. «Цікаво. Сайка завжди незбагненна, а Рурі переживає трохи бунтарську фазу, але Мушикі... він може бути корисним. Я проникну на курс як студентка, щоб дізнатися, як справи у Рурі.»
«Відправте мене!» Асаґі перебила, її голос був близький до крику.
Вона добре усвідомлювала, наскільки серйозною образою було перервати главу сім'ї на півслові, але навіть попри це, вона мусила це сказати.
«Пані! Ви ж директорка Ковчега!» - благала вона, сподіваючись пом'якшити свої слова глибоким поклоном. «Ви - центральний стовп цієї академії, охоронниця океанів! Ви не можете дозволити собі діяти необдумано...!»
«...Хм.» Повільно Ао опустився на коліна на підлогу. «Ти маєш рацію... Просто, щоб бути впевненим, ти пропонуєш це не тому, що не хочеш, щоб Мушікі побачила мене в уніформі?»
«...Звісно, ні.»
«Чому така слабка відповідь?!» крикнула Ао на все горло. «...Хаах.»
Якимось чином Асаґі вдалося переконати Ао дозволити їй відвідувати допоміжний курс замість неї. Але це все ще не давало їй спокою.
У будь-якому разі, вона мала з'ясувати, як розвиваються стосунки Мушікі з Рурі.
Звичайно, вона навряд чи могла запитати його про це напряму. Вона не хотіла впливати на їхні стосунки своїм втручанням, а крім того, їй було надто соромно запитати його прямо.
Якимось чином вона повинна була знайти спосіб зібрати достатньо інформації, щоб задовольнити цікавість Ао, і вона повинна була зробити це природно і ненав'язливо.
«...А я думала, що найважче вже позаду», - прошепотіла вона з важким зітханням.
Відчуваючи, що зсередини її маска наповнюється темрявою, Асаґі злегка похитала головою, намагаючись розвіяти свої переживання.
Тепер, коли всі учні розійшлися, з'явилася чудова нагода поспілкуватися з Мушікі без сторонніх очей.
Асаґі прискорила крок і побігла слідом за ним.
«Гм, я зараз тут, тож цей район має бути в порядку...»
Мушікі дивився на екран свого телефону, обережно просуваючись уперед.
На екрані була карта острова, поділена на три кольори - синій, жовтий і червоний, а також піктограма, що вказувала на його поточне місцезнаходження. За словами Ерульки, кольори вказували на приблизний рівень небезпеки в тій чи іншій місцевості.
Блакитні ділянки були відносно безпечними, підходили для звичайної прогулянки. У жовтих існував високий ризик потрапити під напад монстрів, подібних до тих, з якими вони вже стикалися раніше. Що ж до червоних ділянок - учням не дозволялося заходити туди, окрім надзвичайних ситуацій.
Мушікі зараз знаходився прямо посеред великої синьої зони. Він вживав усіх заходів обережності, щоб не потрапити в жовту зону, не кажучи вже про червону.
Цього не можна було уникнути. Можливо, його тіло і зрослося з тілом Сайки, але він все ще був лише магом-початківцем. Він хотів уникати небезпеки, наскільки це можливо.
«І все ж...»
Він озирнувся на своє оточення.
Це було фантастичне видовище. Рослини, не схожі на все, що він коли-небудь бачив у зовнішньому світі, процвітали в достатку, і він міг чути дивні крики вдалині.
«А, так. Я повинен це зробити...»
Раптом згадавши настанови Ерульки, він натиснув на екран свого телефону, щоб переключитися в інший режим в додатку.
На екрані з'явилися дерева перед ним, ніби він користувався звичайним додатком для фотоапарата.
Не встиг пристрій сфокусуватися на купі чорних фруктів, що росли поруч, як пролунав гучний звуковий сигнал.
Ягоди Лакка. Складність здобуття: 1. Рейтинг матеріалу: 2. Використовується в чутливих до магії чорнилах.
«Хм».
На екрані з'явилася назва предмета, складність придбання, вартість та основне використання. Ця програма може виявитися корисною, подумав він, схвильовано киваючи головою. З його допомогою він міг би зрозуміти, які матеріали слід збирати в першу чергу.
Труднощі придбання, як випливало з терміну, стосувалися того, наскільки складно було отримати певний інгредієнт. Наприклад, матеріал, отриманий від дикого, темпераментного звіра, неминуче матиме вищий рейтинг складності. Аналогічно, отруйні рослини або ті, що вимагають спеціальних процедур для збору врожаю, також матимуть вищий рейтинг. Без сумніву, ці цифри базуються на широкому спектрі факторів.
Важливо, що складність придбання будь-якого предмета не обов'язково збігалася з його матеріальною оцінкою. Важливе значення, принаймні для його завдання, мала остання. Навіть якщо йому вдасться перемогти могутнього монстра, це буде марною тратою часу і зусиль, якщо матеріали, які він з нього здобув, нічого не варті.
Сподіваючись знайти якісь перспективні матеріали, Мушікі просканував рослинність навколо себе.
Пінберрі. Складність здобуття: 1. Рейтинг матеріалу: 1. Використовується в барвниках і пігментах.
Гриб-подушка. Складність здобуття: 1. Рейтинг матеріалу: 1. Простий прокладочний матеріал.
Листя харулли. Складність отримання: 1. Рейтинг матеріалу: 2. Використовується в зіллі, що змінює голос.
Як дивно. Він знав, що прийшов сюди, щоб скласти пропущений тест, але це було навіть весело.
Цей новий додаток лоскотав його колекціонерський нерв. Здавалося, що він був розроблений для того, щоб людина відчувала себе як у відеогрі; навіть спецефекти при скануванні нового матеріалу приносили дивне задоволення. Щось підказувало йому, що Хільдеґарда, мабуть, брала участь у його розробці.
У всякому разі, виглядало так, що рослини, які легко збираються, не були оцінені особливо високо.
«Хм..., - пробурмотів він, погладжуючи підборіддя. «Отже, це все перший рівень, так?
Цього може бути достатньо, щоб пройти курс, але, можливо, я повинен прагнути до чогось трохи складнішого...»
Наступної миті -
«...?!»
Він відсахнувся, коли кущі перед ним зашелестіли.
Це не міг бути монстр з високим рейтингом складності, чи не так? Зробивши гучний ковток, він взяв себе в руки, готовий до найгіршого.
Але...
«...Куґа! Можна тебе потурбувати на хвилинку?!»
«Мушікі. То ось де ти був.»
Наступної миті з заростей вискочила маленька дівчинка з густими бровами і ще одна в лисячій масці.
«Е...?»
Очі Мушікі розширилися в тривозі від такого несподіваного розвитку подій.
Те ж саме сталося і з двома його відвідувачками, коли Ріндо та Асаґі обмінялися переляканими поглядами.
«Ш-шірануі? Що ти тут робиш?»
«...Називай мене по імені - Асаґі. А що ти тут робиш, Ріндо?»
«Нічого. Просто проходила повз, розумієш?"
«Мені здалося, що ти шукала Мушікі...»
«Н-ні. Ну, я маю на увазі... Все одно. Хіба ти не його шукала, Асаґі? Тоді не звертайте на мене уваги. Ти йди перша.»
«Що? Ні, нічого термінового. Ти йди і поговори з ним.»
З якоїсь причини вони обидва хотіли почекати, щоб заговорити останьою - без сумніву, ніхто з них не хотів, щоб їх підслухали.
«...У що ви, дівчата, граєтесь?»
Поки Ріндо та Асаґі сперечалися, хто піде першим, з лівого боку лісу пролунав підозрілий голос.
Озирнувшись, Мушікі побачила Райму, а за ним - Нене, яка стояла, схрестивши руки.
«...! Хімемія...! І Мушанокуджі!»
«...Це що, збіг обставин?»
Ріндо виглядала переляканою. Асаґі, тим часом, відвела погляд, ніби не знаючи, як відповісти. З обох їхніх реакцій було зрозуміло, що вони хотіли змінити тему розмови.
Райму не важко було прочитати їхній настрій. «О, добре. Не зважай, - сказав він з допитливим виглядом. «У будь-якому разі, я маю до тебе невеличку пропозицію.
«Що?» знервовано запитала Мушикі.
«Нічого особливого, - продовжив Райму, махнувши рукою. «Я пропоную, щоб ми працювали разом під час нашого перебування тут.
«Працювати разом?»
«Так. Ти ж спробував додаток, так? Як все пройшло?»
«Так. Він неймовірний."
«Ні, я не про це. Я маю на увазі, що трави і каміння навколо все першого рівня, так? У кращому випадку другого, так?»
«А... Так.»
Дійсно, кожна рослина, яку Мушікі просканувала, мала матеріальний рейтинг або один, або два. Зважаючи на те, що це була безпечна синя зона, це було не дивно.
"Якщо ти хочеш перетнути прохідну лінію лише з матеріалами низького рівня, тобі знадобиться щонайменше тисяча таких рослин. Я б скоріше зосередився на предметах третього рівня - а краще п'ятого. Але для цього мені доведеться залізти в жовту зону, а там я не так багато можу зробити сам».
Мушікі не міг не кивати на пояснення Райму.
Ріндо та Асаґі, однак, розгублено покрутили шиями.
«Я справлюсь, справді...»
«Я самм впораюсь.»
«Тц. Кляті винищувачі...», - пробурмотів Райму з похмурим виглядом, а потім вдавано кашлянув, щоб відновити самовладання. «Я розумію, що ви двоє сильні. Але я не думаю, що ви усвідомлюєте важливість матеріально-технічної підтримки, чи не так?
Навіть якщо вам вдасться роздобути цінні рослини або монстрів, як ви збираєтеся їх зберігати? Або транспортувати їх? Ви збираєтесь робити все самотужки?»
«...»
На цьому Ріндо і Асаґі замовкли, без сумніву, розуміючи, що він має рацію.
Тишу порушила Нене, яка вперше заговорила. «...Здається, ти багато знаєш про це місце. Ніби ти бував тут раніше», - сказала вона густим, хрипким голосом.
Райму аж спітнів.
«...Серйозно, це перший раз, коли мою гральну операцію викрили!» - наполягав він, відводячи погляд.
...Іншими словами, він відвідував цей додатковий курс раніше з інших причин.
Мушікі не сказав би, що у нього не було своїх побоювань, але вибір був очевидним.
«Я за», - сказав він, піднявши руку. «Чесно кажучи, я трохи хвилювався, коли йшов сам, тож я тобі дуже вдячний».
«Добре!» вигукнув Райму, стискаючи кулак. «Я знав, що ти впораєшся, Новачку! Я завжди вважав тебе розумним.»
«Г-гаразд. Дякую.»
З цим, можливо, сподіваючись, що він погодиться, Ріндо та Асаґі також кивнули на знак схвалення.
«Я допоможу.
«Я не заперечую.
«Добре.» Райму кивнув, повертаючись до Мушікі. «Я твій боржник, Ромео.»
«...? Я ж нічого не зробив.
«Що ж, гадаю, ми можемо залишити все як є.» Райму хіхікнув.
Мушікі не зовсім зрозумів, але в будь-якому разі був вдячний, що вони всі готові співпрацювати.
«До речі, якщо для проходження нам знадобляться тисячі предметів першого-другого рівня, то скільки нам знадобиться предметів вищого рівня?» запитав Мушікі.
Райму погладив підборіддя і подивився на небо. «Хм... Це залежить від предмета, але скажімо, у тебе є матеріал п'ятого рівня... П'ять або шість на людину повинно допомогти нам перетнути лінію.
«Хм. Це велика різниця.»
«Це зовсім інша гра. І якщо ви отримуєте щось восьмого рівня або вище, це миттєвий прохід. Але такі речі можна знайти лише в червоних зонах», - сказав Райму, знизавши плечима. «Я не збираюся за чимось божевільним на зразок цього. Але у мене є здогадка, де ми можемо зірвати джекпот. Я покажу вам, як тільки ми трохи розвідаємо і перекусимо».
Інші всі кивнули на цю пропозицію.
«Га...?»
Брова Мушікі сіпнулася, коли на телефоні в його руці пролунав звук, схожий на передзвін. Він, мабуть, залишив додаток запущеним.
На екрані з'явилося зображення Райму разом з коротким повідомленням:
Людина (Маг). Складність придбання: 8. Рейтинг матеріалу: 8. Різні варіанти використання.
«...»
Коли його очі ввібрали в себе текст, Мушікі відчув, що його кидає в холодний піт.
«Хм? Що сталося?»
«Н-нічого.»
...Щось підказувало йому, що він повинен тримати це при собі. Намагаючись зберігати спокій, він швидко запхав телефон назад до кишені. «О? Що це? Ви вирішили об'єднатися?» вигукнула Ерулька, коли вони повернулися до базового табору опівдні.
«Так. Ми наткнулися один на одного...»
«Хм. Ну, як хочете», - сказала вона недбало. «Працювати разом, безумовно, ефективніше, ніж поодинці».
Мушікі та інші обмінялися вимушеними посмішками. Очевидно, вона без труднощів зрозуміла, що вони вирішили об'єднатися.
«Так чи інакше, зараз обідній час. Я принесла деякі інгредієнти. Використовуй їх, як хочеш, але я була б вдячна, якби ти приготувала щось для мене», - сказала вона, відкриваючи кришку коробки-холодильника, яку Мушікі досі не помічав.
Коли білий туман розвіявся, очі Мушікі розширилися від великої кількості інгредієнтів всередині - м'яса, морепродуктів, овочів, яєць, фруктів і багато чого іншого.
«Ого. Зачекайте, а як цей холодильник працює?» - запитав він вголос. «Не схоже, що тут є лід».
«Зазирни всередину», - відповів Райму. «Це магічний інструмент, на якому написана формула. Він повільно перетворює зовнішню магічну силу в холодне повітря».
Мушікі вдячно кивнув. «Інструмент? Це відрізняється від магічного пристрою?
«Хм... Строго кажучи, магічні пристрої - це магічні інструменти. Але загалом предмети, на які нанесені заклинання третього покоління, називаються інструментами, а електронні пристрої, що використовують заклинання четвертого покоління, називаються пристроями. Це як різниця між аналоговим і цифровим.
Пристрої є більш досконалими і мають набагато більше можливостей, але головне в інструментах - це те, наскільки вони прості. Вони набагато довговічніші, і для їхньої роботи не потрібна електрика».
«Зрозуміло. Коли ти так кажеш, то все просто зрозуміти".
«Так, це моя сильна сторона», - сказав Райму, випинаючи груди.
«Навіть учні середніх класів це знають», - роздратовано зітхнула Ріндо, зазирнувши в коробку з холодильником. «То що ж ми будемо готувати? Здається, у нас є багато інгредієнтів на вибір».
«Каррі з рисом було б добре. Тут є кілька кубиків соєвого соусу, які ми можемо використати», - сказала Асаґі із задумливим виглядом.
«Хм...» Ріндо схрестила руки. «Каррі? Здається трохи занадто звичайним...»
«Якщо ти думаєш, що зможеш приготувати якусь надзвичайну страву для шістьох людей, будь ласка.»
«...Угх», - пробурмотів Ріндо.
Асаґі, звісно, мала рацію. Величезне розмаїття доступних інгредієнтів нічого не означало, якщо Мушікі та інші не знали, як їх готувати. Краще перестрахуватися, аніж спробувати приготувати щось надто складне і зазнати невдачі. Каррі було однією з найпростіших у приготуванні страв, і його можна було легко приготувати для великої групи людей. Саме тому вона стала такою класичною.
«...Добре. Всі інші згодні?» запитав Ріндох.
Решта кивнули на знак згоди.
«Тоді давайте розподілимо навантаження. У когось є якісь побажання?»
«А! Я буду варити рис», - сказав Мушікі, піднявши руку. «Завжди хотів спробувати приготувати рис на вогнищі».
Брови Асаґі та Ріндо сіпнулися.
«Тоді я теж допоможу з рисом».
«Гм... Я теж.»
«Зачекайте секунду, - перебив Райму. «Нас п'ятеро, а ти хочеш, щоб рис варили троє? Каррі - це більш складна частина. Я знаю, що ви обидві хочете мати шанс пофліртувати з ним, але ми повинні знайти краще співвідношення...»
Асаґі та Ріндо розвернулися, обурені.
«Зрозумійте мене правильно. Клянуся небом і землею, я не відчуваю нічого подібного до Мушикі. Серйозно, просто припини це. Я не хочу нести відповідальність за конфлікт у родині...»
«Я теж! Досить цих дивних пропозицій! Він мене зовсім не цікавить!»
«О-о-о... Гаразд. Вибач...» Райму ухилився від їх страхітливих аур.
...Хм. Присвятивши себе, душею і тілом, Сайці, Мушікі не повинен був перейматися цими зауваженнями. Але йому було боляче чути, як вони обидві так рішуче відмовляють йому.
«...Ви двоє досить рішучі, так? Вибач, Мушікі, але чи можу я попросити тебе приєднатися до групи каррі?»
«А, так.» Він кивнув. «Звичайно.»
Він справді хотів приготувати рис, але бачив, що буде ефективніше, якщо він приєднається до іншої групи.
На це Асаґі та Ріндо насупилися.
«Тоді я хочу відповідати за каррі».
«Я теж».
«Що за чортівня, дівчата...?» здивовано пробурмотів Райму.
...Зрештою, було вирішено, що Мушікі, Асаґі та Ріндо зроблять каррі, Нене зварить рис, а Райму назбирає дров і підтримуватиме багаття.
Мушікі поклав на кам'яну стільницю обробну дошку, щоб почати нарізати вимиті овочі.
«…»
Однак не встиг він почати, як його охопило незрозуміле відчуття дискомфорту, що змусило його відступити назад.
Причина була очевидна. Незважаючи на те, що стільниця була досить просторою, Асаґі та Ріндо з якихось причин поклали свої дошки для нарізання прямо біля нього, стоячи майже пліч-о-пліч з ним, коли вони взялися до роботи.
Крім того, вони обидві при кожній нагоді крадькома кидали в його бік погляди. Мушікі вкрився холодним потом, слухаючи глухий стукіт їхніх ножів, що вдарялися об дошку.
Не витримавши їхнього тиску, він згорбив плечі і запитав тихим голосом: «Е-ем... Чи можу я вам допомогти?»
«...!»
І Асаґі, і Ріндо здригнулися, незграбно відвернувшись.
«Я-я справлюся. Тобі щось потрібно від Мушікі, Ріндо?"
«Гм... Нічого важливого. Асаґі, хіба у тебе нічого не було на думці?»
Після того, як вони закінчили стримувати одна одну, Асаґі намагалася звучати невимушено (хоча це не виходило після того, як вона поводилася так дивно) і запитала: «До речі, Мушікі, як поживає Рурі?»
«Га? А, так. У неї все добре.»
«Їй було самотньо, коли ти покидав сад заради цих курсів?"
«Не знаю... О, вона дала мені м'яку іграшку, щоб мені не було самотньо», - відповів Мушікі.
Очі Асаґі загорілися, коли вона це почула. «О? Справді? Плюшеву іграшку ручної роботи?»
«Так. Точна копія Сайки, зменшена на дві п'ятих».
Це останнє доповнення, здавалося, залишило Асаґі в стані розгубленості. «...Яке почуття вона має передавати?»
«Любов... Так?» ледь усміхнувшись, відповів Мушікі.
Але до кого? Асаґі скорчила стурбоване обличчя.
"Так чи інакше, вона була завелика, і Курое конфіскувала її до того, як я зміг покинути Сад. Тож Рурі дала мені іграшку розміром з долоню, яку я зміг взяти з собою, але..."
«А!»
Тієї миті здивовано вигукнула не Асаґі, а Ріндо.
«Що таке, Ріндо?» запитала Асаґі, повертаючи своє обличчя в масці в її бік.
«О, нічого...» Ріндо спробувала відмахнутися від запитання, але незабаром піддалася наполегливій присутності Асаґі. «Курое... ти маєш на увазі служницю директорки Куодзакі... так?»
«Звісно. І що?»
«Гм, ну... Я не хочу казати нічого зайвого... але я бачила її та директорку Куодзакі, абсолютно випадково».
"Ти бачила їх? Що вони робили?
«...Вони міцно трималися одна за одну...»
«...Що?!» Мушікі та Асаґі в шоці вигукнули.
...Так. Якщо подумати, то Ріндо зайшла, коли Курое допомагала йому трансформуватися після зустрічі з іншими директорами академій. Вона явно не забула - і, насправді, пішла з дуже неправильним враженням.
«Зачекай. Ти впевнена, що це саме те, що ти бачила?» запитала Мушікі.
«Так... Тож мені цікаво, чи не взяла вона ту плюшеву іграшку, про яку ти згадував, через ревнощі чи бажання власності...», - додала Ріндо, підкріплюючи свою бурхливу фантазію.
«Ні... Е... Це...» Мушікі втратив дар мови.
Це було цілковите непорозуміння, але не було ніякого способу пояснити це, не розкриваючи правду про його ситуацію, або про те, що Курое була насправді Сайкою.
Почувши це, Асаґі в розпачі схопилася за голову, бурмочучи щось за маскою. «...Так не піде. Зовсім ні. Якщо Рурі закохана в директорку Куодзакі, і якщо її через це відкинуть... я не можу навіть уявити, як відреагує пані Ао... Нх...» Вона вигнула своє тіло, випустивши вульгарний стогін, перш ніж розвернутися і притиснути своє обличчя до його обличчя. « Мушікі.»
«Що?»
«Сподіваюся, ти в добрих стосунках з пані Рурі? Я хочу підтримати ваші стосунки якнайкраще. Тому, будь ласка, піклуйся про неї. Я серйозно. Справді», - вона благала його з силою, її лисяча маска моторошно залякувала.
«Гей, що ви робите?» вигукнув Райму. «У нас все готово".
Озирнувшись через плече, Мушікі побачив, що Райму і Нене вже почали варити рис.
Мабуть, вони провели більше часу за розмовами, ніж він думали.
«Вибачте...»
Зараз не час для балачок, подумав Мушікі і коротким жестом запропонував їм повернутися до цієї теми пізніше. Асаґі та Ріндо виглядали дещо незадоволеними через переривання, але все ж таки погодилися.
Невдовзі вони закінчили нарізати інгредієнти і довели їх до кипіння в каструлі. Потім додали кубики соєвого соусу, і наметовим містечком розійшовся апетитний аромат.
«Мм-хмм. Не можу дочекатися», - вигукнула Ерулька, сідаючи за стіл ще до того, як страва була повністю готова.
Саме тоді Мушікі все зрозумів. На столі стояли не лише тарілки для каррі, а й маленькі мисочки та чашечки.
«А для чого це...?»
Для салату «Мімоза». У мене було трохи більше часу, - відповіла Нене, склавши руки на грудях.
«А чашки...?»
«Овочевий суп. Простий, але ситний.
«...»
«А на десерт я приготувала пудинг», - додала вона, дістаючи домашні солодощі з холодильника.
Вона була такою старанною і поступливою, що Мушікі відчув себе трохи винним. Каррі, яке приготували він, Асаґі та Ріндо, було таким смачним, як він і сподівався, але кулінарія Нене була на зовсім іншому рівні.
Пудинг, зокрема, був вражаючим - і Ріндо, і Асаґі попросили у Нене рецепт, коли доїли десерт.
Після обіду Мушікі попрямував до озера в північно-західному кутку острова Нірай.
Це була велика водойма, і з того місця, де він стояв, він ледве міг розгледіти далекий берег. Хвойні дерева вишикувалися вздовж берегів, а позаду вимальовувалися гори, їхнє зображення перевернуте догори дригом на скляній поверхні.
На перший погляд, можна було б прийняти це за мальовниче місце для літнього відпочинку, таке, яке в теплу пору року переповнене туристами. Якщо припустити, що це було звичайне місце.
Мушікі кинув короткий погляд на смартфон у своїй руці.
Карта була суцільним жовтим кольором.
Так. Незважаючи на прекрасний краєвид, це озеро знаходилося прямо посеред небезпечної зони.
У світлі цього спокійна вода здалася йому дещо моторошною. Звичайно, він не міг знати, наскільки воно глибоке - але він був би здивований, якби під ним нічого не ховалося.
«...Мабуть, інші ще не готові», - неспокійно пробурмотів він, роззираючись довкола.
Дві імпровізовані споруди, схожі на намети, були нашвидкуруч зведені - імпровізовані роздягальні. Планувалося провести обстеження озера, але йти з базового табору в купальниках було б надто складно, не кажучи вже про ризик, тому вони встановили ці роздягальні, використовуючи підручні матеріали.
Мушікі переодягнувся першим і тепер був одягнений у плавальні шорти і сандалі, а на талії на короткому ремінці був прикріплений його реалізуючий пристрій для розгортання технік маніфестації.
Саме тоді, коли він почав відчувати себе самотнім, стоячи там -
«Вибачте, що змусила вас чекати», - пролунав голос.
Озирнувшись, він побачив Асаґі у спортивному білому купальнику із зав'язаним волоссям. Її струнке, підтягнуте тіло нагадало йому його сестру Рурі, що було цілком природно, враховуючи її походження. Проте він не міг втриматись, щоб не витріщитись.
«Що?» - запитала вона.
«Ну, я маю на увазі... Ти все ще носиш свою маску», - відмахнувся він.
Асаґі показувала набагато більше шкіри, ніж зазвичай, але її обличчя справді було закрите.
"О, зрозуміло. Це тому, що на роботі ми всі виглядаємо дуже схоже», - цілком серйозно відповіла вона.
Мушікі не намагався пожартувати, але її відповідь і те, як вона це сказала, було напрочуд смішним, і він відчув, як його губи скривилися в усмішці.
«Ми не на ковчезі. Я думаю, що можна його зняти, але вирішувати тобі».
«Можливо, але все ж...» Вона збентежено знизала плечима. «Зазвичай я ніколи не знімаю маску перед іншими людьми, тому, мабуть, я трохи сором'язлива».
«Справді?»
«Якби мені довелося обирати між тим, щоб зняти її і повністю роздягнутися догола, я не знаю, чи вибрала б перше...»
« Так сильно?» знервовано запитала Мушікі.
...Він випадково зламав її маску і побачив її обличчя під нею під час своєї подорожі до Ковчега кілька місяців тому... Чи не відчувала вона себе так, ніби її роздягають догола? Він знову відчув, як до нього підкрадається хвиля провини.
Що ж, він зробив це лише через виняткові обставини, і тоді він був у формі Сайки.
Найголовніше, що сама Асаґі втратила свідомість. Але все одно він вирішив, що краще не змушувати її знову переживати цей досвід.
Саме в цей момент він помітив Ріндо, яка вийшла з роздягальні.
«Га? Що ти робиш?» - запитав він.
«...!»
Ріндо напружилася, а потім, здавалося, вирішила і пішла геть від намету.
Як і Асаґі, вона була одягнена у щось схоже на шкільний купальник - її купальник, що складався з двох частин, майже як форма для легкої атлетики, яскраво-помаранчевого кольору.
«То це форма Вежі?» запитав Мушікі. «Досить мила».
«М-м-мила...?!» Ріндо заїкнулася, її обличчя так почервоніло, що з вух могла піти пара.
Мушікі відчув, як погляд Асаґі звузився, коли вона повернулася до нього. «...Ти завжди такий, Мушікі?»
«Який?»
«Я не проти. Але, сподіваюся, ти не робив компліментів іншим жінкам щодо їхньої зовнішності в присутності Рурі?»
«Я часто казав, що краса Сайки панує над усіма віками і місцевостями...»
«...»
«До речі, я думаю, що Рурі теж дуже красива.»
«...Ясно.» Асаґі схрестила руки, уникаючи його погляду.
Він не міг сказати напевно, бо її обличчя було сховане за маскою, але відчував, що вона похмуро дивиться на нього.
Це не зайняло багато часу, щоб її ставлення покращилося.
Тієї ж миті намет знову відчинився, і з нього вийшла Нене у чорному бікіні.
«Ох... Ох...»
Мушікі, Асаґі та Ріндо вигукнули, кожен з них був у рівній мірі шокований та захоплений.
Він здогадувався, як вона має виглядати, з того, що бачив її руки та ноги у звичайній формі, але побачити Нене такою лише довело йому, наскільки бідною була його уява.
Її тіло було чудово підтягнутим, натренованим до граничних меж, злегка засмагла шкіра підкреслювала тіні м'язів, перетворюючи її на живий витвір мистецтва.
«У чому справа?» запитала Нене, підійшовши до своїх ошелешених однолітків.
Вони злегка затремтіли, але відповіла Ріндо, навмисне відвернувшись від Нене. «Я-я... Ем, це ж не шкільна форма для плавання, чи не так...?»
Якщо подумати, то вона мала рацію. Не шкільна. Власне кажучи, Мушикі й гадки не мав, як виглядають купальники Піку Ембера, але він дуже сумнівався, що це був саме фасон чорного бікіні.
Нене повісила голову, наче чекала на це запитання. «У них немає купальників мого розміру».
«А...»
Це мало сенс. Мушікі та інші були повністю переконані, киваючи на знак глибокої згоди.
У цей момент з чоловічого намету для переодягання пролунав слабкий голос Райму, який останнім закінчував підготовку.
«Е? Що це? Я не знав, що ти вже тут. Вибач, це зайняло трохи більше часу, ніж я очікував».
«А, Райму, ти...»
Мушікі озирнувся - і застиг на місці.
І не тільки він. Асаґі, Ріндо, і навіть зазвичай спокійна Нене стояли з широко розплющеними очима в шоці.
Причина була проста - на Райму були прості плавки, як і на Мушікі.
У цьому не було нічого дивного, якщо замислитися над ситуацією: Райму був студентом-чоловіком, одягненим у чоловічі плавки.
Однак від шиї і вище він був прекрасною молодою дівчиною, що змушувала мізки всіх присутніх виходити з ладу. Поєднайте це обличчя з його мініатюрним тілом, білою шкірою та стрункими кінцівками, і всі вони відчули, що побачили щось, чого не повинні були бачити.
«Що...? Що це за вбрання?! Як тобі не соромно?!»
«Не дивись, Мушікі. Мушікі?»
«...Я дам тобі якийсь одяг.»
«Народ чого вам, треба?» запитав Райму, розгублено насупившись.
Для решти, однак, шок був приголомшливим. Зрештою, вони змусили Райму повернутися до роздягальні і вдягнути тонку майку, хоча він все ще виглядав досить невпевнено.
Це все ще був дуже провокаційний вигляд... але, принаймні, це було краще, ніж раніше.
«Серйозно, ви, народ, як скалка в дупі», - пробурмотів Райму, піднімаючи комір майки, щоб впустити трохи повітря. Відновивши самовладання, він повернувся до інших. «Неважливо. Приступимо до справи. Сьогодні наша мета - ламінарія.»
«Ламінарія?» повторив Мушікі.
Асаґі злегка кивнула йому. «Це водяні духи, які з'являються в озерах і водних джерелах. Вони схожі на коней. Звичайним людям небезпечно наближатися до них, але вони не такі вже й небезпечні, якщо ти знаєшся на магії."
«Так...» Мушікі кивнув.
«Роги не тільки гарні для зілля, їх використовують для виготовлення плат для магічних пристроїв, - продовжив Райму, і його губи скривилися в тонкій посмішці.
«Вони мають високу цінність через те, що їх важко добути, тож я вирішив, що нам варто почати саме з них».
Мушікі починав розуміти, чому він попросив їх усіх прийти на озеро з плавальним спорядженням.
У цей момент, здавалося б, дуже вчасно, згори пролунав голос.
«Ого. Бачу, ви знайшли гарне місце. Ну, оскільки ми пройшли весь цей шлях, я теж можу трохи поплавати».
Це була Ерулька. Вона, мабуть, пильно стежила за всіма.
Ну, це було природно. Вона була відповідальною за нагляд за цим допоміжним курсом, тож для неї мало сенс стежити за будь-якими непередбачуваними обставинами.
І все ж...
«А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а?!»
Поглянувши вгору, Мушікі та інші виявили, що кричать на все горло.
Але ця реакція була цілком логічною.
Ерулька стояла на вершині скелі, склавши руки в страхітливій позі - абсолютно гола.
Зазвичай вона ходила в білому лабораторному халаті, накинутому на відверту білизну, але зараз і її не було. Вона була повністю оголена, що викликало переполох зовсім іншого масштабу, ніж той, який викликала Райму хвилину тому.
Але Ерулька не зніяковіла, а навпаки, випросталася на весь зріст. Сонце стояло за її спиною, яскраво освітлюючи її ноги.
«...Гм!»
Поки інші стояли, як укопані, саме Нене зробила перший крок, зі сліпучою швидкістю схопивши рушник з намету для переодягання, вибігла на скелю і жбурнула його в Ерульку.
«Ей! Що ти робиш?» роздратовано запитала Ерулька.
«М-ми повинні були це сказати! Ч-чому ви без одягу?!» - закричала не Нене, а Ріндо, її обличчя стало яскраво-червоним.
«Чому...? Перед купанням треба роздягатися, хіба ні? Ніхто з вас не вдягнений.»
«Х-хоч би купальник вдягнули б! Тут є й чоловіки, знаєте?!»
«Я не проти.»
«Але ми проти!» закричала Ріндо. Все її тіло було напружене, спина вигнута дугою, а стиснуті кулаки неконтрольовано тремтіли.
"Хм. Ти звучиш дуже схоже на Рурі. Ну що ж...» Неохоче Ерулька відійшла в тінь за скелястим виступом і за мить з'явилася знову.
Цього разу на ній був звичайний суцільний купальник темно-синього кольору, на грудях якого великими літерами було написано її ім'я - класичний шкільний костюм для плавання. Враховуючи її звичайний одяг, було дещо сюрреалістично бачити її такою закритою.
«Це підійде?» - запитала вона.
«...Т-так». Судячи з того, як тремтіли її кулаки, Ріндо мала ще багато чого сказати, але, без сумніву, вирішивши, що це краще, ніж нічого, вона покірно зітхнула.
Ерулька роздратовано почухала голову, перш ніж сповзти вниз по скелястому схилу.
«Мені, чесно кажучи, не подобається, як вони прилипають до тіла, коли намокають. Не розумію, як у них взагалі можна плавати».
«...Тоді навіщо він тобі?»
«Рурі та Курое змусили мене взяти його перед тим, як я покинула Сад.»
«...»
Мушікі не міг не стиснути кулака на знак вдячності за їхній порятунок.
Асаґі, без сумніву, думаючи про те ж саме, склала руки в мовчазній молитві.
У цей момент хтось поплескав Мушікі по руці - Райму.
«...Агов. Ти добре роздивився?»
«Ні. Сонце було надто яскраве.
«Справді? Як шкода!» з жалем промовив Райму - тільки для того, щоб присвистнути про себе, коли Асаґі вдавано кашлянула. «Ну, неважливо. Давайте почнемо.» І він показав на озеро.
Решта не заперечували, киваючи на знак згоди, коли вони вирушали в дорогу.
«На щастя, у нас є два човни. Ми розділимося на дві групи - одна очолить атаку, інша прикриє їх ззаду. Хтось із вас володіє прийомами ближнього бою?» запитав Райму.
Асаґі, Ріндо і Нене обмінялися короткими поглядами, і всі троє швидко підняли руки.
Після паузи, щоб подумати, Мушікі також зголосився. Не можна сказати, що він був найкращим у ближньому бою, але він точно не був дуже здібним у бою на далекій дистанції.
«Я мав би здогадатися», - вражено присвиснув Райму. «Тоді дівчата візьмуть на себе ініціативу з того човна. Ми з Мушікі - ти і я - будемо прикривати їх з цього човна».
"Мушікі теж підняв руку, - зауважила Асаґі.
«Не будь дурною. Ти залишиш мене самого? Я не дуже цим пишаюся, але я досить слабкий, ти ж знаєш».
«...»
Дійсно, тут не було чим хвалитися. Асаґі лише почухала потилицю.
Райму, однак, продовжував так, ніби нічого не сталося. «Гаразд, давай я поясню план. Спершу дівчата вийдуть на середину озера, виманять ламінарію і вб'ють її. Ми триматимемося на відстані, щоб мати змогу втрутитися, якщо щось піде не так».
«Схоже, нам взагалі не потрібен ар'єргард», - зауважила Нене, схрестивши руки.
Ріндо та Асаґі кивнули на знак цілковитої згоди.
«Ви не уявляєте, що може статися, чи не так? Розділення сил - це фундаментальна стратегія. Фундаментальна».
«...Гаразд», - прямо сказала Нене, перш ніж сісти в човен на березі озера. Здавалося, вона хотіла сказати ще щось, але вирішила, що так буде швидше і легше притримати язик за зубами.
«Тоді ми поїдемо першими», - сказала Ріндо, входячи до човна.
«Прикрий нас, Мушікі», - додала Асаґі.
Коли вони втрьох опинилися на борту, Нене відв'язала мотузку, якою човен був пришвартований до берега, і взялася за весла.
«Хм!»
В одну мить м'язи її спини набрякли і випнулися, а весла почали крутитися з великою швидкістю, здіймаючи сильні хвилі і відправляючи човен ковзати по поверхні води.
Вони рухалися неймовірно швидко. За якусь мить човен перетворився на пляму, що наближалася до горизонту, і Мушікі швидко показав на інший човен.
«Нам теж треба йти, Райму.»
«Так. Але не думаю, що ми зможемо наздогнати їх...» На цьому він замовк, а очі його розширилися настільки, наскільки могли розширитися.
З цікавості Мушікі подивився туди, куди він дивився.
Тільки тоді він помітив, що простір навколо іншого човна пульсував і бився, наче мав власний розум.
«Ух... Це ламінарія?»
«Ні. Це...!» закричав Райму, коли...
Поверхня озера розширилася вгору, підкидаючи човен Нене, Ріндо та Асаґі високо в небо.
«Що...?!»
Захоплений зненацька, Мушікі здивовано спостерігав за тим, що відбувається, йому перехопило подих.
Вода продовжувала кидати виклик гравітації, піднімаючись вгору, повільно змінюючи форму, наче глиняна скульптура, що оживала.
Вона мала витончену фігуру, з верхньою частиною тіла, схожу на діву, що купається - хоча вона була надто масивною для цього.
«Ундіна...?! Що вона тут робить?!» витріщився Райму.
Діючи напівімпульсивно, Мушікі направив свій телефон на величезного водяного духа, і на екрані з'явився рядок літер у супроводі звукових ефектів, схожих на ігрові: Ундіна. Складність придбання: 8. Рейтинг матеріалу: 7. Використовується в кристалічних ліках.
«...?!»
Очі Мушікі витріщилися на високу складність і рейтинг матеріалу. Очевидно, вони не очікували, що натраплять на істоту такого рівня на своєму полюванні.
До того ж, човен дівчат підкинуло високо в повітря, і тепер він летів назад в озеро, де панував масивний водяний монстр. Ситуація навряд чи могла бути більш безвихідною.
Проте, хоча їх, можливо, і відправили на цей допоміжний курс, в кінці кінців, вони були магами. Незважаючи на хаос, в якому вони опинилися, вони спокійно оцінили ситуацію і взялися до справи.
«Метеоритний удар!»
«Сліпучий клинок».
Ріндо і Асаґі, не гаючи часу, активували свої другі обґрунтування, відштовхнувшись у повітрі, щоб вирівнятися.
Рухам Асаґі допомагав повітряний пристрій, який огортав її тіло тонкою повітряною оболонкою. Натомість Ріндо була справжньою феєрією - вона рухалася так, наче гравітація не мала над нею жодної влади. Можливо, вона активувала якусь таємну техніку?
Їхні шляхи перетнулися, і вони накинулися на величезне тіло Ундіни. Ріндо вдарила своїм сталевим лезом справа, а зліва з'явився меч Асаґі з синім полум'ям, що розсікає величезну водойму. Відкинута назад, ундіна видала пронизливий рев.
"Перше обґрунтування: Руйнування.»
Але це був далеко не кінець зустрічі. Ундіна повернула голову і побачила Нене, яка приземлилася на вершині перекинутого човна, низько згорбившись і стиснувши кулаки.
«Гей!»
З гучним бойовим кличем Нене нанесла потужний удар, пронизаний магічною силою.
Від удару затремтіло саме повітря, розбивши голову ундіни на тисячі крихітних шматочків.
«Ого!» від хвилювання вигукнув Райму. «Хто б міг подумати! Це було простіше простого!»
«Ні, це ще не кінець», - сказала Ерулька, примружившись, чухаючи свій купальник.
Наступної миті поверхня води запульсувала - і розкидані шматочки ундини знову зібралися докупи у своєму первісному вигляді.
«?!»
Ні, не зовсім у первісному вигляді. Вона випустила вусики води з поверхні озера, підхопивши Ріндо й Асаґі в повітря, а Нене - з її жердини на перевернутому човні.
Вода шар за шаром прилипала до їхніх тіл. Три дівчини намагалися вирватися, рухатися, активувати свої обґрунтування - але вода рухалася з легкістю у відповідь, поглинаючи кожне їхнє зусилля.
Це була водяна клітка. Обличчя Райму, яке ще мить тому було бадьорим, зблідло від відчаю.
«Що за чортівня?! Ми ніяк не можемо це витримати!»
«Що ж нам...»
«Не хвилюйтеся», - спокійно перебила Ерулька, обірвавши їх обох.
Вона сіла на березі озера, всім своїм виглядом демонструючи, що не має наміру поспішати на допомогу дівчатам. «Зберігайте спокій і оцінюйте свого супротивника, - продовжувала вона. «Якщо ви втратите самовладання, у вас не буде жодного шансу проти ворога, якого ви повинні бути в змозі перемогти... Невже ти нічого не навчився у Сайки?»
Очевидно, що остання частина була спрямована до Мушікі, у якого злегка перехопило подих від раптової згадки імені Сайки.
«Те, чого я навчився у Сайки...»
Він глибоко вдихнув, намагаючись очистити свій розум.
Нарешті він помітив дещо - слабке світло навколо водяної клітки, в якій опинилися Асаґі та інші.
Він не міг помилитися - воно було слабким, але це було світло магічної енергії. У ту мить, коли він упізнав його, він зрозумів, що тіло Ундіни було заряджене такою ж силою. Він відчув, що вода не була її справжнім тілом.
Ні, вона просто маніпулювала водою навколо себе.
«...Ходімо, Райму. Можливо, ми зможемо всіх врятувати.»
«...Га?!» - відповів він у тривозі.
Але коли він відчув рішучість в очах Мушікі, його нервовий піт змінився серйозним поглядом. «Ти щось задумав?»
«Так. Але нам доведеться підійти якомога ближче, щоб здійснити це», - сказав Мушікі, дивлячись на човен. «Але ми не встигнемо допливти туди вчасно.
Райму різко похитав головою, а потім високо підняв руку.
«Перше обґрунтування: Артист».
Щойно він вимовив ці слова, як над вказівним пальцем його правої руки з'явився сяючий одношаровий світовий ореол.
"Я не пишаюся цим абощо, але моє перше обґрунтування - це халтура, яка ні на що не здатна, окрім як залишати світлові сліди в повітрі. Проте...» Він присів навпочіпки, і кінчик його пальця, що світився, почав виводити щось схоже на слова навколо ніг Мушікі. «Я маг. Я можу використовувати це, щоб скласти заклинання третього покоління на місці!»
«...!»
Очі Мушикі розширилися - і в цю мить літери, які Райму намалював навколо його ніг, засвітилися, і його ноги охопило сюрреалістичне відчуття плавання.
«Біжи! Прямо!»
«Направо!»
Мушікі скинув сандалі і побіг у напрямку, куди вказував Райму, прямо до трьох дівчат.
Він вибіг прямо на озеро - але, як не дивно, не злякався.
Щойно його ноги торкнулися поверхні води, літери навколо його ніг засвітилися, відштовхуючи його від рідини з кожним кроком.
Здавалося, ніби він біжить по еластичному батуті, і Мушікі швидко проклав собі шлях по поверхні.
Ундіна явно помітила його, обережно звиваючись своїм величезним тілом і випускаючи все нові водяні щупальця.
Наближаючись до істоти, Мушікі зосередив свою увагу на одній точці.
І він заспівав. Своє друге «я». Ім'я його другого обґрунтування, ім'я матерії.
«Друге обґрунтування: Порожній Край!»
В одну мить над його головою з'явився двоступеневий світовий ореол, а в правій руці матеріалізувався меч з напівпрозорого скла.
Повною мірою скориставшись новознайденою плавучістю, Мушікі підстрибнув високо в повітря, кружляючи навколо нього, наносячи удари по зустрічних струменях води. З сильним сплеском щупальця розвіялися в повітрі.
Поки що його дії були дзеркальним відображенням дій трьох дівчат. Чи помітила це Ундіна? Мушікі чекав на її реакцію, але щупальця так і не змогли рематеріалізуватися.
Зрозуміло. Мушікі сам не зовсім розумів, як це працює, але з якоїсь причини його друге обґрунтування мало здатність скасовувати будь-яку магічну техніку, з якою контактував його клинок.
Він здогадувався - чи сподівався - що якщо він може протистояти прийомам, які використовують маги, то може спрацювати і проти водяного духу.
І ефект був саме таким, як він очікував. Ундіна, зрозумівши, що щось не так, здригнулася своїм масивним тілом, готуючись до наступної атаки.
Але було вже запізно. Мушікі підстрибнув ще раз, і...
«Хаааа!»
Прозоре лезо його Порожнистого Краю розрізало велетенське тіло ундіни наскрізь.
Магічна сила, що утримувала Ундіну неушкодженою, зникла, звільнивши величезну кількість води від своїх обмежень і відправивши її каскадом назад в озеро, викликавши бурхливі хвилі на водній поверхні.
Одночасно з цим водні в'язниці, в яких перебували Ріндо, Асаґі та Нене, розірвалися.
Ріндо, яка була змушена затамувати подих, вибухнула приступом сильного кашлю.
«Кхе... Кхе...!»
«З тобою все гаразд, Ріндо?» запитала Асаґі, допомагаючи їй звестися на ноги.
Використовуючи свій повітряний пристрій, вона зуміла утримати голову над водою, коли потрапила в пастку.
«...Це ще не кінець. Не втрачай пильності», - попередила Нене, її погляд був прикутий до місця, де кілька хвилин тому впала ундіна. Її дихання було таким же рівним, як завжди.
Після того, як він простежив за нею, очі Мушікі розширилися від тривоги.
Раніше він не помічав цього через товстий шар рідини, що оточував його, але над водою висів якийсь кристалоподібний об'єкт.
«Що це...?»
"Гадаю, ядро Ундіни. Воно, мабуть, загорнулося у воду, щоб утворити це величезне тіло», - відповіла Нене.
Наче почувши їх, кристал почав падати вниз до озера.
«Ой-ой. Він тоне.»
«Тц...!»
Насупившись, Мушікі зібрався з духом і знову підстрибнув у повітря.
Не буде перебільшенням сказати, що його спеціалізація в магії полягала в тому, щоб заставати супротивників зненацька. Він не мав жодного уявлення, наскільки розумна ундіна, але було б великою проблемою, якби їй вдалося сформувати інше тіло.
Точніше, існувала велика ймовірність того, що вона спробує втекти. Йому потрібно було вирішити це швидко, тому він підняв Порожнистий Край над головою.
Але він був надто повільний. Перш ніж його меч долетів до нього, серцевина ундіни занурилася під поверхню води.
Коли...
«Га?»
В останню мить з нізвідки вилетів промінь світла, схожий на стрілу, і пронизав ядро наскрізь.
Ядро розірвалося з пронизливим, високим тріском, його кристалічне тіло розлетілося на дощ розбитих уламків.
«Це було...?» Мушікі заціпеніло, коли голос пролунав з-за його спини -
«Джекпот!»
Озирнувшись через плече, він побачив Райму, який стояв над водою так само, як і він, з піднятими руками, наче щойно випустив стрілу. Навколо його рук був складний візерунок зі світлових гліфів. Він, мабуть, готувався до дальньої атаки, щоб влучити в серцевину ундіни. Ймовірно, вона не була особливо потужною, але її явно вистачило, щоб зруйнувати незахищений кристал.
«Ага!»
Стираючи світло з рук, Райму відскочив від землі, ніби стрибаючи на батуті, і кинувся до Мушікі.
«Молодець, новачку! Ця штука має матеріальний рейтинг сім! Це величезна перемога!»
«А! Дякую за те, що врятував мене в кінці.»
«Про що ти говориш? Це ж ти його побив!» радісно вигукнув Райму, обхопивши ногами тіло Мушікі і грубо погладжуючи його по волоссю. Ріндо, яка спостерігала за цим збоку, прочистила горло. «Ем..?»
«Що, за "ем"?»
«Я маю на увазі... Ти не повинна робити це на людях, знаєш...?» Вона почервоніла, відводячи погляд.
«...Це неправильно...», - додала Асаґі.
«Мм...», - пробурмотіла Нене на знак згоди.
Всі вони виглядали однаково незручно.
Райму здивовано озирнувся, а потім насупив брови в шокованому розумінні.
«Зрозумійте мене правильно! Це як забити гол у футболі! Так?! Так, Мушікі?!»
«...Звісно.»
«...Та годі, ти теж?!» Райму ледь не плакав.
...Мушікі відчував себе винним, але подобалося йому це чи ні, відчуття, коли Райму притискав до себе його мокре тіло, було неймовірно чуттєвим. Коли його так притискали, він відчував себе більш ніж трохи збентеженим і схвильованим.
Райму скривив губи, коли Ерулька гукнула з берега озера.
«...Хіба хтось із вас не повинен зібрати ядро ундіни?»
«А...», - пробурмотів Мушікі, повертаючись до поверхні озера.
Шматочки розбитого кришталю плавали у воді, піднімаючись і опускаючись. Вони були майже прозорі, тож якби опустилися під поверхню, він, можливо, ніколи не зміг би їх знайти.
Тож, не маючи часу на те, щоб поніжитися в сяйві перемоги, Мушікі та інші кинулися збирати уламки.
***
«...Це гарний ліс». Прислухаючись до шелесту дерев під нічним небом, жінка промовила це вголос, ні до кого не звертаючись.
Вона щиро це відчувала. Це було дуже своєрідне середовище, сповнене істот і рослин, яких не зустрінеш більше ніде, але повітря було напрочуд знайомим. Від нього віяло якоюсь силою, наче це місце не торкалися людські руки. Ну, строго кажучи, цей ліс бачив людське житло в давні часи, але його поглинув час.
...Якщо я відчуваю це, то і вона повинна відчувати .
Цієї думки було достатньо, щоб викликати в жінці і величезне розчарування, і дивне почуття ностальгії.
«Шефе», - озвався голос.
«Що?» - коротко відповіла вона.
Їй не потрібно було озиратися, щоб відчути, що поруч дихають ще кілька людей, всі вони належали до її вірних соратників.
«Ми підтвердили присутність ворога. Наша інформація була точною.»
«Зрозуміло.»
Жінка полегшено зітхнула. Це було її найбільшим занепокоєнням - те, що привело їх на цей віддалений острів. Навіть якщо її інтереси збігалися з інтересами Токішіми
Клари, не було жодних гарантій, що інша жінка говорить правду.
«Гадаю, вони не знають, що ми тут?»
«Ні.»
Жінка ледь не пирхнула у відповідь на надмірну впевненість своєї сусідки. Зрештою, якби вони могли за нею стежити, вона б не змогла їх не помітити.
«...Що?»
«Нічого». Жінка опустила погляд і глибоко вдихнула, перш ніж продовжити. «Дуже добре. Час настав. Це наша сцена».
При цих словах запахи тих, хто її оточував, набули додаткового відтінку хвилювання.
«Завтра ми переїжджаємо. Момент, якого ми так довго чекали, нарешті настав. Гостріть свої ікла, щоб поласувати її плоттю».
«Так, Шефе!» - як один відповіли члени клану.
Єдиної реакції було достатньо, щоб показати, що вони все ще були ідеально скоординованою одиницею.
«До речі, Шефе.»
«Що?»
«Що ви збираєтеся робити з тією маленькою коробочкою, яку вона вам дала?»
«Коробочкою...? А...»
Жінка раптом згадала про підозрілий контейнер і витягла його з сумки.
Однак через кілька миттєвостей -
«Дурниці, - сплюнула вона, кинувши його на землю. «Вона - наша здобич. Я не знаю, у що ця Клара грає, але вона ніщо інше, як наволоч».
«А...», - відповів її співвітчизник.
Жінка не відчула в їхніх голосах невдоволення. Навпаки, здавалося, що вони сподівалися саме на таку відповідь.
«Ми виїжджаємо. Ідіть за мною».
«Як накажете».
Жінка та її родичі рушили через тінистий ліс.
У темряві не було ніякого світла, окрім зірок і місяця.
Ніхто не помітив сяючих частинок, що витікали з маленької покинутої коробки.
