Розділ 3
Ти хочеш, щоб усі були схожі на покоївок, так?
“Мені подобається думати про себе як про людину толерантну і всепрощаючу... Але є три речі в цьому світі, які я просто не можу терпіти".
Маг Даґ Віллоус нахилився вперед у своєму кріслі і клацнув металевою запальничкою в руці, відкриваючи і закриваючи її.
На вигляд йому було близько тридцяти років, одягнений він був у дорогий темний костюм. Його гострі очі та запалі щоки справляли враження дещо знервованої людини.
"...!"
Перед ним лежав ще один чоловік, з кляпом у роті та прив'язаними до стільця руками і ногами. По його щоках нескінченно котилися сльози, а час від часу він корчився на стільці, ніби намагаючись щось донести до нього хрюкаючими, невиразними криками.
Віллоуз, однак, був не в настрої слухати його благання.
Допит вже закінчився. Чоловік залишався тут лише тому, що не зміг дати задовільних відповідей. Віллоуз не бачив необхідності ставити йому більше запитань на цьому етапі.
"Перше - маргарин на тості. Друге - жінки, від яких тхне надто різкими парфумами. І третє..." Погляд Віллоуза загострився, як лезо бритви, коли він клацнув запальничкою. "Некомпетентні підлеглі, які не можуть навіть поняньчитися з однією дитиною".
Наступної миті на кінчику його руки з'явився одношаровий світовий ореол, а з кінчиків пальців потягнулися тонкі нитки світла, змусивши чоловіка, прив'язаного до стільця, жахливо відсахнутися.
"-!"
Приглушені крики чоловіка рознеслися ехом по всій кімнаті, ніжки стільця несамовито билися об підлогу, синхронно з його дикими ударами.
Перше обґрунтування Віллоуза могло завдати невимовного болю об'єкту, пошкодивши його нервові волокна, подібно до того, якби йому встромили колючу палицю прямо в тіло.
Однак маг не мав наміру вбивати цього чоловіка.
Він, безумовно, припустився найбільшої помилки, і так, Віллоуз був розлючений на нього.
Але Віллоуз був насамперед бізнесменом, а вже потім магом. Незалежно від того, наскільки гаряча кров текла в його жилах, він ніколи не забував враховувати потенційні прибутки і збитки. Хоча його підлеглий мав бути покараний, щоб служити прикладом для наслідування, вбиваючи його в пориві емоцій, він нічого не вигравав.
Ні, якщо Віллоуз збирався забрати життя заради власного тимчасового задоволення, то вигідніше було б просто замучити когось до смерті.
"...!"
Нарешті голова чоловіка похилилася вперед, і він втратив свідомість.
Віллоуз дуже любив свою здатність - він міг завдати болю, гіршого за смерть, але поки він не тиснув занадто сильно, піддослідний не відключався.
Біль породжував страх, а страх слугував потужним повідцем. Віллоуз був твердо переконаний, що для збереження контролю над такою організацією, як його, дуже важливо прищепити підлеглим почуття всепоглинаючого страху.
Але одного цього було недостатньо. Повільно піднявши голову, Віллоуз перевів погляд на інших своїх лакеїв, що чекали біля дальньої стіни.
"Ви все ще не знаєте, куди подівся мій талісман?" - запитав він.
"Ми робимо все можливе, щоб знайти її..."
Віллоуз почув нотки жаху в голосі чоловіка, який ступив крок вперед, щоб відповісти йому.
Але цього слід було очікувати. Зрештою, саме вони загубили його талісман під час перенесення - і вона була надзвичайно важливою для Віллоуза та його групи.
Що ще гірше, навіть люди, яких він відправив за нею, зникли безслідно.
На них напали? Зачарували? Чи вони змовилися, щоб викрасти її для себе? Як би там не було, ситуація навряд чи могла бути гіршою.
"Знайдіть її, - прогарчав він, стишуючи голос, віддаючи нові вказівки. "Ніхто просто так не зникає. Використовуйте будь-які засоби, щоб знайти її. Те ж саме стосується і зрадника, який намагався вкрасти її у мене".
"Т-так...!" - напружено відповіли його підлеглі в унісон.
Наступної миті -
Двері відчинилися, і молодий підлеглий вскочив всередину, помітно засмучений.
"Босе! Надзвичайна ситуація!"
"Що сталося?" запитав Віллоуз якнайхолоднішим голосом.
Було б брехнею сказати, що він не був заскочений зненацька, але він добре знав, що якщо він це покаже, то це тільки підірве його авторитет.
"Ми знайшли щасливий талісман! І ми знаємо, хто напав на Джеффа та інших...!"
"О, гарна робота... То де ж вона?"
Підлеглий на мить поперхнувся словами, перш ніж набрався сміливості відповісти:
"...В саду..."
"Що?"
"Сад Порожнечі...! Мабуть, лицар Анвієт Сварнер викрав ваш щасливий талісман...!"
"..."
У кімнаті запала тиша, наче її облили крижаною водою.
За мить з глибини горла Віллоуза вирвався хрипкий смішок. "...Сад, кажеш...?"
Навчальна академія магів "Сад Порожнечі". Якщо Віллоуз і його бродячі маги були поза законом, то Сад, по суті, був поліцією, а термін "лицар" стосувався магів найвищого рівня в його лавах.
А головне, якщо в справу вплутався Сад, то це означало, що і вона повинна була бути причетна до неї.
Директорка Саду Порожнечі, наймогутніший маг світу - Відьма Яскравих Барв, Сайка Кудозакі.
"..."
Дихання перехопило в глибині горла, щойно це прокляте ім'я піднялося на кінчик язика.
Водночас серед його підлеглих почав поширюватися глухий гомін.
Це було недобре. Він глибоко вдихнув, щоб заспокоїтися, а потім вдавано кашлянув, щоб змусити своїх підлеглих зосередитися. Чоловіки на мить злякалися, випростали спини, а потім сконцентрувалися.
Отже, вони протистояли Саду. Чесно кажучи, Віллоуз волів би триматися подалі від таких, як вони.
Але він не міг дозволити собі відступити перед своїми людьми, незалежно від супротивника. Понад усе він не міг дозволити собі втратити свій щасливий талісман.
Дивлячись собі під ноги, Віллоуз ретельно обмірковував свої наступні слова.
"Приведіть мені Чжу Інь".
"...! Чжу Інь...?!" Очі його підлеглого розплющилися від тривоги.
Але це теж не було несподіванкою. Чжу Інь було ім'я сумнозвісного Таскмайстра, мага, сумнозвісного серед таких бродяг, як вони.
"Ти чув мене. Скажи їй, що мені байдуже, як це буде зроблено, якщо вона знайде талісман цілим і неушкодженим. Я дам їй все, що вона захоче в нагороду."
"Але вона..."
"Ти хочеш, щоб я повторив це ще раз?" застерегі Віллоуз пронизливим поглядом.
"Н-ні...", - застогнав його підлеглий так тихо, що його майже не було чути, перш ніж вибігти з кімнати.
***
“Давайте викладемо всі факти, - тихо почала Курое в кабінеті директора на верхньому поверсі центральної будівлі школи.
У кімнаті було лише троє людей: Мушікі, Сайка і Курое. Мушікі та Сайка сиділи на диванах у приймальні обличчям один до одного, а Курое стояв між ними збоку.
Минуло небагато часу відтоді, як Ерулька розповіла їм про події в Америці. Учні вже були в середині класу.
У світлі ситуації, що склалася, було вирішено, що Мушікі візьме вихідний до кінця дня.
Звичайно, він добре усвідомлював важливість щоденних уроків. Однак було просто занадто багато речей, які вимагали його негайної уваги.
До речі, бачачи, що існують теми, які вони просто не можуть обговорювати в присутності Рурі, вони наполегливо просили її повернутися до класу, як зазвичай...
Одна лише думка про те, що вона замислиться і усвідомить, що вони втрьох тут разом, викликала у Мушікі мороз по шкірі.
"Коли ти прокинувся вранці, пані Сайка лежала поруч з тобою... Чи не так, Мушікі?" запитала Курое.
"...Т-так...", - відповів він.
"Ви теж, пані Сайко", - запитала Курое, дивлячись у її бік. "Щось здається вам незвичайним?"
"Хм. Коли я прокинулася, я була в ліжку Мушікі. Боюся, я не пам'ятаю, що я робила перед тим, як заснула".
"Зрозуміло..."
Курое підклала руку під підборіддя і поринула в глибокі роздуми. Здавалося, їй було важко знайти будь-яке можливе пояснення.
На довгу, затяжну мить в офісі запанувала тиша. Мушікі, відчуваючи себе якось незручно, дозволив своєму погляду блукати.
"О?"
У цю мить його очі зустрілися з очима Сайки, і вона пустотливо посміхнулася, підморгнувши йому.
"..."
Його серце, здавалося, пропустило удар.
Немов у трансі, він без слів піднявся зі свого місця і став перед нею на коліна.
"А-а-а-а, Сайко..."
"Що таке? Говори.
"Т-ти будеш..."
"Досить", - перебила Курое, міцно схопивши його за шию.
"Га!" Він прохрипів від несподіваного шоку. Насупивши брови, він повернувся до неї обличчям. "Що сталося, Курое...?"
"Це моя репліка. Що ти збиралася зробити?"
"Виконати свою обіцянку... звісно", - відповів він.
Курое тримала руку на його шиї, наче щойно знайшла домашнього кота, який наробив лиха.
Зрозуміло. Дізнавшись, що вони з Сайкою стали одним цілим, Мушікі попросив: "Якщо ми знайдемо спосіб розділити наші тіла, у мене є одне прохання."
"О? Так прошу", - сказала Сайка, дивлячись на нього з цікавістю.
Мушікі подивився їй прямо у вічі, коли він відповів: "Дай мені право зробити тобі пропозицію руки і серця".
Сайка, як він пам'ятає, відповіла йому кривою посмішкою.
Відтоді це стало головною метою Мушікі.
"..."
Курое, чудово усвідомлюючи все це, глибоко зітхнув. "Звичайно, я пам'ятаю твою обіцянку, і не можу сказати, що нинішня ситуація не відповідає нашим передумовам.
Однак ми все ще не з'ясували, як вас розлучили, і у нас також триває криза, яку треба вирішувати. Чи не варто нам спершу подбати про ці питання?"
"...!"
На цьому місці у Мушікі перехопило подих.
Звичайно, вона мала рацію. Вони просто домовилися, що він матиме право зробити їй пропозицію, а чи прийме вона її - це вже зовсім інша справа. Поспішати було б безглуздо, якщо б це означало ігнорування її почуттів.
"Гаразд. Напевно, я не подумав..."
"То ти розумієш?"
"Так. Крім того, було б неввічливо робити пропозицію, не отримавши спочатку обручки, чи не так...?"
"Ти не розумієш." Курое тонко зітхнула. "Мушікі."
"Так. Що таке..."
Перш ніж він зміг закінчити говорити, Курое підняв підборіддя і поцілував його в губи.
"...?!"
Її рухи були настільки природними, що він застиг на місці, а його очі розширилися в ту ж секунду, коли він відчув її шкіру на своїй власній.
Краєм ока він помітив Сайку, яка з цікавістю озиралася на них обох. "Хм...", - прошепотіла вона.
Мабуть, це видовище здалося їй цікавим, наче вона спостерігала за ним збоку, поки сама нахилялася, щоб поцілувати його.
Але коли справа доходила до дивних вражень, Мушікі був так само ошелешений. Ось він цілує жінку своєї мрії, а вона дивиться на нього, як спостерігач. Розгубленість, паніка і насолода змішалися в його голові, і він не знав, що робити далі.
"...Хм..."
Але незабаром Курое поклав цьому край, відступивши з низьким гарчанням.
"Що ти...?" - почав він, не в змозі чітко вимовити слова.
"Забезпечую тебе додатковою магічною енергією, звичайно ж. Курое спокійно кивнула. "Той факт, що ти не зазнав зміни стану, дійсно свідчить про те, що два тіла були розділені... Хоча є ще одна річ, яку ми повинні підтвердити, - сказала вона, звузивши очі.
"Якщо припустити, що умови нашої угоди були виконані, кому з нас ти маєш намір зробити пропозицію?"
Останні слова пролунали не від Курое Карасуми, а від Сайки Куодзакі.
"..."
Мушікі замовк, не знаходячи слів.
Це, безумовно, було загадкою. Він, мабуть, не міг ясно мислити в присутності Сайки.
Але насправді тут було дві Сайки.
"...Це дуже дивна ситуація".
Сайка вимовила ці слова, склавши руки, і на її обличчі з'явився серйозний вираз.
"Одне з можливих пояснень, - продовжила вона, - полягає в тому, що коли ми з Мушікі були розділені, моя свідомість, що зберігалася всередині гомункула, розділилася навпіл. Хоча моє чуття підказує мені, що тут ми маємо справу з чимось іншим".
"Дійсно, - відповіла Курое. Цілком можливо, що нове "я" з'явилося всередині розділеної Сайки Кудзакі або в штучному тілі Курое Карасуми".
"Так, це так. Звичайно, я вважаю себе справжньою Сайкою Куодзакі, але якщо припустити, що твоя теорія правдива і я з'явилася на світ лише сьогодні, то буде надзвичайно важко довести, що я не підробка".
"Для мене все навпаки. Моя єдина гарантія оригінальності - це мої власні спогади".
Після цих слів Сайка та Курое перевели погляд на Мушікі.
"Мушікі, я хочу почути твої думки".
"Що ти думаєш про цю ситуацію?"
"Що я думаю...?" - запитав він, дивлячись туди-сюди між ними.
Було дві Сайки Куодзакі, без сумніву. І це було чудово. Той факт, що вони обоє були тут, з ним, вразив Мушікі не інакше, як дивом.
"Я-я... я люблю вас обох однаково...!"
"..."
Після хвилини мовчання Сайка і Курое розреготалися.
"Боже мій. Ти ніколи не змінюєшся, чи не так?"
"Принаймні, бачити, що ти поводишся, як завжди, - це велике полегшення".
Вони знизали плечима, обмінявшись роздратованими поглядами.
"Ну, принаймні на даний момент, у нас, здається, немає жодних зачіпок з цього приводу".
"Зачекаймо, поки отримаємо результати аналізів Ерульки. Тоді ми зможемо повернутися до цього питання."
"...Тоді, може, повернемося до зникнення американського міста?"
"Так".
Після цієї домовленості атмосфера в кімнаті після миттєвого розслаблення знову стала напруженою.
У доповіді Ерульки йшлося про неймовірно незвичну ситуацію - зникнення цілого міста. Звісно, засоби масової інформації були в шаленому захваті, коментатори висловлювали всілякі припущення на телебаченні та в соціальних мережах. Одні стверджували, що це результат тектонічних рухів, інші - що експериментальна суперзброя вийшла з ладу, а треті наполягали на тому, що це початкова фаза інопланетного вторгнення...
Цей ажіотаж, однак, був далеко не безпідставним. З точки зору тих, хто перебував ззовні, такі аномалії були просто нечуваними... А точніше, вони не пам'ятали про аномалії, які вирішувалися в межах вікна для зворотнього знищення.
"Я так і думав... Це ж фактор анігіляції, так?" урочисто запитав Мушікі.
Сайка та Курое кивнули в унісон.
"Правильно. Фактор Анігіляції - це загальний термін для позначення будь-якої сутності, здатної знищити світ. Він не стосується лише монстрів."
"Дійсно. Яким би не було це явище, з огляду на його величезний вплив, немає жодної причини, чому б його не можна було класифікувати як фактор аннігіляції. Насправді, світова система вже визначила вікно для зворотньго знищення".
"Вікно для зворотнього знищення...", - повторив Мушікі, поринувши в роздуми.
Курое кивнула, перш ніж додати кілька власних зауважень. "Коли відбувається масштабна аномалія, стан світу, що передував її виникненню, тимчасово зберігається. Якщо причину збурення вдасться усунути до того, як спливе час, то завдана шкода буде усунена так, ніби її ніколи й не було. Така сила мого світу... Після активації відліку часу не може бути жодних сумнівів, що фактор анігіляції справді з'явився. Однак..."
"...Ми все ще не знаємо, що це таке", - закінчив за неї Мушікі.
Вони обоє кивнули і опустили очі.
Ясно. Ось що було дивним у цьому інциденті. Зазвичай, коли з'являвся фактор анігіляції такої величини, причина була очевидною.
Однак цей раз, здавалося, був винятком.
Не було жодного сліду - жодної зачіпки - щодо того, що саме стерло американське місто з лиця землі.
"Вікно" для зворотнього знищення становить двісті сорок годин. Іншими словами, якщо фактор знищення не буде знайдений і знищений протягом приблизно десяти днів, ця сцена буде записана в світовій історії як факт".
"Цього треба уникнути за будь-яку ціну. Ви розумієте?"
"...Так."
"Сад" вже відправив команду для розслідування. Вони повідомлять, як тільки щось дізнаються. Залежно від обставин, це може перерости у широкомасштабну операцію. Будьте напоготові".
Перш ніж Сайка встигла договорити, по всьому кампусу Саду пролунав дзвінок, який сповістив про закінчення занять.
Через кілька хвилин вони почули глибокий гуркіт, що наближався з коридору ззовні.
Тоді людина, відповідальна за ці кроки, зупинилася, немов намагаючись зупинити себе, щоб не проскочити повз місце призначення. Мушікі почув, як вони зробили кілька кроків назад, перш ніж обережно постукали у двері.
"Ах", - прошепотів він тихим голосом.
По одному лише стуку він міг точно визначити особу цього несподіваного відвідувача.
"Заходьте", - спокійно відповіла Курое.
Двері повільно відчинилися.
"Мууушіііііікккіііі!"
Як і очікувалося, голос Рурі холодно пролунав з іншого боку, коли вона увірвалася в дверний отвір.
"Ти кинув мене, ти дурак!"
"Р-рурі... ти все не так зрозуміла..." Він витріщився.
Зіткнувшись з глибиною її обурення і люті, він міг відповісти лише в неспокійній манері чоловіка, якого дружина спіймала на зраді.
Спостерігаючи за цим збоку, Сайка слабо зітхнула, перш ніж нарешті змусити себе посміхнутися. "Ми чекали на тебе, Рурі. Проходьте, не стійте просто так. Сідай", - сказала вона, поплескуючи по місцю поруч із собою.
"...Е?!" вигукнула Рурі, її очі ледь не вискочили з очниць.
Так само, як це, обурена аура, що огортала її тіло, вщухла.
"Е-е-е... Ви занадто добрі..."
"О? Ти не хочеш? Тоді я не буду тебе примушувати..."
"Я не це мала на увазі! Це честь для мене, справді..." Рурі втягнула плечі і нестримно затремтіла, її щоки стали яскраво-червоними. Звісно, Рурі була зовсім іншою людиною, коли спілкувалася з Сайкою.
"Тоді вип'ємо чаю? Курое, ти не проти?"
"Зрозуміло."
Витончено вклонившись, Курое пішла готуватися. Було справді дивовижно, як швидко її мова та манери повернулися до холодного й нейтрального.
Сайка обернулася.
"Мушікі. Оскільки ти вже тут, чи не міг би ти принести щось перекусити з кімнати відпочинку?" - попросила вона, підморгнувши.
"...! Звісно!"
Відчувши, що вона має на увазі, він одразу ж підвівся зі стільця.
У кабінеті директорки вже стояв чай і закуски, тож те, що вона попросила його вийти в кімнату відпочинку, могло означати лише те, що вона хотіла допомогти заспокоїти нерви Рурі наодинці.
І ось, з невисловленими словами подяки, він вийшов з кабінету директорки. "Зараз, Рурі. Будь ласка, підійди сюди", - покликала Сайка після того, як Мушікі вийшов з кабінету.
"Звісно...!" відповіла Рурі, незграбно підходячи до неї, наче лялька, яку заводять.
"Вибачте", - пискнула вона, сідаючи на вказане місце.
Але навіть після того, як вона сіла на диван, її спина залишалася застиглою від напруги, м'язи тремтіли, а спина витягнута так прямо, як тільки можна було витягнути. Здавалося, що Рурі ледь торкається стільця, готова будь-якої миті знову підстрибнути.
Сайка криво посміхнулася до неї. "Не треба так нервувати. Ти змусиш мене теж почуватися напружено".
"Мені дуже шкода...!"
Незважаючи на вибачення, Рурі все ще не могла змусити себе розслабитися. Щоразу, коли Сайка хоча б трохи поверталася на своєму сидінні, повітря наповнювалося слабким квітковим ароматом, який ще більше роз'ятрював і без того спантеличений мозок Рурі.
Сайка ще раз хіхікнула, а потім спокійно продовжила: " Вибач. Це я попросила Мушікі пропустити заняття. Мені потрібно було дещо з'ясувати з ним. Будь ласка, постарайся не ображатися на нього занадто сильно".
"А... Так...", - почала Рурі, слабко зітхнувши. "Я маг, тому розумію, що ситуація складна.
Я знаю, що ви не заподієте йому шкоди, але... як би це сказати...?" Вона зупинилася, не в змозі висловити словами невиразне відчуття в своєму серці, кінчики її пальців тремтіли на колінах.
З божественною посмішкою Сайка нахилилася, щоб ніжно погладити її по голові.
"...! П-пані відьмо...?!"
"Ти справді кохаєш його, чи не так?"
"..."
Вона поперхнулася, не в силах знову поглянути в ці очі, які так ясно бачили її наскрізь.
"...Так".
Цього одного слова було достатньо, щоб відкрити ворота її серця.
" Ви маєте рацію, це правда... Я думала, що змогла залишити це позаду після всього, що сталося на Ковчезі... Але, що ж, коли я поруч з ним, я просто не можу висловити свої думки належним чином, - зізналася вона тихим голосом. "Хотіла б я бути більш чесною з собою..."
Саме тоді вони почули клацання замка.
Здивовано піднявши очі, Рурі побачила, що Курое розставляє на столі пару чашок.
Можливо, її рука зісковзнула, коли вона ставила їх на стіл?
Але що дійсно привернуло увагу Рурі, так це вираз обличчя Курое - вона крадькома озиралася навколо, ретельно скануючи навколишнє середовище.
"Курое? Щось не так...?"
"...Можливо, мені просто здалося. Прошу вибачення", - сказала вона з ввічливим поклоном, перш ніж продовжити розставляти чай.
Рурі на мить кліпнула з підозрою - але відчуття, що Сайка ніжно гладить її по волоссю, знову заволоділо нею.
"Нічого страшного. Я впевнена, що Мушикі розуміє, що ти відчуваєш. Сподіваюся, з часом ти знайдеш спосіб краще висловлювати йому свої почуття".
"Так..."
Рурі затремтіла від емоцій, переповнена цим проявом доброти від людини, якою вона захоплювалася найбільше у світі.
"З цього дня я більше ніколи не буду мити голову..."
"Так не годиться. Тепер обов'язково тримай її в чистоті", - сказала Сайка з теплою посмішкою.
***
Наступного ранку Мушікі прокинувся у своїй кімнаті в чоловічому гуртожитку. Лише перевіривши себе в дзеркалі, щоб переконатися, що все гаразд, він потягнувся за мобільним телефоном.
Причина його розділення з Саїкою залишилася невідомою. Враховуючи можливість того, що аномалії ще можуть проявитися, Курое порадила, щоб і він, і Сайка ретельно оглядали себе щоранку.
Записавши свої спостереження, Мушікі пригадав події попереднього дня.
Коли він повернувся до кабінету директорки з тістечками та цукерками, настрій Рурі повністю покращився. Він був вражений здатністю Сайки так вправно керувати ситуацією.
Згодом вони знову обговорили таємничий фактор анігіляції, цього разу з Рурі. На цьому нараду було закрито.
Це було тривожне становище, але, не знаючи першопричини зникнення, вони нічого не могли зробити в даний момент. Тому найкращим варіантом дій було продовжувати жити своїм життям, як зазвичай, і чекати на звіт слідчої групи.
Тож Мушікі розпочав день у чоловічому гуртожитку, як завжди.
Він зібрався до академії так само, як завжди, обмінявся привітаннями зі своїми сусідами по гуртожитку і попрямував до центральної будівлі школи.
"Хм..."
Щойно він вийшов на вулицю, його зір залило сліпуче сонячне світло.
Злегка примружившись, він пішов знайомою стежкою через територію школи.
У цю мить його вразила дивна думка.
Коли він уперше приєднався до Саду, він уже злився з Сайкою - тож це був перший раз, коли він йшов до школи як він сам, Мушикі Куґа.
І водночас йому спало на думку інше.
"Доброго ранку, Мушікі."
"...!"
Мушікі здригнувся, зупинившись у відповідь на голос, що гукав його на головній вулиці.
Він озирнувся через плече і побачив саме того, кого очікував - саму Сайку.
"Сайко..."
Тепер, коли вони були розділені, такі зустрічі були майже неминучі. Проте думка про те, що він піде до школи разом із Сайкою, одягненою в шкільну форму, була надто важкою для його мозку.
Щойно він побачив її, йому захотілося впасти на коліна в благанні.
"Досить".
Перш ніж він встиг захопитися, Курое підняла руку, щоб зупинити його.
Можливо, не дивно (хоча Мушікі не розглядав таку можливість), що Сайка була не одна.
"Ти щойно збирався освідчитися пані Сайці?"
"Н-ні? Тобто, ти мене зупинила, і..."
"Справді?"
"Це правда. Я просто хотів спитати її розмір обручки, ось і все."
"То ти закладаєш основу, як я розумію?" тихо зауважила Курое.
Неподалік від неї з'явилися Рурі та її сусідка по кімнаті, Хізумі Наґекава.
"Доброго ранку, пані відьмо. І тобі, Куґо, Карасумо, - привіталася Хізумі.
"..."
Мушікі відповів легким помахом руки.
Рурі, однак, втупилася в нього непроникним поглядом, не промовивши й слова.
Потім просто так, не поспішаючи, наблизилася до нього.
"Рурі...?" запитав Мушікі, розгублено нахиливши голову від такого незвичного прояву.
Вона продовжувала спостерігати за ним невизначеним поглядом, злегка примружившись, як хижак, що вловив запах потенційної здобичі. А потім...
"Ти сьогодні чарівний, Мушікі. Ти запрошуєш мене на побачення? Я з'їм тебе всього."
"...Е?" Мушікі ахнув, не в змозі повірити, що вона сказала все це з незворушним обличчям.
Він був не один. Хізумі, Сайка і навіть Курое відреагували з широко розплющеними очима.
Рурі, однак, розгублено насупила брови, ніби не могла збагнути, чому всі витріщилися на неї.
"...Щось не так? У мене щось з обличчям?"
"Ні, це не те... Рурі? Що це було?" нервово запитала Хізумі, піт ледь не стікав по її щоках.
"Що це було?" повторила Рурі, схиливши голову набік. "Я просто привіталася з моїм дорогим братом... Може, я була недостатньо ніжною? Мабуть, ти маєш рацію. Ти така прониклива в таких речах, Хізумі. Так, мені треба взяти себе в руки".
З цими словами вона смикнула Мушікі за руку, потерлася об нього щокою і зарилася обличчям в його одяг, важко дихаючи. Її дії були безумовно сповнені палкої пристрасті - вони навряд чи могли бути менш пристрасними.
"Р-Рурі...?! Гей... Що ти...?!"
"А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а! Мушікі! Мушікі! Мушікі! Мушікі! Мушикі! Мушікі!"
"Рурі?! Заспокойся...!"
Довівши себе до шаленства, вона майже задушила його в міцних обіймах, залишивши його відчувати себе так, ніби він був у владі аркуша наждачного паперу.
Наступної миті -
"Це термінове повідомлення для директора Куодзакі та всіх Лицарів Саду. Будь ласка, негайно з'явіться в центральному командному центрі. Повторюю..."
"...!"
Немов відтворюючи події попереднього ранку, по гучномовцю пролунав екстрений виклик. "...Га?"
Мушікі зустрів недовірливий погляд Анвієта, коли разом із Сайкою увійшов до командного центру.
З іншого боку, навряд чи з цим можна було щось вдіяти. Зрештою, Рурі так міцно трималася за нього, що практично стала частиною його вбрання.
Інакше це ніяк не можна було описати. Її руки обвивали його плечі, вона обнюхувала його шию, час від часу видаючи щось схоже на п'яне хникання. Її ноги звисали і вже кілька хвилин шкрябали по землі, коли він тягнув її за собою. Якби вони йшли піщаною місциною, вона, без сумніву, залишила б за собою два довгих сліди, схожих на залізничні колії.
“Що за чортівня, Фуяджо? Ти нарешті здуріла?" з тривогою запитав Анвієт.
"Як грубо. Невже твій рот придатний лише для образ і наклепів?" Рурі відповіла.
Розбіжність між її словами та мовою тіла була надто великою.
До речі, лише четверо з них - Сайка, Курое, Мушікі та Рурі - відгукнулися на оголошення гучномовця. Не бажаючи втручатися в офіційні лицарські справи, Хізумі пішла на заняття, як завжди.
Технічно, Мушікі мав би бути в такому ж становищі, але оскільки причина його відділення від Сайки залишалася нез'ясованою, Курое порадила їм триматися ближче один до одного, враховуючи ризик повторного об'єднання... Але, можливо, важливіше те, що Рурі просто відмовлялася його відпускати, тож у певному сенсі з ним поводилися не більше, ніж як зі співучасником.
"...Не можна приводити сторонніх на екстрену нараду, - продовжував Анвієт, дивлячись на Мушікі.
На це Ерулька, що стояла неподалік, перебільшено знизала плечима. "Тебе це теж стосується, чи не так?"
"Нгх..."
Його реакція була зрозумілою. Зрештою, Сурія притискалася до його спини так само, як Рурі до Мушікі.
"У мене не було вибору! Я казав їй зачекати, але вона не послухала!"
"Тату? Ти ж казав, що хочеш бути зі С'ю..."
"Я не казав!"
"Схоже, у нас з'явилася пара жаб обіймашок", - роздратовано пробурмотіла Ерулька.
Наступної миті жінка, що ховалася в кутку кімнати, хрипко захихотіла. "...Жаби обіймашки... Ті-хі-хі... Хотіла б я на це подивитися..." Вона сміялася, її плечі злегка здригалися з кожним подихом. Її голос був настільки м'яким, що ви могли б пропустити його, якби не були уважними.
З іншого боку, з точки зору зовнішнього вигляду, вона не зовсім вписувалася в навколишнє середовище.
Вона була висока на зріст, з довгим сріблястим волоссям, яке майже сягало землі, і одягнена в обтягуючу чорну сукню, що прикривала кожен сантиметр її тіла. Але хоча вона, можливо, і намагалася приховати свою шкіру, вона не могла приховати величезні розміри свого бюста.
І це було ще не все. Хоча її довгий чубчик і окуляри в товстій оправі ховали поважне обличчя, воно було дзеркальним відображенням обличчя Сільвели.
Лицар Хільдеґарда Сільвела - творець штучного інтелекту, що керує Садом (інша Сільвела), а також модель для візуального інтерфейсу Штучного інтелект. Вона, мабуть, теж відреагувала на екстрене повідомлення.
Схрестивши руки, Ерулька перевела погляд на Хільдеґарду. "...Жаба-обіймашка відома тим, що виношує ікру на спині."
"Е-е? О... У-у-у...", - заїкнулася Хільдеґарда, її щоки злегка порожевіли, коли вона зсутулилася ще більше, ніж була.
Здавалося, її збентежило не стільки те, що її покликали через помилку, скільки те, що її підслухали, коли вона розмовляла сама з собою.
"Гаразд, почнемо, Хільде. Підійди сюди."
"Що...? Мені і тут добре..."
"Досить. Йди сюди."
"Ііп..."
Зрозумівши, що не може відмовити, Хільдеґарда зробила, як було наказано, але швидко сховалася за Сайкою, бо соромилася, що всі на неї дивляться. І ось третя жаба-обіймашка з'явилася на сцені.
"Привіт. Доброго ранку, Хільдо."
"Доброго ранку, маленька Сайко... Ти сьогодні гарно пахнеш...", - відповіла Хільдеґарда з незграбною посмішкою.
Хоча вона, мабуть, не хотіла здатися такою, її слова, жести і навіть вираз обличчя не могли бути ще більш стриманими.
Вона, як правило, соромилася незнайомих людей, але як тільки знайомилася з кимось, не соромилася повністю відкриватися. Вона навіть привіталася з Мушікі та іншими, хоча й не дивилася їм в очі.
"Маленька Рурі, і Мушікі теж... А... Ти сьогодні не вбрана як покоївка, Курое?" Вона зітхнула, виглядаючи дещо розчарованою.
Наразі Курое була у формі учениці Саду. Хоча були деякі незначні відмінності, такі як панчохи та реалізаційний пристрій на кінці одного з погонів, її вбрання було майже таким самим, як у Сайки та Рурі.
"Я вчуся в Саду, тож, звісно, ношу форму, коли відвідую заняття".
"З-зрозуміло..." Хільдеґарда замовкла.
"...? Тобі подобається вбрання покоївки, Хільде?" невиразно запитав Мушікі.
Хільдеґарда відвела погляд. "...Це не те, не зовсім... Я знаю, що це має бути робочі уніформи, але вони такі милі та гарні. Ви не можете заперечувати, що це ідеальне поєднання функціональності та стилю... Від одного погляду на них у мене тріпоче серце... Мені також подобається їхній косплей-аспект... Але, зрештою, ніщо не зрівняється з класичним монохромним стилем... Ах, якби ж то уніформа для дівчат тут була змодельована за зразком вбрання покоївок...".
"Звучить так, ніби вони тобі подобаються." Мушікі хіхікнув у відповідь на цю палку промову.
Тільки тоді він помітив, що Курое примружила очі, насупивши брови.
"Курое? Не треба робити таке обличчя..."
"Ні, це не так."
"Га?" Мушікі моргнув.
Після довгої паузи, Курое похитала головою. "...Ні. Не зважай на мене."
"Га? Ти впевнена...?"
Він невпевнено нахилив голову набік, але Ерулька сприйняла це як сигнал, щоб повернути розмову в потрібне русло.
"Гм. Може, підемо далі?"
"А..."
"Перепрошую. Продовжуй", - сказала Сайка.
Ерулька втомлено зітхнула. "Вибач, що викликаю тебе сюди день за днем, Сайко.
"Нічого страшного. Важливіше, що сталося? Ти ж не просто так викликала наших лицарів.
"...Ти визначив причину вчорашнього явища?" запитала Курое.
Мушікі затамував подих. Водночас Рурі занурилася обличчям у його шию, вдихнула тонкий, схожий на шипіння вдих і випустила довге зітхання. Мушікі відчув, як його шия потеплішала.
"Боюся, що ні... Сестричко?"
"Я тут!" - відповів голос, коли над столом з'явився штучний інтелект Сільвела.
Хільдеґарда, тим часом, носила на обличчі вираз помітного невдоволення. Хоча вона сама розробила штучний інтелект, вона просто не могла змиритися з тим, що він вирішив, цілком за власним бажанням, змоделювати свою зовнішність на основі її власної.
"Сільвела повернулася, мої милі братики та сестрички! О, і подивіться! Анві та С'ю теж тут! І Хільдеґарда... Привіт". Під кінець її тон став більш офіційним, і вона вклонилася.
Хільдеґарда насупила брови й провела рукою по волоссю. "Я так і знала! Чому я єдина, хто отримує холодне ставлення...?!"
"Я просто жартую. Ти мій творець, але я все одно твоя старша сестра. Ти єдина дитина, тому ти навчилася створювати штучний інтелект, бо хотіла мати власну старшу сестру, так?"
"Чому мені здається, що ти переписуєш моє минуле...?" пробурмотіла Хільдеґарда, але Сильвела, здавалося, не слухала її.
ШІ скрутив її тіло в повітрі, простягнувши руки до тих, хто зібрався навколо. "А тепер завершимо цю сестринську розмову і перейдемо до головної справи. Погляньте на це".
Наступної миті над столом з'явилося тривимірне зображення.
"Це...?"
Мушікі здивовано підняв брову.
Перед ними була сцена, напевно, чужого міста - але, як і напередодні, виглядало так, ніби цілі його частини були стерті з лиця землі.
"Це не схоже на те місце, що було вчора..."
"Хм. Сьогодні рано вранці ми стали свідками того ж самого явища, що і вчора, на півдні Австралії, - пояснила Ерулька. "Масштаб значно менший, ніж минулого разу, але немає жодних сумнівів, що ми маємо справу з тим самим явищем. Інші академії також проводять розслідування... але на даний момент ми не можемо підтвердити природу фактора анігіляції".
"Розумію...", - сказала Сайка зі стурбованим голосом.
"Я не хочу ставитися до цього легковажно, але без жодних зачіпок ми не можемо діяти далі, - продовжила Ерулька з похмурим виразом обличчя. "Той факт, що це сталося двічі за кілька днів, свідчить про те, що це може повторитися і завтра, і післязавтра. Ми повинні підвищити рівень готовності".
"...Яка іронія долі. Ми повинні дочекатися повторного удару фактора анігіляції, щоб виявити першопричину", - зауважила Курое.
Вираз її обличчя залишався таким же стоїчним, як і раніше, але Мушікі вловив слабкий натяк на жаль у її тоні.
"Ми більше нічого не можемо зробити, - пробурмотіла Ерулька. "Я не втрачаю надії, що ми зможемо все це виправити в майбутньому, але зараз наші можливості обмежені".
"Так, я знаю. Вибач, що заговорила не вчасно.
"Нічого страшного. Ми на одній хвилі". Ерулька похитала головою, перш ніж підняла очі, щоб звернутися до всіх.
"Це все, що я мала повідомити. Невідомо, що станеться далі. Будьте на сторожі."
"...Так."
Мушікі тільки кивнув головою.
Сайка та інші лицарі були так само розчаровані тим, що не змогли відреагувати на кризу, їхні вирази обличчя відображали тиху рішучість нагострити ікла, готуючись до майбутньої битви.
"Думаю, ми тут закінчили. Я повертаюся", - оголосив Анвієт. Змахнувши рукою і навмисно позіхнувши, він повернувся, щоб піти.
"Тату? Ти не хочеш сьогодні подрімати зі С'ю?"
"Я такого не обіцяв. До того ж, мені треба вести урок".
...Що ж, з Сурією, яка трималася за спину, він вийшов не надто ефектно.
"Треба йти. Щоденні тренування - необхідність для будь-якого мага", - закликала Курое.
Мушікі злегка кивнув у відповідь і вийшов з командного центру разом з Сайкою та Курое, тягнучи за собою Рурі.
Хільдеґард так само трималася поруч із Сайкою, йдучи слідом за нею.
"Хільде...?" запитав Мушікі.
«Вам немає потреби йти з нами, лицарю Хільдеґардо», - зауважила Курое.
«Ох... Е-е-е... Це якось заспокоює, бути з Маленькою Сайкою...», - відповіла вона з незграбною посмішкою.
Курое покірно зітхнула. «Я не проти, але пані Сайка має йти на урок, тож, будь ласка, слідуйте за нею лиш, доки ми не прийдемо до класу».
«Гаразд... Але це так приємно... триматися за чиюсь спину... Може, мені найняти когось, щоб ховатися за нею...?»
» Звичайно, наймайте. Але, лицарю Хільдеґардо, чи не буде вам важко ховатися за кимось, кого ви не знаєте?"
"...Уґх...", - пробурмотіла вона, не маючи змоги їй заперечити. "Маленька Сайко... чи не будеш ти моєю стіною? Я платитиму тобі десять тисяч єн на день..."
«Будь ласка, не просіть директорку працювати на вас», - незворушно відповіла Курое.
***
А наступного ранку - "Хм..."
Легкий електронний звук неодноразово пищав біля ліжка Мушікі, пробуджуючи його від сну.
Помилки бути не могло - це був його мобільний телефон. Але це був не будильник.
"...!"
Повільно, в міру того, як його розум прояснювався, він зрозумів, що дзвонить його телефон.
Поспіхом сівши, він потягнувся до пристрою, щоб відповісти на дзвінок.
"Алло...?"
"Доброго ранку, Мушікі", - почувся голос Курое на іншому кінці дроту.
"Доброго ранку. Що сталося, Курое? Я ж не проспав?"
"Ні. Я отримала термінове повідомлення від лицаря Ерульки, і я подумала, що краще тримати тебе в курсі."
"Повідомлення?"
"Так... Здається, наш феномен зникнення знову повернувся.
"..."
Мушікі перехопило подих.
Перед його очима знову промайнули картини, свідком яких він був протягом останніх двох днів.
"...Зрозуміло... Де воно відбулося цього разу...?" - насторожено запитав він.
Відповідь Курое була спокійною, але твердою: "Місто Оджо в Токіо. Іншими словами, прямо тут."
"...Курое!"
Мушікі вибіг з чоловічого гуртожитку, коли побачив Курое на призначеному місці зустрічі, вигукуючи її ім'я.
" Вибач, я запізнився!" - вибачився він, підбігши до неї, ще застібаючи ґудзики своєї уніформи. Він поспішно вдягався після їхньої телефонної розмови, тому його одяг був сильно розпатланий, а волосся так само неохайним.
"Ні. Вибач, що розбудила тебе так рано. Сайка і Рурі ще не прийшли, тож, будь ласка, знайди хвилинку, щоб привести себе до ладу. Паніка нічого не змінить."
" Вибач...", - ще раз вибачився він, поправляючи свою форму.
"Хм...?"
Він кілька разів моргнув, коли його охопило невиразне відчуття тривоги.
На відміну від його власного вбрання, вбрання Курое було бездоганним - проте вона була одягнена не в свою форму Саду, а в форму покоївки, яку носила, коли ходила з Сайкою.
"То ти сьогодні в цьому, Курое?"
"...? Сьогодні?" Вона схилила голову набік, ніби не розуміючи, що він має на увазі.
"А, ні. Нічого страшного. Якби у нас була надзвичайна ситуація, то, мабуть, ми б і так не пішли на заняття..."
Тут він зупинився - точніше, його перебили.
Раптом згори впала таємнича постать, міцно притиснулася до його спини, пригорнувшись до нього в пристрасних обіймах.
"Мушікі! Мушікі! Мушікі! Мушікі! Мушікі! Мушікі!" "Що?! Р-Рурі?!" - вигукнув він у тривозі.
Можливо, він не бачив, хто підкрався до нього ззаду, але цей голос і непохитна хватка безпомилково належали його сестрі.
"Доброго ранку, любий братику. Я так за тобою скучила за останні дванадцять годин! Ти теж за мною сумував, так? Зізнайся, тобі було самотньо. Якщо час у розлуці плекає любов, то момент, коли ми нарешті зустрічаємося, схожий на заряд енергії, чи не так? Це так абсурдно, що вони тримають гуртожитки для хлопців і дівчат окремо, ти так не думаєш? Вони повинні мати окремий гуртожиток для братів і сестер посередині".
Незважаючи на те, що вона продовжувала і далі, той факт, що тон її голосу був майже такий самий, як завжди, лише підливав масла у вогонь тривоги Мушікі.
"Га...?" - пробурмотів він, піднявши здивовану брову.
У кутку його зору промайнув одяг Рурі; він був зовсім іншого кольору, ніж її звичайна шкільна форма.
А якщо точніше - "Рурі? Чому ти одягнена як Курое...?" - дивувався він вголос.
Так. Рурі зараз була одягнена в точно такий самий одяг, як і Курое - іншими словами, в уніформу покоївки.
"Га?"
Рурі, однак, відповіла йому порожнім поглядом. "Звичайно, вони однакові. Це наша форма, - сказала вона, ніби відповідь була очевидною.
Після короткої паузи вона підскочила від легкого здивування. "Що таке? Ти не хочеш, щоб я носила стандартний одяг? Ти хочеш сказати, що хочеш щоб я носили лиш те що бажаєш ти? То ти потай той ще власник? Ти хочеш сьогодні пропустити заняття, щоб піти по магазинах? Боже мій! Ти хочеш познайомити мене з останніми новинками моди...? Оновлення божественного рівня? Мій банківський рахунок готовий!"
"Заспокойся, Рурі. Ти мене душиш..."
"Упс. Вся ця сила просто переповнює мене!"
Мушікі м'яко поплескала Рурі по руці, і вона послабила хватку з кривим сміхом.
Коли його дихальні шляхи очистилися, свіжий кисень влився в його легені. Він зітхнув з полегшенням.
Але його останнє запитання все ще не давало йому спокою. Трохи перевівши подих, він продовжив: "...Рурі. Ти щойно назвала це уніформою?”
“Так. І що з того?» - відповіла вона.
Здавалося, вона не мала ані найменшого сумніву щодо того, у що була вдягнена.
І тоді все стало на свої місця. Реакція Курое перед тим теж була незвичною. Він припускав, що вона мала особливу причину, щоб одягнути своє вбрання покоївки, але вона, здавалося, не вважала своє вбрання чимось незвичайним.
У цю мить щось всередині нього клацнуло. Так, тільки вчора хтось згадував про одяг покоївок...
"Привіт. Всім доброго ранку. Вибачте, що запізнилася.
І тут же з боку жіночого гуртожитку пролунав четвертий голос, перервавши хід його думок.
Але йому можна було пробачити його збентежену реакцію. Адже...
«С-Сайко...?»
"Хм? А, доброго ранку, Мушікі. Що з тобою? У мене щось з обличчям?"
Сайка Куозакі була одягнена в той самий одяг покоївки, що й Курое та Рурі.
«...Е...?»
Не встигли сітківки його очей зафіксуватися на ній, як він задихнувся, ледь не впавши на місці. Єдиною причиною, чому він не впав обличчям об землю, було те, що Рурі все ще підтримувала його ззаду.
“Ого. З тобою все гаразд, Мушікі?" схвильовано запитала Рурі. "Це означає, що ти хочеш довірити мені своє тіло і душу?"
Її слова, однак, влітали в одне вухо і вилітали з іншого.
Вбрання покоївки - іншими словами, робочий одяг служниці. Навряд чи таке вбрання прикрашало б тіло особи такого високого статусу, як Сайка.
Але з якоїсь незбагненної причини ці два кола - які, за всіма правилами, ніколи не повинні були перетинатися - ідеально з'єдналися.
"Дякую... тобі...", - прохрипів він, і сльози радості потекли з його очей.
"...? За зо ти дякуєш?" Сайка запитала, з цікавістю нахиливши голову..
Переповнений вдячністю, він не зміг нічого відповісти.
"Хто його знає?" Відповіла Курое.
"Щ... Що це в біса таке?"
Вислухавши доповідь Ерульки, Анвієт з жахом скривив обличчя, побачивши картину, що відкрилася перед ним, і попрямував до західного краю Саду.
Але це було цілком природно. Зрештою, частина стіни, що оточувала сад, була зрізана, відкриваючи вид на зовнішній світ.
Ні, технічно було неправильно називати все це зовнішнім світом. Міський пейзаж, який мав би простягатися за межі кампусу, ніде не було видно, наче його стерли з лиця землі. Вже досить довго безперервно лунали звуки машин швидкої допомоги та пожежних, а також гуркіт пропелерів гелікоптерів, що пролітали над головою.
"..."
З суворим виразом обличчя Анвієт підійшов до сяючої діри в стіні.
Він провів пальцями по зрізу - такому гладкому, що край міг би утворити гостре лезо.
Зовнішні стіни Саду були побудовані так, щоб витримувати екстремальні фізичні та магічні атаки. Навіть фактор анігіляції, що розпочав би пряму атаку, не зміг би легко прорватися крізь ці стіни. І звичайно, навіть якщо стіни були зруйновані, важко було уявити, як хтось міг зробити це так ідеально рівно.
Він читав звіти про інциденти в Америці та Австралії, але, побачивши пошкодження зблизька, зрозумів, наскільки винятковою була природа того, з чим вони зіткнулися.
Хоча це, безумовно, був фактор анігіляції, це, очевидно, не було якесь розлючене чудовисько. Що б це не було, ніхто не бачив його безпосередньо. Ні, це був безсумнівно особливий тип фактора знищення.
"Воно таке гладке..."
Цей коментар, звісно ж, належав Сурії, яка ніжно погладжувала поперечний зріз стіни. Вона не відходила від Анвієта кілька днів.
Він встав рано вранці, щоб дослідити місце, але наступне, що він дізнався, вона вже стояла біля дверей, чекаючи на нього.
"...Господи".
До цього часу він вже звик до того, що дівчинка ходить за ним по п'ятах, і добре знав, що скаржитися немає сенсу. Тим не менш, її присутність допомогла послабити напругу. Анвієт слабо зітхнув, почухавши потилицю.
Якщо подумати, то за останні кілька днів сталося стільки дивних подій - і все це відтоді, як він допоміг врятувати Сурію.
Тут була і сама Сурія, яка видавала себе за його доньку, і таємничі зникнення міст по всьому світу. З Сайкою теж було щось не так, та ще й Рурі з самого ранку поводилася якось дивно... Ну, може, він просто перебільшив з приводу останнього. Вона завжди була більше, ніж трохи дивна.
"..."
Однак це було, безперечно, недоречно.
Обернувшись, він похмурим поглядом оглянув довколишню обстановку.
Маса вчителів та учнів зібралася подивитися, що відбувається, так само, як і він.
Учениці, щоправда, були вдягнені не у звичайну форму Саду, а в легкі сукні-фартухи, схожі на одяг Сайки, - точнісінько такий, як любила вдягати Сайка покоївка.
Можливо, помітивши його погляд, група студенток обережно наблизилася.
"Доброго ранку, містере Сварнер."
"...Доброго. Що робите?"
"Ми тут, щоб допомогти вчителям облаштувати тимчасові огородження, щоб туди не могли випадково зайти сторонні".
"А..." Він кивнув на знак розуміння.
Охоронці, що захищали Сад, все ще були активні, тож кампус все ще був прихований від сторонніх спостерігачів. Однак, якщо хтось наосліп блукатиме крізь щойно вирізану щілину в стіні, ці заходи захисту не матимуть особливого ефекту. Враховуючи кількість рятувальних команд, будівельників і журналістів, які прочісували територію ззовні, мало сенс вжити додаткових заходів обережності.
Так, цю частину він міг зрозуміти.
Він звузив очі. "...То що це за безглузді костюми? До культурного фестивалю ще далеко, ви ж знаєте?”
“…?”
Дівчата нахилили голови, дивлячись на свій одяг.
Анвієт щиро сумнівався, що їм потрібно вдягати таке вишукане вбрання лише для того, щоб облаштувати кілька огорожень. Але, судячи з їхньої реакції, вони не мали ані найменшого уявлення, про що він говорив.
Хлопці, навпаки, були одягнені у свою звичайну форму і виглядали так само зацікавлено, як і Анвієт. Побачивши його реакцію, всі вони, здавалося, зітхнули з полегшенням.
«Я знав, що я не божевільний...», - пробурмотів один з них.
Авієт, однак, не став продовжувати розслідування - не тому, що вирішив, що це не варто його уваги, а тому, що у нього була більша риба для смаження.
«О? А ти...?»
«Звідки ти прийшла? Не ззовні...?»
Група дівчат помітила Сурію, яка все ще проводила рукою по щілині в стіні.
«А, вона...»
Але Анвієт незабаром перебила інша дівчина: «О, то ти Сурія? Тоді ніяких проблем».
«Хіба ти не чула? Вона позашлюбна дочка пана Сварнера.»
«А... А... То це вона.»
«Вибачте, містере Сварнер. Я не знала.»
Дівчата ввічливо кивнули йому.
Однак Анвієт пронизав їх усіх пронизливим поглядом.
«Скільки разів я повинен повторювати?! Я не маю позашлюбної дитини! У мене немає дітей!» - вигукнув він у розпачі.
Йому набридло це заперечувати, але якщо він нічого не скаже, його мовчання прозвучить як зізнання.
Хвиля смутку накрила обличчя дівчат.
«Як жахливо... Навіть якщо ви не хочете визнавати її, як ви можете говорити це прямо перед нею?!»
«Саме так! Може, ви просто не пам'ятаєте?»
«Я маю на увазі, що пан Сварнер - справжній дамський угодник, чи не так?»
«Можеш сказати, як звали твою матір, Суріє?»
Цьому не було кінця. Анвієт відчув, як пульсує жилка на його лобі.
«Ви всі...», - прогарчав він.
Але більше нічого не встиг сказати.
Чому? Тому що Сурія повернувся до учениці, яка поставив останнє запитання.
«Мою маму звуть... Сара», - голосно промовила вона.
«...Га?» Анвієт закричав, відчуваючи, наче його серце розчавили ногами.
«Ого... Це неймовірно».
Після того, як Мушікі якимось чином вдалося відновити самоконтроль, він, Сайка і Курое попрямували до західного краю саду, звідки відкривався вид на зникле місто.
Йти з Рурі, яка міцно трималася за його спину, було досить важко, тож Мушікі попросив її відпустити. Спочатку вона опиралася, але коли він сказав, що не може бачити її милого обличчя, вона сором'язливо випустила його зі своїх обіймів. Тепер вона підморгувала йому щоразу, коли їхні очі зустрічалися.
На західному краю саду, де була акуратно видовбана зовнішня стіна, вже зібралося кілька вчителів, адміністративного персоналу та учнів. Вони заклопотано оглядали пошкодження та облаштовували нові огородження.
«...Це схоже на те, що ми бачили в попередніх звітах», - зауважив Курое.
«Так і є. Це явно те саме явище, яке ми спостерігали останні кілька днів». Сайка кивнула.
«Так. Але як воно могло вдарити так близько...? Що тут відбувається?» додала Рурі. «Мушікі! Мушікі! Поглянь сюди! Хіба ти не вважаєш мене милою?!"
Усі троє, одягнені в однакове вбрання, мали кам'яні обличчя, хоча наприкінці Рурі зробила милу позу.
«Ти чарівна», - відповів Мушікі напруженим голосом.
«Ми маємо справу з фактором анігіляції... Таким, що явно впливає на закони природи, - сказала Курое, звузивши очі. «Хоча діапазон руйнувань значно обмеженіший, ніж у дракона чи кракена, які сіють хаос, фактори анігіляції, подібні до цього, часто демонструють унікальні ефекти, коли задовольняються певні передумови. Не розшифрувавши правила, які ними керують, неможливо зрозуміти їхню справжню природу... Це найнеприємніший клас факторів анігіляції».
Вона зупинилася на мить, її форма покоївки затріпотіла, коли вона повернулася до Мушікі. «Враховуючи його масштаби, фактор анігіляції цілком може впливати на весь світ, поки ми говоримо. Навіть найменші деталі можуть виявитися життєво важливими, Мушікі. Чи не здається тобі що-небудь незвичайним?»
«А... Ну... я думаю про один момент.”
Курое здивовано підняла брову. «Що таке? Ти помітив щось незвичайне?»
«Я маю на увазі ваш одяг. Чому ви всі вдягнені у вбрання покоївок?» - запитав він, показуючи на кожну з них по черзі.
Можливо, Мушікі й був абсолютно приголомшений руйнівною силою Сайки в одязі покоївки (він і досі не міг довго дивитися на неї, не втрачаючи свідомості), але він був упевнений, що на ній цей костюм недоречний.
І не тільки Сайка та Рурі - всі учениці були вдягнені так само. І що важливіше, ніхто з них, здавалося, не мав ані найменшого сумніву щодо того, у що вони вдягнені.
«...Ти кажеш, що наш одяг дивний?»
«Може, не зовсім дивний... Але ж до вчорашнього дня всі були в нормальній формі, так? А тепер це? Це схоже на те, що вчора сказала Хільде.
«Лицарю Хільдеґарде..." Курое злегка нахмурилася.
Але перш ніж вона змогла вимовити ще одне слово -
«Куодзакііі!"
Несамовите виття пролунало з пролому в зовнішній стіні.
«Пане Анвієте...?» Очі Мушікі розширилися від несподіванки.
Так. Прямо перед ними стояв Анвієт, який кричав на все горло.
Вони вчотирьох роззявили роти, коли він упевнено підійшов до них, а потім, не вагаючись, схопив за комір блузки Сайки.
«Ти... Як багато ти знаєш про все це?!» - прогарчав він, злобно блиснувши очима.
«Що...»
«Пане Анвієте...?!»
Рурі та Мушікі витріщилися на цю агресивну демонстрацію, але Анвієт не звертав на них уваги.
«Що за чортівня тут коїться...?! Звідки вона знає про Сару?! Що ви від мене приховуєте?!» - кричав він у розпачі.
«...»
На секунду і у Сайки, і у Курое перехопило подих.
Але це тривало лише мить.
« Вибач, - відповіла Сайка, повертаючи собі спокій. «Я не зовсім розумію. Можеш мене відпустити?»
«Та годі тобі... Ти думаєш, що це якийсь великий збіг обставин?! Якщо це пов'язано з тим, що сталося тоді, то до кого я можу звернутися, як не до тебе?!»
Не збираючись відпускати, Анвієт міцніше стиснув її за комір, притягаючи ще ближче. Враховуючи їх різницю у зрості, він був ось так близько до того, щоб підняти її з землі.
Але це була межа його можливостей. Позаду нього інша фігура смикала його за поділ сорочки.
«Тату...? Ти ж не хочеш цього робити, правда ж...?»
«...!»
Це була Сурія. Анвієт глянув на неї краєм ока, зціпив зуби і дозволив Сайці знову опуститися на ноги.
«Сайко!» Мушікі поспішив підтримати її.
«...Ах. Дякую. Зі мною все гаразд, - відповіла вона, ледь чутно кашляючи.
«...До біса все це...»
Анвієт ще довго дивився на неї, а потім розвернувся і пішов геть. Сурія швидко вклонився їм усім, перш ніж кинутися навздогін.
«...Що це було...?»
«За кого він себе має?! Виявляти таку неповагу до пані відьми...!»
Після сварки Мушікі та Рурі були шоковані та обурені.
Курое та Сайка, однак, занепокоєно насупилися, наче їм щойно спала на думку нова можливість.
«...Переписувати минулі події, маніпулювати спогадами та сприйняттям людей... виконувати їхні бажання... Сара... Цього не може бути...»
«Курое? Що це?» ризикнув запитати Мушікі.
Після довгої паузи вона підняла обличчя. «...Мені треба дещо з'ясувати. Я можу пояснити пізніше.»
«...Так. Давай перевіримо. Сайка кивнула з не меншою серйозністю.
Мушікі та Рурі, які не звикли бачити їх такими серйозними, обмінялися стурбованими поглядами.
«Гм... А хто така ця Сара...?» спробував запитати Мушікі.
«Сара Сварнер», - повільно кивнула головою Курое. «Покійна дружина лицаря Анвієта. Вона померла майже сто років тому.
« Тато...?» Сур'я завагався, коли вони повернулися до саду.
«Замовчи, - різко відповів Анвієт.
Він не хотів бути зневажливим чи холодним, але в його голові був такий безлад, що він не міг привести думки до ладу.
«Чорт забирай... Що, чорт забирай, відбувається...?» - сплюнув він, проводячи рукою по волоссю.
Після короткої паузи він розвернувся обличчям до Сурії.
«...Хто ти, в біса, така? Я знаю, що ми не кровні родичі... Звідки ти знаєш ім'я Сари?»
«Сара... це мама С'ю. Ми завжди були разом. Вона завжди говорила про тебе, тату...»
«Досить... Я бачив це на власні очі... Сари більше немає. Померла... Чи ти хочеш сказати, що прийшла сюди з іншого світу?» - вимагав він, пронизуючи її пронизливим поглядом.
Однак Сурія анітрохи не злякався. «Нічого страшного. Скоро все стане зрозумілим. Ти ж сам цього хотів, тату...»
«Хотів...?»
Він насупився, не в змозі зрозуміти, що вона сказала.
Наступної миті його вразила сильна мігрень.
«Га...?! Га...?!»
Він нахилився, хапаючись за голову від болю.
Тоді він зрозумів, що щось не так... Це був не звичайний головний біль. Ні, це було більше схоже на те, що в його свідомість вливається величезна кількість інформації.
«...-...»
Через кілька хвилин він повільно підвівся, все його тіло було вкрите товстим шаром поту.
«...Що... за...?»
Потім у повній розгубленості, його голос був жалюгідною сумішшю люті та відчаю, він вигукнув: «Що це, в біса, за спогади…?!”
***
“…”
Після метушні на західному краю Саду, Курое самотужки пробралася до підземних архівів бібліотеки.
Це було місце, де Сад зберігав більшість заборонених книг і важливих документів, і воно було закрите для студентів. Це також був верхній рівень підземного сховища, на яке два місяці тому напала Клара Токішіма, але відтоді його було відновлено до початкового стану.
На щастя, під час цього інциденту не було втрачено чи пошкоджено жодних матеріалів. Проте, напад не можна було списати з рахунків, враховуючи, що Клара викрала дещо ще більш важливе - серце Уробороса.
Курое сіла в найдальшому кутку архіву і поклала руку на комп'ютерний термінал, щоб увійти в систему.
«Аутентифікація: Курое Карасума.»
У відповідь пролунав тихий електронний сигнал, і промінь світла пройшовся спочатку по її долоні, а потім просканував очі. Нарешті, після того, як вона закінчила вводити складний пароль, перед нею з'явилася тривимірна проекція у формі книги.
Цей термінал для перегляду електронних матеріалів був повністю незалежним від будь-якої зовнішньої мережі. Доступ до нього мала лише сама Сайка Куодзакі, а також її служниця, якій в службових цілях було надано спеціальний дозвіл.
Чому? Тому що ці записи містили важливу інформацію про дванадцять факторів анігіляції міфічного класу, які Сайка підкорила в минулому, - інформацію, відому лише їй.
«Отримати доступ до даних про фактор знищення № 010», - прошепотіла вона.
За цією командою тривимірна книжкова проекція перегорнулася на відповідну сторінку.
«...»
Вона провела цілих десять хвилин, переглядаючи її зміст. По мірі того, як вона це робила, невизначена можливість, що спала їй на думку зовсім недавно, була замінена на інтуїтивну впевненість.
«Чи могла вона...»
Але в цей момент її мобільний телефон почав вібрувати в кишені.
Хтось дзвонив їй. Вона глянула на екран і побачила, що на ньому висвітилося ім'я Ерульки.
«Алло, це Карасума. Чим можу допомогти?»
«Угу. Ми щойно підтвердили ще одне зникнення, цього разу у Східній Європі. Воно значно менше за масштабом у порівнянні з попередніми трьома випадками, але, схоже, це явище набирає обертів. Це може бути лише збігом, оскільки до цього часу воно відбувалося раз на день».
«...»
Курое зціпила зуби і наморщила лоб... Як служниця, вона повинна була завжди зберігати спокій, але після всього, що сталося, ніхто не міг звинуватити її в тому, що вона дозволила собі дати волю емоціям зараз.
Вагомих доказів все ще не було. Але якщо її підозри були правильними, не можна було гаяти часу. Тож за якусь частку секунди вона прийняла рішення.
«У мене є прохання, лицарю Ерулько».
«Гм? Продовжуй.»
«...Будь ласка, захисти Сурію, якнайшвидше. Поводься з нею з максимальною ввічливістю і не виказуй навіть натяку на ворожість до неї».
« Сурія... А, дівчинка. А що?» запитала Ерулька, її скепсис був очевидним.
Але це було цілком природно.
Змушуючи себе не дати паніці в серці проявитися, Курое продовжила: «Вона може бути фактором анігіляції... Вірніше, є ймовірність, що вона могла злитися з одним з них, як Клара Токішіма».
«...Що?» не вірячи своїм очам, пробурмотіла Ерулька. «Ти хочеш сказати, що вона прикинулася дочкою Анвієта, щоб проникнути в Сад?
«Ні. Можливо, її наміри і не ворожі. Однак, якщо мої підозри правильні, її дії можуть мати глибокий вплив на світ, хоче вона того чи ні».
«Що ти маєш на увазі? Про який фактор анігіляції ми говоримо?»
«Фактор анігіляції об'єктного типу “Фортуна”, “Колесо долі” - механізм для виконання бажань.”
***
«Це термінове повідомлення для лицаря Анвієта Сварнер і Сʼю Сварнер. Будь ласка, негайно з'явіться в центральному командному центрі. Повторюю...»
Вкотре по гучномовцю Саду пролунало екстрене повідомлення.
Сайка була зайнята прочісуванням західної частини Саду - і не тільки вона. Озирнувшись, вона побачила незліченну кількість учнів, що снували туди-сюди, і всі вони шукали Анвієта за вказівкою Ерульки.
Точніше, насправді їм треба було знайти Сурію, але про це знали лише обрані - Сайка та Рурі.
Так чи інакше, Сад був фактично в епіцентрі полювання на злочинця, і Сайка, будучи студенткою, брала участь у пошуках. Мушікі та Рурі хотіли приєднатися до неї, але після того, як вона сказала, що ефективніше буде розділитися, вони неохоче погодилися, хоч і з великою кількістю сліз.
Той факт, що оголошення по гучномовцю не припинялися, означав, що ні Анвієт, ні Сурія ще не були знайдені.
Знаючи Анвієта, важко було уявити, що він навмисно проігнорує терміновий виклик.
З огляду на це, цілком імовірно, що він був поза зоною досяжності системи гучного зв'язку... якщо тільки він справді з якихось причин навмисно не проігнорував виклик.
Якщо це було перше, у них ще був час. Але якщо вони мали справу з другим сценарієм...
« Анвієте...», - сумно пробурмотіла Сайка, помітивши чиюсь постать на стежці попереду.
«Хм...?»
Її охопило відчуття тривоги, яке змусило її підняти голову.
Причина була проста - ця фігура була абсолютно не до місця в навколишньому середовищі.
Це була висока на зріст жінка - за оцінками Сайки, більше двох метрів - і хоча зараз був не сезон, вона була одягнена в довге пальто і крислатий капелюх, низько насунутий на очі. З-під капелюха на вітрі колихалися пасма довгого волосся.
Вона була явно не студенткою. Але Сайка не могла пригадати нікого схожого на неї серед викладацького чи адміністративного персоналу.
Але найдивнішим було те, що ніхто більше не звертав на неї уваги.
«...Пані?» - гукнула жінка, коли вона проходила повз Сайку. «У вас є хвилинка? Ви випадково не бачили тут дівчинку, років десяти? У неї гарне світле волосся, і її звуть... Так, її звуть Сурія».
«...Звідки ти знаєш про Сурію?» перепитала Сайка, миттєво увійшовши в стан підвищеної пильності.
Можливо, відчувши її реакцію, жінка видала низьке гарчання. «О, Боже... Невже Сад вже розкрив її таємницю? Що ж, гадаю, з цим нічого не вдієш. Переходимо до плану «Б»».
Піднявши рукою в рукавичці криси капелюха, жінка відкрила обличчя.
«...»
Сайка розгубилася, побачивши ці отруйно-багряні губи, очі, що дивилися на неї з-поміж бинтів, обмотаних навколо голови.
Обшук тривав уже майже дві години.
«Ви знайшли пана Анвієта?!» вигукнув Мушікі, щойно увійшовши до центрального командного пункту.
Ерулька, Курое та Хільдеґарда повернулися до нього обличчям, причому остання жінка помітно здригнулася, налякана його голосом.
«Поки що ні... Хоча з точки зору розташування, можливо, ми знаємо, де він знаходиться», - сказала Ерулька, гірко насупившись.
Мушикі схилив голову набік, не очікуючи такої ухильної відповіді.
Поки він шукав Анвієта і Сурію, йому терміново зателефонувала Курое і попросила поспішати до командного центру. Звичайно, він очікував, що вони досягли певного прогресу, але, схоже, місцезнаходження Анвієт залишалося невідомим.
До речі, Рурі йшла слідом за ним. Цього разу вона не була фізично прикріплена до його спини, але була так близько, що це не мало особливого значення.
За наполяганням Сайки, брати і сестри розділилися на пошуки Анвієта - але це не завадило Рурі наштовхнутися на нього за першої ж нагоди.
«Який збіг обставин, любий брате. Чи це доля? Можливо, доля?» - сказала вона, коли він вказав їй на це. Він знав, що немає сенсу продовжувати розмову далі.
«Гм... Що ти маєш на увазі, говорячи про місцезнаходження?»
«Поглянь», - сказала Курое. «Ми щойно отримали повідомлення. Сестричко Сільвело, будь ласка.»
«Зрозуміла!» Голос Сілвели пролунав у порожньому повітрі, коли вона з'явилася над столом.
Поруч з нею було зображення Анвієта з Сурією поруч.
«...! Це...»
Мушікі здригнувся, коли Анвієт на відео загострив свій погляд, немов намагаючись зафіксувати свою ціль.
«Я викликаю тебе на дуель, Сайко Куодзакі з Саду... Нехай це буде чесний і справедливий поєдинок».
«Що...”
«Місцем проведення буде тренувальний полігон Мішірояма. Ніяких правил, дозволено все. Результат буде визначений смертю або капітуляцією. Якщо ти проігноруєш це прохання...» Він зупинився на мить, дивлячись вниз на Сурію. «Я знищу світ за допомогою анігіляційного фактора Фортуни... Ти розумієш, що я маю на увазі?»
«...»
Мушікі перехопило подих.
«...Знищити світ...? Він же не хоче цього, правда ж? Це прямо протилежне ролі Саду. Крім того, це не може бути так просто...»
«Легко», - перебила Курое, похитавши головою. «Якщо Фортуна дійсно відродилася, то це, безумовно, в межах можливого».
«Ти серйозно...?»
Мушікі не мав жодного уявлення про те, що таке Фортуна та її потенціал для знищення, але Курое ніколи б не сказала б щось подібне, якщо б не мала цього на увазі. Він відчув, як його чоло вкрилося холодним потом.
Ерулька мала занепокоєний вигляд, погладжуючи підборіддя. «Я не можу уявити собі його мотивів, але якщо він має Фортуну, ми не можемо не підкоритися... Сайко. Ви всі його чули. Нам потрібно, щоб вона його безжально знищила.»
«Т-так!» підхопила Рурі. «Для того, хто не вміє програвати, він повинен знати своє місце! Ми просто покажемо йому, що до чого!»
Ерулька, однак, схилила голову набік. «...А де Сайка? Хіба вона не була з тобою?»
«Га? Ми розійшлися. Я думав, що вона повернулася сюди...?» відповів Мушікі. У цей час по всьому командному центру почала лунати тривога.
«Що це таке?» запитала Ерулька.
«Ми отримали зовнішнє повідомлення - від Саачі», - відповіла Сільвела. Як самопроголошена старша сестра всього людства, вона ставилася навіть до самої Сайки, як до молодшої сестри.
«Від Сайки...? Передай, сестричко», - дала вказівку Ерулька.
« Зрозуміла!»
Наступної миті в центрі кімнати почало відтворюватися зернисте відео.
«...?!»
Одного погляду було достатньо, щоб Мушікі занепокоєно насупив брови.
І він був не один. Рурі, Ерулька, Хільдеґарде - навіть Курое - були помітно шоковані.
Але цього слід було очікувати. Адже на зображенні Сайка була прив'язана мотузкою до стільця.
«Вітаю вас, мешканці Саду. Мене звати Чжу Інь», - пролунав гортанний голос, коли в кадрі з'явилася жінка, яку Мушікі ніколи раніше не бачив. «Ваша співвітчизниця знаходиться у мене під опікою. Якщо ви хочете, щоб я повернула її вам цілою і неушкодженою, ви віддасте мені дівчину на ім'я Сурія.”
