Розділ 1
Відсів на безлюдному острові
Повідомлення
Наступні учні отримали незадовільну оцінку через неуспішне завершення необхідних курсів:
Мушікі Куґа, клас 2-А. Мушікі Куґа з німим подивом дивився на оголошення, вивішене на дошці оголошень перед центральним корпусом Саду Порожнечі, академії підготовки магів у місті Оджо, що в Токіо.
На його лобі виступили краплі поту, обличчя стало блідішим навіть за його волосся, а вражаюче ясні очі були сповнені паніки та страху.
«...»
Він на мить заплющив очі і глибоко вдихнув, намагаючись заспокоїти нерви.
...Може, він неправильно прочитав?
Якщо подумати, то вчора йому важко було заснути, і він був трохи невиспаний, тож, можливо, його свідомість зіграла з ним злий жарт. Його очі теж були втомлені, тож він цілком міг неправильно прочитати схожі на вигляд ієрогліфи канджі.
«Гаразд.»
Він приклав руку до грудей і почекав цілих десять секунд. Потім, коли його серцебиття було під контролем, він знову розплющив очі - але повідомлення, що викликало відчай, залишилося незмінним, дивлячись на нього в холодній тиші. Незадовільна оцінка. Протилежність до «добре». По суті, він завалив іспит, або оцінку, або щось подібне, тож не зможе закінчити школу чи перейти до наступного класу.
Це було... хіба що у світі магів ці слова мали інше значення?
«...Мушікі?»
«Що ти робиш, стоячи тут і витріщившись?»
Зайнятий спогляданням неосяжного всесвіту, безнадійно сподіваючись втекти від своєї теперішньої реальності, Мушікі почув пару голосів, що наближалися ззаду.
Здригнувшись, він озирнувся через плече, рухаючись так само жорстко, як незмащений механізм.
«К-Курое... Р-рурі...»
Там, як він і очікував, стояли дві молоді дівчини у формі академії Саду Порожнечі.
Першою була його однокласниця Курое Карасума з чорним волоссям, зав'язаним за головою, і звичним стриманим виразом обличчя.
Другою була його сестра, Рурі Фуяджо, з упевненим обличчям, обрамленим двома хвостиками-близнючками.
Вони здивовано подивилися одна на одну, а потім перевели погляд на дошку оголошень.
«Ах.» Вони зітхнули собі під ніс.
Щойно Курое та Рурі побачили оголошення, вони здивовано підняли брови.
«Це...?»
«Повідомлення про неуспішність?» запитала Рурі. «Зазвичай їх не вивішують ось так. Зазвичай їх надсилають через додаток, електронну пошту чи ще якось».
«Можливо, це для того, щоб зробити з нього приклад», - припустила Курое.
«А, ясно... Ні, зачекай!» Тільки тоді Рурі, здається, помітила ім'я, написане на документі, її очі розширилися від шоку, коли вона повернула погляд до нього.
«Мушікі?! Що це означає, ти завалив усе?!» - запитала вона.
«Заспокойся, будь ласка. Чесно кажучи, я теж не знаю, що тут відбувається...», - намагався пояснити Мушікі, сподіваючись заспокоїти Рурі, яка наближалася до нього так, ніби хотіла задушити його.
Не звертаючи уваги на цю суперечку, Курое звузила очі, коли взяла в руки оголошення. «Судячи з того, що тут написано, ти не відповідаєш критеріям прохідного балу в тесті на здібності мага».
«Тест на здібності мага?» перепитала Рурі. «Хіба це не...?»
Курое ледь помітно кивнула, перш ніж продовжити: «Іспит, який повинні скласти всі нові студенти при вступі до будь-якої академії підготовки магів. Зазвичай його складають лише першокурсники, але Мушікі був особливим випадком, - сказала вона, підперши підборіддя рукою. «Як випливає з назви, це тест, який вимірює придатність людини до того, щоб стати магом. Якщо ти можеш відчувати потік магічної енергії, то зможеш отримати прохідний бал. Враховуючи, що Мушікі вже може активувати своє друге обґрунтування, важко уявити, що він би провалився.
Хіба що...» Вона зробила паузу, її брова сіпнулася. «Я припускаю, що ти пропустив іспит, чи не так? Я пам'ятаю, що казала тобі, наскільки він важливий - що ти просто зобов'язаний його скласти».
«...А коли він був?» запитав Мушікі.
«Позавчора, в понеділок.»
«А. Той день...»
Перебираючи свої спогади, Мушікі впав у смертельну тишу.
Як він не намагався боротися з цим, він відчував, як піт виступає на його лобі, стікає по щоках і краплями падає на землю.
Курое та Рурі насупили брови, дивлячись на його реакцію.
« Мушікі...?» пробурмотіла Курое.
«Ти справді пропустив іспит?» Рурі натиснула.
«Це не так. Ну, не зовсім не так, але я не хотів», - заїкнувся він.
«Тоді що?» нетерпляче запитала Рурі.
«Того дня сталася атака фактора анігіляції, і мені довелося покинути Сад, щоб розібратися з нею».
Нарешті і Курое, і Рурі кивнули, розуміючи один одного.
Фактор Анігіляції був збірним терміном для позначення сутностей, здатних знищити світ, які могли приймати форму монстрів, катастроф, хвороб тощо. В середньому, принаймні один з них мав тенденцію наносити удар приблизно кожні триста годин.
Використання магії для усунення таких загроз було присягою кожного мага в Саду, включно з Мушікі.
«Зрозуміло. То ось що сталося. Тоді це не повинно бути проблемою, чи не так? Чи не так, Курое?" запитала Рурі.
"Ні. Перемога над факторами анігіляції - головна мета будь-якого мага. Природно, це має перевагу над навчальною програмою Саду. Студенти, які пропустили іспит через це, можуть скласти його пізніше, надавши сертифікат, що підтверджує їхню участь у боротьбі з фактором анігіляції."
«Ось так. Пощастило тобі, Мушікі», - з полегшенням сказав Рурі, поплескавши його по плечу.
Вираз обличчя Мушікі, однак, залишався настороженим.
«...Я був там як Сайка».
«...»
При цьому обличчя обох дівчат закам'яніли.
Курое та Рурі були знайомі з ситуацією Мушікі, і, без сумніву, одразу зрозуміли, що він мав на увазі, сказавши це речення.
Чотири місяці тому Мушікі, смертельно поранений жорстоким поворотом долі, вижив, злившись з наймогутнішим магом світу, Сайкою Куодзакі.
Відтоді він мав у собі дві сутності - свою власну та Сайки - і жив подвійним життям в обох подобах.
«Ти хочеш сказати, що оскільки пані Відьма була тією, хто знищив фактори анігіляції, то немає ніяких доказів того, що Мушікі був там...?» запитала Рурі.
«Саме так.»
«...Що ж тепер буде?» Голос Рурі раптом злякався.
«Хороше питання...», - пробурмотіла Курое, занурюючись у глибокі роздуми. "Як відомо будь-якому магу в Саду, наша головна мета - боротися з факторами анігіляції.
Ця місія завжди пов'язана з ризиком смерті. Тест на придатність покликаний визначити, чи має хтось здатність і силу волі протистояти факторам анігіляції. Іншими словами, це остання можливість для людей, які не бажають воювати, переглянути свій життєвий шлях. Якби ви просто пропустили звичайний плановий тест, це можна було б якось обійти. Але пропустити тест на профпридатність без попереднього дозволу і без надання доказів того, що ти в цей час був зайнятий чимось іншим...»
«І що тоді?»
«У найгіршому випадку тебе можуть вигнати. Не виключено, що тебе виженуть з Саду».
«Що...?!» Мушікі та Рурі задихалися в унісон.
"Зачекай секунду, Курое. Мушікі був Пані Відьмою, коли переміг фактори анігіляції...
Тож він був зайнятий порятунком світу, так?"
«Так. Але якщо він не зможе це довести, це не буде служити корисним захистом. Чи ти хочеш, щоб він у всіх на очах перетворився, щоб довести, що він і пані Сайка - одне ціле?"
«Уґкх...!» Рурі скривився.
Це була правда, що Мушікі, ймовірно, зміг би звільнитися від цієї ганьби, якби перетворився на Сайку на людях. Але розповісти про те, що Сайка Куодзакі, найсильніший маг у світі та директорка Саду, злилася з таким недосвідченим магом, як він, означало ще більший ризик.
«Повинен же бути вихід, правда? Курое?» благала Рурі. "Якщо Мушікі виключать, це створить проблеми для пані Відьми, адже вони ділять одне тіло і все таке. Чи не так?»
«О? А я думала, ти хочеш вигнати його з Саду. Це могло б бути досить зручно для тебе, чи не так?»
«Це все в минулому!» вигукнула Рурі, її обличчя стало яскраво-червоним.
«А, то ти передумала», - категорично відповіла Курое.
Важко було уявити, що вона могла забути щось подібне; швидше за все, вона просто хотіла отримати реакцію від Рурі. Зазвичай Курое була спокійною і врівноваженою, але час від часу вона дозволяла собі більш грайливу поведінку. Це було навіть мило.
Зробивши вигляд, що кашляє, щоб прочистити горло, Курое продовжила. «Так чи інакше, давай поговоримо з навчальним відділом. Я впевнена, що вони не збираються виганяти Мушікі з Саду. Це повідомлення, мабуть, просто формальність, тож я впевнена, що вони зрозуміють, коли ми пояснимо, що ти пропустила іспит через форс-мажорні обставини».
«Т-так. Тут завжди не вистачає робочих рук, тож вони нізащо не виженуть того, хто вже може використовувати своє друге обґрунтування». Рурі кивнула на знак згоди.
«Саме так. Співробітники Саду не є сліпо жорсткими. Вони знають, коли можна обійти правила... Ходімо, Мушікі.»
«Т-так!» Він кивнув, все ще помітно нервуючи.
Після цього вони втрьох вирушили до центральної адміністративної будівлі та навчального відділу. «Так... Схоже, вам не пощастило», - пробурмотіла безкорислива клерк в окулярах біля вікна консультації. Вони знайшли навчальний відділ на першому поверсі центральної адміністративної будівлі.
Як випливало з назви, центральна адміністративна будівля була розташована в центральній частині Саду Порожнечі, і саме там працювала більшість персоналу, відповідального за безперервне функціонування кампусу.
Хоча в першу чергу Сад був академією, він також функціонував як спільнота магів і як основна база для захисту від факторів знищення, що означало, що в цій високій двадцятиповерховій будівлі було зосереджено безліч відділів і офісів.
Зазвичай з вікон, особливо на верхніх поверхах, падало світло, особливо після того, як всі інші лягали спати. З цієї причини студенти Саду прозвали будівлю « Факелом», поєднуючи благоговіння, повагу і побоювання, що одного дня вона може згоріти.
Дійсно, ставлення жінки-клерка, що сиділа за столом, не нагадувало нічого, окрім холодного, беземоційного попелу, що залишився після вигорілого вогнища.
«Якщо ви пропустите тест на профпридатність, це буде вважатися провалом», - мляво відповіла вона.
Розлючена такою невиразною відповіддю, Рурі грюкнула долонею по прилавку.
«Зачекай хвилинку! Ти що, не чула, що я щойно сказала?! Мушикі не міг пройти тест, бо допомагав знищувати фактори анігіляції! Повинні ж бути якісь полегшувальні заходи!»
«Якби ви могли дати нам офіційну довідку...»
"Я ж казала тобі, це складно! У нас її немає...!»
«Ну, тоді, схоже, нічого не вийде», - сказала клерк, навіть не потурбувавшись поправити окуляри, які наполовину сповзли їй на ніс.
Рурі з тремтячими від люті руками перехилилася через прилавок. «Ти розумієш, що Мушікі вже може використати своє друге обґрунтування?! Йому навіть не треба було проходити якийсь дурний тест на здібності!»
«Ну, боюся, що будь-яка відсутність зараховується як провал».
«Ти що, не чуєш, що я тобі кажу?! Ти не розумієш, наскільки цінний маг, який досяг свого другого обґрунтування?! Хіба ти не бачиш, що це божевілля - ось так просто викинути того, хто є життєво важливим ресурсом на полі бою?!»
«Але ж він не складав іспит», - байдуже відповів клерк.
«Ти мене не слухаєш!» розлючено закричала Рурі.
Курое, яка спостерігала за цим ззаду, роздратовано зітхнула. «Це нікуди нас не приведе».
«...Не схоже на те». Мушікі хіхікнув, примусивши себе нервово посміхнутися.
Він добре розумів, що тут не до сміху, але якась частина його просто не могла не знайти обмін думками між Рурі та дівчиною клерком кумедним.
Курое в роздумах підперла рукою підборіддя. «Здається, у нас немає особливого вибору. Я не в захваті від цього, але ми повинні спробувати наш наступний крок».
«У тебе є інша ідея?»
«Так. Дозвольте мені пояснити наодинці», - сказала вона, підкликаючи його до себе.
Ледь помітно кивнувши, він залишив Рурі, яка продовжувала сперечатися з клерком, і пішов слідом за Курое.
«Сюди.»
Курое завела його в глибину центральної адміністративної будівлі, а потім, без попередження, сильно штовхнула його до стіни.
«А? А, Куро...?» - заїкнувся він, одразу зрозумівши, що вона має намір зробити. «Це ж не той наступний крок, про який ти говорила, чи не так...?»
Її губи скривилися в усмішці. «Який ти проникливий. Це саме те, що я планую», - відповіла вона зовсім не схожим на Курое тоном.
Мушікі, однак, одразу впізнав її. Це була справжня особистість Курое - або, точніше, особистість людини, що живе в тілі Курое Карасуми.
Так. Справжня Сайка Куодзакі - справжній володарці тіла, з яким злився Мушікі.
«Я не хочу, щоб це виглядало так, ніби ми застосовуємо силу, але ми не можемо дозволити, щоб тебе виключили».
«Т-так... я знаю. Але все одно...» Мушікі не встиг оговтатись, як відчув, що його щоки стали гарячими.
Щоб погодитися з планом Курое, вони спершу мали дещо зробити.
«Ти мав би вже звикнути до цього. Ти ж не вперше це робиш, чи не так?»
«Зачекай...»
Але Курое не звернула на нього уваги, притиснувшись своїми губами до його губ. «Що?!» закричала Рурі на все горло, коли Мушікі та Курое повернулися до вікна консультації на першому поверсі центрального адміністративного корпусу.
Зростаючий натовп студентів і співробітників дивився на них з широко розплющеними очима.
Але цього було не уникнути.
Зрештою, Мушікі, який ще мить тому тихо стояв за її спиною, тепер був замінений жінкою неперевершеної краси.
Її волосся кольору сонячного світла виблискувало на світлі, а райдужні очі відбивали фантастичну палітру кольорів.
У Саду не було жодної душі, яка б не знала цього обличчя або її імені.
Так, це була не хто інша, як Сайка Куодзакі, директорка Саду Порожнечі і наймогутніший маг у світі.
Мушікі, завдяки вливанню магічної сили, отриманої у вигляді поцілунку від Курое, перетворився на цю найчарівнішу з постатей.
«Курооое! Що ти зробила?!" закричала Рурі.
«Заспокойся, лицарю Фуяджо. Ти влаштовуєш сцену», - холодно відповіла Курое.
Хоча Рурі знала, що Мушикі та Сайка злилися воєдино, вона не знала, що Курое - це замаскована Сайка. Звісно, якби вона знала правду, то навряд чи звернулася б до неї таким чином.
...Якби вона колись дізналася про справжню особистість Курое, то цілком могла б розплакатися від докорів сумління та сорому. Тому Мушікі з новою силою пообіцяв, що їхні таємниці ніколи не будуть викриті.
«Будь ласка, заспокойся, Рурі, - сказав він, щоб заспокоїти її. «Курое бажає тобі добра».
« П-пані відьмо...», - прошепотіла вона, і її лють вщухла.
Ніжно погладивши її по голові, він з м'якою посмішкою повернувся до клерка біля консультаційного вікна.
"Гадаю, Рурі вже пояснила ситуацію, що склалася? Щодо тесту на здібності Мушікі Куґа...?»
«А, так! Зазвичай, провал через відсутність на іспиті є остаточним і не може бути скасований без належного пояснення. Однак, у виняткових випадках, студенти можуть подати заявку на перескладання іспиту або отримати альтернативне завдання з письмового дозволу трьох або більше викладачів. Будь ласка, заповніть поля на цьому бланку!» - сказала клерк, її чітка, професійна поведінка повністю змінилася на всі сто вісімдесят градусів від її попереднього ставлення.
«Зачекайте!» роздратовано вигукнула Рурі. «Це не те, що ти казала мені хвилину тому!»
«Вона була дещо половинчастою, але, будь ласка, тихіше, лицарю Фуяджо», - сказала Курое. «Зрештою, пані Сайка - її роботодавець.»
«Нгх...» Рурі схрестила руки, виглядаючи непереконливо, і проковтнула свої слова. Курое, однак, схоже, мала свої власні думки щодо поведінки клерка, пробурмотівши собі під ніс: «Я простежу, щоб вона отримала належні настанови пізніше».
Мушікі не міг не поцікавитися, які саме настанови вона має на увазі, але зараз були важливіші справи, що вимагали його уваги. Він подивився на анкету.
Під полями для написання імені, номера студентського квитка та причини, чому він хоче отримати особливий підхід, було місце для підписів трьох викладачів.
«Хм, - пробурмотів він, звузивши очі. «Хоча я також зареєстрована як студент, чи буде мій підпис вважатися дійсним тут?»
«Звичайно», - відповіла клерк з догідливою посмішкою. «А, можете скористатися цією ручкою».
Він збрехав би, якби сказав, що не відчував провини, покладаючись на авторитет Сайки, але, зважаючи на всі обставини, він просто не міг дозволити собі бути виключеним з Саду. Вирішивши, він узяв ручку і поставив на бланку ім'я Сайки.
Мушікі вже встиг вивчити почерк Сайки. Якби бланк перевіряв експерт, то міг би виявити дрібні нерівності, але на загальний погляд підпис був ідеальним. Навіть Курое схвалила його - «Він майже страшенно точний», - сказала вона якось уночі, коли Мушікі не міг заснути від суміші шоку та хвилювання.
«Гаразд... Ось. Тепер йому потрібно ще два».
На його думку, один лише підпис Сайки мав би коштувати три трильйони інших підписів, але правила є правила. Йому просто треба було знайти двох інших вчителів, які б погодилися підписати його для нього.
Поки він стояв і роздумував, до кого звернутися по допомогу, за його спиною пролунав знайомий голос.
«...А? Якого біса ви тут робите?»
«О, Анвієте», - відповів Мушікі в образі Сайки, обертаючись, щоб подивитися через плече.
На невеликій відстані від них стояв високий чоловік у добре пошитій сорочці та штанах, його волосся було заплетене в косу, а засмаглу шкіру прикрашали кричущі золоті прикраси.
Анвієт Сварнер - лицар Саду і член його викладацького складу.
«Не створюйте неприємностей для навчального відділу, чуєте? ...Особливо ти, Куодзакі. Коли ти вже усвідомиш, що твої слова мають більшу вагу, ніж ти думаєш?»
«Звичайно, я розумію.»
«Справді?»
«Я добре знаю, що я роблю.»
«Тц. Ти ще більш легковажна, ніж я думав.» Анвієт задихнувся від нервового поту. Немов за командою, з його тіні вискочила маленька фігурка.
«Привіт усім. Щось сталося?» - з лагідною посмішкою запитала білява дівчинка, одягнена в шкільну форму.
На вигляд їй було близько десяти років, але її спокійна поведінка і вираз обличчя робили її схожою на цілком дорослу жінку.
І це було логічно. Її звали Сара Сварнер, і вона була реінкарнацією коханої дружини
Анвієта, яка померла майже сто років тому.
«Сара.»
«Насправді...», - почала Курое, коротко пояснюючи ситуацію.
Сара з розумінням кивнула. «Зрозуміло. А пані Відьма була в цей час там...?»
«Вона пішла знищувати фактори анігіляції».
«А...» Швидко схопившись, вона блиснула їм усім співчутливою посмішкою.
Цього слід було очікувати. Сара була однією з небагатьох, хто знав, що Мушікі і Сайка були злиті воєдино.
Занурившись у глибокі роздуми, вона склала руки, а через кілька хвилин широко розплющила очі, наче її осяяла ідея. «Заява, про яку ти згадувала, буде прийнята лише після схвалення трьох викладачів, так?
«Так. Пані Сайка вже підписала, тож нам потрібні ще два».
«Ти чув її... Ан? Підписуй.»
«Е?» Анвієт загарчав, вигнувши брову. «Про що ти, в біса, говориш? Я не можу зробити щось подібне, не знаючи всієї клятої історії.»
«Але якщо ти цього не зробиш, Мушікі можуть вигнати зі школи...»
«Я розумію. Але те, що ми знайомі, не означає, що я можу робити йому якісь особливі послуги. Я маю з'ясувати, чи є у нього на те підстави, перш ніж давати йому відповідь.»
«А якщо є обставини, якими він не може поділитися з іншими людьми...? Чи означає це, що ти не даси свою згоду?»
«...Гадаю, що так воно і буде.»
«Ти хочеш сказати, що програв дитині, яка не має здібностей до магії, Ан...?» пошепки запитала Сара.
«Угх...!» Анвієт випустив болісний стогін.
Дійсно, майже місяць тому доля розпорядилася так, що Мушікі та Анвієт зіткнулися рогами - і Мушікі вирвав перемогу, хоч і з невеликою перевагою.
Звісно, він покладався на силу Сайки, були й інші фактори, але не можна заперечувати, що в той момент Анвієт визнав свою поразку.
«Е-е, це... Це було через сукупність факторів... Справа не лише у здібностях, розумієш...?»
«Хм... То ти тепер виправдовуєшся?» запитала Сара, не здивувавшись.
Анвієт подивився на Сайку, вени на його лобі вискочили. «Гей, Куодзакі... Де, чорт забирай, цей виродок...? Давай з'ясуємо це раз і назавжди...»
«А... Ну...» Він завагався, не знаючи, як відповісти, коли Курое швидко втрутився.
«Цього не буде дозволено.»
«Що?!»
» Мушікі наразі відсторонений. У найгіршому випадку його можуть виключити - це означає, що він не буде кваліфікований діяти як маг. Невже ви, лицарю Анвієте, хочете сказати, що будете битися зі звичайною людиною?"
«Нгх...» Анвієт скривився, мабуть, зрозумівши, що вона робить.
Точно. Хоча вона не сказала цього прямо, Курое, по суті, мала на увазі, що якщо він схвалить заявку, то одного дня зможе знову зустрітися з Мушікі в матчі-реванші.
І не хто інший, як Сара, підштовхнула його до цієї розмови.
»...Вибач, Ан, я знаю, як ти цінуєш дотримання правил, але Мушікі та інші мають на це свої причини. Будь ласка, ми їм винні. Ти не допоможеш...?»
«...Тц!» Анвієт показово, як клацнув язиком, перш ніж підійти до прилавка, і просто так вписав своє ім'я на бланку заяви.
«Тепер ти можеш перестати мене діставати. Так?» - прогарчав він.
Хоча його серце калатало, Мушікі вдавав, що він спокійний. «Дякую. Я це дуже ціную.»
Задоволена, Сара взяла Анвієта за руку. «О, Ан, дякую тобі. Ти справді милий.»
«...Не говори так. Я ніколи не казав, що не дам свого схвалення. Те, що він не пройшов якийсь тупий тест, ще не означає, що він не здатен стати магом. Я просто намагаюся слідувати належним процедурам, ось і все.»
«О-хо. Мені це в тобі подобається.»
«Ей, не фліртуй на людях. Люди вже поширюють дивні чутки.»
«О? Ну і нехай.» У гарному настрої Сара потерлася щокою об руку Анвієта.
Зовнішній вигляд мало що означав, коли справа доходила до судження про справжні роки мага, але все ж видовище міцного на вигляд дорослого чоловіка, що фліртує з маленькою дівчинкою, було за межею небезпечного. Не дивно, що інші студенти та викладачі здійняли галас.
Анвієт виглядав пригніченим, без сумніву, впевнений, що свіжі історії незабаром облетять всю школу, але, не в силах відірвати від себе Сару, він пішов з покірним зітханням.
"Хм... Це був вдалий момент, все пройшло досить добре. Тепер нам потрібен ще один», - сказав Мушікі, дивлячись, як вони йдуть.
«Дійсно.» Курое кивнув. «Давайте запитаємо пані Курієду. Вона його класний керівник. І, що важливіше, я не думаю, що вона відмовить проханню, яке надійшло безпосередньо від пані Сайки».
Мушікі з розумінням кивнув головою.
Його класна керівниця, Томоє Курієда, зазвичай була схожа на самовпевнену леопардицю. Але коли вона зустрічалася віч-на-віч із Сайкою, то перетворювалася на улесливу чіхуахуа.
Якби Мушікі ввічливо попросив її у своєму вигляді Сайки, вона, ймовірно, підписала б бланк тремтячою рукою і покірною посмішкою якогось злого посіпаки. Він уже чув її відповідь. «Т-так, звичайно. Я до ваших послуг. Хе-хе-хе..."
«Гм...», - нерішуче озвалася клерк в офісі.
«Гм? Що таке?» запитав Мушікі.
«Пані Курієда з сьогоднішнього дня перебуває в оплачуваній відпустці, тож боюся, що її, мабуть, немає в Саду».
«Що?» - вигукнув він, розширивши очі від тривоги.
«Вона... у відпустці?» Курое відповіла замість нього. Незвично, але її брови ледь помітно нахмурилися.
«Так. Я щось чула про те, що вона поїхала у відпустку на якийсь острів на півдні...
«...» Курое опустила очі.
Оплачувана відпустка була правом будь-якого працівника, і він сам вирішував, коли її взяти... але було в цьому щось таке, що важко було прийняти.
«...Що ж, якщо її тут немає, ми просто повинні спробувати знайти когось іншого», - сказала Курое.
«Але хто ще тут є?» запитала Рурі. «Я маю на увазі, що ніхто не відмовить пані Відьмі, але чи не буде трохи дивно просити когось, з ким Мушікі майже не спілкується?»
«Ну...» Курое занурився в глибокі роздуми.
«...Хм? Ви хочете, щоб він відвідував виправні заняття? Гаразд. Я можу подбати про це, - пролунав голос знизу.
«Га?»
Поглянувши вниз, Мушікі з жахом побачив маленьку дівчинку з молодим обличчям, що стояла прямо перед ним. Вона була одягнена в дивне вбрання, що складалося з білого халата, накинутого поверх легкого внутрішнього одягу.
Ні, можливо, дівчина - це не те слово.
Вона, безумовно, виглядала як молода дівчина, але насправді це була Ерулька Флаєра, одна з найстаріших і найдосвідченіших магів Саду, близька соратниця Сайки і опора лицарів Саду. Вона також очолювала медичний відділ Саду.
«Лицарю Ерулько, як довго ви тут стоїте?» запитала Курое.
«О, я просто проходила повз», - відповіла вона, легенько змахнувши рукавом. "Я так розумію, це з приводу того повідомлення на дошці оголошень? Ого, яка несподіванка! Не кожен день студента відраховують за пропуск тесту на профпридатність».
«...Мій брат такий недотепа...», - пробурмотіла Рурі.
«Здається, ще з часів Томое ніхто з учнів так не робив.
«Ти хочеш сказати, що пані Курієда зробила те ж саме?!» злякано вигукнула Рурі.
Ерулька сухо засміялася. «Ого. Подумати тільки, та баламутка тепер вчителька... І що?
Хочеш, щоб я написала своє ім'я?"
«Ти впевнений, лицарю Ерулько? запитала Курое.
Ерулька схилила голову набік. «Так, я належу до медичного факультету, але є членом викладацького складу. Тут не повинно бути ніяких проблем».
«Ні, ми будемо дуже раді вашій допомозі. Просто...»
«Натомість ви залишите додаткові заняття з Мушікі мені», - перебила Ерулька.
Курое вигнула брову. «І що саме ти збираєшся від нього вимагати?»
«О, не хвилюйся про це. Я просто візьму його в гарний похід на кілька днів».
«Похід...?» повторила Курое, ніби відчуваючи, до чого це призведе. «Лицар Ерулько.
Ви ж не хочете його туди брати..."
«Хм. Це ідеально. Мені потрібна була додаткова пара рук», - весело відповіла вона.
«...Курое? Куди вона мене хоче забрати?» запитав Мушікі тихим голосом.
«Кудись... за межі цього світу, так би мовити".
«За межі цього світу?» - повторив він з широко розплющеними очима.
«Гаразд...»
П'ять днів потому, о четвертій тридцять ранку -
Готовий до від'їзду, Мушікі вийшов з чоловічого гуртожитку, тягнучи за собою великий рюкзак, вщерть заповнений одягом на тиждень, наметом, інструментами, включаючи ніж і запальничку, а також різними електронними пристроями та предметами повсякденного вжитку. Йому сказали, що їжа і вода будуть забезпечені, але про всяк випадок він сховав трохи зайвого.
Він намагався бути якомога більш вибірковим, але все одно все не склалося. Не те, щоб це могло допомогти. Він не мав великого досвіду навіть у звичайних походах, не кажучи вже про те, що вони збиралися робити в цій подорожі. Враховуючи ризик того, що щось може піти не так, цілком природно, що він взяв з собою стільки багажу.
Проте Мушікі був безмежно вдячний за цю відстрочку. Він нагадав собі, що не повинен скаржитися.
Він був одягнений не в звичайне похідне спорядження, а в свою звичайну форму учня Саду. Можливо, вона і не виглядала відповідним вбранням для такої прогулянки, але як повсякденне вбрання сучасного мага, його одяг був і фізично, і магічно міцним.
З огляду на всі обставини, це був найкращий вибір, міркував він.
«Доброго ранку, Мушікі», - гукнула Курое, коли він дійшов до призначеного місця зустрічі біля головної брами Саду.
«Доброго ранку, Курое. Ти прийшла мене провести?»
«Так. Я не побачу тебе найближчим часом.»
«Дякую, що прийшов так рано вранці. Я дуже ціную це...», - сказав він, ледь не розчулившись.
«Не поводься так, ніби це прощання. Це не обіцяє нічого доброго», - відповіла Курое, не зводячи з нього очей.
Вона мала рацію. «Вибач», - вибачився він, витираючи очі. «До речі, Курое?»
«Так?»
«Що робить Рурі?» - запитав він, дивлячись через її плече.
І справді, Рурі, схоже, теж прийшла його проводжати, тримаючи в руках дерев'яну биту і з великою силою розмахуючи нею всім тілом.
«...Якщо я ходитиму і битиму вікна в центральній будівлі школи, мене теж можуть відправити на цей допоміжні заняття?» - недбало запитала вона.
«Швидше за все, тебе відсторонять від занять. Будь ласка, припини», - сказала їй Курое, і Рурі одразу ж припинила тренувальні замахи.
«Тоді що я маю розбити? Голову вчителя?»
«Це буде підставою для виключення. Ти склала всі іспити, Рурі. Що б ти не зробила, тебе не попросять відвідувати допоміжні заняття. Я розумію, що ти не хочеш відпускати Мушікі одного, але, будь ласка, відмовся від цієї ідеї».
«...Ти маєш рацію.» Рурі покірно видихнула, дозволивши биті впасти на землю і брязнути об асфальт. «Доброго ранку, Мушікі. Як ти себе почуваєш?
«Добре». Він кивнув у відповідь.
Рурі перевела свій порожній погляд на багаж, який він ніс на спині. «Це досить великий рюкзак, ти знаєш?»
«А, так. Я відчував, що мені потрібно взяти багато речей».
«Туди, мабуть, ціла людина могла б поміститися.»
«Рурі», - застережливо вигукнула Курое.
Мушікі зловив себе на тому, що хіхікає собі під ніс.
«...Однак це правда, що ти, здається, спакував забагато речей», - сказала Курое. «Ти ж не хочеш, щоб тобі бракувало мобільності, якщо трапиться щось несподіване. Можливо, тобі варто краще продумати організацію своїх речей».
«Я спакував лише те, що вважав найбільш необхідним...»
«Можна зазирнути всередину?»
«Звичайно», - сказав Мушікі, опускаючи рюкзак і відкриваючи його, щоб показати їй вміст.
«Хм... У тебе багато змінного одягу і досить багато спорядження. Давай зменшимо його наполовину. Щодо їжі та питної води на випадок надзвичайних ситуацій, то це теж можна звести до мінімуму...»
Розстеливши на землі поліетиленову плівку, вона почала сортувати його речі на потрібні і непотрібні, коли її рука зупинилася.
Тоді, знову зазирнувши розгубленим поглядом у рюкзак, вона витягла щось величезне - милу м'яку іграшку у формі людини, зшиту з м'якого на дотик матеріалу. З дещо перебільшеними рисами обличчя, лагідною посмішкою та прекрасними райдужними очима, зробленими з тканини ламе, вона мала гідний і люблячий вигляд, здатний заспокоїти серце будь-кого, хто її побачить.
«Мушикі. Що це таке?»
«А. Плюшева іграшка Сайки у дві п'ятих масштабу», - жваво відповів він.
«...» Курое мертво замовкла, а потім кинула м'яку іграшку в нікому не потрібну купу.
«Гей! Що ти робиш?!»
«Для чого саме ти збираєшся її використовувати? Вона займає більше половини багажу. Це марнотратство», - холодно сказала Курое.
Рурі, однак, закричала на все горло: «Що ти робиш?! Я навіть подбала про те, щоб отримати найдорожчу тканину!"
«Ти стоїш за цим, Рурі?» категорично запитала Курое.
Рурі схрестила руки, намагаючись приховати кров, що прилила до щік. «Не те, щоб за цим стояв якийсь глибокий сенс. Я просто подумала, що це допоможе Мушікі не відчувати себе самотньою, поки він далеко..."
«Чи не краще було б зробити лялькову версію себе?»
«Що...?! Н-ну, як би! Мені було б надто соромно... Я маю на увазі... Я трохи важка, розумієш?!»
«Ти думаєш, що це нормально - робити м'які іграшки інших людей і дарувати їх?»
Курое відповіла зітханням.
Поки вони розмовляли, Мушікі намагався крадькома покласти м'яку іграшку назад у сумку. Однак він не зрівнявся з Курое, яка швидко повернула її до непотрібної купи.
«Не намагайся скористатися цією плутаниною і поклади її назад, будь ласка», - наполягала вона, цього разу більш рішуче.
«А... А... Тоді нехай він візьме щось маленьке», - благала Рурі.
«Немає часу робити меншу версію. Будь ласка, відмовся від цього.»
«Нгх. Вибач, Мушікі. Візьми з собою цю пані відьму розміром з долоню.»
«...Навіщо вона тобі?»
І раптом...
«Про що це ви всі розмовляєте в таку годину?» - почувся роздратований голос.
Обернувшись, Мушикі побачив, що неподалік від нього зупинилася машина, з якої через відчинене вікно на них визирала Ерулька.
«А, пані Ерулько. Доброго ранку.
«Ми виїжджаємо. Сідай», - сказала вона, запрошуючи його в машину.
Курое бездоганно вчасно поклав на плечі Мушікі набагато легший рюкзак - звісно, за винятком велетенської ляльки Сайки, яка дивилася на нього тужливим поглядом з вершини непотрібної купи.
«Щасливої дороги, Мушікі», - сказала вона йому.
«...Т-та. Угх... Важко прощатися...»
«Це просто м'яка іграшка. Не хвилюйся так сильно», - сказала Курое, злегка поплескавши його по плечу.
Господи, - майже пробурмотіла вона собі під ніс, перш ніж дати останню пораду.
«...Ти збираєшся врятувати світ разом з пані Сайкою, так? Тоді ти не можеш дозволити собі оступитися тут. Повертайся до нас після того, як добре викладатимешся там».
«...!»
Мушікі випрямив спину на ці підбадьорливі слова, що вона прошепотіла.
Звісно, вона мала рацію. Він збрехав би, якби сказав, що не хвилюється, і він, звичайно, сумуватиме за тим, що не зможе побачити Курое чи Рурі протягом кількох днів, але шлях, на який він націлився, був набагато небезпечнішим, ніж ці маленькі незручності. Він не міг собі дозволити, щоб вони його стримували.
«...Так.»
Ляснувши себе по щоках, щоб прокинутися, він повернувся до Курое та Рурі.
«Ну, я пішов. Скоріше б знову побачитись з вами обома."
З цим коротким прощанням він попрямував до машини - і зупинився.
Курое схопилася за поділ його уніформи.
«Курое? Що сталося?» - запитав він.
Однак вона дивилася не на нього, а на Ерульку. «Лицарю Ерулько, чи можу я поговорити з Мушікі наодинці?»
«Гадаю, я не проти. Але не затягуйте, чуєте?»
«...Ми лише на хвилинку. Я маю дати йому талісман на удачу, щоб він успішно все пройшов.»
«...?»
Мушікі розгублено нахилив голову, коли Курое повела його за руку.
***
Тьмяне, мерехтливе світло свічки відкидало довгі тіні від молодої жінки та її відвідувача.
Використання ненадійної свічки не мало особливого значення. Це був не химерний будинок у західному стилі і не темна печера, а звичайна квартира. До того ж, стеля була обладнана світлодіодними світильниками, які могли освітлювати кімнату одним клацанням вимикача. Ні, не було ніякої особливої причини для свічника - це було просто щось, що вона замовила в інтернет-магазині кілька днів тому.
Простіше кажучи, це було просто для створення певної атмосфери.
Молода жінка, яка стояла за цим декором, була одержима створенням правильного враження.
«О, дякую, що завітала до мого дому. Чесно кажучи, правильно було б, якби я сама до тебе завітала, але ти ж знаєш, як це - бути знаменитою і все таке. Маги по всій країні ганяються за мною. Важко бути такою популярною, розумієш?» - сказала вона легковажним тоном зі свого місця на дивані.
Її зовнішній вигляд різко контрастував з напруженою атмосферою - волосся, пофарбоване в яскраві рожеві та блакитні кольори, ікласті зуби, що випиналися з рота, незліченні персні, що прикрашали її пальці, і більше кульчиків, ніж можна було порахувати, дзвеніли в її вухах. Якби ви зустріли її на вулиці, то, безсумнівно, двічі оцінили б її зовнішність.
Її ім'я - Токішіма Клара.
Колишня учениця Тіньової Вежі, тепер вона була злита з фактором знищення, Уроборосом.
«Мені байдуже», - відповіла тінь, що сиділа навпроти неї.
Мерехтливе полум'я свічки заважало добре розгледіти їхні риси, але з тону їхнього голосу було зрозуміло, що вони мають надто серйозний - можливо, навіть негнучкий - характер.
«Мене цікавить лише інформація, якою ви володієте. Доки ви можете мені її надати, мені не важливо, де ми зустрінемося».
«Це дуже круто. До речі, коли ти так кажеш, «вдертися до мого будинку» звучить страшнувато, чи не так? Наче це може бути з однієї з тих жахливих відеоігор абощо.
Розумієш, що я маю на увазі?» пожартувала Клара.
«Ні», - лаконічно відповів її відвідувач.
Вона не помітила навіть найменшого натяку на роздратування. Як і говорив її відвідувач, їх, здавалося, не цікавило нічого, окрім їхньої мети, яку вони сповідували.
«Фух. Ти міцний горішок, так?» Вона зітхнула, знизавши плечима.
Їй здалося, що на її обличчі з'явився натяк на нудьгу, хоча в цьому тьмяному світлі він, швидше за все, залишився непоміченим. Свічка, яка спочатку призначалася лише для створення настрою, насправді могла стати в нагоді. Якби хтось запитав її, навіщо їй потрібен такий декор, вона вирішила, що так і відповість.
«Опустимо преамбулу, - тихо промовив її відвідувач. «У мене лише одне питання - де вона зараз?»
Незважаючи на рівний тон, у цьому голосі безпомилково вчувалися нотки обурення.
Губи Клари скривилися в посмішці. «Ого... Ти кажеш, що ми можемо це зробити? Яке полегшення».
«Досить балачок», - перебив її відвідувач, блиск їхніх очей ще більше загострився.
«Облиш, не дивись на мене так, гаразд?» - сказала вона зі сміхом. «Я тут наче ніжне маленьке зайченя, яке до смерті боїться, що мене можуть з'їсти», - знову пожартувала Клара, кладучи конверт на стіл. "Інформація, яка тобі потрібна, тут. Не забудь позбутися її, як тільки прочитаєте. Не тільки листа, але й конверта».
«...»
Незважаючи на це попередження, її відвідувач не промовив жодного слова у відповідь, лише опустив погляд на конверт.
«Ну, типу, чому ти мовчиш? Знаєш, у мене від тебе мурашки по шкірі».
«Чому?»
«Хм?»
«Чому ти даєш мені це? У що ти граєш?» - запитав її відвідувач, не кривлячи душею.
Клара втомлено зітхнула. » Це розпалює твою цікавість, чи не так? Ну, гадаю, що так.
Гаразд. Я завжди любила хороші історії.
Вона хіхікнула, перш ніж продовжити: «Зважаючи на те, що я відома своєю підозрілістю, я не збираюся прикидатися невинною зараз. Якщо ти питаєш, чи не замишляю я чогось поганого, то я по вуха в інтригах. Ну, як би це сказати? В принципі, якщо ти бунтуватимеш так, то мені це теж буде на руку. Але я тебе не примушую, розумієш?»
«...»
Її відвідувач склав руки. За якусь мить вони, здавалося, прийняли рішення. «Дуже добре. Поки я досягаю своєї мети, все інше не має значення. Я станцюю для вас.
Тільки дивись, щоб тебе не затоптали». І з цими словами фігура взяла зі столу конверт і піднялася на ноги.
«А! Зачекай, будь ласка, секунду. Я хочу, щоб ти дослухала до кінця, добре?» вигукнула Клара, простягаючи руку за диваном, щоб дістати маленьку багато прикрашену коробочку. «І візьми це з собою. Це буде дуже корисно.»
«Мені це не потрібно.»
«Облиш, не кажи так! Чи ти справді думаєш, що зможеш перемогти її у двобої лоб в лоб? З іншого боку, якщо тобі подобається «померти за благородну справу» і все таке, гадаю, я не буду тебе зупиняти», - сказала Клара з провокаційною посмішкою.
Її відвідувач на мить завагався, а потім вимовив коротке «Хм», взяв маленьку коробочку і пішов геть.
За мить вони зникли, не залишивши й сліду, наче весь цей візит був лише ілюзією.
Клара подивилася на порожній стілець, зітхнула і задула свічку, що стояла на столі.
Щойно вона це зробила, як знову увімкнулося світло на стелі.
Звичайно, свічник не був вимикачем. Клара перевела погляд на жінку, що стояла край кімнати.
«Дякую, Кірітан. Вибач, що змусила тебе чекати... Але тепер все гаразд».
«...Буду вдячна, якщо ви не будете використовувати мій дім для ведення своїх тіньових справ...» Справжня власниця квартири, жінка в товстих окулярах на ім'я
Кіріко Арайбе, роздратовано стиснула губи.
Кіріко була ілюстраторкою у віці близько двадцяти років, яка жила сама в місті Оджо, і Безсмертною, яку зробили особистою служницею Клари, щоб забезпечити їй безпечне місце, де можна було б сховатися.
«Хі-хі, вибач. Це місце було найзручнішим вибором з усіх, що були під рукою.»
«...Це справді нормально, що ти приводиш сторонніх до своєї схованки?» знервовано запитала Кіріко. Можливо, вона щиро турбувалася про благополуччя Клари, а можливо, розглядала можливість не дозволяти Кларі користуватися своєю квартирою в майбутньому, щоб уникнути подібного роду турбот. Найімовірніше, і те, й інше.
«Про всяк випадок, я попросила друга провести її сюди, і, типу, я також зробила деяку просту магію, так що в той момент, коли хтось вийде з цієї кімнати, він навіть не знатиме, де був».
«...А якщо тебе викриють?» запитала Кіріко, схиливши голову набік.
«Наступного разу я могла б оселитися в квартирі з трьома спальнями!» Клара відповіла з широкою посмішкою. «Кутову, якщо можна!»
«Ми можемо зараз не говорити про переїзд?!» пронизливо закричала Кіріко. Вона так запанікувала, що Клара не могла втриматися від смішного хихотіння.
«Так чи інакше, - продовжила Кіріко з покірним зітханням, - я хотіла запитати, але що це за вбрання?»
«Гм? А...» Клара подивилася на те, що на ній було - чорний костюм дівчинки-зайчика, доповнений шкіряним купальником і пов'язкою у вигляді кролячого вуха. «Я думала використати це для сьогоднішньої зйомки. Воно мені дуже личить, правда?»
«Гм... Ну, у тебе гарне обличчя, тож я гадаю, що так...»
«Так? Слава Богу! Наш попередній відвідувач ніяк не відреагував, а я вже подумала, що це недобре, розумієте?" Клара засміялася, дістаючи свій смартфон у чохлі з диявольським крилом. «У будь-якому випадку, давай вже почнемо знімати. А коли відео буде готове, ми зможемо позичити акаунт іншого Безсмертного, ну, а далі ти знаєш, як це робиться..."
Кіріко здивовано моргнула. «Що? Я думала, твій акаунт на МаґіТюб мали відновити?»
«А, точно. Так. Але знаєш що..., - похмуро почала Клара.
МаґіТюб - веб-сайт для обміну відео для магів - заморозив акаунт Клари після того, як вона оголосила війну людству як Уроборос. Однак близько місяця тому вона уклала угоду з Садом, щоб відновити його в обмін на інформацію.
І все ж...
«Звісно, мені його повернули. Але як тільки я завантажила нове відео, його знову призупинили. Хіба це не жахливо? Вони розблоковують його, а потім бум, знову заморожують. Потім вони всі такі: «Ну, ми ж його розблокували, тож технічно ми не збрехали, як купка школярів».
"О, Боже... Гадаю, вони ніколи не хотіли, щоб ти зберегла свій акаунт... Може, це була одна з тих угод про визнання вини? Все одно, я здивована, що вони так відверто про це заявили.»
«Правда? Серйозно, я ненавиджу цих типів», - зітхнувши, сказала Клара.
«До речі, - продовжила Кіріко. «Що за відео ти завантажила після того, як тебе забанили?
«Воно називалося « Мій акаунт розморозили»: Святкуємо з Кларою: Бій проти 100 слизів з шансом на розїдання одягу!».
«...Чи не означає це, що його могли заблокувати просто за порушення звичайних правил модерації...?»
«Га? Ти щось сказала?» запитала Клара, задерши голову.
«...Ні, нічого...», - пробурмотіла собі під ніс Кіріко.
***
Скільки часу минуло відтоді, як вони покинули Сад?
«...»
Мушікі обняв себе за плечі, щоб не тремтіти.
Знову ж таки, його тремтіння не було викликане тривогою чи страхом. Такі психологічні чинники, звісно, не були повністю відсутні, але була набагато вагоміша причина, через яку він нестримно тремтів.
Нічого не кажучи, Мушікі обвів поглядом навколишнє середовище.
Він був всередині величезної машини, яка вібрувала з гучним, схожим на гуркіт двигуна, звуком.
Так, він сидів не в легковому автомобілі, а у вантажному відсіку транспортного гелікоптера.
Він припускав, що всю дорогу вони подорожуватимуть автомобілем, але, на його подив, машина просто висадила їх на аеродромі, де його швидко посадили в цей таємничий гелікоптер.
Тепер, виглядаючи дещо незвично, Мушікі та Ерулька сиділи пліч-о-пліч у приміщенні, яке зазвичай відводилося для припасів та солдатів десантно штурмових груп. Ерулька заглибилася в книжку в м'якій обкладинці, здавалося, вона звикла до такого способу пересування. Мушікі, однак, почувався неспокійно відтоді, як вони зайшли всередину.
«Пані Ерулько? Куди саме ми прямуємо?» - неспокійно запитав він.
«Гм?» - відповіла вона, відірвавшись від книги. «Я ж казала тобі - туди, де ми проводитимемо твій допоміжний курс».
«Звісно... Але я маю на увазі, що це за місце?»
«Боюся, це конфіденційна інформація, тому я не можу назвати точне місце. А на що воно схоже... ну, ти зрозумієш, коли ми туди приїдемо. Як то кажуть, краще один раз побачити ніж сто раз почути, - відповіла Ерулька, махнувши рукою.
Мушікі здалося, що вона просто не хоче нічого пояснювати.
«До речі, - продовжила вона, переводячи погляд на його сумку. «Я хотіла запитати тебе - що це?»
Вона не мала на увазі сам багаж. Ні, Мушікі одразу здогадався про намір, що стояв за її запитанням.
«Це лялька Сайка завбільшки з долоню. Рурі зробила її для мене», - сказав він з широкою посмішкою.
І справді, маленька плюшева лялька була прикріплена ремінцем до його рюкзака.
«Хм... Лялька? Вона добре зроблена.»
«Так. Можете помацати, якщо хочете.»
«Ні, не хочу», - категорично відмовилася вона. Якраз тоді з динаміків гелікоптера пролунав голос.
«Ми досягли мети, пані Ерулько.»
«А, отже, ми прибули. Тоді давай приступимо до справи.»
«Зрозуміло.»
Наступної миті зір Мушікі раптом прояснився.
На секунду він подумав, що, мабуть, увімкнули світло - але це було не так. Тієї ж миті налетів сильний вітер, і він зрозумів, що люк транспортного гелікоптера відчинився.
«Ого...»
Під ним розкинувся сліпучий краєвид. Море виблискувало в променях сонця, а в його центрі лежав острів, схожий на півмісяць. Це було красиво, нереально копсиво, як сцена з кінофільму.
Він сидів, роззявивши рота від здивування. Однак реальність повернулася до нього за мить, коли Ерулька грайливо поплескала його по плечу.
«У нас мало часу. Ходімо.»
«Ходімо...? Ходімо...»
Але він не встиг закінчити запитання, бо його наступні слова поглинув пронизливий крик.
З цим навряд чи можна було щось вдіяти. Зрештою, Мушікі отримав раптовий удар ногою по спині, від якого він вилетів через відкритий дверний відсік.
Через свою нестабільну позицію, Мушікі втратив контроль над собою, його мозок почав кружляти в голові, аж поки він не відчув, що ось-ось втратить свідомість.
«...!»
На щастя, кілька місяців бойових тренувань далися взнаки, і він зміг відновити самовладання, стабілізувавши своє падіння, переорієнтувавшись з рук на ноги.
Тим не менш, ніщо не змінило б того факту, що він падав з неймовірної висоти, без будь-якої підготовки і парашута. З такою швидкістю він неминуче зіткнеться з землею або морем на неймовірній швидкості.
«Що це за танці?» - раптом почувся голос.
Все ще намагаючись втриматись, він озирнувся і побачив, що Ерулька дивиться на нього нерухомим поглядом.
Якусь мить його мозок не міг обробити її моторошний спокій у цій ситуації. Зрештою, вона теж падала вниз головою до землі.
» П-пані Ерулько...?! М-ми падаємо...!» прохрипів він, намагаючись підвищити голос проти величезного тиску вітру.
Ерулька, однак, здавалося, не поспішала. «Не хвилюйся. Зараз...»
Вона склала долоні разом у якомусь знаку. Можливо, вона використовувала магію, щоб посилити свій голос, бо він легко долетів до Мушікі, незважаючи на ревучий вітер.
«Друге обґрунтування: Котанкур».
Сяючий червоний візерунок поглинув її руки - світовий ореол, ознака того, що маг активує техніку обґрунтування.
Наступної миті, наче відповідаючи на її заклик, з нізвідки з'явилося світло, яке повільно зливалося у форму сови, тіло якої було вкрите таємничим візерунком.
Величезний птах схопив Ерульку в один кіготь, а сумку на спині Мушікі - в інший, розправивши крила і злетівши в повітря.
«Га...?!» Мушікі прохрипів від раптового шоку.
Його голова ривком відкинулася назад, і він на мить майже втратив свідомість.
Він був за крок від смерті і ледь уникнув її. Мерехтлива сова повільно спустилася до землі на своїх величезних крилах.
Вони невдовзі дісталися острова. Не встигли ноги Мушікі торкнутися землі, як він з полегшенням підстрибнув.
«Д-дякую, пані Ерулько. Ви врятували мене...», - промовив він, низько схиливши голову, голос його все ще ледь тремтів.
Можливо, саме вона виштовхнула його з гелікоптера, але він вирішив, що в його інтересах буде висловити вдячність і тут.
«Ого. Ти маєш дякувати йому, а не мені», - відповіла Ерулька, повертаючись до свого звичного ритму. Вона показала підборіддям на велетенську сову, що сиділа на її руці, яка повернула їх на землю.
«Д-дякую.»
Сова загукала у відповідь, перш ніж розчинитися в повітрі.
Коли він дивився, як вона зникає, йому спала на думку одна думка.
«Га? Пані Ерулька, ваше друге обґрунтування... Я думав, що це був вовк?»
«У мене є й сова. Немає такого правила, що у мага може бути тільки один тип техніки обґрунтування.
«Справді?»
«Справді. Ну, загалом вважається, що найкраще зосередитися на освоєнні однієї конкретної техніки. Заклинання обґрунтування - це, по суті, структурні магічні формули самого себе, тому в моєму випадку, можливо, я маю дещо непостійний темперамент. Хаха!» - пожартувала вона.
Мушікі, однак, не міг змусити себе посміхнутися. Він бачив, що вона намагається принизити себе, але навіть він розумів, як важко опанувати техніку обґрунтування, що триває дві, а може, й більше секунд.
Наступної миті -
«Гм?» Ерулька пробурмотіла, озирнулася, ніби раптом щось помітивши. «До речі, а куди поділася та лялька Сайка з твоєї сумки?»
«А? А... А?!»
Очі Мушикі злякано розширилися. Лялька Сайка розміром з долоню, яка мала б наглядати за ним збоку, кудись зникла.
Він у паніці роззирнувся довкола, але її ніде не було. Мабуть, вона відірвалася під час падіння.
«Гм... Мабуть, відірвалася. Може, це я винна?» вибачливо сказала Ерулька.
«Ні...», - відповів Мушікі слабким, пригніченим голосом, опустивши плечі. «Я повинен був запакувати її як слід... Вона важлива для мене, тож нічого, якщо я пошукаю її пізніше?»
«Хм. Я не проти того, як ти проводиш свій вільний час. У будь-якому випадку, давай вирушимо в базовий табір.»
«...Базовий табір?» повторив Мушікі, дивлячись вгору - і його рот відкрився від шоку.
Це було цілком очікувано. Адже він щойно помітив величезний ліс навколо себе, який демонстрував еклектичну, неприродну суміш форм і кольорів у своєму густому листі.
Тут було кілька слабких залишків минулої цивілізації - де-не-де бруківка, що залишилася від того, що могло б бути дорогами, або цегляні стіни, що час від часу руйнувалися, - але дивні крики та гуркіт, що долинали з лісу, наче далекий грім, чітко сигналізували про те, що цей острів більше не є володінням людей.
«...Що це за місце?» запитав Мушікі, нервово спітнівши.
Він добре розумів, що питання позбавлене будь-якого реального змісту, але не знав, як інакше його поставити.
Ерулька лише кивнула, ніби очікуючи на це запитання. «Острів Нірай. Це особлива територія, якою спільно керують японські академії підготовки магів.
«Особлива територія?»
«Саме так. Саме тут був переможений один фактор анігіляції. Але оскільки вікно для зворотнього знищення вже минуло, його вплив на навколишнє середовище залишається досить потужним. Як наслідок, весь цей регіон став якимось потойбічним».
«Потойбічним...?» Мушікі був вражений цим дивним описом.
«Я не кажу, що його повністю замінили на щось з іншого світу, - продовжила Ерулька, знизавши плечима. «Скоріше, ця місцевість стала неспівзвучною з системами, які керують світом. Те, що є природним в інших місцях, тут може бути не таким».
«Тобто...?»
«Я поясню докладніше в базовому таборі, але якщо говорити просто, то тут є багато матеріалів і каталізаторів, які ми можемо використовувати в медицині та зіллях».
Мушікі нарешті кивнув на знак розуміння. Що ж, технічно, він ще багато чого не зрозумів, але принаймні він міг бачити, чому вона привела його сюди.
«Отже, мої допоміжні заняття...?»
«Хм. Так, ти збиратимеш тут матеріали», - відповіла Ерулька, схрестивши руки.
Мушікі полегшено зітхнув. Він трохи хвилювався, що саме вона хоче, щоб він робив, але відповідь виявилася набагато більш приземленою, ніж він очікував.
Можливо, відчувши, що його напруга спадає, Ерулька витріщилася на нього широко розплющеними очима. «О? Ти, здається, сприймаєш це дуже спокійно. Почуваєшся впевнено, чи не так?»
«Я не це мав на увазі... Я просто не знав, що робитиму до цього моменту».
«О-хо. Так, я розумію.» Ерулька хіхікнула. «Ти будеш тут тиждень, разом з чотирма іншими учасниками.
«Га? Є ще люди, яким потрібно брати допоміжні уроки? Але на дошці оголошень було тільки моє прізвище...»
"Я ж тобі казала, хіба ні? Ця територія знаходиться під спільним управлінням всіх японських академій підготовки магів.
«Ах...» Мушікі кивнув, розуміючи.
Окрім Саду Порожнечі, де навчався Мушікі, в Японії існувало ще чотири академії магів - Тіньова Вежа, Порожнистий Ковчег, Пік Ембера та Місто Сутінків.
Звісно, якщо не брати до уваги Сад, то Мушікі відвідував лише Ковчег, хоча й зустрічався з директорами інших шкіл, прикидаючись Сайкою.
«А. То ти кажеш, що всі учні, які мають відвідувати допоміжні заняття в кожній школі, приходять сюди?»
«Простіше кажучи. Їм усім призначили корекційні заняття, хоча причини різні».
«...О?»
«Ти єдиний, хто не пройшов тест на здібності», - категорично заявила Ерулька.
«...А... Так...» Мушікі опустив плечі. «А що саме ми збираємо?
«Різне. Це бажане місце полювання для будь-якого мага. Тут є те, чого більше ніде не знайдеш - від рідкісних рослин до похованих мінералів. І, ну...» Вона зупинилася, дивлячись вгору, ніби раптом щось помітила.
У цю мить їхнє оточення було оповите тінню.
Дощові хмари? Мушікі простежив за її поглядом, коли...
«...Га?»
Не встиг він подивитись на них, як випустив здавлений скрик.
Але це було зрозуміло. Без сумніву, сцена перед ним викликала б подібну реакцію у більшості людей.
Адже прямо на нього дивилося величезне чудовисько, роздуваючи ніздрі.
Так. Мушікі ошелешено озирнувся. Якби йому довелося описати цю істоту одним словом, то це було б точно «монстр» - його тіло було завбільшки з двоповерховий будинок, він мав чотири здоровенні ноги, широкі, як стовбури дерев, і нагадував силует велетенської рептилії. Однак тіло його було вкрите не лускою, а шорсткою, схожою на скелю, шкурою.
«Хм... З цим теж треба мати справу, - сказала Ерулька по суті справи. «Це ліндвурм.
Його роги і шкура - цінні матеріали, а якщо попадеться ще й з каменями в жовчному міхурі, то й поготів. Ми повинні перемогти їх, але звести шкоду до мінімуму».
Ніби у відповідь на пояснення Ерульки, ліндвурм видав оглушливе ревіння.
«А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!»
Тварюка стрімголов помчала до них, здіймаючи хмару пилу на своєму шляху. Мушікі кинувся навтьоки, кричачи так, ніби збирався розірвати м'язи в горлі.
«Що ти робиш? Ти мусиш його перемогти, щоб дістати матеріали», - кричала Ерулька.
Вона теж щодуху мчала поруч з ним, хоча зовсім не задихалася. Якимось чином вона опинилася верхи на білому вовку, вкритому характерними червоними позначками - її другому другому обґрунтуванні, Горкю.
«Але я... Як...?!» скрикнув Мушикі.
На відміну від Ерульки, він біг на власних ногах, і його перевтомленому серцю та легеням довелося працювати вдвічі більше, щоб набрати голос.
"Я маю на увазі... Це ж фактор анігіляції, так?! Що він робить тут зараз?!»
«Хм? А, так. За певних умов його цілком можна було б так назвати - фактор анігіляції середнього рівня катастрофи, можливо», - безтурботно відповіла вона.
«...?!»
Мушікі з жахом витріщилася на неї.
Наступної миті -
«Друге обґрунтування: Метеоритний удар!»
«Сліпучий клинок».
З несамовитим криком зліва і справа вискочили фігури-близнюки, затиснувши шию ліндвурма між двома дугами яскравого світла.
Зверху на нього насувався блискучий сталевий меч, а знизу атакував інший, що складався виключно з вируючого синього полум'я.
Ці одночасні атаки без особливих зусиль обезголовили ліндвурма.
Перш ніж істота встигла заревіти, її масивне тіло здригнулося в конвульсіях, і вона важко впала на землю.
«Що це було...?»
Мушікі, облитий кров'ю загиблої істоти, заціпеніло дивився, як дві фігури повільно наближаються.
«Якщо його лякає такий крихітний фактор анігіляції, як цей, то я не розумію, що в ньому доброго», - зітхнувши, зауважила маленька дівчинка. На вигляд їй було років тринадцять-чотирнадцять, вона мала виразні, вольові брови і тонке, м'яке волосся.
Вона була одягнена в червону форму Тіньової Вежі. На її правій руці висів двошаровий світовий ореол, а в руках вона стискала друге обґрунтування у формі меча.
«Ти...», - почав Мушікі, його очі розширилися від впізнавання. Він бачив цю дівчину раніше.
Її звали Ріндо Шіонджі, і вона була прямим нащадком Ґьосей Шіонджі, директора
Тіньової Вежі.
Він вчасно зупинився.
Єдиний раз, коли він зустрічався з Ріндо, був на спеціальній нараді директорів шкіл, що відбулася після інциденту з Кларою, на якій він був присутній як Сайка. Він би викликав підозру, якби назвав її ім'я без належного представлення.
Проте підозри Ріндо могли виникнути в будь-якому випадку, оскільки вона нахмурила брови.
«Що?» - запитала вона.
«Н-ні, нічого. Дякую за допомогу», - відповів він, сподіваючись ухилитися від запитання.
Ріндох продовжувала мати спантеличений вигляд, але вона не продовжила розмову.
Тоді дуже вчасно з'явилася друга фігура, яка зробила крок уперед з шанобливим поклоном.
«Ви не поранилися, пане Мушікі?»
«Ах...!» Він витріщився з новим подивом.
Дівчина була одягнена в хаорі поверх білого матроського вбрання - уніформу Ковчега Порожнечі. Її обличчя було сховане за маскою у формі лисиці, і він не міг сподіватися прочитати вираз її обличчя, але тон її голосу видавав її занепокоєння.
«Асаґі!» - вигукнув він.
«Для мене велика честь бачити, що ви не забуваєте мене у своїх думках», - відповіла вона з черговим поклоном.
Він не втримався, щоб не розплитися в широкій посмішці від її надмірної ввічливості.
«Тобі не потрібно дотримуватися церемоній, справді. Достатньо просто Мушікі, - сказав він.
«Я не можу поводитися надто фамільярно з братом пані Рурі».
"Але пан Мушікі...? Мені не дуже приємно, коли мене так називають...»
«Зрозуміло... А як щодо молодого господаря?»
«...Це теж не дуже добре», - сказав він, відчуваючи себе ще більш незручно. «У будь-якому випадку, що ви двоє тут робите ...?» І раптом він згадав, що Ерулька сказала йому раніше.
Точно. На острові було ще четверо студентів, які проходили допоміжні уроки, так само як і він.
«Ви випадково не завалили тести?» - запитав він так, ніби це була дрібниця.
«Н-ні в якому разі! Не приплітай мене до себе!" вигукнув Ріндо, почервонівши.
«...» Обличчя Асаґі було закрите маскою, тож не можна було прочитати її емоцій, але
Мушікі здогадувалася, що вона намагається уникати зорового контакту.
Що ж, у них обох, без сумніву, були свої обставини.
«Вибачте...», - пробурмотів він, відчуваючи, що на нього тиснуть, щоб він вибачився.
У цей момент у розмову втрутилася Ерулька, розчаровано знизавши плечима.
«Незалежно від ваших причин, ви всі відвідуєте цей допоміжний курс, щоб виправити ту чи іншу помилку».
«Гм...» Ріндо зціпила зуби.
«...Дійсно.» Асаґі мовчки кивнула.
Мушікі, схвильовано, похитав головою. «Справді, я в боргу перед вами обома. Ви неймовірні, здолали таку величезну..."
Він дивився на тушу поваленої істоти, поки говорив, і тепер смертельно затих.
А, так. Щось не давало йому спокою вже деякий час, і він щойно зрозумів, що саме.
Ліндвурм, який ще кілька хвилин тому переслідував його по всьому острову, лежав перед ним розпластаний, а з його трупа витікала величезна кількість крові, забарвлюючи все навколо в червоний колір.
У цьому не було нічого дивного, адже монстр був мертвий. Однак Мушікі не міг позбутися невиразного відчуття тривоги.
«...Труп все ще тут?»
Це було воно. За звичайних обставин знищений магом фактор анігіляції безслідно зникав зі світу.
Однак труп ліндвурма лежав тут, піддаючись впливу стихії.
Ерулька, можливо, відчувши суть його запитання, перебільшено кивнула. "Світова система розпізнає фактори анігіляції і після їхньої смерті робить так, ніби їх ніколи не було... Але я ж казала тобі, хіба ні? Це місце існує поза звичними межами логіки і розуму. Світова система тут не діє. Істоти, які зазвичай класифікуються як фактори анігіляції, живуть тут як живі істоти, тому їхнє існування не може бути стерте».
«Іншими словами, - продовжила Ерулька, - це означає, що ми маємо унікальну можливість збирати всі магічні матеріали, які нам потрібні, не турбуючись про те, що вони зникнуть. Я очікую від тебе старанної роботи протягом наступного тижня».
«...!»
Мушікі відчув, як його очі ще більше розширилися. Він навіть не уявляв, що таке місце існує.
Однак, на його превеликий подив, Ріндо та Асаґі свідомо кивнули.
«Все гаразд. Монстри такого рівня не будуть проблемою.»
«Так. Будь ласка, залиште їх нам.»
«О? Як обнадійливо», - з посмішкою відповіла Ерулька. «Ну що, почнемо?»
«Га?» в унісон перепитали Ріндо та Асаґі.
Тільки тоді Мушікі помітила це - хмару неприхованої ворожнечі, що насувалася ззаду.
Так. Ще більше линдвурмів, подібних до того, якого Ріндо та Асаґі перемогли лише мить тому, роїлися десятками, втупившись у групу зловісними поглядами.
«Ах...», - вигукнула Ріндо, коли...
Зграя монстрів кинулася в атаку з ревінням, що стрясало землю.
«А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!»
Ріндо, Асаґі та Мушікі кинулися навтьоки, тікаючи.
«Гей, чому ви тікаєте? Хіба ви не хвалилися, які ви сильні хвилину тому?» буркнула Ерулька, не відстаючи від них на своєму вовкові Горкю.
«Ви так кажете... Але...»
«Їх занадто багато...!»
«Гм. Дуже добре.» роздратовано пирхнула Ерулька, зістрибнувши зі спини свого вовка і ставши перед наступаючою ордою.
«...! Пані Ерулько!»
Навіть для такої сильної людини, як вона, не було жодного способу уникнути того, щоб її не поглинула зустрічна хвиля. Мушікі зупинився і простягнув руку до Ерульки.
Але тут...
«...Іди геть», - сказала вона, і її очі стали випромінювати гострий блиск.
У ту ж мить орда велетенських монстрів, що наближалася з неймовірною швидкістю, зупинилася і в страху розбіглася, тікаючи до лісу.
Якийсь час вони чули оглушливий гуркіт ламаних дерев і виття чудовиськ, але й це незабаром зникло вдалині.
Ріндо та Асаґі, мовчки спостерігаюли за Ерулькою ззаду, застигли в захопленні та страху.
«Ого. Їй навіть не треба було використовувати магію. Просто старе добре залякування...»
«Перед нами Лицар Саду Ерулька Флаєра все таки...»
«Хм...»
Ерулька, однак, просто дивилася в небо, не пишаючись власною силою і не скаржачись на її відсутність у молодших магів. «Незвично, що ліндвурми збираються такими великими групами. Може, в лісі з'явилося щось загрозливе...?»
Немов у відповідь, налетів сильний вітер, зашелестівши навколишніми деревами.
