Розділ 2
Ти справді хотіла зустрітися з пані Відьмою?
“…”
Анвієт Сварнер мав суворий вигляд, коли йшов територією Саду.
Причина була проста - студенти та викладачі, що проходили повз нього, або з цікавістю витріщалися на нього, або крадькома перешіптувалися між собою.
"Гей, це...?"
"Ага. Чули чутки...?"
"Ого... Я в шоці."
"Я думала, що містер Анві належним чином ставився до таких речей, розумієте?"
Історії про нього поширювалися як лісова пожежа, особливо серед студенток. Вони намагалися говорити тихіше, але Анвієт все одно чув їх досить чітко.
"...Ік?!"
Він прикипів поглядом до найближчої групи, піднявши брову.
"Ого..."
"Ой-ой...
Здригнувшись, дівчата швидко розвернулися і втекли з місця події. Інші студентки, що стояли поруч, також кинулися навтьоки, боячись, що вони теж можуть стати об'єктом гніву Анвієта.
"Нгх..."
Дивлячись на них, Анв'єт роздратовано прицмокнув язиком.
Він не мав наміру переслідувати їх, але й не збирався вступати з ними в пряму конфронтацію. Він чудово розумів, що вони не несуть йому ніякої недоброзичливості.
До того ж, навіть якщо він спробує з'ясувати з ними стосунки, то матиме такі ж проблеми з іншими учнями, якщо не усуне першопричину.
"..."
Він різко зупинився, а потім розвернувся, щоб подивитися на ту саму першопричину.
Там, впритул за його спиною, стояла маленька дівчинка.
Вона була мініатюрна з чарівним обличчям. Хоча на ній було нове вбрання, а волосся було акуратно зав'язане, не можна було не помітити, що це була та сама дівчинка, яку Анвієт та інші врятували на волі.
До того ж...
"Га? Ти...?"
Дівчинка втупилася в очі Анвієту, анітрохи не злякавшись.
"...Боже ж."
"Хочеш погладити С'ю по голові, татку?"
"Е-е...?"
"Все гаразд. Ти не мусиш стримуватися... С'ю розуміє. Ти хочеш показати своїй давно втраченій доньці, як сильно ти її любиш. Тому що між батьками і дітьми існує унікальний зв'язок".
"Я ж тобі казав! Я не знаю ні тебе, ні когось схожого на тебе!" - закричав він, не в силах стриматися.
Так, саме через це Анвієт за останні кілька днів отримала неабияку порцію докорів.
Дівчина, однак, просто витріщилася на нього, ошелешена.
Вона нічого не сказала, але це не завадило новому раунду перешіптувань навколо них.
" До речі, про ницості..."
"Мені шкода його доньку..."
"Я впевнена, що там багато таких дітей..."
"Я все чую, виродки!" гнівно вигукнув Анвієт, розганяючи наступну групу учнів.
Дівчина спостерігала за цим, і в її голосі закралася нотка занепокоєння. "З тобою все гаразд...?"
"Як ти думаєш, чия це вина?"
"Ти не погладиш С'ю по голові...?" - запитала дівчинка, нахилившись вперед, щоб опинитися в межах легкої досяжності.
"..."
Ніжно куйовдячи її волосся, Анвієт згадував події кількаденної давнини - відразу після зустрічі з бродячими магами. "...Татку?" повторив Анвієт, скривившись від несподіваної репліки дівчинки.
Не те, щоб йому було незручно. Він просто не міг вкласти в голові те, що вона сказала.
По-перше, у нього не було дітей. По-друге, вона просто занадто відрізнялася від нього статурою і зовнішністю, щоб бути його дочкою. Важко було уявити, що вони можуть мати якусь генетичну спорідненість.
...Або, принаймні, мала б бути.
"Га? Я не знала, що у вас є дочка, пане Анвієте."
"Ви залишили її на вулиці? Якщо це не нехтування батьківськими обов'язками, то я не знаю, що це."
"Я ніколи не думала, що ти здатен на таке".
Мушікі, Рурі та Куро по черзі виступили проти нього.
"Ви всі...", - прогарчав він.
"Ми жартуємо", - відповіла Рурі за них трьох, перш ніж присісти, щоб зустрітися з дівчиною на рівні очей. "Привіт. З тобою все гаразд. Мене звати Рурі Фуяджо. А тебе?"
"...Сурія", - відповіла вона тихим голосом.
"Сурія", - повторила Рурі, розуміюче кивнувши головою. "Ти знаєш людей, які гналися за тобою?"
Дівчинка - Сурія - кинула один погляд на загиблих чоловіків, а потім сильно похитала головою. "Ні... Але я була замкнена всередині цілу вічність..."
"Тебе ув'язнили...?" з підозрою запитала Рурі.
Сурія слабо кивнув їй. "Сьогодні... я почула, що ми переїжджаємо, тож вони випустили мене назовні. Я втекла, поки вони не бачили..."
"...Зрозуміло. Ти молодець, - сказала Рурі, погладжуючи її по голові та дивлячись на Курое. "Що ти думаєш?"
"...Ще рано говорити напевно, але бродячі маги часто займаються організованою злочинністю. Їхні цілі рідко бувають благородними", - відповіла Курое, обводячи навколо пальця.
"Ясно. Я так і думала..." Рурі важко зітхнув. "Ну що ж, Сурія. Можеш розповісти нам, де ти живеш? Де твої мама і тато?"
"Мій дім...? Я не знаю... Мій тато..." Вона подивилася на Анвієта.
"Я ж сказав, що ніколи не бачив тебе раніше."
"...Цей чоловік схожий на твого тата?" запитала Рурі.
Сурія похитала головою. "Ні, не схожий... С'ю звати Сурія Сварнер. Анвієт Сварнер - мій тато. Я завжди... я завжди хотіла з ним познайомитися."
"Ха...?! Що?!" вигукнув Анвієт, вражений щирістю голосу та погляду дівчинки.
Ніщо не вказувало на те, що вона брехала або намагалася їх обдурити. Ні, судячи з усього, вона щиро вірила, що Анвієт справді її батько.
Мушікі та інші, мабуть, дійшли такого ж висновку, коли знову звернулися до нього.
"Пане Анвієте...?"
"Ви впевнені, що не пам'ятаєте?"
"Це ж не результат ночі в місті?"
"Я ж сказав, ні!" - вигукнув він у відповідь на їхні підозрілі погляди.
"Але її ім'я..."
"Ви ж чули, як ті хлопці здивувалися, побачивши мене?! Крім того, подивіться на неї! Ясно ж, що ми не родичі!"
"Може, вона в матір пішла?"
"А..."
"Світловолоса красуня... Інтрига закручується."
"Припини...!" загарчав Анвієт, на лобі в нього пульсували вени.
Курое з гучним плесканням звела долоні разом. "У будь-якому випадку, ми не можемо залишатися тут вічно. Наразі давай залишимо ситуацію тут команді з зачистки Саду і повернемося на базу. Я розумію, що двічі приходити сюди буде клопітно, але прохання Лицаря Ерульки може почекати, поки ми не розберемося з Сурʼєю."
"А... Секундочку. Ти ж не збираєшся брати її з собою?" злякано запитав Анвієт.
Курое нахилила голову набік, ніби відповідь була очевидною. "Ми повинні взяти її під нашу опіку, поки не зможемо повністю її ідентифікувати. Якщо ми потім зітремо їй пам'ять, то проблем не буде. Чи ти пропонуєш просто залишити її тут?"
"Нгх..." Анвієт скривився. "Роби, як знаєш. Я проти цього", - заявив він, розвертаючись на місці.
Але в цей момент він відчув, як хтось смикнув його за сорочку. Озирнувшись, він побачив, що Сурія міцно стискає її, а її очі не зводять з нього погляду.
"Тату, ти..."
"А?"
"Хочеш понести Сʼю на руках...?"
"...Га?" - заїкнувся він, не знаходячи слів.
Сурія, однак, продовжувала дивитися на нього, жодного разу не розриваючи зорового контакту.
Побачивши це, Рурі та Курое висловили свої думки.
"То ось воно що."
"Чому ти не сказав про це раніше?"
"Що?! Про що ви двоє базікаєте?!"
"...Ох. Вибач, - вибачилася Сурія, зніяковівши від такої своєї витівки.
Чомусь голос Анвієта застряг у нього в горлі.
"Ні, я не хотів..."
І все ж...
"Не на руках... Тоді може на спині?" сором'язливо запитала Сурія.
"..."
Він ледь не здригнувся від її гострого, благального погляду.
Змирившись зі своєю долею, Анвієт присів навпочіпки і дозволив їй залізти до себе на спину. Це повертає нас до сьогодення...
Було вирішено, що Сурія тимчасово залишиться в Саду, поки не буде підтверджена її особистість і зв'язок з бродячими магами, які її переслідували.
У Саду було обладнано притулок, побудований спеціально для жертв факторів анігіляції.
Доки фактор анігіляції можна було перемогти у вікні зворотного знищення, завдану шкоду можна було виправити, ніби її ніколи й не було. Однак, з іншого боку, будь-які наслідки, що сталися за межами цього вікна, назавжди закарбовувалися в світовій історії. Коротше кажучи, це означало, що завжди існувала ймовірність того, що невинні перехожі можуть отримати травми, які не піддаються лікуванню традиційною медициною, а діти можуть передчасно втратити своїх батьків.
Метою притулку був захист і лікування таких жертв перед тим, як остаточно стерти їхні спогади про перебування в Саду і повернути їх у зовнішній світ. Проте, завжди траплялися випадки, коли виявлялася людина, наділена видатним талантом. У такому випадку її можна було прийняти до Саду як мага-початківця.
Незважаючи на це, план полягав у тому, щоб віддати Сур'ю під опіку притулку та його персоналу. І все ж...
"А...? Тату? Може, ти хочеш похвалити С'ю...?"
Анвієт не мав жодного уявлення, як їй вдалося втекти, але наступне, що він побачив, - Сурія вискочила поруч із ним і почала ходити за ним по п'ятах.
Коли це сталося вперше, він зв'язався з притулком і попросив персонал забрати її назад, але скільки б разів її не повертали до закладу, вона з'являлася знову, коли він найменше цього очікував. Зрештою, дійшло до того, що навіть працівники притулку здалися і вирішили дозволити Анвієту самому піклуватися про Сурію.
Якщо вже на те пішло, то той факт, що вона продовжувала звертатися до нього "тато", здавалося, переконав усіх, що вона справді його донька. Щоразу, коли він кликав когось із персоналу, щоб забрати її з рук, вони стріляли в нього смертоносним поглядом, кажучи: "Як ти міг покинути власну дитину?", "Такий безвідповідальний батько", "Такий жорстокий...".
В результаті всього цього, Сад став домівкою для вчителя, який приводив дитину на роботу.
Але, звісно, Анвієт навряд чи міг працювати за таких обставин.
І ось, коли на території кампусу пролунав дзвоник, Анвієт повернувся до Сурії.
"За що мені тебе хвалити...? Тобі вирішувати, повертатися до притулку чи ні, але не заважай мені працювати".
"Мм-хмм." Вона кивнула у відповідь.
"...Нгх."
Він не зробив нічого поганого, але його чомусь накрила хвиля гризучої провини.
Але він не міг байдикувати вічно. Йому треба було готуватися до наступного уроку, а це означало продовжувати свій маршрут.
Звісно Сурія не відставав від нього.
"Я хотів сказати: "Не йди за мною!" - закричав він, не витримавши.
***
“Є ще одна річ, яку я б хотіла перевірити, пані відьмо, - почала Рурі серйозним тоном якраз перед тим, як розпочався п'ятий урок.
Цей курс був практичним заняттям - іншими словами, це був шанс для учнів використати і розвинути свої реальні магічні навички. Тому учні вже встигли переодягнутися у спортивні костюми, перш ніж зібратися на тренувальному майданчику. Рурі та Мушікі не були винятком.
Як можна було здогадатися з тону голосу Рурі, Мушікі зараз був у формі Сайки Куодзакі. Вони з Курое не визначилися з розкладом занять, але домовилися, що він має регулярно відвідувати заняття в обох своїх образах.
Простіше кажучи, ні Мушикі, ні Сайка не повинні були залишатися поза увагою протягом тривалого періоду часу. Крім того, Курое стверджувала, що він повинен навчитися якнайкраще використовувати обидва тіла...
"Хм? Розкажи, Рурі." Мушікі жестикулював тоном Сайки.
Важливо, що Рурі була переконана, що коли Мушікі був в формі Сайки, вона насправді розмовляла зі справжнім Сайкою. Він не міг дозволити собі випустити з уваги, що всередині він все ще залишався самим собою.
Ви можете подумати, що, оскільки його ще не спіймали, він перебуває на безпечній території, але Мушікі не був у безпеці. Зрештою, перед ним стояла Рурі Фуяджо, перший член (неофіційного) фан-клубу Сайки Куодзакі. Більше того, вона знала, що вони з Сайкою злилися в єдине ціле. За таких обставин навіть найменша помилка могла стати фатальною.
Ніби борючись з тими ж побоюваннями, Рурі продовжила тихим голосом: " Ви - Пані Відьма всередині і зовні, чи не так? Свідомість Мушікі наче в сонному стані як під водою, так?"
"...Чому ти питаєш мене про це зараз?"
Мушікі, хоч і був приголомшений цим несподіваним запитанням, зробив усе можливе, щоб приховати своє занепокоєння.
"Я не хотіла..." Рурі розгублено похитала головою. "Я не сумніваюся в вас, присягаюся. Просто..."
"Просто?"
"Якщо є хоч найменший шанс, що він не спить... він міг бачити, як ти переодягалася, або навіть приймала ванну... Якби це сталося, я б так ревнувала, що ніколи не змогла б йому цього пробачити".
"..."
Мушікі кинуло в холодний піт.
На щастя, хтось інший відповів на запитання Рурі замість нього.
"Тобі не варто про це хвилюватися. Як служниця пані Сайки, я подбала про це вдвічі ретельніше".
Цим кимось, звісно, була Курое. Як і інші студенти, вона була одягнена у спортивний костюм.
"Г-гаразд. Тоді добре."
"Так. Якби ми не були впевнені на сто відсотків, я б теж не змогла розслабитися.
Мушікі може бути врівноваженим молодим юнаком, але він все ще старшокласник, з апетитами старшокласника. Цей період його життя, без сумніву, є піком його інтересу до жіночих форм. Якби він випадково прокинувся в тілі пані Сайки..."
"Так...?"
"Ну, він, безсумнівно, пестив би її груди, як мінімум."
"Муууушііііііікккііііі!" обурено вигукнула Рурі, змусивши своїх однокласників, що сиділи на невеликій відстані, здригнутися від шоку.
"Гм... Взагалі-то..."
Звісно, Мушікі хотів постояти за себе - але все, що він міг зробити, це з'їсти свої слова.
Якби він спробував захиститися, то міг би лише викликати ще більшу підозру. Крім того, він винувато пригадав, що одного разу пестив груди Сайки, але тільки тому, що прокинувся в її тілі, не розуміючи, як і що з ним сталося.
Це був перший і останній раз, коли він торкався їх, за винятком випадків, коли це було абсолютно необхідно. Відтоді, як він зрозумів, що їхні тіла злилися воєдино, він робив усе можливе, щоб поважати її особисту гідність... незважаючи на свою позу, в якій він спав.
"Заспокойся, Рурі. Я говорю лише про гіпотетичну ситуацію, якби Мушікі був ще частково притомний. Будь ласка, будь певна, що тобі не варто хвилюватися з цього приводу. Чи не так, пані Сайко?" запитала Курое, повертаючись у її бік.
"...Звичайно."
Її рівний погляд, без сумніву, мав бути попередженням... але він не міг не помітити натяк на забаву в її очах.
Здавалося, вона дражнила і Рурі, і його. Відверто кажучи, це змусило його трохи занервувати.
Через секунду пролунав дзвінок, який сповістив про початок їхнього практичного заняття.
"О? Вже час?" Курое випросталася.
Вона та інші студенти швидко піднялися на ноги, готуючись до приходу викладача.
І тут, дуже вчасно, біля входу до тренувальної зали з'явилася висока постать.
Однак...
"...Хм?"
Мушікі здивовано насупився.
Не тільки він. Рурі та решта учнів були так само спантеличені.
Але цього слід було очікувати. Адже маленька дівчинка з милим рюкзачком смикала Анвієта за руку.
"Пане Анвієте... це...?"
"Дівчина, про яку всі говорять...?"
"Га? Яка дівчина?"
"Ви не чули? Всі кажуть, що у Анві є позашлюбна дитина, і..."
"Хм!"
Анвієт голосно кашлянув, щоб заспокоїти учнів, які пліткували, і кинув на них лютий погляд.
"Замовчали, чуєте...? Я не хочу ніяких балачок, зрозуміло? Якщо у вас є стільки енергії, я можу розробити для вас спеціальний режим тренувань. Хочете?!" В голосі Анвієта бриніла погроза.
Хоча він був відомий своєю грубою манерою говорити та агресивною поведінкою, сьогодні Анвієт був ще більш страхітливим, ніж зазвичай. Майже як поранений звір. Він був цілеспрямовано налаштований не дозволити собі стати предметом будь-якої розмови в класі.
Перед обличчям такого зловісного мага S-класу будь-який звичайний учень не мав би іншого вибору, окрім як замовкнути. Звісно, всім було надзвичайно цікаво, що ж це за дівчина, але вони не ризикували висловлювати ці думки вголос.
"Розмова - це одне, але що це за заняття, на яке ти, власне, приводиш свою доньку?"
Рурі, втім, також була магом S-класу, тому вона не була зобов'язана стримуватися, недбало озвучуючи питання, яке, безсумнівно, було у всіх на думці.
"Нгх... Я ж сказала, вона не моя дитина!"
"Тоді навіщо ти її сюди привів?"
"Я не приводив! Вона пішла за мною!"
"Тоді чому ти тримаєш її за руку?"
"Бо якби не тримав, вона б впала, чорт забирай!"
"А як же рюкзак?"
"Ти думаєш, що я можу залишити її в тренувальному залі без нічого робити на цілу годину?!" розлючено вигукнув Анвієт.
З цими словами він витягнув з рюкзака вінілову ковдру для пікніка з милим малюнком персонажа і поклав її на землю в тінистому куточку тренувального майданчика.
Потім він посадив Сурію, надів їй на голову капелюх, витягнув з рюкзака пляшку з водою і пакет із солодощами, поклав їх поруч із нею.
Лише після цього він погрозливо подивився на неї.
"Слухай сюди, маленька негіднице. Тримайся подалі від мене. Зрозуміла?"
"Угу."
"Пий багато води!"
"Угу."
"Ти щойно пообідала, тож не накидайся одразу на солодке, чуєш?!"
"Угу."
Сурія кивала на кожне слово Анвієта. Вона не виглядала наляканою - навпаки, здавалося, їй було навіть трохи приємно.
"...Ти впевнений, що вона не твоя дочка?" невпевнено запитала Рурі.
"Скільки разів я маю це повторювати?!" Анвієт заревів - але яким би сильним не був його голос, він був абсолютно непереконливим.
Наче для того, щоб підсилити враження, Сурія м'яко смикнула Анвієта за сорочку.
"Тату? Тату?" - запитала вона.
"...Що? Я ж просив тебе не відривати мене від уроку".
"Можеш відвести С'ю до туалету?"
"..."
Анвієт глянув на студентів, в його очах промайнуло вагання, перш ніж він придушив його і зміряв усіх потужним поглядом.
"...Розбийтеся на пари! Починайте розминку! Після цього три кола по доріжці! Ну що?! Ворушіться!"
З цими настановами він взяв Сурію під руку і пошкандибав назад до входу.
"..."
"..."
"Пані Сайко?"
"Т-так?"
Серед групи приголомшених студентів, Курое та Мушікі почали розминку.
***
Через три дні Сурія все ще ходила за Анвієтом, постійно вигукуючи: "Тату! Тату!" Незважаючи на свою нецензурну мову, Анвієт був серйозним і уважним у душі. Не в силах ігнорувати її, він продовжував неохоче задовольняти всі її потреби, незважаючи на те, скільки клопоту вона йому завдавала.
Оскільки взаємодія пари відбувалася по всьому Саду на очах у публіки, люди все частіше почали ставитися до припущення, що Сурія справді була позашлюбною дитиною Анвієта, не як до чуток, а як до доконаного факту.
Одного дня після школи...
"Вибачте... Га?!"
Коли Мушікі разом з Курое увійшов до кімнати для персоналу в центральній будівлі школи, його очі розплющилися.
Кімнати для персоналу в Саду були більшими та просторішими, ніж у звичайних школах, і були обладнані перегородками, що розділяли їх на менші приватні простори... Одна з них, а саме та, що належала Анвієту Сварнеру, була справжнім видовищем.
На його столі стояв стаціонарний комп'ютер, різні документи і папки, а також його улюблена чашка... разом з безліччю милих м'яких іграшок і дитячих персонажів.
Монітор і мишка були обклеєні блискучими наліпками, а на одній із перегородок висів портрет Анвієта, намальований дитячими каракулями.
"Ох...? Куґа. Карасума. Ту. Чого вам?"
Вигук Мушікі, мабуть, сповістив Анвієта про їхнє прибуття. Він роздратовано відірвав погляд від монітора комп'ютера. Мушікі придивився до чоловіка і помітив слабкі темні кола під його очима.
До речі, поруч з Анвієт стояв дитячий стільчик, а також маленький столик, на якому міцно спала Сурія. Вона, мабуть, була в розпалі чергового творчого пориву, бо в одній руці тримала олівець, а під щокою лежав напівзакінчений малюнок.
"А... Гм...", - затинаючись, промовив Мушікі, обертаючись у бік Курое. Цього було достатньо, щоб передати його запитання.
Курое відповіла коротким кивком: "Ми тут, щоб повідомити про те, що ми дізналися про минуле Сурії".
"...! Ви щось з'ясували?!" вигукнув Анвієт, а потім швидко затулив рота в паніці.
Боязко глянувши в бік Сурії, щоб переконатися, що вона все ще міцно спить, він зітхнув з полегшенням.
"...Це було близько, - продовжив він помітно м'якшим голосом. "Мені нарешті вдалося її приспати. Не лякайте мене так, чуєте?"
"Бачу, ти вже влився в роль повноцінного батька", - пожартувала Курое.
" Кажіть. То що ви знайшли?" наполягав Анвієт.
Курое витягнула невеличкий планшетний комп'ютер, перш ніж продовжити. "Перш за все, ми ідентифікували бродячих магів, які переслідували її. Вони належать до угруповання Салікс.
"...Га?"
"Перепрошую. Що таке угруповання Салікс? тихо запитав Мушікі.
"Організація середнього розміру, що складається з бродячих магів", - відповіла Курое, втупившись в екран планшета. "Їхній лідер - Даґ Віллоус, колишній маг А-класу.
Основна діяльність "Салікса" полягає у відправці персоналу до різних організованих злочинних угруповань. По суті, вони виконують роль найманої робочої сили у злочинному світі. Навіть найелементарніша магія вважається чудодійною для тих, хто перебуває ззовні... Звичайно, ми не повинні терпіти таку діяльність, але річ у тім, що у нас немає ресурсів, щоб покласти їй край".
"Розумію..., - пробурмотів Мушікі.
Анвієт мав задумливий вигляд, підперши підборіддя однією рукою.
Курое продовжувала читати: "Ми допитали п'ятьох чоловіків, захоплених на місці злочину, але, схоже, вони не змогли пояснити, чому переслідували Сурію. Точніше кажучи, вони, очевидно, не мали жодного уявлення про те, кого мали на увазі наші люди".
"Га? Звідки ти знаєш?"
"Скоріш за все, вони були запрограмовані на автоматичне стирання всіх спогадів про свою місію в разі захоплення".
" Запрограмовані...? Ти маєш на увазі, що їм промили мізки? Навіщо купка бродяг зайшли так далеко? З ким, в біса, ми взагалі маємо справу?" запитав Анвієт, крадькома поглядаючи на сплячу Сурію.
"Ми все ще з'ясовуємо це. Ми також все ще розслідуємо її минуле. Проте..."
"Проте?"
"Генетичне тестування показує, що ймовірність кровної спорідненості між вами вкрай низька".
"...Ну, так. Авжеж", - відповів Анвієт, склавши руки.
Оскільки він заперечував їхні стосунки при кожній нагоді, він, мабуть, очікував такого результату. З його боку не було жодних ознак здивування.
Але - і це важко повністю описати - в його виразі обличчя було щось таке, чого ніколи не побачиш у звичайного Анвієта.
"Пане Анвієт, ви..."
"Розчарований? Скажи це слова, і я наелектризую тебе від голови до п'ят".
"...Голодні? Принести вам щось поїсти?" запитав Мушікі, спритно перенаправляючи запитання.
Анвієт явно вловив незграбність цієї репліки, але більше не згадував про неї.
"...Гаразд, я зрозумів. Щось ще?"
"Поки що ні", - відповіла Курое. "Не будемо вам заважати."
"Зачекайте секунду."
Перед тим, як Мушікі та Курое розвернулися, щоб піти, Анвієт гукнув їх ще раз.
"Вибачте, але я по вуха загруз у роботі. Чи не могли б ви відвести Сурію поспати в кімнату чергового абощо?"
"А? А, гаразд. Мабуть, так... А чому б їй не залишитися тут?" запитав Мушікі.
"Що? Спати на столі - це вірний спосіб зіпсувати поставу. Не кажучи вже про ризик утворення тромбів. Ти ніколи не чув про тромбоз? Тобі краще схаменутися, якщо ти не знаєш, що для тебе корисно."
"...Г-гаразд..."
Зіткнувшись з таким вагомим аргументом, Мушікі не міг зробити нічого іншого, окрім як нервово кивнути у відповідь.
"Гм... Курое?" - запитав він, присідаючи.
"Зрозуміло".
Немов відчувши його неявне прохання, Курое просунула руку під тіло Сурії, повільно підняла її і поклала на спину Мушікі.
"Ось так...", - прошепотів він, молячись, щоб вона не прокинулася.
Тепер, коли вона була в безпеці, він піднявся на ноги.
"Тоді ми підемо."
"Так", - відповів Анвієт легким помахом рукою.
Злегка схиливши голови, Мушікі та Курое вийшли з кімнати для персоналу.
Мушікі повільно спускався коридором, щоб не розбудити Сурію. Чергова кімната, якщо він правильно пам'ятав, знаходилася на дальньому краю центральної будівлі школи.
Була шоста година вечора - вже кілька годин, як закінчилися заняття, тому в будівлі було переважно тихо. Призахідне сонце заливало коридор помаранчевим кольором, надаючи йому потойбічної атмосфери.
"З тобою все гаразд, Мушікі?" несподівано запитала Курое.
"Га?"
"Сурія, може, й дитина, але завжди важче нести когось, коли він непритомний або спить".
"Ах..."
Мушікі злегка здригнувся, поправляючи положення Сурії на спині.
"Мені не важко. Може, всі ці тренування пішли на користь моїй статурі?" - пожартував він.
"Можливо", - відповіла Курое, опустивши очі. "Минуло майже три місяці відтоді, як ти приєднався до нас. Як летить час... Важко повірити, що стільки часу минуло".
"Хоча, мабуть, і не важко".
Мушікі глибоко зітхнув.
Дійсно, відтоді, як він злився з Сайкою і вступив до Саду, стільки всього сталося, що він ледве встиг перевести подих. Усе почалося з того, що таємничий нападник напав на нього і Сайку; потім було суперництво між Садом і Вежею, а також інтриги Клари Токішіми, потім - галас навколо ймовірних заручин Рурі та інцидент на Ковчезі. Не буде перебільшенням сказати, що він постійно був втягнутий в одну дилему, яка могла призвести до кінця світу, за іншою.
"Але ж маги живуть так за лаштунками з давніх-давен, чи не так?" - запитав він.
"Це, безумовно, так, але те, що ми бачили за останні кілька місяців, є безпрецедентним в історії Саду. Адже кілька факторів анігіляції міфічного класу з'явилися у швидкій послідовності".
"Ах..."
Якщо подумати, це, мабуть, теж було правдою. Здавалося, він приєднався до Саду в неймовірний час.
"Я не перебільшу, коли скажу, що якби не пані Сайка, ми б не змогли подолати ці кризи. Ще раз дякую."
"Нема за що..."
"Крім того, - продовжувала Курое, - за останні кілька місяців я отримала багато нового досвіду. Я ніколи не могла насолоджуватися Садом, будучи студенткою. Це освіжаюче... навіть весело. Я б хотіла продовжувати насолоджуватися таким життям ще трохи".
"Курое..., - розпочала Мушікі.
"Будь ласка, не хвилюйся", - відповіла вона, злегка похитавши головою. "Я не забула про нашу обіцянку. Як і ти, Мушікі. Так?"
"... Так, - підтвердив він. "Моя мета теж не змінилася. Я хочу відділити себе від Сайки і зустрітися з нею знову. Не через дзеркало. Не через інше тіло. А як дві окремі особистості".
"..."
У ту мить, коли він вимовив ці слова, очі Курое, здавалося, затремтіли на коротку секунду. Вона нахмурила брови і відвела погляд.
"Ах..."
Дихання Мушікі перехопило в горлі, коли він дивився на це.
Незважаючи на те, що була неробоча година і будівля була майже безлюдною, не було ніякої гарантії, що ніхто не підслуховує. Звісно, він сумнівався, що хтось зрозуміє їхню розмову, навіть якщо їм вдасться її підслухати, але це все одно не означало, що вони можуть обговорювати це питання так невимушено.
"Вибач. Це було необачно з мого боку".
"...Ні, я не про це. Ти що-небудь чув щойно?"
"Га?"
Мушікі кілька разів моргнув.
"Ні, нічого..."
"Зрозуміло." Курое ще раз оглянулася навколо, а потім неглибоко зітхнула. "Прошу вибачення. Можливо, я трохи нервую".
З цими словами вона прочистила горло, ніби намагаючись привести думки до ладу.
"Сьогодні багато чого сталося, але ми мусимо дотримуватися нашого розпорядку.
Після того, як ми залишимо Сурію в черговій кімнаті, ми повинні продовжити з того місця, на якому зупинилися вчора".
"Так. Ми з Рурі зробили кілька нових карток.
"Я не про твою гру в пані Сайку".
"А... Вибач", - вибачився Мушікі.
Курое глибоко зітхнула. "...Один раунд. А потім тренування."
"Е? А... Точно!"
Йдучи коридором, пофарбованим червоним призахідним сонцем разом з Сайкою (Курое), Мушікі міг би стрибати від радості, якби не маленька дівчинка, що сиділа у нього на спині.
***
Наступного ранку Мушікі прокинулася трохи раніше, ніж зазвичай, від відчуття легкого дискомфорту.
"..."
У тумані його ще напівсонної свідомості промайнув клаптик сумніву.
Це не було щось просте, як буває після пробудження від страшного сну, або коли сонце, що заглядає у вікно, світить сильніше, ніж зазвичай, або коли в сусідній кімнаті гуртожитку ведуться масштабні будівельні роботи. Щось було не так, але він не міг зрозуміти, що саме.
З часом це відчуття почало зміцнюватися.
Перше, на що він звернув увагу, був запах.
Солодкі пахощі, схожі на квіткове мило, лоскотали ніздрі... Звісно, це був не той аромат, який можна було б очікувати в гуртожитку де живе хлопець.
"Хм..."
Як бджола, приспана обіцянкою меду, він повільно розплющив очі.
А потім...
"...Га?"
Наступної миті він закам'янів, як камінь.
Але це було цілком виправдано.
Адже перед ним постало неймовірне видовище - з двох дуже різних причин.
Поруч з ним на тісному ліжку лежала молода дівчина, яка все ще міцно спала.
Одного цього було б достатньо, щоб змусити його серце вискочити з грудей, адже воно вже шалено калатало.
Але це було не все. Так, це видовище налякало його, але якби це було все, воно не залишило б його настільки розгубленим, як він почувався зараз.
Проблема полягала в тому, щоб підтвердити, ким саме вона була.
Злегка здригаючись від кожного удару серця, Мушікі намагався роздивитися її риси в повному обсязі.
Її волосся виблискувало, не менш яскраво, ніж сонце, що пробивалося крізь вікно.
Її обличчя було бездоганним і ідеально пропорційним - таким, яке можна пояснити лише божественною прихильністю.
Її очі були заплющені, тож він не міг визначити їхній колір, але вже міг легко уявити їхній відтінок.
На це була дуже проста причина. Він звик бачити це обличчя майже щодня.
Так. Іншими словами -
"...Гм..."
Перш ніж його мозок встиг дійти висновку, жінка злегка ворухнулася, а потім розплющила очі.
Пара фантастичних, переливчастих райдужок - саме таких, як він собі уявляв, - дивилися на нього з такої близької відстані, що йому перехопило подих. "А... Доброго ранку, Мушікі. Гарна погода сьогодні, ти так не думаєш?" Дівчина - Сайка Куодзакі - ледь помітно посміхнулася йому.
"..." Онімівши від шоку, Мушікі впав назад, зісковзнувши з ліжка.
"Аргх...!"
"Ох?"
Почувся глухий стукіт, а потім наростаючий біль у спині.
За всіма ознаками, це був не сон. Він стривожено подивився на стелю, спостерігаючи, як пил, що здійнявся в повітря, виблискує в променях ранкового сонця.
"З тобою все гаразд, Мушікі?"
Сайка подивилася на нього з ліжка, дивлячись на нього, немов янгол, що спустився з небес.
"Сайко...? Як...?"
Мушікі затнувся перед цим нереальним видовищем, його голос виривався з горла, здавалося, сам собою.
Але питання на кінчику його язика було цілком природним.
"Як ти тут опинилася?!" - вигукнув він, дивлячись у ці блискучі, розкішні очі.
Він добре розумів, наскільки безглуздим було це питання, але не міг придумати іншого способу його сформулювати.
Сайка кілька разів моргнула, ніби тільки зараз усвідомивши, що вони з Мушікі знаходяться в одній кімнаті.
"А... Зрозуміло. Як дивно."
"Т-так ти теж не знаєш, що тут відбувається...?"
"Я зовсім розгублена... Здається, в моїх спогадах туман. Мій розум не такий ясний, як мав би бути", - сказала вона, притискаючи долоню до чола.
Не схоже, що у неї боліла голова. Скоріше, цей жест, без сумніву, мав на меті передати її почуття розгубленості.
"З тобою все гаразд?!" запитав Мушікі, підскочивши від тривоги.
Йому стало соромно за себе. Він був настільки приголомшений тим, що їх з Сайкою якимось чином розділили, що навіть не замислився над тим, як це могло вплинути на неї.
Так, він і Сайка тепер були роз'єднані; вони обидва існували в одному місці в один і той самий час. Це був саме той результат, про який він давно мріяв. Незалежно від того, як це сталося, це був привід для радості, а не для смутку.
Але радіти він міг би лише тоді, коли б розлука пройшла чисто, без жодних інших проблем.
"Гаразд, давай переконаємося, що з твоїм тілом все гаразд. Наскільки сильна твоя дезорієнтація?! Чи можеш рухати руками і ногами? У тебе нічого не болить?!"
Довівши себе до паніки, Мушікі раптом закрив рота.
Не тому, що він помітив щось незвичайне в Сайці чи в собі.
Ні, на це була набагато простіша, глибша, фундаментальніша причина.
Так. До цього моменту він не помічав її до кінця.
Сайка була абсолютно гола.
"А-а-а-а..."
Його очі стали настільки широкими, наскільки це було можливо, а тремтячий голос слабко витікав з горла.
Навіть він міг сказати, що його щоки стали яскраво-червоними. Йому здавалося, що з його маківки валить дим.
Тонка шия. Звабливі ключиці. Тендітні плечі...
Добре це чи погано, але решта тіла Сайки була загорнута в простирадло, тож це було все, що Мушікі міг чітко розгледіти. Але це видовище саме по собі було досить збудливим. Контури Сайки, що витончено проступали з-під єдиного шару тканини, змушували його уяву працювати на повну потужність.
І на цьому вона не закінчилася.
"Хм? Я щось смішне пропустила?" запитала Сайка, спантеличена його реакцією.
Вона почала уважно оглядати себе, піднімаючи руки вгору, щоб придивитися ближче, коли...
У цю мить простирадло, що ледь прикривало її оголене тіло, впало вниз, повністю оголивши її розкішну бліду шкіру.
"Ах..."
"...?!"
У ту секунду, коли його мозок обробив цю останню подію, Мушікі рефлекторно розвернувся напівоберта, зі значною силою вдарившись головою і втративши свідомість.
***
“Рурііі!"
Майже через годину після цієї ранкової метушні Мушікі, якому якось вдалося прийти до тями, виявив, що він ледве не виє на все горло, біжучи через територію саду.
Він опинився на головній вулиці, що тягнулася від південного району, де знаходилися гуртожитки, аж до центральної будівлі школи. Можливо, було ще трохи рано, але студенти все ще були розсіяні по кампусу, і багато хто з них дивився на Мушікі, що мчав перед ними, чи то сміхом, чи то з побоюванням.
Мушікі, однак, не звертав уваги на дивні погляди, які всі на нього кидали - або, точніше кажучи, він не мав розкоші перейматися цим. Все, що він міг робити, це відчайдушно бігти, вигукуючи на все горло.
І тут, немовби його молитви були почуті, попереду з'явилося знайоме обличчя - Рурі Фуяджо, його молодша сестра.
"...Припини викрикувати моє ім'я так рано вранці. Ти мене соромиш".
"Рурі!"
Не встиг Мушікі впізнати її, як він ледь не накинувся на неї, міцно схопивши за плечі.
"Слава Богу! Я всюди тебе шукав, Рурі!"
"Що ти маєш на увазі...?" - відповіла вона.
Вона була явно приголомшена його запалом, але в той же час не виглядала зовсім незадоволеною.
"Хм... Якщо ти хотів ходити на заняття разом, тобі треба було лише сказати".
"Ні, справа не в цьому!"
"Тоді в чому справа?" - запитала вона, помітно роздратована.
Мушікі, однак, був не в тому стані, щоб підсолоджувати свої слова. "Вибач!" - панічно вибачився він. "Я не знаю, що робити...!"
"...? Що сталося?" Рурі підозріло насупився.
Але Мушікі не стала нічого пояснювати.
Причина була проста - те, що сталося далі, робило будь-які пояснення непотрібними.
"Привіт, Рурі. Доброго ранку. Ти сьогодні рано прокинулася. Вражаюче."
Так, позаду Мушікі з'явилася Сайка Куодзакі, яка недбало помахала Рурі рукою у знак привітання.
Звісно, тепер вона була належним чином одягнена, переодягнувшись у свою форму Саду. Добре, що вони підготували запасні варіанти про всяк випадок.
"А! Пані Відьмо! Доброго ранку!" Не встигла Рурі помітити її, як вона відповіла тим же. "...Га?"
Мабуть, вона зрозуміла, що щось не так, ще на півслові привітання, бо почала озиратися між Мушікі та Сайкою.
Наступної миті...
"Що?! П-пані відьмо?!"
Ніби щойно побачивши привида, вона випустила жахливий крик.
Але це було цілком природно. Адже перед нею, пліч-о-пліч, стояли Мушікі та Сайка, які мали бути злиті в одне ціле.
Інші учні почали звертати увагу на її незвичну поведінку, зупиняючись, коли проходили повз, щоб запитати, що відбувається.
"А? А? Що сталося?"
"Як думаєш, з Фуяджо все гаразд?"
"З нею точно щось не так."
"Пані Відьма постриглася чи що?"
"Ні, ця енергія... Може, аксесуар для волосся?"
Решта студентів, що проходили повз, швидко погодилися з такою оцінкою, і вони продовжили свій шлях на заняття. Подібні сцени стали майже звичайним явищем у Саду.
Мушікі не хотів привертати до себе зайвої уваги, тому був вдячний однокласникам за непорозуміння. Він запропонував іншим піти за ним у тінь дерев, що стояли в стороні від головної доріжки.
Трохи опанувавши себе, Рурі розгублено подивилася йому в обличчя. "Не лякайте мене так... Що відбувається? Це означає, що ви з пані відьмою змогли відокремитися, Мушікі?"
"Я теж не знаю, що відбувається. Ми були такими, коли я прокинулася сьогодні вранці..."
"О? Тобто, коли ти перезавантажився, помилки були виправлені?" Рурі повернулася, нервово насупившись.
Що ж, Мушікі не міг звинувачувати її в тому, що вона розгубилася. Навіть безпосередні учасники не могли зрозуміти, як це сталося. Цілком природно, що Рурі була розгублена.
"Вибач, що застала тебе зненацька", - сказала Сайка, вибачливо хитаючи головою. "Я зобов'язана пояснити, як це могло статися... але, боюся, моя пам'ять дещо затьмарена. Я така відтоді, як прокинулася".
"...! Ви не зробили нічого поганого, пані відьмо! Якою б не була причина, хіба не добре, що ви повернулися до нормального стану?!" Рурі відповіла в поспіху.
З нею не можна було посперечатися. Однією з головних цілей Мушікі та Сайки було розділити свої тіла.
Але коли їхнє давнє бажання незбагненним чином здійснилося, Мушікі не міг радіти.
Адже після того, як дві сутності злилися воєдино, роз'єднати їх було нелегко.
Сайка сама казала йому про це після того, як вони стали одним цілим.
Це не було неможливим саме по собі, але навіть для когось настільки обізнаного і могутнього, як вона, це не могло бути зроблено без попереднього виконання кількох передумов.
Саме тому він поклявся захищати світ замість неї, взяти на себе мантію Сайки Куодзакі, доки вона не буде повністю готова.
Подумати тільки, що тепер це було зроблено, а вони навіть не знали, як...
"...Що сталося, Мушікі? Ти повернувся до нормального стану, але не виглядаєш щасливим від цього".
Його занепокоєння, однак, швидко розвіялося.
Пустотливо посміхаючись, Сайка ніжно погладила його по підборіддю, ніби заспокоюючи перелякане цуценя.
"А-ха-ха..."
Мушікі відчув, як тепло піднімається до його щік, переможений її солодким дотиком.
Останні кілька місяців він дивився на це обличчя в дзеркалі, наче на своє власне.
Але бути з нею віч-на-віч, відчувати її поклик до себе і навіть фізично простягнути руку - це був зовсім інший вид стимуляції.
Рурі стала схожою на відтінок яскраво-червоного і затулила рот рукою. "Ого...", - пробурмотіла вона собі під ніс, спостерігаючи, як розгортається прекрасний обмін думками між людиною, якою вона найбільше захоплювалася, і її власним братом.
"У мене, звичайно, є кілька запитань, але поки що давай просто радіти тому, що ми знову можемо бачити один одного, - сказав Сайка. "Чи я одна з нетерпінням чекала на цю зустріч?"
"Н-ні... Я так довго на це чекав..."
"Ого. Це велика честь для мене. Ти мені дуже допоміг. Якщо ти чогось хочеш від мене, тільки скажи. І це твоє."
"Я-я..." Мушікі затнувся, його вираз обличчя затьмарився.
І все ж...
"Що ти робиш на вулиці так рано вранці, Мушікі?"
У цей момент ззаду пролунав голос, який відтягнув його свідомість від краю прірви, перш ніж вона встигла зануритися з головою в болото, яке сама ж і зробив.
"...!"
Вражений, він випростався.
Ні, він не просто злякався. Він не міг не впізнати, кому належав цей голос.
Він у паніці розвернувся, а там стояла вона - Курое, незворушно спостерігаючи за ним.
"Зрозумій мене правильно, Курое...", - почав він і раптом замовк.
Не те, щоб він не міг придумати виправдання, щоб виплутатися з цієї ситуації.
Ні, причина його мовчання була набагато простішою. Він щойно усвідомив, наскільки химерною, наскільки неможливою мала бути ця сцена.
"К-Курое?! Що ти тут робиш...?!" - вигукнув він, розплющивши очі настільки широко, наскільки це можливо.
"Що за питання? Я студентка, вчуся тут, у Саду, йду на заняття...", - відповіла вона своїм звичайним діловим тоном. Однак вона, мабуть, помітила присутність людини, яка стояла поруч, оскільки в кінці своєї розповіді затнулася.
Сайка весело помахала їй рукою. "Привіт."
"Курое...? Щось не так?" запитала Рурі, спостерігаючи за всім цим збоку.
Але її реакцію можна було зрозуміти. Адже вона вважала, що Сайка і Курое - різні люди.
"..."
Однак у Курое не склалося такого враження. Не кажучи ні слова, вона пильно вдивлялася в очі Сайки, а потім підняла обидві руки, щоб ніжно поплескати і потягнути її за щоки.
"Лоскотно, Курое. Куро...?"
"..."
Ні, вона не просто торкалася. Поступово Курое почала вкладати в свої руки все більше і більше сили, поки не почала розминати щоки Сайки з точністю кухаря, який готує локшину удон. З місця, де стояв Мушікі, це виглядало так, ніби вона намагалася викрити мультяшного лиходія.
"Ух... Нх..."
"К-Курое! Що ти робиш?!" Мушікі закричав.
"Ти розірвеш щоки пані Відьмі!" Рурі кинулася, відтягнувши Курое, наче хотіла завадити їй зіпсувати кулінарний шедевр.
Але навіть після того, як її руки були заведені за спину, Курое продовжувала крутити і повертати пальці в порожньому повітрі.
"Мушикі, Рурі", - пробурмотіла Курое.
"Т-так...?"
"Що...?"
"У яку гру ви граєте цього разу? У ляльки, схожі на пані Сайку?"
"Курое! Вона справжня!"
"Що з тобою відбувається?!"
Зважаючи на те, як бездоганно Курое зазвичай зберігала спокій і врівноваженість, її нинішня поведінка була просто немислимою. Однак при найближчому розгляді виявилося, що хоча її обличчя залишалося таким же, як завжди, зіниці були повністю розширені, що створювало жахливе видовище.
Але її реакція була цілком зрозумілою.
Так, тому що і вона, і Сайка були присутні в одному місці в один і той же час.
Вони обидві не спали, обидві розмовляли.
Так - для тих, хто знає, ця, здавалося б, звичайна сцена була абсолютно дивною.
Зрештою, Курое Карасума був не більше ніж штучним тілом, створеним для розміщення свідомості Сайки.
Іншими словами, тут було дві Сайки одночасно.
"...Хм..."
Через кілька хвилин Курое повернула собі самоконтроль. Коли Рурі знову відпустила її, вона шанобливо вклонилася Сайці. "Доброго ранку, пані Сайка. Не віриться, що я раніше бачила вас з Мушікі в компанії один одного."
"Доброго ранку, Курое. Здається, я не давала тобі спокою останнім часом. Дякую, - тепло відповіла Сайка.
На перший погляд, це було справді нічим не примітне видовище. Дійсно, Рурі, яка не знала про справжню особистість Курое, мабуть, здавалося, що все повернулося на круги своя.
Мушікі, однак, був у стані цілковитої розгубленості.
Мало того, що тут незрозумілим чином з'явилися дві Сайки, так вони ще й обмінювалися привітаннями одна з одною.
Невже це все ще сон? Він щосили вщипнув себе за щоку, щоб прокинутися, здригнувшись від болю.
"Мушікі. Ти можеш розповісти мені, що сталося?" запитала Курое. "Відміна техніки злиття повинна була бути досить складною, чи не так?"
"Е? А... Так. Насправді..."
Він пояснив події ранку так стисло, як тільки міг.
Ну, "пояснив", мабуть, не зовсім вдале слово. Підсумував, скоріше. Коли він прокинувся, вони з Сайкою лежали поруч. Це була вся історія, одне речення. Він поняття не мав, як це сталося.
"Зрозуміло..." Вислухавши його, Курое підклала руку під підборіддя і тихо видала стогін. "Здається, я зрозуміла суть. Наразі, давай знайдемо лицаря Ерульку."
"Лицаря Ерульку?" перепитала Рурі.
"Саме так." Курое кивнула. "Хоч і чудово, що пані Сайка та Мушікі розділилися, але зовсім неможливо, щоб техніка злиття просто так відмінилась сама собою. Без сумніву, до цього мала бути залучена якась зовнішня сила - можливо, третя сторона. Оскільки ми не знаємо, який вплив на них мав цей процес, було б розумно щонайменше провести фізичне обстеження. Звісно, лицар Ерулька не знає, що пані Сайка і Мушікі насправді були злиті воєдино, тож нам потрібно буде придумати якийсь відповідний привід для цього прохання".
"...Це правда." Рурі мала гіркий вигляд. Було видно, що їй соромно за те, що вона не зрозуміла цього раніше. "Я згідна. Що ви думаєте, пані відьмо?"
"Так, дуже добре. Я не відчуваю, що зі мною фізично щось не так, але якщо ви наполягаєте, я не розумію, чому б і ні". Сайка кивнула у відповідь.
На це Курое відповіла ще глибшим поклоном, ніж хвилину тому. "Дякую... Але перш ніж ми підемо далі, я хотіла б підтвердити ще одну річ".
"Підтвердити?" перепитав Мушікі. "Підтвердити що?"
"Так." Не відповідаючи, вона зробила швидкий крок до нього.
"Що?"
Потім, одним швидким, плавним рухом, вона схопила його за потилицю і притиснула свої губи до його губ.
"Що?!" закричала Рурі, розриваючи їх обох. "Гей... чого ти це зробила?!"
"Ти забула? Так ми ініціалізуємо зміну тіла", - сказала Курое так, ніби відповідь була очевидною. "Я просто перевіряю, чи пані Сайка і Мушікі повністю розділилися. Якщо нічого не станеться, то так і буде. Але якщо Мушікі якось зміниться у відповідь на цей стимул, це може бути ключем до вирішення будь-яких невирішених питань".
"...Г-гаразд. Але все одно!" Рурі мало не закричала.
Однак вона, мабуть, зрозуміла, що аргумент Курое був слушним, оскільки занепокоєно почухала потилицю.
Через кілька хвилин вона підняла голову, її обличчя сповнилося свіжої рішучості. "...Гаразд. Я зроблю це!"
"Навіть якщо процедуру виконуватиме не я, а хтось інший, мені все одно доведеться спочатку активувати відповідну магічну формулу. Не бачу сенсу залучати тебе без потреби..."
"Та годі тобі! Справа не в ефективності!"
У цей момент Сайка заговорила з веселим виглядом. "Хм. В такому випадку, може, мені варто спробувати?"
"Ні!" Курое, Рурі та Мушікі відповіли абсолютно одночасно.
Що ж, їхні слова могли бути ідентичними, але їхні причини заперечення були далеко не однаковими.
"Невідомо, що може статися, якщо ви двоє обміняєтеся магічною енергією, - пояснила Курое.
"Ви не можете так легко себе віддати, пані відьмо!" вигукнула Рурі.
"Мені потрібна хвилина, щоб підготуватися!" Мушікі заїкнувся.
Саме тоді, коли вони втрьох збиралися зіткнутися обличчям до обличчя, Сайка, мило посміхаючись, легенько хіхікнула.
В цю мить...
Оголошення пролунало по всьому Саду через гучномовець кампусу.
"Це термінове повідомлення для директора Куодзакі. Будь ласка, негайно вирушайте до центрального командного пункту. Ерулька Флаєра чекає на вас. Повторюю..."
"Хм...?"
Усі четверо обмінялися здивованими поглядами через дивний час виклику.
“Ах. Вибач, що викликаю тебе через гучномовець, Сайко".
У центральному командному пункті їх зустріла маленька дівчинка, одягнена в дивне вбрання: білий лабораторний халат, одягнений поверх легкої спідньої білизни.
На вигляд їй було близько тринадцяти або чотирнадцяти років, але всі в Саду знали, що це далеко не її справжній вік.
Ерулька Флаєр - лицар Саду і ветеран-маг, що поступається лише Сайці.
"Нічого страшного. Ми все одно збиралися йти до тебе."
"О? Навіщо?"
"Давай відкладемо це на потім... Спочатку скажи мені, що тут відбувається. Щось сталося?"
"А..." Ерулька оглянула їхню групу, скрививши губи у вимушеній посмішці. "Я не очікувала, що вас буде так багато", - сказала вона, злегка знизавши плечима. Мушікі та інші відсахнулися.
"А... Вибачте. Ми разом йшли на заняття", - спробував пояснити він.
"Якщо ми вам заважаємо, ми можемо піти", - додала Рурі.
"Ні, це не має значення. Рано чи пізно всі дізнаються. Це не вдасться втримати в таємниці", - пробурмотіла Ерулька, схрестивши руки на грудях.
Мушикі відчув щось зловісне у її відповіді, і йому перехопило подих.
"Може, ти сама поглянеш, сестричко?" гукнула Ерулька в порожнє повітря над головою.
"Добренько!"
Наступної миті над величезним столом у центрі кімнати з'явилася витончена дівчина.
У неї було довге сріблясто-біле волосся і бліда шкіра. Вбрання, схоже на халат, прикривало її дивовижно великий бюст.
"Сільвел... Сестричко", - промовив Мушікі.
Дівчина граціозно закружляла в повітрі, обдаровуючи його радісною посмішкою.
"Бінго! Так тримати, Муккі! Це ж усіма улюблена старша сестричка, Сільвела!" - сказала вона, зробивши ще один пірует, перш ніж м'яко приземлитися перед ними.
Сильвелла, адміністративний штучний інтелект Саду - або, точніше, інтерфейс, яким керує штучний інтелект для взаємодії зі студентами та персоналом. Інцидент з
Кларою на деякий час вивів її з ладу, але днями її нарешті відновили.
Хоча вона була високопродуктивним штучним інтелектом, відповідальним за безпеку та адміністрування Саду, вона чомусь наполягала на тому, щоб до неї ставилися як до старшої сестрички. Вона навіть не відповідала користувачам, якщо до неї не зверталися як до сестри. Це було зовсім не те, чого Мушікі очікував від штучного інтелекту.
"Увімкни відео ще раз, сестричко", - наказала Ерулька.
"Добренько, Ерульчик!" Сільвелл відповів драматичним сплеском.
Ефект іскри наповнив кімнату, коли над столом з'явилося тривимірне зображення.
Це було зображення зовнішнього світу - сцена кратероподібних слідів, розкиданих по землі.
"...Що це?" запитала Сайка.
"Місто в Америці, - відповіла Єрулька, дивлячись на проекцію. "За розташуванням - приблизно на півдорозі між Балтимором і Філадельфією.
"...Га?"
Не в змозі зрозуміти значення того, що він бачив, Мушікі видав тихий писк.
Але навряд чи можна було його за це звинувачувати. Принаймні, сцена, що постала перед ними, не нагадувала нічого схожого на місто.
Мабуть, очікуючи такої реакції, Ерулька почала пояснювати: "Сьогодні о четвертій тридцять ранку в місті на східному узбережжі Сполучених Штатів було виявлено невідому магічну реакцію. Цей знімок було зроблено після того, як ми вирушили на місце події".
"А...?"
"Що за...?"
Мушікі та інші здивовано витріщилися на нього.
"Ціле місто зникло в одну мить", - заявила Ерулька.
